Mereka menghabiskan satu hari lagi untuk mengunjungi orang-orang di sekitar kota sementara persiapan dilakukan untuk perjalanan ke Prefektur Lloyds. Namun, hari tambahan di kota itu menghemat waktu mereka beberapa hari, karena perjalanan pulang mereka ke timur akan meliputi perjalanan laut singkat di sepanjang pantai utara Holy Kingdom.
Neia, pengawalnya, dan kuda-kuda mereka bergabung dengan sekelompok Bangsawan dengan lima ratus orang di atas sepasang galleon yang ditandai untuk rute yang telah diubah yang melayani tanah-tanah konservatif di utara. Sang Duke, tentu saja, tidak ikut dengan mereka. Yang ditunjuk untuk mewakili faksi tersebut sebagai penggantinya adalah Lugo, putra kedua dari Wangsa Agrela, yang merupakan bangsawan berambut hitam yang pertama kali menantang kemanjuran pasukan Neia dan mempromosikan pendekatan yang lebih tegas terhadap masalah-masalah di dekat Lloyds. Tentu saja, ia juga menjabat sebagai pemimpin de facto dari orang-orang yang datang bersama mereka, yang mencakup empat keturunan lainnya dari selatan. Lugo dan sesama bangsawan menghabiskan sebagian besar perjalanan terpisah darinya sampai tujuan mereka muncul di cakrawala.
“Saya tidak suka berlayar melawan arus,” katanya saat bergabung dengan Neia di pagar kanan. “Rasanya seolah-olah para nelayan mengejek kami saat kami berjalan pelan-pelan.”
“Itu masih lebih cepat daripada melalui jalur darat, Tuan Lugo,” jawab Neia. “Saya berterima kasih kepada Duke Debonei karena telah meminjamkan kami beberapa kapal.”
Dia mencengkeram pagar, menahan keinginan untuk bergerak tidak nyaman karena keheningan panjang yang terjadi setelahnya. Apakah dia mengatakan sesuatu yang salah? Kecuali mereka adalah seniman terkenal atau pemimpin lokal, orang kota seperti Neia biasanya tidak berinteraksi dengan bangsawan pedesaan. Dia tidak begitu yakin bagaimana cara bersikap di sekitar mereka selain bersikap sesopan mungkin.
Selain itu, dia merasa bahwa para bangsawan tidak begitu suka berbicara dengannya. Faktanya, Lord Lugo menghabiskan lebih banyak waktu berbicara dengan rombongan peternaknya. Kombinasi antara menjadi prajurit infanteri dan fakta bahwa dia seorang wanita mungkin tidak menguntungkannya.
“Apakah menurutmu pengurus setempat akan menyusahkan kita?” tanyanya saat dermaga semakin dekat.
“Jika yang Anda maksud adalah pihak kita, masalah tidak akan muncul selama tidak ada kesalahpahaman. Jika yang Anda maksud adalah kaum royalis, tentu saja. Pertanyaannya adalah bagaimana mereka akan melakukan pembalasan.”
Neia sudah tahu betul bagaimana kaum royalis melakukan berbagai hal, jadi pertanyaannya lebih ditujukan kepada yang pertama. Dia tahu bahwa dia mungkin harus memberi kaum konservatif keuntungan dari keraguan dalam hal perilaku mereka, tetapi budaya dan tradisi kaum elit pedesaan tidak begitu masuk akal baginya sebagai seseorang dari kota.
Sekelompok penunggang kuda yang membawa spanduk yang tidak dikenal tiba di dermaga sementara kapal Neia sedang diamankan di tambatannya. Bangsawan dan pengikutnya turun dan menunggu mereka di ujung dermaga. Dia memberi salam kepada Lord Lugo, tetapi tidak sebelum menatap Neia dengan pandangan aneh.
“Selamat datang di Bast, Lord Lugo,” katanya. “Anda akan memaafkan keterkejutan kami saat melihat sepasang galleon yang tidak dijadwalkan berlayar ke pelabuhan.”
“Duke Debonei mengirimkan salamnya, Lord Aston,” jawab Lord Lugo. “Bersama lima kompi prajurit bersenjata untuk membantu melawan segala upaya kejahatan oleh ancaman kaum royalis.”
“Begitu ya. Kami bertanya-tanya bagaimana kerugian Lloyds akan ditangani. Kalau begitu, kami akan mengambil sikap di sini?”
“Lebih dari itu. Kaum royalis tidak akan menerima hasil usaha kita jika bisa dibantu. Sebuah galleon tambahan telah dialokasikan ke pantai utara untuk mengalihkan barang ke Rimun.”
