“Ini dia lagi…”
Di jalan menuju Lloyds, Neia dan Saye menyantap sarapan berupa buah beri hutan yang baru dipetik sambil memperhatikan sepasang orang berjalan ke arah mereka dari arah timur. Mereka mengenakan pakaian kerja dan hanya menunjukkan ekspresi gugup saat berjalan lewat.
“Hai,” kata Neia.
Mereka tersentak saat Neia tersenyum dan melambaikan tangan. Sedetik kemudian, mereka kabur ke ladang terdekat.
“Aku yakin kau suka menakut-nakuti orang,” Saye menatap jari-jari Neia yang terkena noda buah beri.
“Tidak!” kata Neia membela diri, “Itu hanya kebiasaan. Orang-orang biasanya saling menyapa, bukan?”
“Tidak juga,” kata Saye. “Di sebagian besar tempat yang pernah saya kunjungi, penduduk setempat cenderung curiga pada orang luar. Satu-satunya tempat lain yang saya tahu di mana orang menyapa orang asing di jalan seperti itu adalah Kerajaan Naga. Semua orang di sana ramah.”
Neia hanya bisa iri dengan seberapa seringnya sang Bard bepergian. Pergi ke Rimun pada hari-hari suci dan ditugaskan ke berbagai patroli menandai sejauh mana perjalanannya sebelum perang. Menemani delegasi ke Re-Estize dan Kerajaan Sihir adalah pengalaman yang tidak pernah diimpikan sebelumnya.
“Seperti apa Kerajaan Naga itu?” tanya Neia.
“Mereka diserang oleh Beastmen saat aku berada di sana bersama beberapa orang lainnya. Suatu kali, patroli Beastmen menemukan kami saat kami bepergian di pedesaan. Saat itu musim hujan dan hujan turun sangat deras di Kerajaan Naga sehingga kamu hampir tidak bisa melihat apa pun di depan wajahmu. Entah bagaimana patroli itu tahu kami ada di sana sebelum aku menyadari kehadiran mereka.”
Mata Neia membelalak dan dia menelan ludah. Ada beberapa ras Beastmen di Abelion Hills dan semuanya jauh lebih kuat daripada Manusia. Yang terpenting, mereka memakan manusia.
“Apa yang terjadi setelah itu?”
“Kami dihentikan di jalan dan mereka berbicara kepada kami. Mereka khawatir kami akan sakit karena hujan dan memberi kami petunjuk arah ke kota terdekat.”
“Hah?”
Dia sedang berbicara tentang Beastmen, kan?
“Sudah kubilang semua orang di sana baik,” kata Saye.
Neia menatap kosong ke jalan di depannya. Para Beastmen di sini tidak melakukan itu. Apakah itu berarti Kerajaan Naga adalah tempat yang lebih baik daripada Kerajaan Suci?
Beberapa menit kemudian, seorang pria dan seorang wanita berjalan lewat. Kali ini, mereka berlari kencang saat Neia melihat mereka.
“Kelihatannya seperti saudara laki-laki dan perempuan,” kata Saye.
“Aku tidak mengerti mengapa mereka lari,” kata Neia.
“…karena mereka tidak ingin mati?” Saye menatapnya dengan aneh, “Lagipula, kau melotot ke arah mereka tanpa topengmu.”
“A-Aku tidak melotot ke arah mereka! Lagipula, tidak ada jaminan mereka akan mati! Sebelum invasi Jaldabaoth, kebanyakan orang yang pergi ke tembok itu selamat.”
Enam dari sepuluh adalah tingkat kelangsungan hidup yang cukup baik. Yang lebih penting, tidak adil jika sebagian orang mengira mereka bisa lepas dari tugas mereka sementara yang lain menerimanya dengan lapang dada.
Seorang pelarian lain berlari ke arah mereka di waktu yang sama ketika tembok Lloyds muncul di cakrawala. Namun, pelarian ini diiringi oleh suara derap kaki kuda. Dua orang bersenjata berkuda muncul tak lama kemudian, berteriak kepada pria itu agar berhenti.
