Stella menyilangkan tangan dan mengetuk-ngetukkan jarinya dengan tidak sabar. Dia berdiri di atap miring sebuah rumah dekat portal di wilayah turnamen, dan matanya melirik ke arah ratusan orang berjubah yang mengalir melalui portal dan menuruni jalan utama berbatu.
Pria berkumis itu berkata bahwa dari semua orang yang ia juali pil, orang yang paling menonjol adalah orang luar yang tampak kaya yang muncul sekitar tengah malam. Kebetulan saja itu bertepatan dengan waktu ketika Bill Tua kemungkinan dibunuh dan diubah menjadi pohon. Meskipun tidak cukup untuk menjadikannya tersangka, dia layak diselidiki. Pria berkumis itu menggambarkannya memiliki rambut, kulit, dan mata biru sedingin es yang putih pucat. Dia juga memiliki banyak cincin spasial perak, yang jarang dimiliki oleh orang-orang di luar keluarga bangsawan. Dengan ciri-ciri seperti itu, dia seharusnya menonjol dari yang lain.
Stella mengerutkan kening. Dia punya banyak hal untuk dibicarakan, tetapi itu tidak ada gunanya karena semua orang yang masuk melalui portal mengenakan jubah hitam yang sama, menandai mereka sebagai anggota All-Seeing Eye, dan banyak yang mengenakan tudung kepala, menutupi wajah mereka. Kedekatan mereka satu sama lain juga membuatnya tidak bisa memahami para kultivator di Alam Api Jiwa dan di atasnya.
“Tree, apakah kau bisa mengenalinya?” Stella berbisik. Seorang pembunuh menggunakan segala cara yang tersedia bagi mereka untuk mengumpulkan informasi. Meskipun dia ingin menangani ini sendiri, meminta bantuan Tree bukanlah tindakan curang. “Meskipun kalah jumlah seratus banding satu, masih ada lebih dari seratus Soul Fire Realm yang hadir, dan aku tidak tahu afinitasnya.” Suara Ash bergema di benaknya, “Jadi tidak, aku tidak bisa mengenalinya dengan mudah. Kau perlu menemukan cara untuk mempersempit pencarian lebih jauh, terlepas dari penampilan mereka, karena penampilan dapat dikaburkan atau diubah. Sama seperti apa yang kau lakukan sekarang. Ribuan orang berjalan di bawahmu tanpa menyadari bahwa Putri sekte sedang mengawasi mereka.”
Stella mengangguk setuju tanpa suara. Dengan menyelimuti indra spiritualnya ke seluruh orang, dia mencapai kesimpulan yang sama dengan Ash. Ada terlalu banyak kultivator Alam Api Jiwa untuk menyelidiki mereka satu per satu.
Aku tidak bisa mendeteksi adanya kultivator Inti Bintang selain mereka yang ada di Sekte Ashfallen di sini, jadi pelakunya, dengan asumsi mereka masih ada, pasti berada di Alam Api Jiwa. Namun, untuk melukai akar Ash di alam seperti itu, mereka harus berada di tahap atas atau memiliki afinitas yang langka dan kuat. Itu pasti semakin mempersempit kemungkinan.
“Ini benar-benar buruk,” kata Ash, “Tidak kusangka seseorang akan mendapatkan getahku selama acara seperti ini. Sekarang aku bisa melacak orang-orang yang terinfeksi getahku, tetapi itu juga meningkatkan potensinya. Jika pelakunya menginfeksi pasokan air, semua orang di Alam Qi akan berubah menjadi pohon sebelum aku sempat bereaksi dan menyelamatkan mereka.”
Stella meringis. Itu akan menjadi bencana besar, karena hilangnya semua peserta turnamen tidak akan luput dari perhatian keluarga orang-orang ini. Reputasi Ashfallen akan hancur, begitu pula kepercayaan pada All-Seeing Eye.
“Jangan khawatir, Tree. Aku akan menemukan mereka sebelum itu terjadi.”