Pandangan Lord Aston tertuju pada galleon besar yang ditambatkan di dermaga kota. Masing-masing memiliki kapasitas kargo seribu kereta kuda dan dapat menempuh jarak ke Rimun dalam waktu yang sangat singkat. Itu lebih dari cukup untuk memenuhi semua kebutuhan logistik di pantai barat laut dan kebutuhan orang-orang Neia yang dengan mudah membantu mengisi palka untuk perjalanan masuk. Beban yang ia bayangkan akan permintaannya akan perbekalan ternyata tidak ada apa-apanya, tetapi Duke Debonei sama sekali tidak merasa keberatan menggunakan kesalahpahamannya sebagai alat tawar-menawar.
“Teman-teman baru kita di Lloyds sama sekali tidak akan menyukai ini,” kata Lord Aston. “Namun, orang-orang di wilayah kita sudah mulai merasakan dampak taktik kaum royalis, jadi saya yakin kita tidak akan kesulitan meyakinkan mereka untuk mengirimkan barang-barang mereka ke sini. Saya kira kita harus menyiapkan tempat untuk tempat penyimpanan baru sebagai persiapan. Mudah-mudahan, mitra dagang kita tidak keberatan dengan gangguan logistik sementara kita menyelesaikan masalah ini.”
“Rimun telah mengantisipasi potensi kekurangan,” kata Lord Lugo, “jadi Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”
Bangsawan lainnya mengangguk.
“Kalau begitu, sepertinya Duke sudah mengurus semuanya. Ngomong-ngomong, siapa orang bertopeng ini?”
“Saya yakin Anda mengenalnya sebagai ‘Si Tanpa Wajah’,” Lord Lugo menunjuk ke arah Neia.
“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Aston,” Neia menganggukkan kepalanya.
Suara angin dan debur ombak memenuhi keheningan di antara mereka saat tatapan tajam Lord Aston mengamati Neia.
“Jadi ini orang yang mengambil alih operasi Lousa… Aku tidak pernah membayangkan ‘Si Tanpa Wajah’ itu adalah seorang wanita.”
“Saya tidak ‘mengambil alih’,” gerutu Neia. “Seluruh keluarga Tuan Lousa terbunuh, begitu pula hampir semua manajemen senior di hacienda-nya. Akibatnya, saya akhirnya memegang tanggung jawab kepemimpinan.”
“Tentu saja,” kata Lord Aston. “Aku tidak bermaksud menyinggung, Si Tanpa Wajah.”
“Neia saja sudah cukup.”
Mereka menyingkir dari jalur dermaga saat kuda dan kargo mulai turun dari kapal. Neia berusaha sebisa mungkin untuk tidak menatap barang-barang yang menumpuk di sepanjang dermaga. Jika itu Hoburns, orang-orang putus asa yang mencari pekerjaan pasti sudah memadati area itu.
“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memindahkan muatan ini?” tanya Neia.
“Itu pertanyaan yang bagus,” jawab Lord Aston. “Kami juga kekurangan kapasitas penyimpanan, jadi kami harus membersihkan halaman dan menutupi semuanya dengan terpal saat kami memuat kapal. Apakah perlengkapan untuk anak buah Anda sudah termasuk dalam pengiriman ini?”
“Ya,” kata Neia, “tetapi kami baru saja merundingkan ulang perjanjian dagang kami dengan Rimun, jadi saya masih harus memberi tahu orang-orang saya tentang perubahan tersebut. Mungkin butuh tiga atau empat hari sampai mereka mulai berdatangan untuk mengangkut semuanya.”
“Hmm… Saya khawatir tentang bagaimana wilayah ini akan menangani perubahan ini,” kata Lord Aston. “Bagaimana kalau kita bahas ini sambil makan siang? Saya sudah mengirim beberapa orang untuk mengatur transportasi ke manor. Bast hanya punya dua penginapan jadi untuk saat ini kita harus berkemah di sekitar tanah manor. Selain itu, saya harus meminta orang-orang Anda untuk tidak membebani persediaan wilayah ini sampai perekonomian punya waktu untuk menyesuaikan diri dengan kehadiran mereka.”
“Tentu saja,” kata Lord Lugo. “Kami telah membawa semua yang kami perlukan untuk minggu depan. Lima perusahaan lainnya juga akan tiba dalam minggu depan.”
“…apakah Duke memperkirakan akan terjadi perang?”
“Tidak juga. Kita bisa simpan diskusi itu untuk saat kita tiba di rumahmu. Rinciannya panjang dan suram.”
Sambil menunggu transportasi mereka tiba, Neia berkumpul bersama Saye, Carlos, Tuan Moro, dan Nyonya Diaz.
“Haruskah saya pergi ke Hacienda Santiago terlebih dahulu, Nona Baraja?” tanya Carlos.
