Ashlock setuju bahwa itu adalah ide yang cukup bagus. Sebuah cambuk yang terbuat dari salah satu tanaman merambatnya pasti akan sulit dipotong oleh mereka yang berada di Alam Inti Bintang dan di bawahnya, dan jika cambuk itu hancur, dia selalu bisa menumbuhkan yang lain.
“Coba saja,” kata Ashlock kepada Stella dan mengeluarkan Abyssal Devourer. Dia tidak memanggil danau hampa atau sulur-sulur, karena itu akan membuang-buang kredit pengorbanan. Tanah retak terbuka, menyebabkan Elder Mo mengambil langkah mundur dengan ragu-ragu.
Dua tanaman merambat hitam berduri yang berujung runcing perlahan muncul. Ashlock mencoba menahan ukurannya sebisa mungkin karena tanaman merambat setebal orang yang biasa dia gunakan untuk melenyapkan monster raksasa seperti Eclipse Behemoth tidak akan bisa digunakan sebagai cambuk untuk Jasmine kecil. Yang mengejutkannya, keahliannya tampak cukup berhasil membuat tanaman merambat itu sekecil yang dia inginkan, jadi keduanya keluar dengan ukuran yang sesuai. Satu untuk Jasmine dan satu lagi yang sedikit lebih besar untuk Stella.
“Bayangkan dulu, bertahun-tahun lalu, aku hanya memiliki sedikit kendali atas Devour dan rasa laparku. Begitu aku mengaktifkan skill itu, aku kehilangan kendali sepenuhnya, dan aku akan terus mencoba memakan targetku sampai mereka mati.” Ashlock merenung. Bahkan belum satu dekade sejak dia tiba di dunia ini, tetapi dia sudah membuat kemajuan yang luar biasa.
“Kau benar-benar baik-baik saja dengan ini?” tanya Stella sambil mengamati tanaman merambat yang menyembul dari tanah.
“Tentu saja, silakan potong saja,” desak Ashlock.
“Baiklah kalau begitu,” Stella mengulurkan tangannya ke arah Tetua Mo, “Axe.”
“Sesuai keinginanmu, Putri.” Cincin spasial Elder Mo bersinar dengan cahaya perak, dan kapak berkualitas bagus yang mencurigakan muncul di tangannya. Gagang kayu gelap itu menopang kepala kapak ajaib seukuran Jasmine.
Meskipun kapak itu mungkin berat, Tetua Mo memberikannya kepada Stella seolah-olah itu adalah mainan, dan Stella menerimanya dengan anggun tanpa menunjukkan ekspresi apa pun yang menunjukkan beratnya. Api jiwa putih berputar ke atas gagang kapak dari tangan Stella dan membakar kepala kapak itu.
Ashlock kebingungan. Dia bisa melihat api jiwa putih Stella tetapi tidak bisa merasakan apa pun darinya. Bahkan saat menggunakan apinya, Stella tampak seperti manusia biasa dalam pandangan spiritualnya. Melihat Stella akan memotongnya, dia menguras Qi-nya dari tanaman merambat itu agar tanaman itu mudah dipotong.
Stella mengayunkan kapak itu dengan mudah, dan kapak itu tampak menembus tanaman rambatnya, dan meski fokusnya tertuju pada tanaman itu, dia tidak merasakan sakit apa pun.
“Apa kau melewatkan—” Ashlock menelan kata-katanya saat merasakan sakit yang tajam. Tanaman merambat itu jatuh dengan keras ke tanah sedetik kemudian.
“Kau benar-benar berpikir aku akan meleset? Itu adalah tebasan dimensi eter,” Stella menyeringai sambil menyeimbangkan kapak di bahunya dan memadamkan api jiwanya. “Tidak seperti Qi spasial, yang langsung merobek realitas dan karenanya dapat diblokir, Qi eter beroperasi pada bidang terpisah yang sejajar dengan realitas. Diperlukan waktu sesaat agar tindakan yang dilakukan di bidang eter muncul dalam realitas.”
“Menarik,” kata Ashlock, “Bagaimana seseorang bisa menghalanginya?”