Menyadari bahwa berdiri di sini hanya membuang-buang waktu, dia butuh pendekatan baru. Jika pelakunya ada di sini, cara terbaik untuk mengungkapnya adalah dengan memanfaatkan turnamen ini. Turnamen ini memaksa peserta untuk menunjukkan tingkat kultivasi dan ketertarikan mereka, yang akan membantu mempersempit tersangka lebih jauh.
Namun, masih ada satu masalah. Kecuali jika hanya ada satu orang dengan tingkat kultivasi atau afinitas yang mungkin dapat merusak akar Ashlock, bagaimana dia bisa mengetahui siapa pelakunya di antara pilihan-pilihan tersebut?
Stella berbalik, berjalan melewati puncak atap miring, lalu melintasi eter. Selama perjalanan singkat itu, cincin spasialnya berkelebat saat dia melepaskan topeng dan jubah kultusnya dan berganti ke pakaian ‘Putri’ yang biasa dikenakannya, yang terdiri dari pakaian katun putih yang nyaman yang memperlihatkan lengan dan pergelangan kakinya serta memiliki stiker pohon di atasnya.
Dia keluar dari alam eterik dalam kilatan api putih dan muncul di samping Tetua Agung Cakar Merah. Pria itu berdiri di kotak juri. Lengannya berada di belakang punggungnya saat dia mengawasi arena, yang secara bertahap dipenuhi oleh para kultivator Alam Qi sebagai persiapan untuk babak pertama.
“Tetua Agung,” kata Stella karena lelaki itu tidak menyadari kehadirannya.
“Oh, Putri! Selamat datang.” Tetua Agung Cakar Merah berkata dari balik bahunya. “Kita tinggal sekitar satu jam lagi untuk memulai babak pertama. Para juri lainnya saat ini sedang sibuk membantu menyiapkan semuanya, tetapi akan segera tiba.”
“Bagus,” Stella mengangguk padanya sambil duduk di singgasana batu yang empuk. “Kapan pertandingan Soul Fire Realm akan dimulai?”
“Tidak dalam beberapa hari, Putri. Ada terlalu banyak orang dari Alam Qi yang harus dilewati terlebih dahulu.”
“Begitu ya…” Stella mengerutkan kening. Terlalu banyak kultivator Soul Fire Realm untuk menyaksikan mereka bertarung satu per satu. Bencana bisa terjadi kapan saja. Jika aku adalah pelaku yang terperangkap di dalam alam turnamen, apa yang akan membuatku menunjukkan warna asliku lebih cepat? Hmmm. Stella menatap ke kejauhan sejenak sambil mengingat kembali alam turnamen Klan Azure. Dia tidak merasa tertekan untuk bergerak selain keserakahannya karena mereka berasumsi dia adalah salah satu dari mereka. Kami sudah menawarkan hadiah luar biasa untuk turnamen ini, jadi meningkatkan hadiah itu tidak akan membuat mereka bertindak. Tidak. Yang perlu kulakukan adalah memberi tekanan pada mereka. Membuat mereka merasa seperti berada di dalam panci berisi air yang akan merebus mereka sampai mati jika mereka tidak lari.
“Tetua Agung,” kata Stella.
“Ya, Putri?” Dia berbalik dan menghadapinya.
“Aku butuh bantuanmu dan Redclaws.”
“Oh? Apa itu?”
Tatapan dan nada bicara Stella berubah dingin. “Seseorang berani melukai pohon-pohon di Kota Ashfallen. Seperti yang kau tahu, keabadian berhubungan langsung dengan pohon-pohon ini, jadi melukai pohon-pohon itu seperti menebas keabadian secara langsung.”
“Siapa yang berani?!” Wajah Tetua Agung berubah marah.
“Kami belum tahu, itu masalahnya.”
“Lalu apa yang harus kita lakukan?”
Stella menyeringai, “Sebarkan beritanya. Ada yang berani melukai pohon.”