“Apakah ada yang akan berhenti dalam situasi seperti itu?” gerutu Saye.
“Mereka seharusnya melakukannya,” kata Neia. “Jika Anda menyusahkan petugas penegak hukum, itu hanya akan membuat Anda semakin terjerumus ke dalam masalah yang lebih besar.”
“Masalah yang lebih besar daripada dipajang di tembok?”
Neia menatap Bard dengan pandangan masam. Di depan mereka, kedua prajurit itu masih berusaha menghentikan pelarian itu, menggerakkan tunggangan mereka ke sana kemari saat pria itu berlari ke mana-mana. Akhirnya, mereka muak dengan itu dan salah satu prajurit itu menusuk perut pria itu dengan ujung tombaknya. Pria itu jatuh terduduk dengan napas terengah-engah.
“Jadi apakah selalu seperti ini ketika mereka mengirim orang ke militer?” tanya Saye.
“Tentu saja tidak!” jawab Neia, “Bertugas di Angkatan Darat Kerajaan adalah sesuatu yang harus dilakukan setiap orang, jadi biasanya tidak ada keributan. Orang-orang berkumpul di kota setempat atas kemauan mereka sendiri saat giliran mereka untuk bertugas.”
“Lalu mengapa orang-orang bersikap seperti ini?”
“Karena…”
Pikirannya tertuju pada diskusi makan malamnya malam sebelumnya.
“Itu karena kita baru saja berperang. Ditambah lagi, Pengadilan Kerajaan menangguhkan kebijakan wajib militernya. Sekarang, mereka tiba-tiba memanggil orang untuk ikut wajib militer. Meskipun semua orang dikenai kewajiban yang sama, beberapa orang masih menganggapnya tidak adil.”
Kalau dipikir-pikir lagi, menangguhkan kebijakan itu adalah ide yang buruk. Mereka telah belajar selama perang – atau setidaknya dia pikir begitu – bahwa memperkuat pasukan tidak semudah memanggil beberapa pasukan cadangan untuk mengganti korban yang terus bertambah. Beberapa minggu pertama setelah jatuhnya Tembok Besar benar-benar seperti penggiling daging di mana ratusan ribu pasukan cadangan dilemparkan ke rahang pasukan Demihuman Jaldabaoth tanpa hasil apa pun kecuali musuh yang cukup makan.
Selain itu, jumlah rekrutmen yang suram untuk Angkatan Darat Kerajaan setelah tugas menjadi sukarela telah menjadi peringatan yang jelas tentang apa yang akan terjadi jika mereka mencoba sesuatu seperti ini. Anehnya, keturunan yang bersamanya segera mengerti apa yang akan terjadi saat mereka diberi tahu tentang perintah tersebut, tetapi Pengadilan Kerajaan tidak…atau mungkin mereka mengerti dan tetap melakukannya karena mereka pikir mereka tidak punya pilihan.
Saat Neia dan Saye lewat, si pelarian itu diikat tangannya. Dia mulai berteriak tentang ketidakadilan dan tidak ingin pergi sebelum itu, jadi mereka menyumpal mulutnya terlebih dahulu. Para pria bersenjata itu tampak terkejut bahwa Neia dan Saye telah menutup jarak di antara mereka begitu cepat.
“Apakah dia orang jahat?” tanya Saye dengan mata terbelalak.
“Dia seorang penjahat yang menempatkan dirinya di atas warga negara lainnya,” salah satu pria bersenjata itu mengangguk.
“Apa yang terjadi?” tanya Neia.
Kelopak mata si tukang senjata berkedut saat tatapan matanya bertemu dengannya.
“Kalian berdua berasal dari mana?” tanyanya.
“Suatu tempat di timur laut Bast,” jawab Neia.
Itu bukan kebohongan. Tempat Lord Aston berada sedikit di timur laut kota. Kedua pria bersenjata itu saling berpandangan.
“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan,” kata yang pertama.
