“Berhentilah berkata um … Apakah kamu sudah menjadi penganut agama Buddha?”
“Mereka tidak mengatakan ‘Om’?”
Saye melemparkan pandangan tak geli ke arahnya dari seberang meja.
“A-aku tidak bisa menahannya!” Neia menjatuhkan diri dengan lesu ke salah satu sofa yang tampak sangat mahal di kamarnya, “Ada begitu banyak orang yang mengawasiku!”
“Bukankah kamu sudah terbiasa berbicara di depan orang banyak?”
“Ya, tapi ini berbeda . Ditambah lagi, mereka semua Bangsawan! Rasanya seperti ada sekelompok Vampir yang mencoba menghisap sesuatu dariku.”
Setiap menit sejak ia memasuki istana sangat melelahkan. Biasanya, ia dapat mengerahkan energi yang tampaknya tak terbatas untuk berbicara dengan orang-orang, tetapi berinteraksi dengan Duke Debonei dan kelompoknya benar-benar menyesakkan.
“Mungkin mereka menggunakan Keterampilan,” kata Saye.
“ Keterampilan? ”
Sejauh pengetahuan Neia, Bangsawan tidak memiliki Keterampilan. Hanya prajurit kuat seperti ayahnya dan Paladin elit yang memilikinya.
“Ya,” kata Saye. “Keterampilan. Yang membuatmu berkata um . Keterampilan Um.”
“I-Itu konyol. Bagaimana bisa ada Skill seperti itu?”
“Kenapa tidak? Kelihatannya bermanfaat. Itu membuatmu terdengar seperti pembicara yang kurang baik dan itu membuatmu tidak bersemangat.”
Itu benar, tapi…
Hanya Demihuman dan Heteromorph yang memiliki Skill aneh. Manusia normal.
Neia berguling menghadap sandaran sofa. Ia begitu lelah hingga hampir tidak bisa berpikir.
“Setidaknya strategi kami berhasil,” katanya.
” Begitulah ,” jawab Saye. “Kami tahu bahwa mereka mungkin akan menggunakan perjanjian perdagangan untuk menarik kami. Bagaimana hasilnya nanti tergantung pada kemampuan kami untuk membuktikan seberapa berguna kami bagi mereka.”
Strategi mereka – jika memang bisa disebut demikian – adalah memanfaatkan gagasan bahwa dia adalah rakyat jelata yang tidak canggih. Hal ini sendiri tidak sepenuhnya salah ketika dia membandingkan dirinya dengan para Bangsawan, tetapi tetap saja terasa aneh. Neia membatasi dirinya pada beberapa topik pembicaraan dan berpura-pura tidak tahu atau tidak tertarik pada hal-hal lainnya. Hal ini, pada gilirannya, akan menyebabkan para Bangsawan menganggapnya sebagai jenis ‘aset’ tertentu dan fokus untuk memahami kegunaannya sebagai aset. Secara keseluruhan, hal itu tidak sulit untuk dicapai karena pelatihan Saye juga berfokus pada topik-topik yang terkait dengan apa yang mereka tuju dan Neia tidak percaya diri untuk berbicara dengan para Bangsawan tentang hal-hal lain.
Selain itu, Saye menggunakan Spellsongs untuk meningkatkan kompetensi Neia selama berlangsungnya wacana, yang disamarkan oleh Bard sebagai ‘penyetelan’ di awal makan malam dan di antara lagu-lagu. Karena para Bangsawan terbiasa memperlakukan pelayan dan pemain sebagai ‘tak terlihat’ atau bagian dari latar belakang, mereka sama sekali tidak menyadarinya – mereka hanya memuji kualitas dan keluasan pilihan musik yang seharusnya mereka dengar.
Tunggu, bukankah itu berarti aku satu-satunya yang terlihat buruk di sana?
“Nona Baraja,” Nyonya Diaz memasuki ruang tamu, “apakah Anda ingin mandi?”
“Aku baik-baik saja, terima kasih. Saye menggunakan handuk itu padaku sebelum kami turun dari kereta. Aku hanya ingin tidur.”
“Saya akan segera menyiapkan semuanya,” kata Ibu Diaz.
Suara kecapi Saye memenuhi ruangan dengan alunan melodi yang lembut. Neia menoleh untuk menatap sang Penyair.
“Kau tampil sepanjang makan malam tanpa henti,” kata Neia. “Apa kau tidak bosan memainkan benda itu?”
“TIDAK.”
