Tidak peduli pertanyaan apa pun yang saya ajukan, Orphiel gagal memberikan jawaban yang mendekati memuaskan. Setelah berjam-jam mencoba-coba dan hampir tidak menunjukkan apa-apa, saya melepaskan Orphiel.
Mengambil tablet dari meja samping tempat tidurku dengan otoritasku, aku dengan lembut membolak-balik celah yang merusak sisi kanan layar. Yang mengejutkan saya, retakan itu perlahan-lahan surut, mengembalikan layar menjadi sepotong kaca. Saat keterkejutanku memudar, aku bisa merasakan layar menggambar MPku dan mengubahnya menjadi mana asing.
Setelah sekitar setengah jam menguras MP-ku, retakan terakhirnya hilang. Namun, layar itu terus menguras MP-ku.
Berdasarkan apa yang saya asumsikan sebagai bilah kemajuan di tengah layar, ia menggunakan saya untuk mendapatkan kembali muatannya.
Setelah disimpan di Storage Ring saya, tabletnya tidak responsif, jadi saya menganggap ini sebagai pertanda baik.
Berjam-jam berlalu dan saya memasuki kondisi meditasi mendalam sebagai cara untuk menghabiskan waktu.
Pemberitahuan tentang kemenangan Faine dan kemunculan tiba-tiba sebuah peti kayu besar membuyarkan meditasiku.
Seperti dugaanku, perubahan aturan Penaklukan dan Invasi memungkinkan Pengawasku merekrut Pengawas baru ke dalam kelompok.
Sementara calon rekrutan mempertimbangkan tawaran perekrutan, saya menggunakan wewenang saya untuk menentukan berapa lama waktu telah berlalu. Saya tertarik saat mengetahui bahwa hanya dua puluh empat jam lebih lama sejak Faine diberi promosi menjadi Pengawas. Artinya dia telah menggunakan Artefak untuk mengklaim seluruh lantai dengan satu tantangan.
Frustrasi pada diri sendiri karena kehilangan satu hari penuh yang seharusnya bisa saya habiskan bersama keluarga, tidak butuh waktu lama bagi saya untuk terganggu lagi.
Kali ini, gangguannya datang dari kedatangan Pengawas baru yang tiba-tiba, Gilkt.
Berdiri setinggi enam kaki, Gilkt bertelanjang dada dan mengenakan kain sungsang yang disulam dengan koin tembaga dan perak yang saling tumpang tindih seperti sisik ikan. Secara estetika masuk akal, karena insang di leher dan dada Gilkt, dipadukan dengan jari tangan dan kaki berselaput, serta gigi tipis berduri menandainya sebagai monster air.
Sambil menyibakkan rambut panjang seperti rumput laut dari wajahnya, Gilkt menatapku dengan kagum dan merasa sangat tidak nyaman. Kulitnya licin dengan slime bening dan itu hanya berfungsi untuk meningkatkan disposisi gugupnya secara keseluruhan. Membuka mulutnya untuk berbicara, Gilkt mengeluarkan beberapa suara tercekik yang aneh sebelum aku menyadari apa yang salah.
Sambil berpikir, aku membanjiri wilayah terpencil itu dengan air hingga airnya naik melewati pinggangku. Ketika Gilkt tidak memberikan tanggapan positif terhadap masuknya air tawar, saya malah memanfaatkan cadangan air asin yang terbatas. Sebagai tambahan, saya membuat ekor Swamp Lurker panggang dari Cincin Penyimpanan saya untuk mempercepat pemulihannya.
Setelah beberapa menit menunggu yang menegangkan, Gilkt tampaknya sudah membaik dan dengan kejam mengobrak-abrik potongan daging terakhir di bagian ekor. Menginjak air, ia naik ke permukaan, meski hanya cukup jauh untuk mengangkat kepalanya di atas air. “Saya berterima kasih atas hadiahnya,” kata Gilkt dengan rasa terima kasih. “Semoga arus pasang surut menguntungkan saudara-saudaramu.” Suaranya terdengar seperti kayu yang berderit, nadanya berubah-ubah saat dia berbicara.
Tidak yakin harus berkata apa, aku memutuskan untuk hanya mengangguk dan mengakui niat baikku.