Sang Tetua Agung menatapnya dengan khawatir, “Apakah itu benar-benar bijaksana, Putri? Jika musuh tahu kita sedang mencari mereka, mereka mungkin akan lari sebelum kita mengetahui identitas mereka.”
“Itu akan sempurna karena akan membuat mereka menonjol,” balas Stella sambil duduk kembali di singgasana, “Tikus yang terpojok selalu menunjukkan cakarnya. Mari kita lihat berapa lama mereka bisa menahan panas dan bersembunyi.”
“Sesuai keinginanmu, Putri,” kata Tetua Agung sambil membungkuk singkat sebelum meninggalkan ruangan untuk melaksanakan perintahnya.
“Aku juga harus pergi,” kata Stella sambil bangkit dan melangkah ke alam eterik. Dalam sekejap, dia mengenakan kembali pakaian detektifnya.
Dia berencana untuk kembali ke Old Bill dan mencoba menggunakan Qi eterik untuk menentukan tipe afinitas pelaku. Lagipula, jika dia bisa mengetahuinya, maka semuanya akan berakhir bagi tikus itu.
***
Serena yakin akan hal itu. Penyidik itu, yang menghilang seperti hantu beberapa saat yang lalu, kini berdiri di atap melalui portal. Memastikan untuk tidak melakukan kontak mata langsung, dia mengamati manusia aneh itu dari sudut matanya.
Tentu saja, ada kemungkinan ada beberapa penyelidik, tetapi dia bisa melihat beberapa helai rambut pirang menyembul di antara tudung kepala dan topengnya. Namun, ciri khas yang paling menonjol adalah betapa angkuhnya orang itu berdiri. Seolah-olah mereka memandang rendah orang lain meskipun mereka manusia biasa.
Kepala penyidik itu bergerak sedikit saat tatapannya, yang terhalang oleh topeng giok, menyapu kerumunan. Serena menundukkan kepalanya lebih jauh— pohon-pohon dan manusia-manusia bodoh. Jika aku tahu pil-pil yang dijual di sini begitu bagus, dan Sekte Ashfallen ini memiliki kemampuan yang begitu tinggi, aku tidak akan berani melihat pohon-pohon itu, apalagi merusaknya.
Namun apa yang telah terjadi telah terjadi. Sekarang, yang perlu Serena lakukan hanyalah membuang petunjuk, berintegrasi ke dalam sekte ini, dan menguras semua yang berharga darinya sebelum meninggalkan dan melanjutkan pencarian batu sekte Abyssal Tide. Tidak peduli seberapa bagus tempat ini, dia tidak bisa tinggal lama. Mengubah Qi yang tidak terkendali menjadi Qi Abyssal Tide terlalu lambat, dan dia akan mati karena usia tua sebelum mencapai Alam Jiwa Baru Lahir pada tingkat ini.
“Alam kultivasi?”
Serena mendongak dan melihat seorang kultivator yang, dilihat dari kemiripannya dengan Redclaw Grand Elder, kemungkinan merupakan bagian dari keluarga Redclaw.
“Tahap ke-9 Alam Api Jiwa,” jawab Serena. Kultivator ini tampaknya memiliki tingkat kekuatan yang sama dengannya, jadi tidak ada gunanya berbohong.
Pria itu mengangguk dan hanya menunjuk ke jalan di pinggir yang tampaknya jarang dilalui orang. “Anda akan tinggal di Desa Merah di rumah 109 sampai Anda dipanggil untuk berpartisipasi dalam turnamen. Desa ini akan menjadi tempat tinggal bagi para kultivator Alam Api Jiwa. Ketahuilah bahwa mendirikan formasi di dalam rumah Anda tidak diperbolehkan, dan bertarung di luar arena tidak ditoleransi. Kami akan meninjau sendiri pelanggaran apa pun.” Pria itu tersenyum tidak ramah. “Jangan harap hukumannya ringan. Sudah kubilang?”
