Nyxalia harus menjauh sejauh mungkin dari Ashlock. Kehadirannya yang meliputi seluruh daratan itu terlalu menggoda. Seolah-olah jalanan Kota Nightrose dilumuri madu manis sementara dia kelaparan—tidak, dia benar-benar kelaparan . Itu membuatnya gila saat tubuh Netherwood Wraith-nya mencoba melahapnya dari dalam.
Tidak apa-apa. Semuanya akan baik-baik saja. Aku baik-baik saja. Nyxalia bersandar pada jiwanya yang lain di Tartarus untuk menjaga kewarasannya. Jika bukan karena jiwanya yang berfungsi sebagai batu mental, dia pasti sudah kehilangan kendali di sana. Perasaan memanen kekuatan langsung dari orang lain—itu memabukkan. Rasanya seperti curang, seolah-olah seluruh hidupnya sampai sekarang adalah kebohongan. Semua dekade yang dihabiskannya bersembunyi di gua-gua gelap yang dipenuhi lumut, bermeditasi sementara tetesan air menetes di wajahnya saat dia perlahan menyatu dengan kegelapan sekarang terasa sia-sia. Itu menyakitkan, tetapi pada saat itu, pertumbuhan dalam kultivasi itu sepadan.
Namun kini ia bisa tumbuh dengan cara yang berbeda, jadi untuk memuaskan rasa laparnya, ia melarikan diri menuju jiwa-jiwa yang jauh. Saat malam tiba, ada perasaan gelisah dan teror di alam liar di luar Kota Nightrose saat sulur-sulur bayangan muncul tanpa henti dari massa yang layu yang muncul dan menghilang dari kenyataan. Nyxalia melahap apa saja dan semua yang memiliki detak jantung dan, yang lebih penting, jiwa. Mereka semua sangat lemah, seperti kunang-kunang kecil di malam hari.
Ashlock bagaikan matahari yang bersinar terang jika dibandingkan dengan serangga-serangga ini. Nyxalia melirik ke arah timur, tempat lautan kekuatan bertemu—Puncak Red Vine. Dia cukup jauh untuk melawan, tetapi bahkan dari sini, dia masih bisa melihat kehadirannya yang luas mendominasi sebagian besar hutan belantara. Mungkin sedikit rasa jiwa Ashlock akan baik-baik saja… dia bahkan tidak akan menyadarinya—tidak, serangga-serangga ini akan melakukannya. Nyxalia kembali melahap apa pun yang bisa dia dapatkan dari sulurnya. Meskipun dia menyebut monster-monster ini sebagai serangga karena mereka mungkin juga seperti itu jika dibandingkan dengan tingkat kultivasinya, beberapa di antaranya adalah monster seukuran pohon di Alam Api Jiwa, tetapi mereka tetap mati.
Ratusan monster musnah dalam hitungan menit, dan alam liar, yang dulunya menjadi rumah bagi paduan suara lolongan dan suara pertempuran, telah menjadi sunyi senyap. Satu-satunya bukti pembantaian sepihak adalah angin sepoi-sepoi yang membawa awan debu tak berjiwa untuk ditaburkan di rerumputan di belakang Nyxalias saat ia bergerak lebih jauh ke barat, lebih dalam ke wilayah Sekte Teratai Darah.
Di antara setiap kota di Sekte Teratai Darah dan sekte-sekte iblis lainnya terdapat hamparan tanah yang luas dan liar yang dikenal oleh para kultivator sebagai alam liar. Di sini, hewan-hewan bermutasi menjadi monster karena Qi yang ada di sekitarnya. Para kultivator biasanya tidak punya banyak alasan untuk berinteraksi dengan monster-monster ini. Mereka jarang berhasil mencapai Alam Inti Bintang karena untuk mencapai tahap tersebut diperlukan perlindungan dari yang lain, sesuatu yang sulit didapatkan oleh kebanyakan monster. Karena itu, para kultivator dapat terbang di atas mereka dengan pesawat udara yang dijaga tanpa membuang-buang Qi mereka.