“Bawa dua regu bersamamu,” jawab Neia sambil mengangguk. “Sisanya akan mengawal kereta tambahan yang perlu kita sewa dari penduduk setempat. Selain itu, aku khawatir dengan kondisi jalan. Kita tidak akan bisa menggunakan jalan raya dari Lloyds dan sepertinya baru saja hujan.”
Pantai utara Kerajaan Suci dipenuhi dengan pegunungan dan bukit-bukit rendah yang menyerap beban cuaca buruk yang datang dari utara. Kondisinya bisa berbahaya saat seseorang mengikuti jalan yang menghubungkan desa-desa penebangan di hutan hujan beriklim sedang.
“Baiklah,” kata Carlos. “Jangan membuat dirimu dalam masalah tanpa kami, kau mengerti?”
Setelah itu, sang ‘kapten’ peternak itu berbalik dan bersiul memanggil dua ‘sersannya’. Neia melambaikan tangan dan tersenyum saat mereka pergi. Begitu mereka menghilang di balik bangunan terdekat, dia mengalihkan perhatiannya ke Tuan Moro.
“Apakah kamu punya informasi tentang Korps Penyelamat Raja Penyihir di sekitar Lloyds?”
“Mencatat keberadaan anggota kami di luar Prefektur Rimun itu sulit,” jawab Tuan Moro, “tetapi saya tidak bisa membayangkan kalau mereka akan sulit diidentifikasi sekarang karena kami ada di sini secara langsung.”
Neia mengamati gedung-gedung yang menghadap ke tepi pantai, mencari tempat-tempat yang sangat mewah. Namun, para pengikutnya tidak terlalu mencolok dalam hal operasi, jadi dia tidak bisa mengetahuinya dengan sekali pandang.
“Haruskah saya mencoba mencari mereka, Nona Baraja?” tanya Tuan Moro.
“Itu akan memakan waktu lama tanpa bantuan,” kata Neia.
“Saya rasa kita tidak perlu mengejar-ngejar anggota kita,” kata Ibu Diaz. “Jika orang-orang tahu Anda ada di sekitar, mereka mungkin akan muncul dengan sendirinya.”
Itu mungkin benar…
Ketika dia sedang mengurus urusannya sendiri, anggota Korps biasanya tidak mengganggunya. Namun, sekarang setelah dia secara aktif berusaha menyebarkan berita tentang kebesaran Yang Mulia, mereka mulai menunjukkan diri begitu mereka menyadari apa yang sedang direncanakannya.
“Kita perlu memprioritaskan orang-orang yang menderita di bawah penindasan kaum royalis,” kata Neia. “Namun, saya tidak yakin bagaimana kita dapat menjangkau mereka dengan aman…”
“Itu seharusnya tidak menjadi masalah,” kata Saye, “selama orang-orang yang kita kirim tidak melakukan sesuatu yang mencolok. Pemerintah daerah tidak akan langsung tahu siapa setiap orang asing hanya dengan melihat mereka. Akan sangat mudah untuk mendatangkan orang-orang dari Lloyds dan kota-kota yang dikuasai kaum royalis. Begitu mereka tahu ada pekerjaan di sini, mereka akan datang berbondong-bondong.”
“Bukankah itu akan memperingatkan kaum royalis tentang apa yang sedang terjadi?”
“Mungkin jika orang-orang ditanyai tentang alasan mereka pergi. Namun, panen gandum musim panas akan segera dimulai, jadi itu mungkin tidak akan terjadi. Para penganut paham royalis harus memperhatikan apa yang terjadi di tengah-tengah semua orang yang bepergian. Kemungkinan besar mereka akan mengetahui apa yang kita lakukan di sini saat mereka menyadari setengah dari impor yang mereka harapkan telah hilang.”
Dia mungkin benar, tetapi Neia tidak ingin membuat orang-orangnya mendapat masalah, kalau dia bisa menghindarinya.
“Apa saja yang kami perlukan jika anggota kami bergabung dengan kami?” tanya Neia.
“Seharusnya tidak jauh berbeda dengan saat kami beroperasi sebagai organisasi selama perang,” kata Tuan Moro. “Namun, tanpa mengetahui situasi masyarakat di prefektur ini, saya ragu untuk memperkirakan beban keuangan yang mungkin timbul akibat usaha semacam itu.”
“Aku tetap tidak ingin membiarkan mereka tergantung jika mereka membutuhkan kita,” kata Neia. “Bisakah kita menyiapkan sesuatu untuk berjaga-jaga jika keadaan memburuk?”
“Saya akan lihat apa yang bisa dilakukan, Nona Baraja. Para Bangsawan pasti akan menghabiskan setidaknya sisa hari ini untuk membahas surat dari Rimun, jadi saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mencari tahu apa saja tentang Korps di Bast.”