“Pertahanan fisik pada dasarnya tidak berguna,” kata Stella sambil menyerahkan kapak itu kembali kepada Tetua Mo. “Namun, jika tanaman merambatmu dibanjiri Qi spasial, aku mungkin akan kesulitan memotongnya karena Qi-mu akan bereaksi keras dengan Qi eter. Namun, bilah kapak itu akan menyelesaikan tugasnya dalam situasi itu.”
“Oh, begitu. Jadi Qi eterik juga terganggu oleh jenis Qi lainnya,” kata Ashlock, “Meskipun masih memiliki masalah yang sama dengan Qi spasial, namun tingkatnya lebih rendah. Qi eterik memang cukup bagus, bukan?”
“Aku tahu, kan?” Stella mengangguk. “Itulah sebabnya aku meneliti cara mengajarkannya kepadamu. Meskipun aku memiliki pengetahuan tentang afinitas dan dao-nya, itu tidak cukup. Kalau tidak, orang-orang tidak perlu mendengarkan bisikan surga, dan kita semua bisa saling mengajarkan dao.” Ekspresi Stella berubah serius, “Aku berjanji padamu, aku akan menemukan caranya.”
“Aku menantikannya,” kata Ashlock, sungguh-sungguh menghargai tekad putri angkatnya untuk membantunya. Semakin sering dia melihat putri angkatnya menggunakan Qi eter, semakin dia menginginkannya. “Meskipun aku harus bertanya, mengapa aku tidak merasakan apa pun darimu bahkan ketika kau menggunakan api jiwamu. Apakah itu keuntungan lain dari Qi eter?”
Stella menggelengkan kepalanya dan meletakkan tangannya di amuletnya, “Artefak ini menyerap Qi-ku, ingat? Selama aku tidak melampaui tingkat penyerapannya dengan menggunakan terlalu banyak Qi atau mengirim Qi terlalu jauh dari tubuhku, benda ini akan mempertahankan kain kafan itu.”
Ashlock tidak menyadari Stella masih bisa bertarung sambil tampil seperti manusia biasa. Hal ini benar-benar mengubah segalanya. Ia mengira Stella hanya akan bisa berkeliaran di permukaan, harus menyimpan Qi-nya sendiri sampai mereka menyingkirkan Vincent Nightrose. Namun sekarang, pengembangan amulet ini dan afinitas barunya telah membuka cara baru bagi Stella untuk memberi manfaat bagi sekte tersebut.
“Stella, dalam pandangan spiritualku saat ini, kau bahkan lebih rendah hati daripada Khaos. Sementara para Ent hampa benar-benar diam saat mereka bergerak, mereka meninggalkan zona mati dalam indra spiritualku, yang terlihat jika aku memperhatikan. Namun, kau tampak seperti manusia tanpa Qi.”
“Jadi?” tanya Stella, tampak bingung mengapa dia terdengar begitu bersemangat. “Mengapa tampil sebagai manusia biasa adalah hal yang baik? Tidak ada yang akan menghormati atau takut padaku jika aku tidak bisa menunjukkan kultivasiku.”
“Tepat sekali!” kata Ashlock, “Saat ini, kamu memiliki latar belakang yang sempurna untuk menjadi seorang pembunuh. Berani kukatakan, kamu bisa menjadi salah satu pembunuh paling ditakuti di dunia ini jika kamu mau.”
Promosi penjualan singkat itu tampaknya menarik perhatian Stella. “Oh? Ayo,” desaknya, “Apa yang membuatku menjadi pembunuh yang hebat?”
“Kualitas terpenting seorang pembunuh adalah terlihat sederhana. Paling mudah membunuh orang saat mereka lengah. Bayangkan betapa cepatnya kita bisa membunuh Tetua Agung Lunarshade jika kau menusukkan belati ke kepalanya saat dia sedang bersantai di rumah judinya yang dikelilingi pelacur?”
“Benar…” Stella mengangguk perlahan.