Dulu saya juga sama. Saya selalu takut melakukan perjalanan jauh melalui hutan belantara antar kota untuk menyelidiki celah-celah dan menjual barang dagangan saya, karena saya harus membuang-buang Qi untuk terbang dengan pedang saya atau bertempur melalui hutan belantara yang tak berujung. Tapi sekarang… Saya mendapatkan kekuatan semakin banyak saya membunuh. Namun mengapa saya justru semakin lapar semakin banyak saya melahap? Apakah saya kehilangan kendali atas tubuh ini?
Itu adalah pikiran yang menakutkan. Setelah mengalami cara yang konyol untuk mengumpulkan Qi, tidak mungkin dia bisa kembali ke cara lamanya mengumpulkan Qi sebagai pohon atau manusia. Dia ingin terus hidup sebagai Netherwood Wraith. Jadi mengapa? Mengapa dia sangat lapar?
Mari kita pikirkan. Ashlock berkata dia memperoleh kekuatan dengan cara memanen jiwa orang lain, tetapi dia tidak pernah membantai semua yang ada di sekitarnya seperti yang telah kulakukan sejauh ini. Nyxalia berhenti di dekat danau yang tenang dan fokus pada air yang tenang yang disinari oleh sinar matahari dalam upaya yang sia-sia untuk meredakan rasa laparnya yang membara. Sayangnya, yang bisa dia lihat hanyalah bola-bola putih kecil yang merupakan jiwa milik ikan di kedalaman danau. Tunggu, bola-bola putih kecil .
Nyxalia mengulurkan sulur yang samar dan mengamati dengan saksama. Sulur itu melewati air, dan dia menyadari rasa laparnya sedikit berkurang. Sulur itu kemudian menyentuh ikan itu. Dia menggunakan kemampuan bawaan Netherwood Wraith, Soul Harvest, dan rasa laparnya berkurang drastis. Namun, begitu bola putih kecil itu ditarik bebas dan diserap, rasa laparnya berkurang—tetapi hanya sedikit.
Secara keseluruhan, pengalamannya adalah sesuatu yang negatif.
Penasaran, Nyxalia menargetkan ikan lain, tetapi kali ini, dia melilitkan sulur bayangannya di sekitar tubuh ikan itu dan menghancurkannya. Darah dan isi perut menyembur dari mulutnya ke dalam air, membuat ikan di dekatnya ketakutan. Menarik ikan itu keluar dari air dan meninggalkannya di tepi danau, dia menunggu. Butuh waktu lebih lama dari yang dia harapkan, tetapi akhirnya, bola putih kecil itu melayang bebas dari kapal, dan Nyxalia memperhatikannya mulai menghilang dari kenyataan ke suatu tempat yang bahkan tidak bisa dia lihat. Sebelum bola itu benar-benar pergi, dia mengulurkan tangan dan meraihnya. Menariknya ke dalam jiwanya sendiri, dia merasakan aliran kekuatan kecil. Itu tidak signifikan, seperti menikmati setetes air sambil mati kehausan. Tetapi yang lebih penting, dia tidak merasa lebih lapar dari proses itu.
Itu merupakan hal yang positif.