“Terima kasih, Tuan Moro.”
Tuan Moro mengangguk dan melanjutkan perjalanannya. Kendaraan yang disebutkan tadi tiba lima belas menit kemudian, terdiri dari kereta sederhana yang terawat baik, kereta lain yang tampak agak rusak, dan sederetan kereta kecil.
Lord Aston memohon kepada para keturunannya untuk bergabung dengannya di kereta pertama sementara Neia, Saye, dan Nyonya Diaz menaiki kereta kedua. Rombongan memuat barang bawaan mereka ke kereta dan menemani karavan dengan berjalan kaki. Penonton berjejer di jalan-jalan kota saat mereka lewat, tetapi, seperti halnya Rimun, penduduk setempat tidak tampak putus asa atau takut akan kejadian yang tidak biasa itu. Dia bertanya-tanya berapa banyak anggota Korps Penyelamat Raja Penyihir yang dapat ditemukan di antara mereka.
“Kamu butuh uang,” Saye tiba-tiba angkat bicara.
“Aku tahu.”
Neia mendesah. Isi dompetnya masih berisi sisa uang saku orang tuanya.
“Bukan itu yang kumaksud,” kata Bard kepadanya. “Aku tahu kau tidak ingin membiayai usahamu dengan meminta dukungan dari para pengikutmu.”
Neia mengalihkan pandangannya dari jendela kereta untuk melihat gadis yang duduk di seberangnya.
“Tidaklah tepat untuk bertanya,” katanya.
“Mengapa tidak?”
“Karena itu uang mereka !” Neia meringis saat memikirkannya, “Mereka mendapatkannya melalui kerja keras mereka sendiri. Aku tidak punya hak untuk mengambilnya dari mereka.”
“Bukankah keberhasilan mereka berkat kebijaksanaanmu yang sama dengan sang Sorcerer King?”
“Saya hanya bicara. Siapa pun bisa bicara. Kalau bukan saya yang melakukannya, pasti orang lain yang melakukannya.”
Ratusan ribu orang telah menyaksikan sendiri kebesaran Yang Mulia, jadi itu pasti benar. Bahwa seseorang bisa begitu saja tanpa malu-malu mengakui kearifan Sang Raja Penyihir adalah pemikiran yang keji.
“Jadi,” Saye menunjuk lambang Korps di kerah Nyonya Diaz, “pin itu; perlengkapan yang dibutuhkan untuk melatih orang-orangmu; semua acara dan kegiatan yang diadakan Korps Penyelamat Raja Penyihir: siapa yang membayar semuanya?”
“Itu… eh, peralatan dan perbekalan untuk orang-orang kami berasal dari tentara karena kami bertempur sebagai bagian dari tentara pada saat itu. Tuan Moro yang menemukan pinnya, tetapi saya katakan kepadanya bahwa, apa pun yang dia lakukan, sumbangan dan semacamnya tidak akan memengaruhi kedudukan orang-orang di Korps. Mengenai acaranya, kami memiliki pendukung yang mengatur semuanya.”
“…kau tahu semua hal itu memerlukan biaya , kan? Meminta pasokan dari tentara mungkin merupakan pilihan selama perang, tetapi tidak sekarang. Jika kau ingin terus melakukan hal-hal itu, kau harus membayarnya.”
“Ugh…”
Sekalipun dia mengatakannya, rasanya tidak benar.
“Lagi pula,” kata Saye, “Anda seorang ‘filsafat moral’, kan? Kuil Buddha, biara, dan biksu pengembara semuanya menerima sumbangan untuk layanan mereka.”
“Kami tidak menawarkan layanan apa pun ,” kata Neia. “Kami tidak punya pendeta atau apa pun!”
Mereka melakukan sesuatu dengan sedikit berbeda dan hasilnya lebih baik dari biasanya, tetapi bukan berarti apa yang mereka lakukan sangat berbeda sehingga seseorang harus menjalani pelatihan mistik atau mengambil kelas khusus. Di semua tempat yang dikunjunginya di Rimun, kebijaksanaan Raja Penyihir hanya diterapkan pada budaya tempat kerja dan manfaat budaya itu dirasakan oleh semua orang yang terlibat di dalamnya. Jika ada, semua pemilik bisnis sukses yang mempromosikan kebijaksanaan Raja Penyihirlah yang seharusnya mendapat manfaat dari kegiatan mereka, dan mereka memang melakukannya.
“Saya kira kita harus membicarakannya dengan Tuan Moro,” kata Saye.
“Ke-kenapa kita menyeret Tuan Moro ke dalam masalah ini?”