“Itu adalah sesuatu yang bisa kau lakukan sekarang. Jimat itu membuatmu hampir mustahil untuk dideteksi, dan penampilanmu yang muda akan membuat para kultivator yang sombong mengabaikan kemungkinan bahwa kau lebih kuat dari mereka.” Ashlock terdiam sejenak, “Dikombinasikan dengan naluri pembunuhmu, Qi eter yang membuatmu dapat dengan mudah menembus realitas tanpa meninggalkan jejak dan dukunganku yang mencakup seluruh dunia. Aku tidak melihat bagaimana ada orang yang bisa menandingimu.”
Mata Stella hampir berbinar saat ini. Jasmine dengan bangga menatap Gurunya, dan Tetua Mo menyeringai lebar. Satu-satunya hal yang menahan Stella sekarang adalah alam kultivasinya yang berada di Alam Inti Bintang dan harga dirinya. Menjadi seorang pembunuh membutuhkan kesabaran, dan Ashlock khawatir dia tidak akan bisa menundukkan kepalanya saat diperlukan kepada musuh untuk membuat mereka menurunkan kewaspadaan.
“Jika ada yang bisa diajarkan, mengikuti jalan ini akan mengajarkan banyak hal kepadamu. Pembunuh terbaik adalah yang menguasai semuanya. Mereka harus mampu beradaptasi dengan situasi apa pun, menggunakan semua senjata, berbicara manis kepada orang lain, dan menyusup ke lingkaran dalam target mereka sebelum menyerang.” Ashlock melanjutkan. “Meskipun membunuh seseorang seperti Vincent Nightrose mungkin terlalu berat bagimu sekarang, aku yakin kamu bisa berlatih banyak saat menjalankan misi untuk Paviliun Pengejaran Abadi.”
Meskipun Stella tidak menceritakan secara rinci tentang waktunya di dunia turnamen Azure Crest, dia sempat menyebutkan bahwa dia telah menyamar sebagai putri Elder Vortexian, yang kedengarannya seperti upaya penyusupan. Ashlock meragukan bahwa dia melakukannya dengan sempurna, mengingat dia kemudian mengatakan kepadanya bahwa dia telah membantai semua orang di turnamen, yang sebenarnya bukan sesuatu yang akan dilakukan seorang pembunuh, tetapi itu adalah awal yang baik.
“Baiklah, baiklah,” Stella tampak bersemangat, “Jika menjadi pembunuh bayaran terbaik di kerajaan adalah cara terbaik agar aku bisa memberikan manfaat kepadamu dan Sekte Ashfallen, maka aku akan dengan senang hati melakukannya.”
Dari apa yang terdengar, meskipun gembira, alasannya melakukan hal itu adalah demi kebaikan orang lain. Ashlock ingin dia mengikuti jalan yang cocok untuknya dan akan membuatnya bahagia.
“Kamu hanya boleh melakukannya jika kamu benar-benar ingin—”
“Tentu saja,” Stella menyeringai, “Kedengarannya keren.”
“Oh… baiklah kalau begitu.” Ashlock terkekeh. Kekhawatirannya tampaknya tidak perlu. “Ngomong-ngomong soal dukunganku, aku punya beberapa buah baru yang kupikir juga akan membantumu.”
“Apa yang mereka lakukan?” tanya Stella saat Ashlock melayang turun sambil membawa beberapa ikat buah dari dahannya sejauh seratus meter di atas kepala mereka.
“Buah-buah hitam kecil ini disebut buah Pelindung Kekosongan. Saat kamu memakannya, penghalang tipis dari kekosongan yang mampu memblokir serangan tunggal apa pun untuk durasi yang singkat akan muncul di sekitarmu dengan mengorbankan sejumlah besar Qi-mu.” Ashlock menjelaskan, “Aku akan memakan salah satu dari buah ini tepat sebelum membunuh target, untuk berjaga-jaga jika buah itu bereaksi tepat waktu atau memiliki artefak pertahanan yang mungkin melukai atau menjebakmu.”
Mata Stella membelalak saat dia mengambil buah itu. “Bukankah ini sangat kuat? Mengapa kita tidak menggunakan ini untuk turnamen sebagai ganti perisai cahaya Sol?”
“Karena ia menghabiskan banyak Qi dan hanya menangkal satu serangan. Sangat berharga saat satu serangan itu mematikan, tetapi bagaimana jika seorang pembudidaya angin hanya melemparkan hembusan angin ke arah Anda, dan Anda membuang-buang Qi selama seminggu untuk menangkalnya?”