“Menurutmu apa yang akan terjadi besok?”
“Tidak banyak. Para Bangsawan butuh waktu untuk mengumpulkan kekuatan yang cukup untuk ujian mereka, jadi kita harus bernegosiasi dengan para Pedagang dan hanya itu saja…menurutku.”
“Kalau begitu,” kata Tuan Moro dari tempatnya melayani mereka, “apakah Anda ingin berbicara dengan orang-orang, Nona Baraja?”
Hmm…
Sekarang setelah ia memiliki sedikit gambaran tentang bagaimana kata-katanya memengaruhi orang dalam berbagai situasi, ia sebenarnya ragu untuk berbicara dalam bahasa Rimun. Semua orang tampak puas dan akan sangat menyakitkan jika pesannya tidak didengarkan sementara begitu banyak pengikutnya ada di sekitar. Lebih jauh, ia masih menyusun ulang poin-poin utama dalam pesannya sehingga lebih sesuai di masa damai.
“Daripada berbicara di depan umum,” kata Neia, “bisakah kita mengunjungi anggota Korps Penyelamat Raja Penyihir? Aku ingin melihat bagaimana mereka menerapkan kebijaksanaan Yang Mulia dalam kehidupan sehari-hari.”
“Tentu saja, Nona Baraja.”
Itu mungkin akan membantu. Semoga saja, dia bisa mengerti apa yang sedang terjadi.
Keesokan paginya, Neia mendapati dirinya berbaring di tempat tidur di sebuah rumah besar yang langsung membuatnya gelisah. Rumah itu begitu besar dan mewah sehingga bisa dibilang seperti rumah bangsawan. Dia tidak ingat bagaimana dia bisa sampai di sana.
Setelah meregangkan tubuh dan menguap sebentar, dia berguling dari tempat tidur dan mengintip melalui tirai. Saat itu sudah tengah pagi. Di luar, sekelompok kecil tukang kebun dan asisten mereka bekerja untuk mengembalikan halaman istana ke kejayaannya sebelumnya. Hampir semuanya telah diaduk-aduk oleh aktivitas para Demihuman, membuat kebun, taman, dan tempat-tempat menjadi rusak parah.
Neia meninggalkan jendela dan mencari pakaiannya, dan menemukan sebagian besar pakaiannya tersampir di kursi di dekatnya. Nyonya Diaz muncul dengan kemejanya yang baru disetrika.
“Selamat pagi, Nona Baraja,” wanita montok itu tersenyum.
“Selamat pagi, Nyonya Diaz. Oh, rambutmu mulai tumbuh panjang – aku tidak menyadarinya kemarin karena rambutmu sudah disanggul.”
“Membuatnya singkat akan mengingatkanku pada hari-hariku dipenjara oleh pasukan Jaldabaoth, jadi kupikir sebaiknya aku membiarkannya berkembang sampai mulai menggangguku.”
Entah mengapa, rambutnya yang lebih panjang membuatnya tampak lebih suram dari biasanya, tetapi pilihannya lebih dari sekadar bisa dimengerti.
“Apakah ada yang terlewatkan oleh saya?”
“Para Pedagang pergi untuk melakukan negosiasi di distrik pergudangan saat fajar.”
“Ugh, seharusnya aku ikut dengan mereka…”
“Tuan Moro ikut,” Nyonya Diaz dengan hati-hati meletakkan kemeja Neia di atas kursi sebelum merapikan tempat tidurnya. “Tidak ada seorang pun Bangsawan yang hadir, jadi mungkin lebih baik kalau Anda tidak ikut.”
“Begitu ya. Bagaimana dengan Saye?”
“Dia ada di kantor tenaga surya. Gadis itu tidak mau pergi terlalu jauh darimu, jadi kalian berdua pasti sangat dekat. Dia juga sangat kuat. Tuan Moro sakit punggung, jadi dia menggendongmu dari sofa di ruang tamu ke tempat tidurmu.”
“Saye tidur di kantor? Jujur saja, tempat tidur ini sangat besar sehingga dia bisa—hmm…apakah kamu melihat topengku?”
Ekspresi muram Nyonya Diaz memudar saat dia tersenyum tipis.
“Wah, itu ada di wajahmu, Nona Baraja.”
Tangan Neia bergerak ke wajahnya. Dia bahkan tidak menyadari ada topeng di sana. Wajahnya benar-benar akan menghilang, kalau terus begini.
Berarti Saye sengaja menempelkannya di wajahku?