“Karena sepertinya dia memiliki banyak pengalaman dalam mengelola organisasi Anda. Dia mungkin sudah memiliki banyak ide untuk Anda pilih.”
Pilih dari? Tuan Moro bukan butik.
Setelah menyusuri jalan di sepanjang hutan Black Hemlock yang menjulang tinggi sejauh beberapa kilometer, mereka tiba di rumah bangsawan mantan Pangeran Bast. Seperti bangsawan selatan lainnya, Lord Aston ‘secara alami’ menduduki kursi mantan penguasa setelah diberi tugas mengelola tanah di sekitarnya.
Rumah bangsawan itu sendiri berdinding dan dapat disebut sebagai kastil, meskipun kastil kayunya sederhana. Neia turun dari kapal dan tersenyum saat menghirup udara tajam dari perbukitan berhutan. Dia selalu merasa bahwa dia dalam kondisi terbaiknya di lingkungan seperti itu.
“Si Tanpa Wajah,” seorang pelayan memanggilnya. “Anak buahmu boleh berkemah di padang rumput timur di bawah jalan. Akomodasi telah disiapkan di istana untukmu dan para pelayanmu.”
Dia mengangguk kepada anak buahnya dan melihat mereka berlari keluar dari gerbang istana. Beberapa pelayan lain datang untuk membawakan barang bawaannya dan Nyonya Diaz mengikuti mereka ke dalam istana. Neia dan Saye pergi untuk bergabung dengan para keturunan, yang sedang mengamati tembok dan menara di sekitar mereka.
“Tidak mungkin bagi kaum royalis untuk maju melewati tempat ini tanpa merebutnya terlebih dahulu.”
“Ya, baiklah, itulah sebabnya kastil ini dibangun di sini, bukan?”
“Tidak,” kata Lord Lugo, “Saya yakin tempat ini dibangun untuk melawan serangan Demihuman yang tak terkendali. Kota ini masih menjadi batu kunci pertahanan kita.”
“Benar sekali, Lord Lugo,” Lord Aston mengangguk. “Jika ini adalah konflik dengan kaum royalis, laut adalah kuncinya. Siapa pun yang berhasil memblokade pihak lain akan memperoleh keuntungan logistik dan ekonomi yang tak tertandingi atas pihak lain. Sayangnya, kita tidak punya alasan untuk menyita kapal-kapal kaum royalis yang menghubungkan Lloyds dengan seluruh negeri. Mereka mungkin sudah membangun pasukan mereka sejauh yang kita tahu.”
Tampaknya mereka tidak mengerahkan pengintai yang tepat, seperti halnya kaum royalis yang mencoba memasuki wilayah Tuan Lousa. Dalam situasi normal, mereka dapat mengandalkan para Pedagang untuk mendapatkan informasi, tetapi strategi kaum konservatif saat ini akan menghalangi hal itu begitu strategi itu mulai berlaku.
“Lord Aston,” kata Neia, “apakah Anda sudah menempatkan penjaga di sepanjang perbatasan timur Anda?”
“Kita baru saja membicarakan hal itu sepanjang perjalanan ke sini, Neia. Hmm, memanggilmu dengan nama itu rasanya sangat canggung. Satu-satunya orang yang kupanggil dengan nama depannya adalah istriku.”
“Kami biasanya memanggilnya Nona Baraja,” kata Lord Lugo.
Lord Aston mengulangi namanya beberapa kali, sambil menyipitkan matanya yang berwarna hijau laut.
“Baraja…Baraja…seperti Pavel Baraja?”
“Dia ayahku,” jawab Neia.
“Begitu ya. Mungkinkah kau mewarisi kehebatannya? Itu akan menjadi sesuatu yang menakjubkan untuk dilihat.”
“Ah, aku tidak selevel dengan ayahku. Kau bilang sesuatu tentang penjaga…?”
“Ya,” Lord Aston mengangguk, “Lord Lugo di sini menyebutkan bahwa orang-orangmu akan berpatroli di perbatasan untuk kita.”
“Hah?”
“ Patroli perbatasan secara efektif ,” kata Lord Lugo. “Karena menggunakan jalan raya dari Lloyds bukan lagi pilihan bagi Los Ganaderos, kalian akan mengangkut perbekalan kalian menggunakan jalan pedesaan. Jalan-jalan itu belum diaspal, jadi, untuk menghemat waktu, kita harus membagi konvoi perbekalan kalian menjadi tiga bagian yang berbeda. Melakukan hal itu juga akan berdampak pada patroli wilayah di sepanjang jalan jika kalian memiliki kendaraan luar untuk karavan kalian.”
Berapa banyak pria yang mereka harapkan untuk aku lawan?