Secercah harapan bersemi di benak Nyxalia saat ia kini mengerti. Ashlock memberitahuku bahwa Netherworld Wraith adalah makhluk spiritual yang memangsa jiwa dan berada di alam realitas yang seharusnya tidak ada. Aku tidak mengeluarkan energi saat aku hanya melayang di realitas tanpa berinteraksi dengannya. Namun, saat aku mencoba mewujudkan sulur bayanganku di air, aku menggunakan energi, dan aku menggunakan lebih banyak energi untuk menarik jiwa keluar dari tubuh orang saat mereka masih hidup. Sekarang aku mengerti mengapa melahap para Tetua Nightrose hampir membuatku kehilangan akal. Sementara jiwa mereka memang mengandung banyak Qi, aku akhirnya mengeluarkan lebih banyak energi untuk menarik jiwa dari tubuh mereka dengan paksa dan menghancurkan tubuh mereka menjadi debu. Saat aku membunuh begitu banyak jiwa sekaligus, hilangnya Qi secara tiba-tiba membuatku hampir kehilangan kendali. Jadi, kuncinya adalah mengeluarkan lebih sedikit energi daripada yang aku terima dari menyerap jiwa. Tidak heran Ashlock tidak repot-repot membunuh manusia di Darklight dan Ashfallen City. Usaha itu tidak sepadan dengan hasilnya.
Nyxalia merasa lega telah menemukan alasannya dan senang karena dia memutuskan untuk mengasingkan diri di tengah hutan belantara. Namun, sebuah pikiran mengganggu muncul di benaknya.
Apakah itu sebabnya Ashlock mengubah manusia menjadi petani? Memelihara mereka sebagai ternak untuk disembelih? Nyxalia terdiam sejenak dan mengangkat bahu. Apa yang dilakukan Ashlock bukanlah urusanku. Tugasku hanyalah melindungi ternaknya—eh, maksudku warga negara.
“Sekarang aku punya dua pilihan,” kata Nyxalia sambil melayang di sepanjang tepi danau di atas kumpulan bayangan yang menggeliat. Suaranya sangat berbeda dari saat ia masih manusia. Kedengarannya halus seolah-olah ia berbicara dari tempat lain. “Aku terus memburu monster-monster lemah ini dengan cara yang paling hemat Qi sampai tubuhku stabil, atau aku pergi memburu para kultivator—”
Matanya menatap langit saat ia melihat seorang kultivator Alam Inti Bintang melesat lewat, didorong oleh angin kencang yang meniup dedaunan dari pohon yang mereka lewati dengan keras. Tidak peduli seberapa cepat mereka melaju, dalam tatapan spiritual Nyxalia, yang ia lihat hanyalah jiwa angin Qi mereka yang nikmat.
“Sepertinya surga telah memberiku jawaban,” Nyxalia berubah wujud mengikuti sang pembudidaya.
Sudah waktunya berburu.
***
Inti Bintang Azurecrest milik Stratos berdengung di dadanya saat ia membakar Qi udaranya untuk menjauh sejauh mungkin dari Kota Nightrose. Sebagai Tetua Agung keluarga Azurecrest, ia telah hadir di pertemuan puncak. Dengan gelombang pasang di cakrawala, ia berharap menjadi pusat perhatian sebagai orang yang menyediakan dan mengelola pesawat udara.
Atas permintaan Vincent Nightrose, dia telah melakukan hal-hal yang mengerikan. Dia menggunakan teknik-teknik jahat seperti menggabungkan jiwa anak-anaknya sendiri untuk menjadikan mereka nokturne hanya untuk memenuhi kuota.
Begitu banyak penderitaan, begitu banyak pengorbanan. Semua itu untuk hari ini. Di puncak, ia seharusnya menuai manfaat dari kesetiaannya kepada keluarga Nightrose. Ia bermimpi duduk di meja saat keluarga lain memberi penghormatan dan memohon padanya untuk lebih banyak pesawat udara.
Siapa di antara sembilan alam yang telah disinggung Vincent? Stratos Azurecrest berteriak dalam benaknya saat dunia di sekitarnya menjadi kabur. Siapa sebenarnya Sekte Ashfallen?! Aku akan menyebut siapa pun yang mengklaim ada sekte tingkat Ilahi baru sebagai orang gila. Namun, mereka memiliki banyak monster Alam Jiwa Baru di bawah komando mereka dan… apa pun benda yang turun dari langit itu.