Dia meninggalkan kamar tidur dan mendapati Bard di belakang meja kantor. Sebuah buku tebal yang mungkin dianggap sebagai amunisi trebuchet terbuka di hadapannya.
“Apa yang kau baca?”
“Sejarah,” jawab Saye. “Saya tahu saya seharusnya sudah menduganya, tapi itu sangat mirip dengan Roble.”
” Maksudnya itu apa ?”
“Sangat bias, kurasa? Alih-alih The History of the World, judulnya seharusnya History According to Roble . Yah, lebih seperti History According to Roble’s Nobles . Hampir tidak ada yang lebih tua di sini daripada apa yang terjadi di semenanjung setelah Demon Gods.”
Keinginan untuk mencari tahu asal usul cerita dari mana pun mereka dapat menemukannya tampaknya menjadi hal yang umum bagi semua Bard. Pendidikan Neia berkisar pada tugas tempur dan peradilan dan tidak mencakup sejarah yang tidak terkait, jadi Saye mungkin sudah tahu lebih banyak tentang sejarah Holy Kingdom daripada dirinya.
“Pernahkah kamu bertanya-tanya tentang sejarah kita?” tanya Saye.
” Sejarah kita ?”
“Kau tahu, hal-hal yang diketahui semua orang. Seperti Dewa Iblis. Jika kau menyaring semua catatan dan menyaring semua hiasan dan upaya para pelindung untuk membesar-besarkan diri, hampir tidak ada apa-apa.”
“ Tidak ada? Pasti ada sesuatu…”
Saye menggelengkan kepalanya, sambil menyapukan telapak tangannya ke atas di atas buku.
“Semuanya ‘pengetahuan umum’. Bahwa Dewa Iblis ada dan menghancurkan segalanya. Beberapa cerita tentang Tiga Belas Pahlawan. Kita tahu bahwa mereka menang, tetapi tidak tahu di mana dan bagaimana, dan kita tahu bahwa ‘Dewa Naga’ mengakhiri petualangan mereka setelah itu.”
“Be-Begitukah? Aku selalu berpikir bahwa itu hanya apa yang kita ketahui dan orang-orang di tempat lain punya cerita mereka sendiri tentang mereka.”
“Saya rasa kebanyakan orang akan berpikir seperti itu,” kata Saye. “Namun, jika Anda bepergian dari satu tempat ke tempat lain – terutama sebagai seorang Bard – hal itu cukup kentara. Semuanya adalah cerita yang sama dan tidak ada detail yang memberi Anda gambaran tentang siapa, apa, kapan, di mana, mengapa, dan bagaimana untuk hampir semua hal. Hampir seperti cerita itu sengaja dibuat seperti itu agar dapat diterima di mana-mana.”
“Tetapi kita tahu pasti bahwa Dewa Iblis itu ada. Kita juga tahu bahwa semuanya telah hancur dan kita membangun di atas apa yang telah ada sebelumnya.”
“Saya tidak mengatakan bahwa mereka tidak ada,” kata Saye. “Saya hanya mengatakan bahwa cerita-cerita seputar mereka anehnya seragam di mana pun Anda berada di dunia Manusia.”
“Bukankah itu karena Teokrasi?” kata Neia, “Kita punya versi cerita mereka karena umat manusia menyebar dari sana setelah Dewa Iblis dikalahkan.”
“Itu mungkin sebagian besarnya,” sang Penyair mendesah dan menutup buku itu. “Kurasa aku hanya berharap sesuatu yang lebih substansial dari sebuah buku besar dari perpustakaan kerajaan.”
“Eh…maaf kami mengecewakanmu.”
“Berhenti bilang um!”
Mulut Neia tertutup rapat dan dia meninggalkan kantor. Sarapan berupa roti mentega lembut, sosis, telur, dan sup ikan telah menantinya di ruang makan. Dia duduk untuk menyantap makanannya, sambil memilah-milah ingatannya yang kabur tentang hari sebelumnya.
Kita seharusnya mengunjungi orang hari ini…menurutku?
Sepenting apa pun pembicaraannya dengan kaum konservatif, yang diinginkannya hanyalah kembali menyebarkan kebijaksanaan Raja Penyihir dan meningkatkan jumlah orang yang memahami kebesaran Yang Mulia. Sekarang setelah ia dapat memfokuskan waktu dan energinya pada upaya-upaya tersebut, ia dapat menyempurnakan pesannya dan membantu memulihkan keadilan di tanah-tanah yang dicekik sampai mati oleh kaum royalis.