Dia mengatakan bahwa dia bisa menyediakan dua ribu jika diperlukan, tetapi dia hanya bermaksud untuk jangka pendek jika terjadi pertempuran. Orang-orang yang sama itu bekerja sebagai peternak dan berpatroli di tanah mereka sendiri.
“Bukankah kau ingin menguji pasukanku sebelum mereka dikerahkan, Tuan Lugo?” tanya Neia.
“Saya sudah punya.”
“Kamu punya?”
Tuan muda itu tersenyum tipis.
“Pertempuran bukan satu-satunya metode untuk menguji kualitas prajurit,” katanya. “Menurut anggota kompi Anda, tidak ada yang pernah melakukan perjalanan laut sebelumnya. Meskipun demikian, tunggangan mereka berperilaku sangat baik selama perjalanan dari Rimun. Itu menunjukkan ikatan antara tunggangan dan penunggangnya – ikatan yang tidak bisa dibuat-buat. Selain itu, dari diskusi saya dengan mereka, prajurit Anda juga tampaknya tahu tugas mereka.”
“Jadi begitu.”
Itu mungkin menjelaskan mengapa dia menghabiskan begitu banyak waktu dengan para peternak. Dia tidak sengaja menghindarinya: itu hanya sesuatu yang telah diputuskannya sendiri. Pria – terutama bangsawan – senang berbicara tentang kuda dan perburuan serta segala macam hal yang penuh kekerasan.
“Jadi, ‘patroli’ ini yang kau harapkan,” kata Neia. “Patroli ini akan terdiri dari pengawal tetap setiap konvoi, kan?”
“Itu sudah lebih dari cukup untuk saat ini,” kata Lord Lugo padanya. “Tidak mungkin pasukan bisa menyelinap melewati mereka jika mereka datang tiga kali sehari. Seperti yang dijanjikan, pasukan kita akan mengurus berbagai hal di kota-kota dan desa-desa, jadi kekhawatiran tentang penyusupan skala kecil akan menjadi perhatian kita.”
Mereka sudah membicarakan hal ini di Rimun, jadi mengapa dia bersikap begitu terkejut? Namun, Neia menduga bahwa dia tahu jawabannya. Berdasarkan pengalamannya dalam perang dan apa yang terjadi setelahnya, dia masih belum bisa mempercayai bangsawan selatan. Seolah-olah dia menduga bahwa sesuatu yang buruk pasti akan terjadi dari interaksinya dengan mereka.
Fraksi Duke Debonei sejauh ini telah memperlakukanku dengan jujur. Mengapa aku harus bersikap seperti ini?
Dia menyia-nyiakan kekhawatirannya dan rasa bersalah yang muncul menggerogoti dirinya. Mungkin dia bisa belajar satu atau dua hal tentang melupakan hal-hal buruk dari Saye.
Seorang pria muda yang tampak seperti kepala pelayan muncul untuk mengumumkan bahwa makan siang akan disajikan dalam waktu satu jam. Neia dan Saye pergi ke kamar mereka, mendapati bahwa Nyonya Diaz telah menyiapkan kamar mandi untuk mereka dan menyiapkan pakaian ganti.
“Anda penyelamat, Nyonya Diaz,” kata Neia.
“Saya baru saja merebus air, Nona Baraja,” Nyonya Diaz tertawa. “Anda selalu punya cara untuk membuat hal-hal kecil tampak seperti masalah besar.”
“Kita perlu mengatasinya,” kata Saye. “Kita tidak dapat berinteraksi dengan keturunan ini dengan cara yang kita lakukan saat ini.”
“Apa maksudmu?” tanya Neia.
“Seolah-olah kau berbicara kepada mereka dari bawah,” jawab sang Penyair, “dan itu membuat mereka aneh.”
“…Aku tidak mengerti.”
Suara gemericik air di sisi lain pembatas diikuti oleh suara gesekan menyeluruh.
“Orang-orang ini bukan bangsawan ,” kata Saye padanya. “Mereka kebanyakan putra kedua dan ketiga yang seusia denganmu. Sebagai pemimpin terkemuka, setidaknya kedudukanmu setara. Aku tidak akan terkejut jika mereka menganggapmu lebih tinggi dari mereka dalam situasi ini. Tapi kau berbicara kepada mereka seolah-olah kau seekor semut.”
“Seekor semut? “
“Sesuatu seperti itu. Anda selalu meminta maaf atau berterima kasih kepada orang lain atas hal-hal yang tidak seharusnya Anda lakukan. Seolah-olah Anda melakukan sesuatu yang salah atau menunggu izin untuk berbicara atau bertindak. Anda bertindak seperti orang biasa dari kota: Anda menundukkan kepala dan berusaha untuk tidak menyinggung orang-orang yang berkuasa dan kaya. Para keturunan yang bekerja sama dengan kami akan melihat dan memahami mengapa Anda melakukannya, tetapi itu pasti akan menjengkelkan pada suatu saat.”