Serena mengangguk.
“Bagus,” lelaki itu melihat ke belakangnya, “Selanjutnya!”
Saat Serena pergi dan berjalan menyusuri jalan berbatu, dia melirik ke arah tempat penyidik tadi berdiri di atap. Namun yang dia lihat hanyalah kilatan api putih kecil, dan penyidik itu pun menghilang.
Hah? Apa itu tadi?
***
Serena duduk di rumah 109, menatap langit melalui jendela. Sembilan bulan mendominasi pandangannya dari cakrawala hingga puncak, dengan latar belakang awan ungu yang berputar-putar yang tampak hidup saat bergerak naik turun di sekitar bulan-bulan. Serena harus mengakui bahwa Sekte Ashfallen telah mengerahkan seluruh kemampuannya dengan susunan ilusi, karena ia merasa seperti berada di dimensi yang berbeda.
Tentu saja, hal seperti itu mustahil, bahkan untuk sekte yang mengesankan seperti ini. Jika seorang kultivator Monarch Realm benar-benar tinggal di sini, nama Ashfallen akan ada dalam buku-buku sejarah, dan cerita tentang kekuatan mereka akan diwariskan oleh para Tetua dari generasi ke generasi. Bagaimanapun, makhluk-makhluk Monarch Realm tidak muncul begitu saja dalam semalam. Mereka adalah tokoh-tokoh sejarah, biasanya dari sebelum Era Kenaikan, yang pengaruh dan prestasinya bergema di sepanjang sejarah kerajaan.
“Meskipun aneh bagi sekte tanpa nama untuk memiliki begitu banyak orang dari Alam Inti Bintang. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Serena mendesah saat dia berhenti terpesona oleh langit dan memutuskan untuk melihat ke luar jendela ke alun-alun desa. Bunga-bunga merah tumbuh dari hamparan bunga bundar besar yang dikelilingi oleh selusin rumah yang tampak serupa, yang mungkin menjadi alasan mengapa tempat ini disebut ‘Desa Merah.’
Beberapa jam telah berlalu sejak dia tiba di sini, dan dia menghabiskan waktu itu dengan duduk dan menatap ke luar jendela. Dia telah mencoba untuk berkultivasi tetapi merasa terlalu gelisah seolah-olah ada sesuatu yang mengawasinya.
“Pohon-pohon itu punya mata,” Serena bergumam pada dirinya sendiri, lalu mendengus. “Betapa konyolnya.” Dia berdiri, kursi kayunya berderit di lantai saat didorong ke belakang. Sambil menggelengkan kepala, dia berjalan ke tengah ruangan kecil, di mana ada bantal besar. Sambil duduk di atasnya, dia mengeluarkan botol-botol pil yang telah dibelinya. Karena dia punya waktu beberapa hari sebelum pertandingannya dimulai, dia pikir sekarang adalah waktu yang tepat untuk mencoba pil-pil ini.
***
Serena membuka matanya keesokan harinya. Otaknya berdengung, dan tubuhnya terasa segar. “Saya mulai menyadari mengapa tempat ini memiliki begitu banyak kultivator Inti Bintang,” renung Serena saat ia mengalirkan Qi-nya melalui akar dan jiwanya yang lebih jernih, yang tidak memiliki iblis hati yang bahkan tidak ia sadari telah menghambat kemajuannya. “Kultivasi tidak pernah terasa semudah ini, dan kualitas Qi di sini… sungguh luar biasa.”
Sejauh ini, tidak ada tempat di daratan yang dapat dibandingkan dengan Sekte Abyssal Tide, tetapi Serena harus mengakuinya. Sekte Ashfallen sangat membuatnya terkesan. Sambil mengagumi seberapa jauh kultivasinya telah berkembang untuk membentuk Inti Bintang dalam satu malam, dia merasakan perutnya keroncongan.