Pikirannya sakit hanya dengan memikirkannya. Yang ingin ia lakukan sekarang adalah terbang kembali ke pesawat udara milik keluarganya yang telah ia tinggalkan jauh dari kota. Membawanya ke Kota Nightrose selalu merepotkan karena semua keluarga berkumpul karena stasiun dok yang besar terbatas, dan keluarga bangsawan mengubahnya menjadi kompetisi untuk melihat siapa yang bisa mendapatkan yang lebih tinggi.
Aku harus mengumpulkan para Tetua dan memberi tahu mereka tentang apa yang telah terjadi. Stratos Azurecrest mengerutkan kening. Aku tidak bisa mengatakan siapa yang setia kepada siapa. Keluarga Nightrose telah jatuh dan Sekte Teratai Darah tidak ada lagi, itu sudah pasti. Sekte Ashfallen menjelaskan bahwa mereka bertekad menghancurkan keluarga Nightrose dan akan sangat baik hati untuk memasukkan kita ke dalam sekte mereka selama kita membantu menangkis gelombang monster. Sungguh sekelompok orang gila. Mengapa mereka ingin tinggal dan melawan gelombang monster terbesar dalam sejarah? Minggir saja dan kembali dalam beberapa bulan jika tanah itu sangat berharga. Jika mereka pikir mereka dapat menggunakan keluargaku sebagai pion sekali pakai dan melemparkan kita ke para monster, mereka sedang berkhayal. Aku sudah selesai menjadi budak para tiran.
Stratos Azurecrest mengeluarkan giok komunikasi dari cincin spasialnya dan melakukan sesuatu yang tidak pernah ia duga akan dilakukannya. Memasukkan sedikit Qi, ia berbicara ke dalamnya. “Ini Stratos Azurecrest. Sebagai Tetua Agung keluarga Azurecrest dan presiden industri pesawat udara,” ia berhenti sejenak tetapi memutuskan bahwa ini adalah yang terbaik. “Saya menuntut penarikan kembali semua pesawat udara ke Kota Azurecrest. Ini adalah perintah mutlak, dan siapa pun yang tidak patuh… yah, Anda tahu apa yang akan terjadi.”
Dia memotong Qi-nya dan mengantongi giok komunikasi. Pesannya akan diteruskan antara setiap stasiun pesawat udara di seluruh Sekte Teratai Darah, dan menjelang matahari terbenam, setiap pesawat udara akan berlayar melalui langit menuju Kota Azurecrest. Sementara pesannya adalah tentang pesawat udara, pendiriannya jelas bagi siapa pun yang mendengarkan. Keluarga Azurecrest tidak hanya mengkhianati Nightrose tetapi setiap keluarga di Sekte Teratai Darah. Ini adalah keputusan yang tidak akan dianggap enteng oleh para Tetua lainnya.
Itu harus dilakukan. Sekte Teratai Darah sudah berakhir. Setelah memanggil kembali semua pesawat udara, aku akan mengevakuasi Kota Azurecrest. Pertanyaannya adalah ke mana. Mengambil sebidang tanah yang masih berada di garis leyline tetapi jauh dari jalur gelombang binatang buas akan sulit. Tempat yang bagus akan sangat diperebutkan. Stratos mengusap dagunya sambil berpikir. Bagaimana jika kita tetap di udara? Jika kita menggunakan cadangan batu roh kita, menyiapkan formasi hemat Qi di beberapa pesawat udara agar mereka tetap mengudara secara permanen bukanlah hal yang mustahil. Mahal, tentu. Tetapi kelangsungan hidup garis keturunanku adalah yang terpenting di sini.