Tuan Moro kembali satu jam sebelum tengah hari dan bersama-sama mereka menaiki kereta kuda menuju area umum Rimun. Neia mengamati bunga-bunga yang ditumpuk di gerbang istana saat mereka melewatinya.
“Saya harus memberikan beberapa bunga,” katanya. “Sungguh menyedihkan bagaimana kehidupan di bawah kaum royalis begitu menyedihkan sehingga orang-orang kehilangan kesadaran akan segalanya kecuali diri mereka sendiri. Ratu Calca pasti akan merasa ngeri melihat Kerajaan Suci hari ini.”
“Seperti apa Ratu Suci?” tanya Saye, “Sepertinya orang-orang sangat mencintainya.”
“Dia menimbulkan banyak kontroversi hanya karena keberadaannya,” jawab Neia, “tapi aku yakin sebagian besar warga mencintainya.”
“Kontroversi?”
Pandangan Neia tertuju pada teater yang hancur saat kereta mereka lewat. Dia ingat menonton beberapa drama di sana saat dia mengunjungi Rimun saat masih kecil bersama orang tuanya.
“Kerajaan Suci selalu memiliki Raja Suci. Calca naik takhta karena penampilan dan kekuatannya. Mereka bahkan harus membuat gelar baru untuknya karena dia tidak bisa menjadi ‘Raja Suci’.”
“Kedengarannya agak mirip budaya kekaisaran,” kata Saye.
“Benarkah?”
Dia tidak dapat mengingat Ratu mana pun yang terkenal, meskipun pengetahuannya tentang sejarah dunia bahkan lebih suram daripada sejarah Roble-nya.
“Lebih khusus lagi, budaya militer kekaisaran,” kata Bard kepadanya. “Masyarakat Baharuth didominasi oleh laki-laki, sama seperti Holy Kingdom, tetapi berkembang secara berbeda. Di Roble, Anda memiliki wajib militer universal. Di Baharuth, aristokrasi militer tetap berada di garis depan urusan militer dan budaya mereka berkembang menjadi tradisi dan struktur organisasi Tentara Kekaisaran. Wanita dari aristokrasi militer diperlakukan sangat berbeda dari wanita ‘sipil’. Mereka bukan istri dan ibu yang harus dipenuhi kebutuhannya dan dilindungi: mereka adalah pemimpin perang yang mempertahankan wilayah kekuasaan mereka dari monster dan perampok sementara suami dan saudara laki-laki mereka jauh dari rumah untuk bertugas di Tentara Kekaisaran.
“Kadang-kadang, seorang wanita dari kelompok itu begitu kuat sehingga mereka memutuskan bahwa mengabdi di ketentaraan adalah hal yang layak. Jadi sekarang Anda memiliki wanita bangsawan yang berbudaya baik yang sudah cantik yang juga kuat dan kekuatan pribadi juga selalu dipandang sebagai sesuatu yang diinginkan. Kemudian Anda menempelkan citra pemimpin yang teguh yang selalu dapat diandalkan untuk membela rumah dan rumah dan semuanya bersatu untuk menciptakan idola yang hidup. Ikon dari lembaga militer yang dibanggakan yang dihormati dan dipuja semua orang.”
Neia bertanya-tanya bagaimana ibunya akan bekerja di Angkatan Darat Kekaisaran. Dia telah dikenal sebagai salah satu Paladin elit Kerajaan Suci, tetapi sedikit dari apa yang Saye gambarkan terjadi di sini. Wanita yang kuat dan cakap biasanya dipandang sebagai pengganggu tatanan sosial, atau mungkin alat yang tidak cocok.
“Saya pikir wanita seperti itu akan dianggap sebagai objek di sini,” kata Neia. “Dalam arti seksual.”
“Itu sendiri tidak buruk, bukan?” tanya Saye, “Meskipun kurasa itu akan menyebalkan jika itu satu -satunya hal yang dipedulikan orang.”
“Ratu Calca mendapat dukungan dari Kuil karena dia juga seorang Pendeta yang sangat kuat,” kata Neia. “Kau mungkin benar tentang hal berhala itu. Dia adalah sosok yang hanya bisa dikagumi dari jauh oleh kebanyakan orang dan tidak ada yang berani mencoba melakukan apa pun pada Ratu Suci, jadi penampilan dan kekuatannya menguntungkannya.”
“Apa yang membuat pemerintahannya terkenal?”