“Tidak kusangka seorang kultivator sekuat diriku masih perlu makan,” Serena mendecak lidahnya dan berdiri. “Jika aku ingat, aku melewati kedai Red Village dalam perjalanan ke sini, di mana seharusnya ada makanan gratis. Kurasa aku akan mencoba masakan di sini dan mengumpulkan sedikit informasi dari para kultivator Soul Fire Realm lainnya.”
Serena kemudian teringat kembali pada pria berkumis yang membisikkan sesuatu ke telinga penyidik. Tidak yakin apa yang dibagikan, dia mengeluarkan salah satu cincin spasialnya. Memasukkan sedikit Qi, dia mengambil topeng sederhana yang menutupi bagian atas wajahnya dan Pil Pembatalan Spiritual. Itu adalah pil tingkat mendalam yang mampu menyembunyikan aura seorang kultivator, membuat mereka tampak jauh lebih lemah selama beberapa jam atau hari, tergantung pada kualitas dan kekuatan kultivator tersebut. Semakin kuat kultivator, semakin sedikit yang dapat ditekannya.
Topeng pasti akan membuatnya menonjol, tetapi begitu juga dengan wajahnya yang tampak asing yang belum pernah dilihatnya dimiliki orang lain di negeri ini. Sambil memakan pil itu, dia memutarnya dan mengerutkan kening.
“Kualitasnya jelek. Sepertinya aku ditipu.” Sambil mengerahkan auranya, dia memperkirakan bahwa dia tampaknya berada di tahap bawah Alam Api Jiwa sekarang. “Terserahlah, aku hanya membutuhkannya untuk mengubah alam kultivasiku agar tampak seperti orang yang berbeda. Untuk berjaga-jaga jika pria berkumis itu menyimpulkan tahap kultivasiku dan memberikannya kepada penyelidik.”
***
Serena mengunyah makanannya sambil melihat sekeliling kedai. Isinya daging ungu yang tidak dikenal dan kentang oranye. Rasanya cukup lezat dengan bumbu yang pas, tetapi dia merindukan rasa segar dari makanan laut.
Sambil menoleh ke sekelilingnya, dia melihat cukup banyak orang di dalam kedai itu.
“Perkelahian itu cukup menyenangkan untuk ditonton, sejujurnya,” seorang pria dengan tawa riang di meja sebelah berkata kepada seorang wanita yang tampak bosan. “Mereka menempatkan seratus orang lemah Qi Realm di arena dan menyuruh mereka berkelahi sementara Tetua Agung Sekte Ashfallen menyaksikan dari bilik pribadi mereka.”
“Ada yang meninggal?” tanya wanita itu datar sebelum meneguk alkoholnya.
“Tidak, itu bagian terbaiknya!” kata pria itu bersemangat. “Mereka semua memiliki perisai cahaya di sekeliling mereka, dan saat perisai itu hancur, seseorang menggunakan telekinesis untuk mengangkat orang-orang lemah itu seperti anjing yang terluka parah dan membawa mereka keluar dari pertempuran. Setelah pertarungan selama satu jam berakhir, sekitar selusin dari mereka diberi tahu bahwa mereka telah menyerah. Tapi itu bahkan bukan bagian yang gila.”
“Oh?” Wanita itu mengangkat sebelah alisnya.
“Orang yang terakhir berdiri?” Pria itu terdiam karena penasaran, “Mereka tidak terpilih.”
“Hah? Kenapa?”
Pria itu bersandar di kursinya, menyebabkan kursinya berderit. “Sang Putri secara pribadi berdiri dan memberi tahu mereka bahwa mereka adalah pengecut yang tidak berbakat dan tidak cocok untuk Sekte Ashfallen.”
“Ah, jadi Putri Pembantai telah muncul.” Wanita itu menyilangkan tangannya, “Aku pernah mendengar cerita dari mereka yang melihatnya membunuh para pembudidaya nakal di tambang dengan mudah, tetapi tidak pernah melihatnya sendiri.”