Dia harus meninggalkan hampir semua manusia fana untuk binasa, meskipun mereka telah membayar denda, dan hanya mengambil pembantu untuk memenuhi kebutuhannya, tetapi itu adalah pengorbanan yang sangat ingin dia lakukan. Manusia fana hanya berguna untuk membangun rumah, menambang batu roh, dan bertani. Jika dia hanya perlu menjaga keluarganya tetap hidup selama beberapa bulan sementara gelombang binatang buas berlalu, dia bisa kembali ke daerah ini, dan selama Sekte Ashfallen belum sepenuhnya menguasainya, dia bisa mendapatkan keturunan manusia fana dan memiliki tenaga kerja dalam waktu satu dekade.
Aku tidak tahu apakah kedatangan Sekte Ashfallen adalah berkah atau kutukan. Aku tahu lelaki tua Starweaver itu mengoceh tentang turunnya dewa jahat atau semacamnya. Aku tidak menganggapnya serius, yah, sampai sekarang. Tidak diragukan lagi bahwa All-Seeing Eye adalah dewa jahat, tetapi bahkan iblis pun bisa diajak bicara.
Masalahnya adalah biayanya. Menurut monster aneh yang tampak seperti lich itu, mereka akan disambut di bawah Mata Maha Melihat dengan imbalan perbudakan dan sumpah. Rupanya, imbalannya akan setimpal, tetapi dia menolak untuk mempercayai kata-kata itu.
Tidak apa-apa. Kita bisa kabur saja dan memutuskan apakah itu sepadan lain kali. Stratos berpikir saat melihat pesawat udaranya di cakrawala. Mungkin dia sedikit berlebihan saat membangunnya, tetapi itu adalah kebanggaan dan kegembiraan keluarganya. Simbol sejati dominasi mereka atas udara. Benda itu adalah benteng terapung yang dihiasi dengan batu roh sebanyak gunung. Cahaya perak berkedip-kedip di bagian luar logam kusamnya dari banyak formasi pertahanan tersembunyi. Bahkan dari jauh, dia bisa melihat lusinan kultivator bayaran dengan berbagai afinitas berdiri berjaga, tetapi mereka hanyalah titik-titik kecil dibandingkan dengan raksasa terapung yang mereka pijak.
Karena Qi angin kurang memiliki kemampuan tempur dibandingkan dengan banyak afinitas lainnya, ia harus menggunakan keuntungan dari industri kapal udara untuk merekrut pembudidaya nakal dengan afinitas yang lebih berorientasi pada pertempuran, seperti api, yang masih efektif di udara.
Saat dia semakin dekat, Stratos merasakan ada yang tidak beres. Dia tidak benar-benar menyembunyikan kehadirannya, dan biasanya, para kultivator akan menyadari kedatangannya dan bersiap menyambutnya. Sebaliknya, mereka semua membelakanginya dan tampak panik saat Qi melintas di bahu mereka.
Apa yang terjadi? Apakah mereka waspada karena pesan saya?
Bel mulai berbunyi, menandakan kapal udara itu diserang. Bel itu bergemuruh di padang gurun, dan dia melihat seluruh kapal bersinar terang saat formasi pertahanan menyala penuh. Pada tingkat kekuatan yang dipancarkan, formasi pertahanan akan membakar habis cadangan batu roh kapal dalam waktu satu jam. Entah para Tetua yang memimpin di kapal itu menjadi gila karena pesannya, atau mereka diserang oleh ancaman yang setara dengan Vincent Nightrose.
“Apa? Bagaimana?” Stratos membentangkan penglihatan spiritualnya tetapi tidak dapat mendeteksi keberadaan pesawat udara, kultivator, atau monster lainnya. Mungkinkah itu Mata yang Melihat Segalanya? Tidak, itu seharusnya tidak mungkin. Dia mendorong lebih banyak Qi ke dalam pedangnya dan terjadi ledakan sonik saat dia menembus penghalang suara dan tiba di samping para kultivator beberapa saat kemudian. “Laporkan. Apa yang terjadi.”
Dua orang kultivator menoleh menghadapnya, dan salah satu ekspresi mereka tampak berseri-seri.