“Oh…” Stella mengangguk mengerti, “Sekarang aku mengerti. Kuat tapi ada beberapa syarat. Bagaimana dengan buah-buahan yang bentuknya seperti kristal pelangi ini?”
“Itu adalah buah Mystic Realmwarp. Setelah memakan buah itu, kau akan berteleportasi keluar dari alam kantong mana pun dan kembali ke posisi terakhirmu di dunia nyata atau titik jangkar jiwa.” Ashlock menjelaskan.
“Apa itu titik jangkar jiwa, lagi?” Stella bertanya, dan Ashlock terdiam. Itu pertanyaan yang bagus. Jika ia ingat dengan benar, ada sebuah teknik dalam buku teknik Klan Azure yang disebut Segel Jangkar yang kemungkinan besar adalah teknik yang digunakan Penatua Vortexian untuk melarikan diri ketika Maple melahap lengannya. Mengeluarkan buku itu dari tempat penyimpanannya, yang sekarang menjadi gua raksasa jauh di dalam Dunia Batinnya, ia membolak-balik halaman dan menemukannya.
Segel Jangkar: Kemampuan untuk menanam segel yang berfungsi sebagai jangkar bagi jiwa seorang kultivator. Saat segel diaktifkan karena kondisi yang ditetapkan saat pembuatannya, kultivator akan langsung kembali ke lokasi segel, terlepas dari jarak atau perbedaan alam.
Ashlock membaca bagian bawah halaman dan hampir melewatkan peringatan yang tertulis dalam cetakan kecil di bagian bawah.
Jangan gunakan teknik ini pada mereka yang berada di bawah Alam Jiwa Baru Lahir jika jiwa target tidak selaras dengan afinitas yang sesuai untuk perjalanan dimensi.
“Berikan peringatan penting dengan warna merah di bagian atas halaman!” Ashlock mengerti bahwa buku ini ditulis untuk mereka yang memiliki afinitas spasial, tetapi tetap saja itu menggelikan. Meskipun peringatan itu memberinya ide yang bagus. Bagaimana jika ketika Diana dan yang lainnya mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, dia menempelkan segel ini pada jiwa bayi mereka dengan syarat jika jiwa utama mereka mati, segel itu akan aktif dan membawa jiwa bayi mereka kembali ke sini kepadanya di mana dia bisa menjaga mereka tetap aman. “Meskipun tidak berguna bagi siapa pun kecuali Stella dan mungkin panggilanku saat ini, aku akan meminta Quill menulis teknik ini di kulit kayunya dan kemudian mentransfer pengetahuan itu kepadaku.”
Ashlock lalu menjelaskan kepada Stella apa itu titik jangkar.
“Itulah yang digunakan oleh Elder Vortexian,” Stella setuju dengan teorinya, “Saat Maple memakan lengannya, dia menghilang. Kondisi yang dia berikan pada segelnya pasti telah menyebabkan kerusakan permanen.” Stella mendengus, “Dasar pengecut. Dia memiliki jiwa kedua sebagai Monarch Realm, tetapi dia melindungi jiwa utamanya sedemikian rupa.”
“Pengecut yang terobsesi dengan pertahanan diri adalah mereka yang bertahan hidup cukup lama untuk mencapai Alam Raja di dunia ini, Stella. Kau harus belajar sesuatu darinya,” kata Ashlock.
Stella cemberut, “Adil…”
“Begitu aku mempelajari teknik ini, aku akan menetapkan titik jangkar untukmu. Kita bisa memutuskan seperti apa kondisi anjing laut itu nanti…” Ashlock terdiam sambil menguap dalam hati. “Ya Tuhan, aku lelah. Aku akan menjelaskan buah lainnya lain kali.”
Ashlock memberi Stella seikat buah-buah barunya. Stella dengan senang hati menerimanya dan menaruhnya di cincin spasialnya. Elder Mo dan Jasmine berdiri di sana dengan tenang saat Ashlock dan Stella berbincang. Tentu saja, Ashlock menahan diri untuk tidak memberi tahu Elder Mo terlalu banyak tentang Klan Azure dan hal-hal lain yang berkaitan dengan biologinya. Para Redclaw masih mengira dia adalah manusia abadi yang tertidur di bawah pohon, atau setidaknya dia berharap begitu.