“Saya tidak memberikan alasan untuk mendapatkan hak ini, namun saya harus…” Gilkt serak, suaranya turun beberapa oktaf saat dia merobek tali yang berisi untaian koin emas dari pinggangnya dan menyodorkannya ke atas permukaan. “Leviathan semakin dekat ke kinhome terakhir… Leviathan berada di luar kekuatan kita… Saya mohon… Lindungi mereka dan kami akan mengabdi sepanjang hari!” Gilkt mengangkat koin lebih tinggi dengan kedua tangan terentang dalam permohonan yang sungguh-sungguh. “Saya akan memberikan apa saja! Semuanya! Aku memohon!”
“Simpan koinmu,” jawabku dengan nada yang menenangkan.
Wajah Gilkt menunduk dan dia melakukan apa yang diminta.
Karena Gric masih dalam masa pemulihan, dan Sebet sudah berkomitmen pada beberapa tugas prioritas tinggi lainnya, pilihan saya terbatas. “Saya akan menawarkan bantuan. Saya ingin itu menjadi jelas,” saya menjelaskan untuk menghindari kesalahpahaman lebih lanjut.
Mata Gilkt melebar secara tidak wajar karena terkejut, kelopak matanya tertarik ke belakang dan memberinya penampilan yang semakin asing.
“Salah satu masalahnya terletak pada kurangnya ruang hidup yang tersedia,” saya menjelaskan sambil memikirkan solusi potensial dalam pikiran saya. “Air tawar membuat Anda sangat mual, dan saya tidak punya banyak air asin yang bisa ditawarkan selain air yang kita gunakan untuk berenang saat ini. Bagian lain dari masalahnya terletak pada menemukan orang-orang Anda.” Saya berhenti sejenak untuk memberinya waktu menginternalisasikan apa yang telah saya katakan. “Apakah kamu tahu dari lantai Labirin mana kamu berasal?”
Gilkt menatapku dengan bingung. “Saya telah mendengar kata ini diucapkan oleh pedagang permukaan… Saya tidak tahu apa artinya…”
“Kupikir mungkin itu masalahnya…” Aku menghela nafas dan mengubah medan di sekitarnya menjadi dataran tinggi yang terkurung daratan.
Mengumpulkan anggota parlemen saya, saya memanggil proyeksi Bupati Asrusian, Francis Asrus.
“Keagungan.” Proyeksi Francis Asrus membungkuk hormat, berhati-hati agar tidak membungkuk terlalu dalam. “Apa yang bisa saya bantu?” Dia melirik Gilkt dengan rasa ingin tahu dari sudut matanya tetapi tidak berani berbicara lebih jauh.
“Saya membutuhkan tongkat Teleportasi. Lebih disukai yang mampu menembus jauh ke dalam Labirin,” jawabku jujur. “Ini adalah masalah yang sensitif terhadap waktu dan terkait dengan perolehan gelar Pengawas tambahan untuk kampanye.”
Mata Bupati bersinar penuh tekad. “Saya punya tongkat seperti itu di kantor saya,” jawabnya tegas. “Saya bisa mendapatkannya dalam waktu kurang dari satu menit dari lokasi saya saat ini.”
“Pastikan,” perintahku dan mengabaikan proyeksi itu.
Dengan menggunakan otoritasku, aku memindahkan Trask ke dataran tinggi yang baru saja dikosongkan oleh Bupati. “Saya punya tugas untuk Anda, dengan asumsi Anda bersedia?”
“Selalu,” Trask bergemuruh dengan agresif, mengambil posisi pusat gravitasi yang lebih rendah dan menyapukan ekor buayanya yang tebal melintasi dataran tinggi saat dia melompat ke dalam air. Trask tidak dapat bernapas di dalam air, namun ia mampu menahan napas selama berjam-jam, bahkan mungkin berhari-hari.
“Kamu akan menemani Gilkt ke rumahnya melalui Teleportasi,” aku memberi isyarat kepada Gilkt untuk memperjelas siapa yang aku maksud. “Melihat lokasimu dari jarak jauh, aku akan membuka Pelanggaran untuk mengevakuasi Gilkt dan orang-orangnya. Tergantung pada ancaman yang ada di lokasi, Anda kemudian akan memulai Invasi atau mundur ke Tempat Suci. Jika terjadi Invasi, saya akan memperkuat posisi Anda dengan Panggilan dan Mantra. Jika tidak, Anda akan sendirian. Dipahami?” Saya menghapus gelar Pengawas Gilkt dan memberikannya kepada Trask, menggantinya dengan gelar Tuan Trask.