Neia melangkah masuk ke bak mandinya sendiri, mengerutkan kening melihat banyaknya kotoran yang menempel di kukunya. Bagaimana itu bisa terjadi ketika dia hanya seorang penumpang di atas kapal?
“Kupikir Nobles sudah menduganya.”
“Mereka bahkan tidak berbicara kepada penyewa mereka seperti itu. Kecuali jika mereka benar-benar menyebalkan.”
“Mereka tidak?”
“Dalam konteks kota,” Saye memberitahunya, “seorang penyewa di wilayah kekuasaan itu seperti mitra bisnis kecil dengan sejumlah kewajiban tambahan tergantung pada kontrak mereka. Apakah pemilik usaha kecil di Hoburns bertindak seperti yang Anda lakukan terhadap Serikat Pedagang atau pelanggan besar?”
“Tidak, kecuali mereka menginginkan sesuatu…”
Setiap kali Neia bertemu dengan para Bangsawan saat berpatroli untuk Holy Order, mereka selalu tampak angkuh dan agresif. Namun, mereka hanya mendatanginya saat melaporkan pelanggaran hukum. Mungkin Saye ada benarnya – jika apa yang dikatakannya benar, maka Neia akan menganggap perilakunya sendiri di sekitar para Bangsawan cukup menjijikkan.
“Lalu bagaimana aku harus bersikap?” tanyanya.
“Mereka semua adalah anak laki-laki seusiamu,” jawab Saye. “Tidak apa-apa untuk bersikap sedikit akomodatif, tetapi tidak perlu bersikap seolah-olah ada tembok raksasa di antara kalian. Mereka memiliki hal-hal yang mereka kuasai dan hal-hal yang mereka banggakan, maka akan ada hal-hal yang mereka harapkan kamu ketahui lebih banyak daripada mereka. Jangan lakukan apa pun yang melukai harga diri mereka atau mungkin dianggap sebagai serangan terhadap keluarga mereka.”
“Kau membuat para Bangsawan terdengar cukup normal…”
“Mereka bukan Heteromorf,” kata Saye. “Batasan mereka hanya sedikit berbeda dari orang lain. Oh, dan jangan tidur dengan mereka – itu pasti akan menimbulkan masalah.”
“Menurutmu aku ini a-apa?!”
“Gadis berusia lima belas tahun,” Neia hampir bisa mendengar Saye memutar matanya. “Kau akan dikelilingi oleh para pemuda. Kau mungkin tidak menyadari bahwa kau sedang menggoda, tetapi apa yang tidak kau sadari akan tetap memberi mereka ide. Dan jika seseorang yang kau sukai bersikap sedikit baik padamu, itu mungkin memberimu ide . Kemudian, semua ide itu membawamu ke suatu tempat yang bodoh dan itu akan merusak reputasimu di mata semua orang.”
“Merusak kedudukanku? Itu tidak masuk akal! Mengapa kedudukanku ada hubungannya dengan…aku…aku…”
“Begitulah cara kerjanya . Itu tidak harus masuk akal bagimu. Tunggu, apakah itu berarti kau mengincar salah satu dari mereka? Aku tahu mereka semua bangsawan yang tampan, tapi–”
“TIDAK!”
Gelombang kecurigaan yang menindas bergulir di sekat pemisah. Neia buru-buru membersihkan dirinya dan meninggalkan kamar mandi. Mengapa seorang gadis berusia sebelas tahun menguliahi seorang wanita dewasa tentang pria? Dia bahkan tidak bisa membantah karena Saye mungkin memiliki lebih banyak pengalaman daripada dirinya dan membicarakan hal itu akan menjadi canggung. Jika ayah Neia mendapat sedikit saja petunjuk bahwa dia tertarik pada seseorang, dia akan mengancam akan menembaknya dari atap.
Ketika mereka hendak bergabung kembali dengan para bangsawan untuk makan siang, mereka mendapati Lord Aston sendirian di aula. Ia tampak terkejut melihat kedatangan mereka.
“Ada apa, Tuan Aston?” tanya Neia.
“Eh, tidak,” jawab Lord Aston. “Saya terbiasa dengan wanita yang membutuhkan waktu… lebih lama .”
“Ah,” Neia tertawa lemah. “Kebiasaan dari kehidupan militer, kurasa. Selalu ada terlalu banyak hal yang harus dilakukan dan tidak cukup waktu.”