Lelaki itu menyeringai, “Sekalipun kau tidak menonton pertarungan Alam Qi, dia pasti tinggal di sana selama pertandingan kita, jadi kau akan bisa melihatnya dengan jelas.”
“Benarkah dia masih muda?”
“Mhm, aku tidak yakin,” lelaki itu mengusap dagunya, “Dia tampak berusia sekitar enam belas tahun, tetapi kau tahu sendiri kan. Qi sangat memperlambat proses penuaan, sehingga sulit untuk mengetahui usia anak ajaib.”
Wanita itu mengangguk, “Benar.”
Hening sejenak sebelum pria itu mendekat, dan suaranya berubah menjadi bisikan yang nyaris tak terdengar Serena karena suara gaduh di bar. “Kau dengar rumor yang beredar? Ada yang berani melukai salah satu pohon suci.”
Serena menjatuhkan garpunya di piringnya, dan darahnya menjadi dingin.
Mata wanita itu membelalak, “Tidak? Apakah itu benar-benar terjadi?”
“Ya, tapi inilah bagian yang gila. Sekte Ashfallen belum menangkap pelakunya .”
“Tidak ada yang pernah melukai pohon-pohon dan lolos begitu saja.” Wanita itu mengangkat bahu acuh, “Hanya masalah waktu sampai sang Putri menangkap dan mengeksekusi mereka untuk memberi contoh.”
Lelaki itu tertawa sambil berdiri, “Benar juga, kan? Aku hampir merasa kasihan pada mereka. Sejauh apa pun mereka berlari, mustahil untuk lolos dari tatapan Sang Mata yang Melihat Segalanya.”
“BENAR…”
Serena menyaksikan pasangan itu pergi dengan perasaan sedih.
Aku perlu tahu lebih banyak tentang Putri ini secepatnya. Aku harus bisa melihatnya selama pertandingan Qi Realm hari ini, tetapi aku juga perlu tahu cerita tentangnya. Siapa sekutunya? Apa kelemahannya? Bagaimana aku bisa menghindarinya? Apakah ada cara untuk memohon belas kasihannya?
Karena tidak berselera lagi, Serena mencari seseorang di bar untuk ditanyai. Kebanyakan dari mereka berkelompok, atau sepertinya mereka akan merepotkan, seperti beberapa Redclaw yang tersebar di sekitar.
Oh, bagaimana dengan dia? Serena berpikir saat matanya tertuju pada seorang gadis muda yang usianya tidak lebih dari sepuluh tahun, menusuk makanannya dengan garpu. Rambutnya berwarna hijau cerah dan tampak diselingi banyak bunga melati kecil yang lucu. Dari boneka yang Serena lihat dipegang anak lain tadi, Putri ini tampak populer di kalangan anak-anak, jadi mungkin gadis ini tahu beberapa cerita tentangnya.
Meninggalkan makanannya yang setengah dimakan, dia melangkah menuju meja.
“Hei, apakah kursi ini sudah diambil?”
Gadis itu mendongak dari makanannya, “Tidak… mengapa kamu bertanya?”
“Bolehkah saya duduk di sini?”
Gadis itu memandang sekeliling meja-meja kosong dengan sedikit kebingungan sebelum mengangkat bahu, “Tentu.”
“Saya tahu ini mungkin pertanyaan yang aneh,” kata Serena sambil duduk. “Tetapi, apakah Anda tahu sesuatu tentang sang Putri? Saya sudah banyak mendengar tentangnya dan bertanya-tanya apakah ada cerita tentangnya.”
Ruangan itu tiba-tiba menjadi sunyi senyap, dan sepertinya setiap pasang mata di ruangan itu menoleh padanya.
Apakah saya melakukan kesalahan?
Gadis berambut hijau itu menurunkan garpunya dan menatapnya dengan aneh, “Ya, tentu saja, aku tahu tentang sang Putri. Bagaimanapun juga, dia adalah Tuanku.”