“Trask mengerti,” jawab Trask, mengirimkan riak tebal ke segala arah karena gemuruh suaranya yang dalam.
Mengangguk untuk menunjukkan persetujuan, saya menggunakan otoritas saya untuk mengambil Francis Asrus dan tongkat Teleportasi yang sekarang dianggap miliknya.
“Yang Mulia,” Francis Asrus membungkuk hormat, meniru gerakan proyeksi sebelumnya sebelum menarik sebatang kayu gelap dari balik jubahnya. “Seperti yang dijanjikan,” dia mengangkat tongkat di kedua telapak tangannya.
“Kerja sama kalian akan diingat,” kataku secara formal dan menerima tongkat itu.
Francis Asrus membuat ekspresi rumit yang sulit dibaca. “Kita semua menghadapi masalah ini bersama-sama, Yang Mulia. Saya hanya melakukan bagian saya.”
Tentu saja, tindakan seperti itu akan dianggap sebagai kontribusi yang penting. Jadi tidak sulit untuk memahami bagaimana dia bisa termotivasi untuk menyerahkan barang berharga tersebut untuk sementara. Kemungkinan besar dia juga menyadari apa yang terjadi, dan membantu perekrutan Pengawas tambahan akan menghasilkan lebih banyak wilayah yang diperoleh dengan lebih cepat.
Namun, mungkin juga dia tidak mengetahui status mantan Pengawas Gilkt dan hanya bertindak untuk memperoleh modal politik. Hal ini lebih masuk akal, mengingat Gilkt dan orang-orangnya mungkin memiliki cukup anggota untuk menjamin Fraksi mereka sendiri, sehingga mereka berhak menjadi penandatangan dan mendapatkan wilayah.
Setelah mengirim Bupati kembali ke kantornya, saya menjelaskan cara kerja tongkat itu dan menyerahkannya kepada Gilkt.
Mengaktifkan tongkatnya sebagai uji coba, Gilkt berhasil melakukan Teleportasi ke dataran tinggi berbatu setelah beberapa menit berkonsentrasi. Pada upaya kedua, ia berhasil membawa Trask bersamanya.
Ketika Gilkt Teleportasi untuk ketiga kalinya, saya merasakan dia dan Trask meninggalkan batas Alam saya.
Melihat lokasi Trask dari jarak jauh, saya menemukannya berdiri di air setinggi pinggang di gua yang remang-remang. Dikelilingi oleh wajah-wajah putus asa dan lingkaran tombak, trisula, dan biden, Trask menghadapi bahaya dengan sikap tabah yang sempurna.
“Berhenti! Ini bukan musuh!” Gilkt bersuara dengan sungguh-sungguh, melemparkan dirinya ke antara ujung tombak terdekat dan Trask.
“Menjelaskan! Orang buangan!” Salah satu prajurit yang lebih besar, yang kepalanya lebih tinggi dari Gilkt, menuntut, sambil menusukkan ujung trisulanya dengan keras ke bagian tengah tubuh Gilkt.
“Saya telah menemukan jalan keluar!” Teriak Gilkt, menekan ke depan dan menyebabkan ujung trisula prajurit itu mengeluarkan darah.
Karena ngeri, kelompok prajurit itu mundur beberapa langkah karena ketakutan, menunjuk pada mekarnya darah yang meluas dengan cepat di air dan mengeluarkan teriakan panik karena khawatir.
“Kamu telah menghancurkan kami!” Prajurit itu berseru ketakutan, mundur dari Gilkt dengan campuran rasa jijik, kebencian, dan teror.
“Aku menyelamatkan kita!” Gilkt membalas dengan kejam, “Aku menemukan jalan keluar kita!” Dia mengetukkan trisula tulang prajurit itu ke samping dan menusukkan tongkatnya ke tenggorokan pucat prajurit itu.
Konfrontasi itu terhenti sesaat ketika dinding gua bergetar dan air bergejolak.
Semua orang menjadi hening.