Apakah itu cukup normal? Dia pergi untuk duduk di samping Lord Aston, meskipun dia tidak yakin apakah dia seharusnya duduk di sana. Saye pergi untuk mengambil kursi pemain. Dia tidak tampak seperti akan memakannya, jadi mungkin tidak ada masalah. Mereka menunggu dalam diam saat anggota keluarga bangsawan masuk dan keluar aula untuk satu hal atau lainnya.
“Apakah kamu membawa tongkatmu?” tanya Neia.
“Tidak,” jawab Lord Aston, “mereka adalah anggota keluarga mantan bangsawan yang kembali setelah perang. Sayangnya, ceritanya hampir sama di wilayah utara. Pasukan Jaldabaoth menyingkirkan para pemimpin di setiap kesempatan.”
“Awalnya,” kata Neia, “kami hanya mengira hal itu terjadi pada Komandan Tentara Kerajaan, tetapi logistik perlawanan sangat kacau sehingga kami akhirnya menyadari bahwa penyebabnya pasti lebih dari itu.”
“Metode peperangan yang benar-benar jahat,” Lord Aston menggelengkan kepalanya. “Membiarkan orang tersesat dan tak punya arah; melemahkan keinginan seseorang dan menggoda mereka untuk membuat keputusan yang tidak bermoral; memaksa tawanan untuk melakukan segala macam tindakan bejat… Saya telah mendengar banyak cerita tentang hal itu sejak saya tiba di sini. Para Iblis tidak puas dengan menghancurkan negara kita: mereka ingin merusak jiwanya. Bahkan sekarang, ada begitu banyak luka yang bernanah dan lebih banyak lagi yang terbuka kembali hanya dengan sentuhan sekecil apa pun. Kita tidak memiliki cukup banyak orang untuk membantu mempertahankan diri dari serangan masa lalu.”
Bahkan Kuil-kuil tidak berdaya karena besarnya serangan fisik dan spiritual Jaldabaoth. Dikatakan bahwa waktu menyembuhkan semua luka, tetapi Neia yakin bahwa sebagian besar akan menderita luka-luka ini sampai mereka pergi ke para dewa.
“Bagaimana perasaanmu jika harus datang ke sini untuk mengurus semuanya?” tanya Neia.
“Tugas adalah sebuah kehormatan,” kata Lord Aston. “Meskipun, sejujurnya, saya merasa sangat menikmatinya. Saya dilahirkan dan dibesarkan untuk melakukan hal semacam ini, tetapi, sebagai anak kedua, ini mungkin yang paling mendekati gelar yang pernah saya dapatkan.”
“Pengadilan Kerajaan seharusnya memberi kami gelar tersebut untuk semua pekerjaan yang telah kami lakukan.”
Neia dan Lord Aston memandang ke arah pintu masuk aula tempat Lord Lugo berjalan masuk bersama rombongannya.
“Anda tahu itu tidak sesederhana itu, Lord Lugo,” kata Lord Aston. “Jika cabang kadet selatan menguasai wilayah utara, keseimbangan kekuasaan akan sepenuhnya terganggu.”
“Seolah-olah itu belum terjadi secara efektif,” Lord Lugo mendengus saat ia duduk di sisi berlawanan dari Lord Aston. “Ini standar ganda, selain itu. Mereka menawarkan hadiah kepada orang-orang untuk mendorong mereka agar berprestasi, namun entah bagaimana pemerintahan kita yang baik tidak diperhitungkan untuk itu. Pertama, kita adalah penguasa de facto di utara, kemudian, kita menasihati rakyat jelata mana pun yang diangkat ke jabatan itu. Sementara kita melakukan itu, kita juga harus mendidik anak-anak mereka sehingga mereka dapat memerintah sendiri. Siapa pun yang kita berikan kursi-kursi ini akan menjadi orang selatan sepenuhnya pada akhirnya.”
Sulit untuk memperdebatkan pendapatnya ketika ia mengemukakannya seperti itu. Yang dulu membedakan wilayah utara dari selatan adalah tingkat kerentanan mereka terhadap ancaman dari Perbukitan Abelion dan sikap tradisional mereka terhadap Mahkota. Dengan Perbukitan Abelion yang tidak lagi menjadi ancaman dan Mahkota dalam keadaannya saat ini, elit aristokrat Kerajaan Suci di masa depan pasti akan lebih erat hubungannya daripada sebelumnya.
“Menurutku, kita harus berurusan dengan kaum royalis sebelum melakukan hal lainnya,” kata Neia.
“Benar,” Lord Lugo mengangguk. “Kita harus segera mulai menyusun rinciannya.”
Hidangan makan siang pertama tiba dan semua orang bersiap untuk berdiskusi dan membuat rencana di sore hari. Neia hanya bisa bersyukur kepada para dewa bahwa serangan pertama mereka dimulai dengan cukup tenang.