“Reformasi sosial, mungkin? Saya pikir kebijakannya adalah hal yang baik, tetapi saya mungkin bias karena saya berasal dari kota seperti dia.”
“Jadi dia mempromosikan kebijakan yang menguntungkan kota?”
Neia menggelengkan kepalanya.
“Tidak, dia mencoba…aku tidak yakin bagaimana mengatakannya. Kurasa dia mencoba menjembatani kesenjangan antara masyarakat pedesaan dan perkotaan. Dia menginginkan negara yang lebih kosmopolitan yang menerima ide-ide dari luar negeri – bahkan dari non-Manusia. Istana Musim Panas, misalnya, diubah menjadi ruang publik dengan segala macam atraksi dan dia mendorong semua orang untuk berkunjung pada hari-hari suci. Dia mungkin lebih berhasil dengan rakyat jelata daripada bangsawan.”
“Karena para bangsawan melihatnya sebagai serangan budaya.”
Dia mengangguk pada dugaan cerdik khas sang Penyair.
“Kaum konservatif sangat lantang menyuarakan bagaimana Ratu Suci berusaha mendorong orang-orang untuk mengadopsi nilai-nilai perkotaan yang korup dan tidak bermoral dalam upaya licik untuk mengikis masyarakat dan melemahkan kekuatan kaum aristokrat. Namun, bagi kaum progresif saat itu, dia adalah tipe progresif yang salah yang berfokus pada apa yang mereka anggap sebagai kebijakan yang sembrono. Kedua belah pihak menganggapnya lemah dan menjadi seorang wanita hanya menjadi bukti di mata mereka.”
“Itu menarik,” kata Saye.
“Tidak, ini mengerikan!”
“Maksudku adalah kesenjangan antara masyarakat pedesaan dan perkotaan dan bagaimana mendiang Ratu Suci mencoba mengatasinya. Itu hampir kebalikan dari apa yang terjadi di Kekaisaran Baharuth.”
“Sebenarnya aku tidak tahu banyak tentang Kekaisaran…”
Kereta mereka bergetar saat melewati ambang pintu gerbang tenggara Istana Musim Panas. Pemandangan digantikan oleh taman dan rumah bangsawan di Prime Estates Rimun. Penghuninya – kaum konservatif selatan yang datang untuk membantu mengelola wilayah utara – dengan cepat membenahi tempat itu setelah mereka pindah.
“Kaisar Baharuth adalah orang-orang yang Anda anggap progresif, tetapi dengan cara yang diinginkan oleh kaum progresif. Mereka memprioritaskan kekuatan militer dan perluasan wilayah, industri yang dianggap ‘praktis’, dan integrasi sihir misterius ke dalam masyarakat.”
“Hehh…semua orang sepertinya selalu mengatakan hal-hal baik tentang Kekaisaran. Tunggu, tapi bukankah itu berarti kaum royalis benar?”
“Itu tergantung pada apa yang menurutmu diinginkan,” jawab Saye. “Karena pengejaran agresif atas kebijakannya yang tidak seimbang, Kekaisaran Baharuth adalah negara yang terdiri dari orang kaya dan orang miskin dan sebagian besar penduduknya adalah bagian dari yang terakhir. Penduduknya percaya pada versi meritokrasi mereka, dan itu juga berarti mereka percaya bahwa orang miskin itu pantas berada dalam situasi seperti itu. Bahkan orang miskin percaya bahwa mereka hanya perlu bekerja lebih keras untuk menyeberang ke sisi lain pagar ekonomi. Kenyataannya, ekonomi mereka tidak jauh lebih kuat daripada Re-Estize dan Kekaisaran baru saja menemukan cara untuk membenarkan satu orang menjadi kaya dengan mengorbankan seribu orang lainnya.”
“Tapi bagaimana mungkin? Tidak ada yang pernah menggambarkan Re-Estize dengan cara yang sama seperti Baharuth.”
“Karena mereka pasti gila jika melakukannya. Perbedaan antara Kerajaan dan Kekaisaran adalah Kekaisaran jauh lebih baik dalam mengatur sumber daya mereka dan mereka memanfaatkan sumber daya tersebut dengan baik. Selain itu, Kekaisaran tidak memiliki sindikat kriminal yang kuat yang memanfaatkan mereka seperti yang dimiliki Re-Estize. Setelah enam generasi atau lebih, jurang pemisah di antara mereka telah menjadi begitu lebar sehingga kebanyakan orang tidak akan membayangkan bahwa mereka hampir setara dalam hal ekonomi.