“Tiran…” Trask tidak bergerak sampai saat ini, menatap balik ke arah orang-orang Gilkt dengan ketidakpedulian dan penghinaan. Namun, dia sekarang dalam keadaan siaga penuh.
Memiliki Kemampuan Rasial yang membuatnya secara fungsional tidak terlihat oleh sebagian besar predator akuatik, kekhawatiran Trask yang tiba-tiba bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.
Mengumpulkan MP saya, saya memaksa membuka Pelanggaran Dimensi di dekat lokasinya.
Gua itu berguncang lagi, kali ini mengeluarkan kantong-kantong kecil batu lepas dari dinding dan langit-langit.
Trask perlahan menoleh ke satu arah dan ke arah lain sebelum menetap di genangan air besar yang diberi tempat tidur lebar oleh penduduk setempat.
Dinding, langit-langit dan lantai bergetar lagi, kali ini dengan intensitas lebih dari sepuluh kali lipat, membuat bongkahan besar batu terlepas dari dinding dan langit-langit.
Kepanikan muncul dari warga sipil dan pejuang setempat, tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa mereka terjebak dan tidak punya tempat untuk lari.
“KETAHANAN!!!” Trask meraung, suara paraunya menggelegar melalui gua-gua gua menarik semua mata ke arahnya dan Pelanggaran. “INI! ISS! MELARIKAN!!!” Dia dengan tegas menunjuk pada Pelanggaran itu tepat ketika sebuah gua lain diguncang oleh gempa yang lain.
“MENGIKUTI!!!” Gilkt menangis, melambaikan tangannya tinggi-tinggi di atas kepalanya, mencoba membuat dirinya terdengar di tengah tangisan panik rakyatnya saat dia mendekati Pelanggaran.
Pergerakan dari kolam besar menimbulkan gelombang kepanikan baru pada kerumunan dan para pejuang yang ketakutan mulai membentuk garis pertahanan yang tidak rapi, menempatkan diri mereka di antara kolam dan warga sipil yang mundur.
Melepaskan raungan buas, Trask mulai berjalan menuju kolam, mendorong para prajurit ke samping untuk membuka jalan. Saat dia sampai di kolam, lusinan sulur kelabu licin muncul dari air dan meraba-raba di udara, melingkar seperti ular tanpa mata. Rambut-rambut tipis yang tertutup lendir terlepas dari sulurnya, melambai ke sana kemari seolah terbawa angin.
Sebelum Trask dapat bertindak, tentakel lain dan sejumlah sulur baru perlahan-lahan menyerbu ke dalam gua.
Gua itu berguncang lagi dan kali ini menimbulkan tangisan ratapan dari seorang anak yang berada jauh di dalam gua.
Sulur-sulur itu berayun-ayun kegirangan, melonjak di udara dan menuju ke arah anak itu.
Trask menyapu udara, menyebabkan tonjolan seperti rambut itu menjadi debu dan sulurnya mengejang lemah saat jatuh ke air.
Gempa lain kembali melanda gua, hanya saja kali ini lebih dahsyat dibandingkan gabungan gempa lainnya dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.
Tentakelnya meronta kesakitan dan dengan cepat mundur kembali ke dalam kolam, mengelupas daging mati saat menggesek batu-batu yang gundul.
Trask mengejar tanpa ragu sedikit pun, giginya terbuka dan matanya menyala-nyala karena sensasi berburu.
Kolam itu berubah menjadi labirin gua-gua yang tergenang air dan diterangi oleh bongkahan kecil rumput laut dan karang bercahaya. Liku-likunya merobek lebih banyak sulur dan tentakel yang mati, sehingga memudahkan Trask untuk mengikuti jejak mereka.
Berlapis baja tebal dan sisik kasar yang tebal, Trask mengabaikan bongkahan batu yang runtuh dari gua dan terowongan yang runtuh, melanjutkan pengejarannya terhadap musuh yang mundur.
Fokusku tiba-tiba berubah saat Gilkt melewati Penerobosan. Dia membawa dua orang lain bersamanya, tapi mereka secara otomatis dialihkan ke ladang pembantaian perairan Kwan.