Wah, mereka benar-benar berusaha merahasiakannya dari kita.
“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya prajurit kedua.
“Kami memetik beberapa jamur setelah hujan turun!” Saye menggeser keranjang tertutup yang disampirkan di bahunya dengan suara gembira, “Seseorang berkata kita bisa mendapatkan sesuatu yang bagus jika kita menjualnya di kota.”
Neia menyodorkan keranjangnya untuk diperiksa, tetapi si penjual senjata hanya melihat keranjang Saye sebelum tersenyum pada sang Penyair.
“Kalian berdua harus melanjutkan dan melakukan hal yang sama, nona kecil. Aku yakin anak-anak di perkemahan akan menghargai variasi menu makan malam.”
Kedua prajurit itu melambaikan tangan pada Saye dan mereka pun melanjutkan perjalanan. Neia bergulat dengan perasaan rumit yang membuncah dalam dirinya saat mereka melanjutkan perjalanan menuju gerbang barat kota.
“Sudah kubilang ini akan berhasil,” kata Saye.
“Tapi… tapi aku tidak suka ini. Rasanya mengerikan!”
Dia tidak akan mengatakan bahwa dia haus perhatian, tetapi menjadi tidak ada sama sekali bukanlah hal yang diinginkan. Seharusnya saat itu adalah musim semi masa mudanya, tetapi rasanya seperti musim dingin telah datang untuknya.
Sekitar dua kilometer di luar gerbang kota, mereka menemukan pemandangan yang sudah tak asing lagi, yaitu salah satu kamp kerja kaum royalis. Sekelompok pria di pos pemeriksaan darurat menghentikan mereka di jalan, dan Neia menjadi tegang saat mereka mendekat.
“Selamat pagi,” seorang pria berwajah angkuh maju sambil membawa papan klip. “Anda dari mana?”
“Pembersihan di timur laut Bast, Tuan,” jawab Neia.
“Izin ya…”
Menurut Saye, itu seharusnya jawaban yang aman. Penamaan sebuah desa dapat menimbulkan pertanyaan-pertanyaan yang menyelidiki tentang desa itu atau penduduknya untuk mengetahui kebenaran klaim mereka. Di sisi lain, pembukaan lahan hanyalah tempat baru tanpa nama yang diciptakan oleh hiruk-pikuk aktivitas industri yang menjadi ciri khas periode rekonstruksi. Mirip seperti kamp-kamp buruh – yah, itu adalah kamp-kamp buruh – semuanya tidak resmi, tidak ada satu pun yang diberi nama, dan siapa pun dari mana pun dapat berakhir di sana.
“Apa yang membawamu ke kota ini?”
Saye menurunkan keranjangnya, menatap ke arah ‘petugas bea cukai’ dengan mata birunya yang besar saat dia mengangkatnya di depannya.
“Kakakku bilang kalau ada yang bilang kalau kita bisa dapat sesuatu yang bagus dari ini.”
Para penjaga menatap Neia dengan curiga sebelum salah satu dari mereka dengan hati-hati mengangkat penutup keranjang Saye. Neia melotot ke arah mereka, bertanya-tanya apa yang mereka harapkan dan mengapa itu semua salahnya.
“Mari kita lihat…jamur?”
“Yup!” Saye tersenyum lebar.
“Begitu,” kata petugas bea cukai saat para penjaga tampak santai. “Saya yakin kalian bisa menjualnya, tetapi saya sarankan kalian melakukannya di kamp di depan.”
“Mengapa?”
“Ini lebih baik.”
“Mengapa?”
“Karena kami mengenakan biaya tol untuk barang yang masuk ke kota.”
“Mengapa?”
“Untuk memastikan jalan aman, terawat dengan baik, dan semua orang yang bekerja untuk menjaga agar semuanya tetap baik dibayar.”
“Oke.”
Tatapan Saye beralih dari petugas itu ke Neia. Neia mengangguk dan mengantar Saye.
“Dia adalah saudari paling kejam yang pernah kulihat,” kata salah satu penjaga setelah mereka pergi.