“Juga, apa yang dilihat oleh para Pedagang dan sejenisnya – yang menjadi sumber utama informasi dari negeri asing – adalah apa yang Kekaisaran ingin mereka lihat. Seseorang yang mengunjungi Arwintar tinggal di Distrik Kelas Satu atau Dua, tergantung pada apa bisnis mereka. Mereka tidak pergi ke distrik Kelas Tiga dan Empat tempat semua orang miskin berada, dan mereka juga tidak akan pernah mau pergi ke sana. Bagian kota itu jarang sekali melihat patroli keamanan, jika memang pernah.”
Kedengarannya seperti itulah keadaan di sini saat ini…
Karena keterbatasan sumber daya Kerajaan Suci, layanan publik diberikan kepada tempat-tempat yang paling ‘berharga’. Seolah-olah orang tidak layak mendapatkan kualitas hidup yang layak jika mereka miskin.
“Tuan Moro,” kata Neia, “apakah di sekitar Rimun juga seperti itu?”
“Sampai batas tertentu,” jawab pria paruh baya itu. “Nona Saye menggambarkan situasi yang mengerikan, tetapi kenyataannya adalah tidak ada negara yang mampu menyediakan layanan publik berkualitas tinggi untuk setiap warga negaranya. Sayangnya, itulah kenyataannya.”
“Tapi ketidakadilan semacam itu terasa tidak adil,” Neia mengerutkan kening. “Pasti ada cara yang lebih baik.”
“Saya kira ini masalah ekspektasi, Nona Baraja,” kata Tuan Moro. “Seperti yang Anda catat, Anda menyimpan bias masyarakat kota. Orang-orang di kota mengharapkan patroli dan penjaga rutin di setiap sudut, pasar yang penuh persediaan, kuil di setiap blok keempat, dan segala macam fasilitas lainnya. Namun, sembilan dari sepuluh orang di Holy Kingdom tidak tinggal di kota. Patroli yang datang seminggu sekali untuk memeriksa desa mereka tidak masalah. Selama ada kuil dalam jarak tempuh satu hari berjalan kaki, mereka merasa kebutuhan spiritual dan medis mereka terpenuhi. Jika mereka membutuhkan barang dan jasa khusus, mereka pergi ke kota setempat yang paling jauhnya satu hari. Dalam pikiran mereka, mereka memiliki semua yang mereka butuhkan.”
“Itu tampaknya hanya alasan,” kata Neia. “Mereka baik-baik saja dengan itu karena mereka tidak tahu lebih baik dan orang lain memanfaatkan itu untuk menggunakan sumber daya mereka di tempat lain.”
“Saya yakin itulah alasan mendiang Ratu Suci kita, Nona Baraja. Beberapa orang bahkan mungkin berpendapat bahwa itu adalah sudut pandang yang merendahkan, jadi mungkin sebaiknya kita simpan gagasan itu untuk lain waktu – terutama mengingat kita berhadapan dengan kubu konservatif.”
Mengapa semuanya harus begitu rumit? Tidak, itu salah. Itu hanya tampak rumit karena saat ini kita tidak memiliki kekuatan untuk menegakkan keadilan.
Kelemahan adalah dosa yang memudahkan terjadinya kejahatan dan penderitaan yang ditimbulkannya. Kekuatan dibutuhkan untuk mewujudkan perubahan sejati dan mempertahankannya.
Kereta mereka melambat saat mereka menyeberang ke area umum di dalam tembok Rimun. Neia masih tidak percaya apa yang dilihatnya. Dari semua aspek, kota pelabuhan itu – yang mungkin seperlima ukuran Hoburns sebelum perang – telah melampaui ibu kota. Jalan-jalan dan pasar-pasar tetap ramai seperti biasa dan tiang-tiang kapal yang penuh dengan kargo dapat terlihat mengintip dari balik tembok selatan. Rimun telah meninggalkan perang sementara Hoburns terus memburuk setelahnya.
“Siapa yang akan kita kunjungi pertama kali?” tanya Neia.
Tuan Moro mengeluarkan perkamen terlipat dari saku mantelnya.
“Saya memberanikan diri untuk menyebarkan Anda,” katanya. “Kami akan menemui orang-orang di berbagai bagian kota sehingga Anda juga dapat terlihat. Perhentian pertama kami adalah bengkel Jan Soto di kawasan tenggara.”
“Kawasan industri, ya…apa yang dia lakukan?”