Merasakan ketertarikan Kwan, aku menggunakan otoritasku untuk memindahkan para pendatang baru ke lokasiku saat ini. <Mereka pengungsi.> Aku menjelaskan dengan agak bingung.
Dibutakan oleh perubahan mendadak cahaya sekitar, dua perempuan yang dibawa Gilkt melewati Pelanggaran berteriak dengan ratapan kebingungan yang tajam.
Gilkt tidak terlalu memedulikan mereka dan buru-buru terjun kembali melewati Pelanggaran. Dia muncul kembali beberapa saat kemudian. Namun, kali ini dia hanya berhasil membawa satu orang kembali bersamanya.
“Tunggu!” Perintahku, secara fisik menghalangi masuknya kembali Gilkt ke Pelanggaran dengan dinding batu yang didirikan dengan tergesa-gesa sambil mengambil pendatang baru. “Alat transportasi ini memerlukan biaya! Yakinkan yang lain untuk melewatinya tanpa menemani mereka di setiap perjalanan!” Saya masih tidak yakin berapa jumlahnya. Jadi kemungkinan kehilangan MP hanya untuk mengangkut Gilkt berulang kali membuatku gugup.
Gilkt mengangguk cemas. “Akan patuh.”
Saat aku menurunkan tembok, Gilkt berlari melewati Penerobosan. Beberapa saat kemudian, salah satu anak buahnya muncul di wilayah Kwan. Lalu yang lain, dan yang lainnya.
Dengan cepat memeriksa Status Gilkt untuk Spesiesnya, saya menetapkan keputusan sementara dengan otoritas saya yang akan memungkinkan Spesies yang sama memasuki wilayah saya tanpa halangan. Yang dengan cepat terbukti menjadi keputusan yang tepat. Orang-orang Gilkt mulai menerobos Pelanggaran dan Trask baru saja memasuki perairan terbuka.
Meningkatnya awan lumpur dan puing-puing lainnya menghalangi dasar laut. Tentakel seperti cambuk terlihat melaju melintasi pinggiran, mempertahankan awan puing yang membuat inti Leviathan tidak mungkin terlihat.
Tidak terpengaruh, Trask mulai berlari menuju bidang puing.
Ketika Trask semakin dekat, skala sebenarnya dari Leviathan menjadi mustahil untuk diabaikan. Hampir setengah ukuran Ushu dan setidaknya dua kali lebih panjang, Leviathan memiliki tubuh ular berotot yang ditutupi sisik abu-abu kusam. Kecuali, sebagai pengganti kaki, atau bahkan sirip, ia memiliki kumpulan tentakel berduri yang bisa berenang.
Meskipun ukuran tidak menjamin kecakapan bertarung, monster yang lebih besar umumnya menerima manfaat lebih besar dari statistik dan Kemampuan Rasialnya dibandingkan monster yang lebih kecil. Karena alasan ini, saya punya alasan untuk berhati-hati.
Mengumpulkan Chi-ku dan memicu Sihir, aku Memanggil Kwan menggunakan Sihir untuk menggantikan dua pertiga HP-ku sebagai pengganti biaya MP yang diperlukan untuk mempertahankan proyeksinya.
Pendekatan Trask hingga saat ini luput dari perhatian. Namun, kedatangan Kwan yang tiba-tiba segera menarik perhatian penuh Leviathan itu.
<MANGSA!!!> Kwan mengumumkan melalui Obligasi kami, membuatku terkejut.
Saya merasakan gelombang besar Chi membanjiri proyeksi, menyebabkan tubuhnya membengkak dan menggeliat, ukurannya hampir dua kali lipat dalam beberapa detik.
Leviathan mundur dan menekan dirinya sendiri ke dasar laut. Jumlahnya masih jauh lebih besar dibandingkan proyeksi Kwan dengan selisih yang cukup besar, namun tampaknya ia sudah kehilangan kepercayaan diri sebagai predator puncak yang unggul.
Bagaikan peluru, Kwan melesat menembus air dan mengatupkan rahangnya ke leher Leviathan, membuat monster yang lebih besar itu lengah dan membuat Trask terjatuh di belakangnya.
Dalam kekerasan yang sangat dahsyat, Leviathan itu memukul dan menusuk Kwan dengan tentakelnya untuk mengusirnya. Ketika gagal, Leviathan mencoba menusukkan durinya ke tubuhnya.