“Sekarang, kembali ke cambuk,” Ashlock agak teralihkan di sana. “Karena mereka bukan bagian dari tubuhku, kau tidak perlu khawatir tentang getah terkutuk. Namun, ada cairan korosif di dalamnya yang harus kau keluarkan terlebih dahulu. Aku sudah menguras Qi-ku, jadi kau bisa mengisinya dengan milikmu sendiri. Kurasa Jasmine akan mampu mengendalikan tanaman merambat itu dengan Qi alam, dan kau dapat memanipulasinya melalui telekinesis dengan Qi Aether.”
“Begitu,” Stella mengangguk dan menyampaikan kembali bagian yang relevan kepada Penatua Mo.
“Ini akan menjadi cambuk yang bagus,” Tetua Mo setuju sambil dengan hati-hati mengambil salah satu tanaman merambat itu dan menghindari menusuk jarinya dengan duri yang meneteskan cairan korosif. “Aku khawatir tanaman merambat itu terlalu kaku untuk dijadikan cambuk, tetapi ini cukup bisa ditekuk.” Dia meletakkannya kembali di tanah dan melangkah mundur sambil mengusap dagunya, “Kita bisa memasang gagang mithril di bagian bawah, dan untuk Jasmine, gagang ini akan berlubang sehingga dia bisa memasukkan racunnya yang melumpuhkan ke dalam cambuk. Apakah itu bisa berhasil?”
“Ya, saya pikir itu kedengarannya sempurna,” Ashlock setuju.
“Kalau begitu, aku ingin segera memulainya.” Tetua Mo membungkuk sedikit, “Aku tidak ingin murid kesayangan Putri kita bertarung dengan tangan kosong.”
“Sangat setuju,” Ashlock membuka portal ke bengkel Elder Mo dan mengangkat dua tanaman merambat yang telah dipotong itu. Elder Mo mengikuti tanaman merambat itu, meninggalkan Stella dan Jasmine di puncak gunung. “Apa yang akan kalian lakukan sekarang?”
“Latihlah Jasmine lebih banyak lagi,” Stella mendesah, dan gadis kecil itu tersentak. “Dia masih harus banyak belajar agar tidak mempermalukanku, jadi tidak ada waktu yang terbuang sia-sia.”
“Tidakkkkkkk,” Jasmine berlari keluar dari samping Stella dan terhuyung ke arahnya, “Ashlock, selamatkan aku!”
Stella menghilang dalam kilatan api jiwa putih dan muncul kembali di hadapan Jasmine. “Kau harus tahu bahwa melarikan diri dariku adalah hal yang mustahil, muridku yang baik .” Stella meraih tangannya dan menyeret Jasmine ke dalam eter.
Angin musim dingin yang tenang berlalu, dan Ashlock akhirnya ditinggal sendirian. Betapapun ia ingin menyelamatkan Jasmine, Stella benar. Ia harus belajar banyak dan tidak punya cukup waktu untuk melakukannya. Yang bisa ia lakukan hanyalah menerima takdirnya dan melipatgandakan usahanya.
Sambil menguap panjang, Ashlock merasakan tubuhnya mati rasa. “Ugh. Aku akan memberi tahu Quill tentang Anchor Seal dan kemudian tidur. Aku perlu istirahat yang cukup untuk besok. Selama tidak ada yang salah, aku akan membuka beberapa portal ke pulau turnamen di Dunia Batinku di pagi hari. Aku ingin tahu berapa banyak orang Qi Realm yang akan mencoba keberuntungan mereka untuk bergabung dengan Ashfallen Sect. Kami masih cukup rendah hati, jadi mudah-mudahan, jumlahnya tidak akan terlalu banyak…”
Ashlock tertidur dengan nyenyak. Keesokan harinya, dia baru menyadari bahwa dia telah salah menilai ketenaran Sekte Ashfallen di seluruh wilayah.