“Tuan Soto mengelola tempat penjualan kayu dengan tiga ratus karyawan.”
Kayu dan produk kayu merupakan satu-satunya barang ekspor yang dibeli oleh pihak selatan dari pihak utara, jadi Tuan Soto terdengar seperti orang yang sangat kaya. Dia bertanya-tanya apakah semua karyawannya juga mengikuti kebijaksanaan Yang Mulia.
Apakah itu asli? Atau pada dasarnya itu adalah paksaan?
Kereta mereka tiba di depan sebuah bengkel – atau lebih tepatnya, beberapa bengkel – yang menempel pada halaman seluas satu blok kota. Tepat sebelum mereka berhenti, seorang pria berpakaian rapi dengan rambut cokelat bergelombang berlari keluar dari pintu terdekat. Dia gelisah saat Neia dan kelompoknya turun, menganggukkan kepalanya beberapa kali saat dia mendekat.
“Nona Baraja, saya minta maaf Anda harus datang jauh-jauh ke sini untuk kami.”
“Ah, tidak,” Neia menganggukkan kepalanya beberapa kali, “Maaf telah merepotkanmu seperti ini, Tuan Soto.”
“I-Itu sama sekali bukan beban,” Tuan Soto menganggukkan kepalanya ke belakang. “Kami merasa terhormat bahwa Anda telah menaruh minat pada pekerjaan kami!”
Neia melompat sambil menganggukkan kepalanya saat Saye menusuk tulang rusuknya. Tuan Soto terlalu sibuk menganggukkan kepalanya hingga tidak menyadarinya. Sekelompok kecil orang mulai berkumpul melihat tontonan itu. Tuan Moro berdeham.
“Tuan Soto…”
“Ah, tentu saja. Silakan lewat sini.”
Mereka dibawa ke sebuah kantor yang semua pintu dan jendelanya terbuka, tetapi tetap terasa panas. Tuan Soto menyeberangi gedung untuk memasuki halaman di belakangnya, yang dipenuhi orang-orang yang sedang bekerja keras.
“Saya tidak ingat ada fasilitas ini di sini sebelumnya,” kata Neia.
“Tidak, Nona Baraja,” kata Tuan Soto. “Namun, permintaan barang-barang kami tampaknya tidak terbatas selama rekonstruksi. Sesuai dengan kebijaksanaan Raja Penyihir, putra-putra saya dan saya bekerja sekeras dan selama yang kami bisa setiap hari, menantang diri kami untuk tumbuh lebih kuat. Semua pelatihan yang dilakukan Korps Penyelamat Raja Penyihir selama perang tidak diragukan lagi membantu.”
“Menurutmu, dengan cara apa hal itu membantu?” tanya Neia.
“Yah, kami menjadi lebih kuat secara fisik sebagai hasil dari pelatihan itu. Itu, pada gilirannya, memberi kami keunggulan yang tak terbantahkan atas pesaing kami. Dapatkah Anda bayangkan makan dan tidur sama seperti orang lain tetapi mampu mencapai dua kali lipat? Hmm, saya kira Anda bisa, Nona Baraja, tetapi itu adalah misteri yang lengkap bagi siapa pun yang tidak memahami kebijaksanaan Yang Mulia.”
Itu masuk akal untuk pekerjaan yang membutuhkan banyak tenaga fisik. Seseorang dapat menggunakan kekuatan yang mereka peroleh dari perang dalam profesi mereka. Sorcerer King Rescue Corps adalah satu-satunya kelompok di antara para pembela Roble yang menghabiskan sebagian besar waktu luang mereka di luar pertempuran untuk berlatih menjadi lebih kuat, jadi kinerja para anggotanya mungkin tidak dapat ditiru oleh orang lain.
“Pokoknya,” lanjut Tuan Soto, “antara keuntungan kami dan pengakuan Pemerintah atas kinerja kami, kami perlahan mulai membeli toko-toko dan halaman kosong di daerah itu. Setelah itu, kami pindah ke pesaing kami. Akhirnya, kami menggabungkan semua bengkel kayu di kota di bawah kendali kami dan kami bahkan diberi sebagian hutan di sekitar kota oleh Pemerintah.”
Dia agak seperti Tuan Lousa, kecuali kayu.
“Itu menakjubkan,” kata Neia.
“Semua ini berkat Sang Raja Penyihir,” kata Tuan Soto. “Yang Mulia benar-benar hebat.”
“Bagaimana dengan karyawanmu?” tanya Neia, “Apakah mereka juga menyadari kehebatan Sorcerer King?”