Memanfaatkan Sinergi Trask, duri-duri itu menggores sisik Kwan tanpa membahayakan, sehingga dia tidak terluka.
Saat kedua ular itu terjatuh di air, jumlah orang Gilkt yang melewati Penerobosan semakin meningkat. Pertama berpasangan atau dalam kelompok kecil dan kemudian dalam barisan tubuh yang ketakutan dan putus asa.
Mengalihkan fokusku kembali ke Trask, aku tepat pada waktunya untuk menyaksikan Kwan memberikan pukulan maut kepada Leviathan.
Dengan rahangnya yang masih terkunci rapat di tenggorokan Leviathan, Kwan membanjiri musuhnya dengan Chi yang membawa Death Affinity. Saat Chi menyebar, tubuh Leviathan berhenti berkembang dan mengelupas potongan daging pucat yang layu. Tentakel terkoyak dan terkoyak, ikatan yang mengikat mereka putus di bawah tekanan kematian Leviathan.
Tidak puas hanya dengan kemenangannya, Kwan melepaskan leher raksasa itu dan mulai memenggal kepala raksasa itu. Merobek dagingnya dan menghancurkan tulang-tulang yang terbuka di rahangnya.
Selaras dengan emosi dan pemikiran Kwan melalui Bond kami, saya tahu dia sedang mencari Manastone yang tertanam di otak Leviathan.
<BERHENTI.> perintahku.
Aku merasa Kwan mempertimbangkan perintahku, memikirkan kemungkinan untuk tidak mematuhinya, dan kemudian dengan enggan menurutinya. <Tidak Puas.> Kwan menjawab dengan kesal, emosinya menekan tautan itu dan memperkuat keinginanku untuk menyerah pada godaan dan mengonsumsi Manastone. Lalu, seakan menyadari apa yang dilakukannya, Kwan menarik kembali pikirannya, meninggalkan rasa malu dan penyesalan setelahnya.
Binatang air kecil yang tetap tersembunyi selama pertempuran sekarang melahap bangkai Leviathan yang busuk. Hewan-hewan besar yang mulai muncul tak lama kemudian dengan cepat menjadi mangsa Kwan. Dirobek dan dikonsumsi dalam potongan besar untuk memuaskan haus darah dan rasa lapar ular.
Trask menavigasi pembantaian itu dengan mudah. Dia diabaikan oleh binatang kecil dan besar. Meninggalkan Kwan dalam kegilaan makannya, Trask mulai berjalan kembali melalui terowongan dan gua yang sebagian runtuh menuju ke gua.
Meskipun ratusan pengungsi telah melewati Pelanggaran, ratusan lainnya masih berada di dalam gua. Dengan memegang pisau kecil dan tombak yang terbuat dari tulang, barisan para prajurit diperkuat berkali-kali lipat oleh para pemburu dan pengrajin suku yang berbadan sehat.
Mengambil beberapa saat untuk merenungkan mereka yang telah melewati Pelanggaran, saya sekarang dapat melihat bahwa laki-laki yang tersisa terlihat lebih tua dan memiliki bekas luka yang tidak dimiliki laki-laki yang lebih muda. Menjadi mustahil untuk tidak memperhatikan ketidakhadiran orang lanjut usia atau orang yang lemah.
Mengabaikan dinding tiang yang rapuh, Trask bangkit dari kotoran dan mulai perlahan mendekati Pelanggaran,
Karena merasa kagum, para pejuang dan milisi menghilang saat dia mendekat. Menatap Trask dengan ekspresi tidak percaya dan takut.
Menyingkirkan Gilkt dari kerumunan, Trask berjalan ke arahnya dengan tujuan tunggal. Suatu tindakan yang secara obyektif membawa aura niat yang mengancam melalui penampilan Lizardman yang brutal dan buas, apapun niatnya.
Hebatnya, bahkan ketika milisi di sekitarnya mulai bubar, Gilkt tetap bertahan. Meskipun Trask tidak bermaksud menyakitinya, Gilkt tidak tahu pasti hal itu.
“Binatang itu sudah mati,” Trask bergemuruh dengan bangga dan melemparkan sepotong daging Leviathan yang busuk ke dalam air di antara mereka. “Tiran menang!”