“Tidak heran mereka membuangnya di hutan,” kata penjaga lainnya.
Neia mendengus, berusaha sebisa mungkin tidak lari menghadapi tawa kasar mereka.
“Apakah kamu akan menangis?” tanya Saye.
“T-Tidak,” Neia menyeka matanya. “Kita mau ke mana sekarang?”
“Kamp kerja. Saya tidak ingin semua uang untuk jamur kami dikenai pajak. Bagaimana itu bisa dianggap legal?”
“Itu karena kaum royalis adalah penguasa sementara di sini. Itu berarti mereka berhak mengenakan biaya tol untuk jalan yang melewati wilayah mereka.”
“Saya rasa hal ini belum pernah terjadi di negara lain,” kata Saye. “Maksud saya, jalan yang dirawat oleh para penguasa setempat dikenai biaya tol, tetapi ini gila. Mengapa tidak ada yang melakukan sesuatu untuk mengatasinya?”
“Karena Raja Suci tidak ingin melakukan apa pun tentang hal itu.”
Yang menyebalkan, Raja Caspond tidak menyadari apa yang sedang terjadi di kerajaannya. Terakhir kali ia tampil di depan publik adalah saat ia naik takhta. Jika bukan karena pertemuan-pertemuan berkala di Istana Kerajaan, orang akan mengira ia tidak ada sama sekali. Menurut semua laporan, ia sebenarnya senang dengan ‘kemajuan’ yang dicapai Kerajaan Suci dan mendorong lebih banyak lagi kemajuan yang sama.
Mereka terdiam saat mendekati pintu masuk kamp kerja paksa, yang ditandai dengan spanduk-spanduk rumah pimpinan. Neia menatap lambang yang tidak dikenalnya, yang didominasi oleh anyaman lingkaran tanaman merambat dan bunga, lalu melangkah mendekati Saye.
“Rumah yang mana ini?” bisiknya.
“Keluarga Horta. Putra kedua, Elano, yang bertanggung jawab.”
“Dia sudah terdengar seperti orang brengsek,” gerutu Neia.
Siapa pun yang mampu merendahkan diri melakukan tindakan seperti yang telah dilihatnya sejauh ini pastilah orang yang sangat menyebalkan.
Mereka bergabung dengan lalu lintas di jalur sempit di antara deretan tenda putih. Suasananya samar-samar seperti kamp tentara, meskipun lebih mirip dengan kamp-kamp pada masa perang, tempat warga sipil berbaur dengan tentara. Jalur itu akhirnya mengarah ke lapangan terbuka melingkar yang menurut Neia berfungsi sebagai ‘plaza pasar’ kamp. Meja-meja panjang didirikan di bawah kanopi tenda-tenda berwarna-warni, tempat berbagai barang dan jasa yang mungkin ditemukan di kota ditawarkan.
Neia mengerutkan kening saat dia memeriksa kedua pedagang dan pelanggan mereka. Barang-barangnya cukup normal, tetapi transaksi dilakukan dengan koin logam yang tidak dikenal. Dia masih mencoba mencari tahu apa itu ketika Saye berhenti di area memasak di satu sisi tempat terbuka itu. Sang Penyair meletakkan keranjangnya di meja dapur yang sudah dibersihkan dan Neia mengikutinya. Tidak lama kemudian seorang pria kurus berpakaian seperti juru masak datang untuk berbicara kepada mereka.
“Selamat pagi,” katanya. “Apa yang Anda punya untuk kami?”
“Jamur!” Saye menyeringai.
Si juru masak menyeret salah satu keranjang ke arahnya dan membuka penutup kainnya. Ia mengambil beberapa keranjang, menciumnya dengan saksama sebelum memanggil juru masak yang lebih tua.
“Bagaimana menurutmu?” tanyanya.
Setelah melalui pemeriksaan yang sama, si juru masak yang lebih tua melihat ke arah mereka dari balik meja.