“Awalnya tidak, tetapi mereka akhirnya melakukannya. Sulit untuk mengabaikan fakta bahwa orang biasa seperti mereka melakukan jauh lebih banyak daripada yang mereka bisa. Kami melakukan lebih banyak pekerjaan dengan kualitas yang lebih baik dan dibayar sesuai dengan itu. Orang-orang yang mendengarkan kebijaksanaan Yang Mulia berubah dari pas-pasan menjadi mampu membeli properti terbengkalai di bagian kota yang bagus, memperbaikinya, dan melengkapinya. Mereka mampu membeli apa yang layak bagi keluarga mereka dan tidur tanpa perlu khawatir tentang hari berikutnya.”
Mendengar ceritanya sungguh mendidik. Kebijaksanaan Sang Raja Penyihir tidak seperti cara-cara yang mereka lakukan sebelum perang, di mana seseorang hanya bisa mengencangkan ikat pinggang dan menanggung apa yang harus mereka tanggung setiap kali kesulitan datang. Untuk pertama kalinya, mereka dapat mengendalikan hidup mereka dan menempa takdir mereka sendiri.
Tuan Soto sesekali berhenti untuk berbicara dengan orang-orang dan memamerkan hasil kerja mereka saat mereka bekerja di area teduh yang disediakan di sekitar halaman. Entah mengapa, benda-benda sederhana seperti rangka rumah dan bahkan papan terasa dibuat dengan sangat ahli.
“Lokakarya Anda menghasilkan barang-barang berkualitas tinggi,” kata Saye.
“Bukankah begitu?” Tuan Soto menyeringai, “Saya tidak bermaksud menyombongkan diri, tetapi bisnis kami memiliki keistimewaan karena memiliki dua grandmaster bersertifikat. Melihat perkembangannya, kami akan memiliki lebih dari selusin grandmaster tahun depan.”
“Bukankah itu akan membuat produk Anda cukup umum untuk memengaruhi harga?”
“Hanya jika kita tetap pada pasar lokal. Ada banyak orang di luar sana yang akan membeli barang dengan kualitas terbaik. Kami tidak menurunkan harga sama sekali: sebaliknya, kami telah menimbun persediaan untuk armada. Kapal kami benar-benar akan segera datang.”
Neia tidak bisa tidak terkesan dengan naluri bisnis Tuan Soto yang baik. Sementara armada dagang dijalankan oleh orang-orang Holy Kingdom, orang dapat dengan tepat mengatakan bahwa Rimun dan Debonei hanyalah pelabuhan persinggahan kecil di sepanjang rute perdagangan armada yang besar. Sebagian besar bisnis mereka dilakukan di tenggara yang jauh dan mengekspor barang apa pun dari Holy Kingdom akan membantu mendatangkan lebih banyak kekayaan dari sana.
Setelah sekitar dua jam, perjalanan mereka membawa mereka keluar dari halaman dan menyeberang jalan. Di sana, Neia terkejut menemukan halaman kedua yang lebih kecil tempat puluhan pria berlatih dan beradu tombak.
“Apa ini?” tanyanya.
“Ini tidak sama persis dengan masa kami di ketentaraan,” kata Tuan Soto, “tetapi kami terus memperkuat diri dengan menggunakan program pelatihan yang mirip dengan yang kami ikuti selama perang. Program ini berjalan baik sekarang seperti dulu; bahkan karyawan baru menunjukkan peningkatan dalam beberapa minggu asalkan mereka tidak bermalas-malasan.”
“Tuan Bertrand,” Neia menoleh ke mantan pengurus, “apakah setiap anggota Korps Penyelamat Raja Penyihir mengikuti rutinitas yang sama?”
“Spesifikasinya bervariasi tergantung pada jenis pekerjaannya, tetapi ya, semua orang yang pernah saya ajak bicara secara pribadi.”
Neia mengarahkan pandangannya ke barisan orang-orang yang berlatih di halaman. Mereka semua setidaknya sama kuatnya dengan prajurit karier rata-rata di Angkatan Darat Kerajaan. Mungkin reaksi para Bangsawan terhadap pernyataannya tentang non-kombatan bukanlah kekhawatiran atas keengganannya untuk berkomitmen, tetapi kekecewaan atas kenyataan bahwa dia tidak akan memobilisasi pasukan veteran yang tangguh dalam pertempuran sebanyak dua ratus ribu orang untuk menyingkirkan semua lawan.