Gilkt menatap Trask dalam keheningan selama beberapa saat ketika pikirannya berusaha keras memproses berita yang tidak terduga itu.
“Ambil yang lain,” Trask menunjuk ke arah para pejuang, milisi, dan orang-orang yang tersesat yang ragu-ragu di pinggiran Pelanggaran. “Bawa ke Tyrant. Ambil tindakan yang aman.” Dia dengan hati-hati meletakkan cakarnya di bahu Gilkt dan memberinya anggukan setuju. “Tiran, lihat. Rencana tiran. Meyakini.”
Dengan gemetar, mungkin karena beban lengan Trask, Gilkt menatap bongkahan daging yang mengapung di air. “Sudah mati?…” Dia berbisik dengan suara serak, mata terbelalak dan mulut bergigi jarum ternganga karena terkejut.
Trask mendengus mengiyakan dan melepaskan bahu Gilkt. “Tiran mengklaim ini tanah! Ini air! Meninggalkan! Suku pemandu! Persiapkan kembali!”
Jelas sekali Gilkt tidak begitu mengerti apa yang dibicarakan Trask. Namun, alih-alih menantang Lizardman, dia mengalihkan fokusnya ke arah milisi dan prajurit yang berkumpul di dekat pintu masuk gua. “Kami pergi! Sekarang! Dia melambai pada mereka dan dengan tegas mengarahkan mereka menuju Pelanggaran. “Jangan menyia-nyiakan hidupmu! Lindungi rakyat kami!” Gilkt memerintahkan dengan tegas, mengubah nada suaranya ketika sudah jelas tidak ada seorang pun yang mau meninggalkan jabatan mereka.
Salah satu milisi adalah yang pertama mundur menuju Pelanggaran. Karena semakin berani, beberapa orang lagi perlahan-lahan bergerak untuk bergabung dengannya. Segera, semua milisi bergerak dan para pejuang mulai bergabung dengan mereka.
Sebelum melewati Pelanggaran, Gilkt berusaha mencari secara menyeluruh di gua dan gua-gua yang bersebelahan. Begitu dia yakin tidak ada seorang pun yang tertinggal, dia bergabung dengan yang lain di wilayah terpencil.
Meninggalkan perbekalan untuk mereka, saya pindah ke wilayah terpencil lainnya, meruntuhkan Pelanggaran dan memberi lampu hijau kepada Trask untuk memicu Invasi.
Selanjutnya, saya mengarahkan Faine untuk secara aktif merekrut Pengawas tambahan dengan Menyerang Labirin lain. Sementara itu, telur-telur sebelum kedatangan Gilkt telah saya kirim ke pembibitan komunal di Sanctuary dan disiapkan untuk diadopsi.
Sendirian lagi, aku mengalihkan perhatianku ke tablet.
Layar sekarang merespons sentuhan saya yang paling samar, membuat saya percaya bahwa dayanya cukup untuk menahan setidaknya penyelidikan sepintas.
Sejumlah simbol yang tidak saya kenali muncul dalam format keyboard di bagian bawah layar di bawah kotak input di tengah layar.
Tidak yakin bagaimana melanjutkannya, saya menghabiskan beberapa menit untuk mempertimbangkan simbol-simbol yang berbeda. Akhirnya, saya terpaksa mengakui bahwa saya tidak tahu harus berbuat apa.
Menarik lencana ID Eliza Eckart dari Cincin Penyimpananku, aku menghela nafas kecewa lagi.
Saya sempat terhibur dengan gagasan bahwa lencana itu mungkin memiliki kode sandi atau tulisan serupa di atasnya. Ide yang bodoh, tapi aku tidak bisa memikirkan hal lain.
Karena frustrasi, aku menyingkirkan tablet dan lencana itu agar aku bisa menjernihkan pikiranku. Namun, saat aku hendak berdiri, aku mendengar suara dentingan pelan dari speaker tablet.
Menyelidiki penyebab suara tersebut, saya terkejut menemukan bahwa salah satu sudut lencana telah mendarat di tablet dan gambar di layar tablet kini telah berubah.
Serangkaian simbol telah masuk ke dalam kotak input dan melepaskan keyboard digital.