“Ini bukan jamur ladang. Di mana kamu menemukan ini?”
“Di hutan sebelah barat laut sini,” jawab Neia.
“Hutan…?” Si juru masak mengerutkan kening sejenak, “Mereka cukup segar.”
Kemungkinan besar memang begitu, mengingat mereka telah memilihnya di luar rumah Lord Aston sebelum berlari ke Lloyds.
Dia tahu bahwa dia telah menjadi lebih kuat selama perang, tetapi dia masih terkejut bahwa mereka dapat menempuh perjalanan yang biasanya ditempuh dalam waktu satu hari dalam waktu tiga jam. Mungkin Saye’s Spellsong-lah yang melakukan sebagian besar pekerjaan itu.
Koki tua itu menyeka tangannya di celemeknya sebelum mengeluarkan dompet koin. Dia menghitung dua puluh empat koin tembaga aneh dan mendorongnya ke depan.
“Jika Anda mengumpulkan lebih banyak,” katanya, “kami akan dengan senang hati mengambilnya dari tangan Anda.”
“Apa ini?” Neia mengamati koin-koin itu, “Ini tidak terlihat seperti uang.”
“Surat Horta House. Setiap lembar uang kertas senilai satu porsi makanan lengkap di dapur ini. Anda juga dapat menggunakannya di vendor lain, tentu saja.”
Ini hampir tidak cukup untuk bertahan hidup…
Jika mereka makan tiga kali sehari, bepergian bolak-balik dari Lloyds akan menghabiskan setengah dari chit. Seseorang biasanya menghabiskan seharian penuh mencari makan, menyisakan enam chit untuk menutupi semua pengeluaran mereka di luar makanan.
Namun, uang kertas memiliki keunggulan dibandingkan mata uang biasa karena nilainya hanya untuk satu kali makan, tidak peduli apa yang terjadi. Dia bisa melihat bagaimana uang kertas dapat dianggap sebagai alternatif yang menarik mengingat harganya yang sangat tinggi di Hoburns.
Tidak, itu salah. Keluarga-keluarga penganut paham royalis menjual surat utang ini sebagai solusi atas masalah-masalah yang mereka ciptakan sejak awal. Saya yakin mereka juga akan mendapatkan sesuatu dari tindakan ini.
Mereka mengucapkan terima kasih kepada si juru masak atas usahanya dan pergi berkeliling pasar. Neia diam-diam memperhatikan Saye saat dia berhenti untuk mengobrol dengan seorang pedagang yang menjual pot tanah liat.
“Apakah kamu dari keluarga Horta?” tanya sang penyair.
“Semua Pedagang di sini bekerja untuk mereka,” jawab si pemilik toko. “Saya dari sebuah desa di Delta Horta.”
“Kenapa tidak semua orang bekerja di kota saja?”
“Karena penduduk setempat mengusir kita! Serikat di Lloyds bersikeras untuk ‘mempertahankan’ posisi mereka dan menolak untuk membiarkan kita berbisnis. Namun, kita di sini untuk membantu membangun kembali tempat itu, apa pun yang mereka katakan, jadi tuan muda mendirikan kamp ini. Saya yakin para bajingan di kota itu menyesal telah bersikap keras kepala sekarang.”
Dari luar, Lloyds tidak tampak perlu ‘dibangun kembali’ lagi, jadi Neia bertanya-tanya apa yang sedang dibicarakannya. Ada banyak kerusakan yang disebabkan oleh invasi, ditambah pengepungan dan perebutan kembali oleh pasukan Holy Kingdom, jadi mungkin ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan di dalam tembok.
“Kami dari desa,” kata Saye, “jadi kami tidak tahu banyak tentang kota ini. Mengapa mereka tidak bisa berbagi?”
“Saya rasa semua orang di sini pernah menanyakan hal yang sama,” si pemilik toko mengangkat bahu. “Saya menduga mereka serakah. Semua orang dengan bengkel mewah mereka berusaha menghalangi kita untuk memberi makan diri kita sendiri. Tuan muda berkata bahwa ada lebih dari cukup pekerjaan untuk semua orang, tetapi toko-toko di Lloyds menginginkan semuanya . Kami datang dari selatan untuk membantu, dan beginilah cara mereka memperlakukan kami.”