“Tetua Agung, syukurlah Anda ada di sini!” Itu adalah salah satu saudaranya. “Tepat setelah Anda mengirim pesan, orang-orang mulai mati.”
“Apa maksudmu mati? Siapa dan di mana?” Stratos semakin frustrasi saat bel terus berbunyi, dan dia bisa merasakan tekanan kuat yang datang dari formasi pertahanan. Formasi itu dirancang untuk menangkal serangan tingkat Nascent Soul tetapi dengan biaya yang signifikan.
“Saya tidak tahu, Tetua Agung, situasinya masih berkembang…”
“Tidak berguna,” Stratos mendorong melewati saudaranya untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang kapal itu. Yang menyebalkan, formasi pertahanan itu membuat pandangan spiritualnya tidak dapat menembus dinding untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang sedang terjadi. Kapal udara itu dibangun dalam bentuk cincin raksasa dengan lintasan penyeberangan yang menghubungkan semuanya dan menggantung ruang komando di tengahnya. Semuanya tampak teratur. Tidak ada yang meledak atau hilang. Bahkan tidak ada tanda-tanda pertempuran.
Stratos menyipitkan matanya, “Saudaraku, siapa yang memimpin kapal sekarang?”
“Elder Ventus memimpin seperti biasa—” Dia berhenti sejenak saat sebuah tubuh terlempar menembus dinding pusat komando, menghancurkan salah satu jalan setapak sebelum terhempas ke samping. Kekuatan lemparan itu menyebabkan seluruh pesawat udara itu miring sebentar. “Tidak apa-apa, dia sudah mati.”
“Aku bisa melihatnya,” Stratos mendesis saat ia membangkitkan api jiwanya yang berwarna abu-abu muda. Namun jauh di lubuk hatinya, ia tahu itu tidak ada gunanya. Apa pun yang dapat melemparkan seorang Tetua Inti Bintang melalui logam yang diperkuat dengan rune akan menertawakan serangannya. Pertanyaannya adalah siapa.
Ia mendapat jawabannya saat sekumpulan bayangan menggeliat muncul entah dari mana, menyeret tubuh yang berceceran itu ke tanah dan menghilang di antara pepohonan.
Hanya satu makhluk yang dapat dipikirkannya yang memiliki kekuatan semacam ini.
“Mata yang Maha Melihat ada di sini.” Dia mengumpat, membuat para pembudidaya di sekitarnya bingung. “Kalian tidak mengerti,” dia berbalik dan melompat kembali ke pedangnya, “tinggalkan kapal atau mati di sini.”
Mereka bertukar pandangan bingung.
“Tetapi Tetua Agung, kapal ini adalah benteng yang dirancang untuk menghadapi ancaman Alam Jiwa Baru Lahir. Bahkan Vincent Nightrose tidak akan mampu memaksa kita meninggalkan kapal—”
“Saudaraku,” Stratos menyipitkan matanya, nadanya sangat serius, “Kesombongan seperti itulah yang menyebabkan kejatuhan keluarga Nightrose. Kapal ini dirancang untuk menahan binatang buas dan pembudidaya, bukan dewa jahat yang mengubah kenyataan.”
“Dewa jahat? Saudaraku, apa yang kau bicarakan?”
Stratos hendak menjawab, tetapi kata-katanya tertahan di tenggorokannya saat seorang wanita dengan mata putih bening dan mahkota tanduk kayu gelap muncul di belakang saudaranya. Wanita hantu itu, yang tampak berkilauan di dalam dan di luar keberadaan, meletakkan tangannya di kepala saudaranya, tetapi tangan itu menembusnya. Dia terus bergerak turun hingga tangannya mencapai area dada yang diketahui sebagai tempat tinggal jiwa.
“Kakak…” Stratos meringis saat wanita itu menarik tangannya, dan nyawanya lenyap dari mata kakaknya. Beberapa saat kemudian, tubuh kakaknya hancur menjadi debu.
ini akhir
ini akhir