“Mereka terdengar seperti sekelompok orang jahat,” kata Saye sambil mengerutkan kening khawatir.
“Saya sendiri tidak dapat menjelaskannya dengan lebih baik lagi,” pria itu mengangguk.
Tiga pemilik toko berikutnya yang diajak bicara Saye menceritakan kisah serupa, membuat Neia bertanya-tanya apakah benar apa yang mereka katakan. Memang benar masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan di utara dan mereka tidak dapat melakukannya tanpa bantuan selatan. Kamp-kamp kerja paksa yang terus-menerus didirikan oleh kaum royalis mungkin awalnya disebabkan oleh beberapa konflik lain yang meningkat hingga sistem yang mereka lihat di depan mereka terwujud.
Adipati Debonei mengatakan kepadanya bahwa ada tiga ‘kelompok sosial’ di Kerajaan Suci. Ada Mahkota – yang mencakup Kuil karena mereka selalu berdiri di belakang Raja Suci – kaum bangsawan, dan rakyat jelata pedesaan. Namun, begitulah cara kaum bangsawan melihatnya.
Bagi Neia dan penduduk kota lainnya, pembagian masyarakat berbeda. Ada Mahkota, dan di bawah Mahkota terdapat empat pilar pendukungnya: Kuil, Militer, Dinasti Bessarez – yang biasanya mencakup keluarga Adipati – dan kota-kota, yang merupakan bagian dari wilayah kekuasaan Raja Suci.
Di sisi lain, ada bangsawan pedesaan – yang secara umum dikenal sebagai kaum bangsawan – dan rakyat jelata pedesaan yang tinggal di tanah mereka. Meskipun kedengarannya tidak banyak, rakyat pedesaan sebenarnya mencakup hampir sembilan puluh persen dari total populasi Roble.
Singkatnya, keadaan normal Kerajaan Suci Roble adalah perebutan kekuasaan yang terus-menerus antara penduduk kota dan desa sambil terus digerogoti oleh para Demihuman. Mengingat bahwa Manusia adalah Manusia, Neia menduga bahwa sebagian besar kerajaan dan kekaisaran Manusia mengalami masalah yang sama. Catatan Saye tentang Kekaisaran tampaknya menunjukkan hal itu.
Cara kaum royalis melakukan sesuatu mungkin merupakan hasil dari beberapa insiden atau perilaku yang melekat pada pertikaian itu. Dia tidak dapat secara membabi buta berasumsi bahwa itu adalah karena keinginan untuk memuaskan rasa keserakahan yang menggelikan seperti yang mungkin diasumsikan banyak orang, karena perilaku umum kaum royalis di luar beberapa insiden yang terisolasi masih sejalan dengan sifat tertib Kerajaan Suci.
Sebelum mereka meninggalkan kamp untuk memasuki Lloyds, Saye menggunakan uang mereka untuk membeli sekantong tepung. Ia membaginya ke dalam dua karung sehingga mereka masing-masing dapat membawa setengahnya di keranjang mereka. Setelah itu, pemilik toko di pabrik itu memberi mereka sebuah tanda pengenal dari kayu berukir.
“Untuk apa ini?” tanya Neia.
“Bukti pembelian,” jawabnya. “Simpan saja jika kamu berencana untuk berkeliling kota sebelum pulang, jadi mereka tidak akan memungut pajak untuk tepungmu. Para penjaga di pos pemeriksaan akan mengambilnya kembali saat kamu keluar.”
“Itu masuk akal. Terima kasih.”
Surat keterangan itu praktis tidak berguna di luar kamp kerja paksa, jadi dia bertanya-tanya bagaimana orang luar memanfaatkannya.
Ketika mereka mendekati gerbang kota, Neia teringat akan situasi mereka saat itu ketika seorang pria bersenjata menyerang seorang warga sipil yang menerobos pagar pembatas kayu. Kedua pria itu berjuang di jalan di depannya sampai dua pria bersenjata lainnya berlari mendekat untuk membantu menahan warga sipil itu.
“Apakah ada perang di sana?” tanya Saye.
Prajurit pertama, yang menjepit pelari itu dengan lututnya, menatap Saye dengan ekspresi bingung.
“Tidak, nona muda,” katanya, “hanya sekelompok pengecut yang tidak terhormat. Kakak perempuanmu itu mungkin bisa menakuti mereka dengan tatapannya. Tunggu sebentar sementara kita berurusan dengan orang ini.”
Setelah pergelangan tangannya diikat, pria itu tetap menolak bekerja sama sehingga ia diseret kembali ke gerbang sambil menendang dan menjerit. Ketika salah satu penghalang dibuka untuk membiarkannya masuk, sekelompok pria dan wanita muncul entah dari mana dan menyerbu gerbang. Mereka melemparkan diri mereka ke arah penjaga, menjatuhkan mereka dalam perebutan yang gila-gilaan.
“Kami butuh bantuan di sini!”
“ Kebebasan!!! ”
“Aduh! Apa-apaan ini, jalang ini menggigitku!”
Neia dan Saye melangkah ke sisi jalan saat kekacauan meningkat di depan gerbang. Sekitar dua pertiga dari pelarian berhasil melewati barisan dan melarikan diri ke pedesaan, menghindari jalan dan pos pemeriksaannya. Dia menyaksikan mereka yang tertinggal ditundukkan oleh orang-orang bersenjata yang turun dari tembok melalui pos gerbang.
Apa yang telah terjadi dengan Kerajaan Suci?
Tiga bulan sebelumnya, mereka berjuang bahu-membahu untuk membebaskan rumah mereka. Sekarang, tampaknya semua orang berjuang untuk diri mereka sendiri.
“Apa yang akan terjadi pada semua orang yang tertangkap?” tanya Saye, “Apakah mereka akan dihukum?”
“Mereka harus bertugas di ketentaraan,” kata Neia, “jadi melakukan sesuatu di atas itu akan menjadi kontraproduktif.”
“Bukankah itu berarti mereka tidak akan kehilangan apa pun dengan mencoba lari?”
“Mereka seharusnya bangga mengabdi!” Neia menjawab, “Setiap negara membutuhkan pasukan untuk melindunginya, dan cara kita memilih orang tidak memihak. Orang tadi mengatakannya: mereka yang mencoba melarikan diri dari wajib militer adalah orang-orang yang menganggap hidup mereka lebih berharga daripada sesama warga negara.”
Bukan berarti mereka dikirim ke suatu tempat terpencil yang tidak seharusnya dimasuki oleh Kerajaan Suci. Dinas militer selalu penting untuk kelangsungan hidup negara mereka.
“Seperti yang kukatakan,” kata pria yang awalnya berbicara kepada mereka, “pengecut yang tidak terhormat. Ayo, mari kita bawa kalian ke kota sebelum sekelompok hama lainnya mencoba melarikan diri.”
Pria itu menuntun mereka melewati kelompok yang diikat dan melewati celah di barisan. Di luar, sekelompok kecil penonton dengan rasa ingin tahu menyaksikan kejadian itu.
“Apakah ada orang yang mencoba lari ke mana-mana?” tanya Neia.
“Tidak,” kata si tukang senjata. “Orang-orang di pedesaan memahami kewajiban mereka dan mengapa mereka ada. Orang-orang malang di kota-kota besar inilah yang menyebabkan semua masalah. Mereka seperti binatang yang hanya memikirkan diri mereka sendiri. Oh, sebelum aku lupa, mari kita lihat token-tokenmu.”
Setelah pria itu memeriksa token kayu mereka, ia mengucapkan selamat siang dan kembali ke gerbang. Neia ragu-ragu selama beberapa detik sebelum melangkah lebih jauh ke dalam kota, takut akan konflik macam apa yang akan terjadi di dalam. Namun, yang mengejutkannya, semuanya berjalan tertib dan warga tampaknya menjalani kegiatan sehari-hari mereka seperti biasa.
“Apa yang kau belikan untukku, Kak?” tanya Saye.
Neia mengamati etalase pertokoan saat mereka berjalan lewat.
“Coba lihat…tunggu, kenapa aku membelikanmu barang?”
“Bukankah itu yang seharusnya dilakukan seorang kakak perempuan?”
“Tetapi…”
Dia merogoh saku roknya untuk mengambil dompetnya. Yang menyebalkan, entah bagaimana dia masih hanya memiliki sisa uang saku orang tuanya. Los Ganaderos, seperti kebanyakan penduduk pedesaan, menggunakan sistem kredit dan utang diselesaikan pada saat yang sama saat barang dikirim dan gaji dibagikan. Dia tidak akan dibayar untuk pekerjaannya sampai ternak dikirim, yang akan terjadi sekitar satu tahun lagi.
“Kalau dipikir-pikir lagi,” kata Saye sambil melihat isi dompet Neia, “mungkin aku harus membayar semuanya.”
“Entah kenapa, itu malah memperburuk keadaan.”
“Jangan khawatir, Kak,” Saye menepuk punggungnya, “Aku akan menjagamu sampai hidupmu membaik. Sebenarnya, ini…”
Saye merogoh sakunya dan mengeluarkan segenggam koin, lalu memasukkannya ke dompet Neia. Neia ternganga diam-diam melihat koin emas itu sembari menghitung.
Tiga, lima, enam, delapan, sebelas…
“Akan terlihat lebih bagus kalau kamu membayar sendiri barang-barangmu,” kata Saye padanya.
“…kamu melakukan ini dengan sengaja, bukan?”
“Saya hanya mencoba membantu!”
Neia mengerutkan kening melihat ekspresi polos Saye. Sang Bard memang suka menggodanya dengan berbagai cara yang aneh.
Lalu lintas pejalan kaki terhenti saat kereta di depan mereka bergantian melewati lubang besar di jalan. Seperti yang dikatakan penjaga gerbang, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Banyak kerusakan akibat perang yang belum diperbaiki, sementara masalah yang lebih kritis harus segera diatasi.
Tak lama kemudian, mereka tiba di pelabuhan kota, tempat Neia mengira ia bisa mendapatkan gambaran yang jelas tentang keadaan Lloyds. Beberapa barisan pria dijaga di dasar salah satu dermaga, yang ia duga adalah para wajib militer yang menunggu transportasi. Sisa dermaga cukup ramai, dengan banyak kayu yang ditandai untuk bagian selatan.
Mereka memisahkan diri dari lalu lintas, berjalan menuju tepi pantai. Neia bersandar pada pagar kayu sambil mengamati teluk untuk mencari kapal.
“Kehidupan di sini tampak cukup normal.”
Tepat saat dia mengatakan itu, seorang pria berlari melewati mereka dan melompati pagar, mendarat di air dengan suara cipratan yang keras. Dua orang bersenjata berlari mendekat dan melihat pria itu berenang menjauh. Salah satu dari mereka mendecakkan lidahnya.
“Apakah dia benar-benar berpikir dia bisa lolos begitu saja?”
“Saya rasa dia tidak berpikir sama sekali,” kata prajurit lainnya.
Keduanya berjalan pergi, mengikuti perenang itu dari tepi pantai. Di air, sebuah perahu dayung muncul di belakang orang yang melarikan diri itu. Salah satu orang bersenjata di perahu itu mengulurkan tangan dan mencengkeram kerah baju pria itu, menariknya ke atas kapal saat ia akhirnya kelelahan. Neia dan Saye menyaksikan saat ia diserahkan ke barisan yang menunggu untuk diangkut ke tembok, wajahnya yang basah dan menyedihkan adalah satu-satunya ganjaran atas kesulitannya.