Saat mengambil tablet dan lencananya, saya menyaksikan layar berubah, bertransisi sebentar untuk menampilkan serangkaian simbol yang tidak dapat dipahami sebelum memilih sesuatu yang sangat mirip dengan antarmuka ponsel cerdas.
Yang mengejutkan saya, nama-nama folder tersebut tampaknya ditulis dalam bahasa Inggris, sedangkan folder-folder itu sendiri memiliki lebih banyak simbol yang sama.
Membaca nama-nama foldernya, saya mendapat kesan bahwa tablet itu digunakan untuk membuat catatan penelitian. Membuka folder secara acak sepertinya mengkonfirmasi teori tersebut ketika sejumlah besar nama subfolder kering mengikuti sistem penyortiran alfanumerik.
Dengan sedikit eksperimen, saya belajar cara kembali ke layar hosting lagi.
Perhatian saya tertuju pada satu folder, khususnya yang berjudul Answers.
Membuka folder tersebut memperlihatkan beberapa folder lagi dan beberapa lusin file lepas dengan isi atau substansi yang tidak dapat ditentukan. Seolah-olah siapa pun yang mengumpulkan file dan folder tersebut tidak diberi waktu untuk menyajikannya dalam format yang lebih teratur.
Karena tidak tahu apakah urutannya penting, saya memilih file di kiri atas layar sebagai percobaan untuk melihat apa yang akan terjadi.
Setelah mengetuk ikon tersebut, video yang diperkecil sebagian muncul di layar.
Eliza sedang berdiri di depan deretan cermin dan wastafel kamar kecil sambil menyiram wajahnya dengan air dingin. Dia terlihat sedikit lebih muda dari pada foto yang digunakan untuk kartu identitasnya, dengan vitalitas yang tidak ada di foto.
Mengenakan jas lab putih panjang di atas kemeja dan celana, dia memiliki kemiripan yang mencolok dengan rekaman foto stok yang akan menjawab hampir semua hasil mesin pencari umum untuk ‘ilmuwan’.
“Peluang seumur hidup Liz,” gumam Eliza gugup. “Mari kita mencoba untuk tidak mengacaukan ini…” Dia mengulurkan tangan ke arah layar, mengangkat sepasang kacamata konservatif yang berisi semacam kamera mikro yang merekam video. Sambil memasang kacamata di wajahnya, dia meluangkan beberapa saat untuk mengawasi beberapa helai rambut yang terlepas dari sanggulnya dan kemudian berjalan menuju pintu keluar.
Eliza melangkah keluar ke koridor yang tampak familier dan bergabung dengan sekelompok kecil pria dan wanita yang mengenakan jas lab dengan model yang sama dengan lencana ID yang ditempel di saku dada.
Seorang pria tua dengan rambut abu-abu tipis dan garis rambut abu-abu yang mulai memudar mendecakkan lidahnya pada Eliza dengan tidak setuju. “Anda telah menunda tur orientasi kami beberapa menit, Nyonya Eckart! Saya akan mencatatnya dalam tinjauan kinerja Anda berikutnya!” Dia berbalik dan memberi isyarat dengan tidak sabar agar Eliza dan yang lainnya mengikutinya, menolak bantahannya.
Bahkan setelah memperhitungkan tindakan kasarnya sejauh ini, saya terkejut saat mengetahui bahwa saya sangat tidak menyukai pria yang tidak dapat saya pertanggungjawabkan.
“Prick,” gumam seorang pria berusia akhir dua puluhan dan bermata hijau sebelum melangkah ke belakangnya.
“Saya tidak peduli apa yang dikatakan perekrut kepada Anda,” lelaki tua itu mencibir dengan arogan. “Kalian semua bisa digantikan. Jika menurut saya Anda tidak memenuhi harapan, Anda hilang. Apa aku jelas?!”
Eliza dan yang lainnya menjawab setuju tetapi memasang ekspresi masam di wajah mereka.
“!Bagus!” Pria yang lebih tua itu mengoceh pada dirinya sendiri dengan perasaan mementingkan diri sendiri yang berlebihan. “Dengan bangsa Tiam yang semakin mendekati tujuan akhir mereka, penelitian ini menjadi sangat penting! Nasib umat manusia sedang dipertaruhkan!”
Sekelompok kecil tentara atau penjaga yang mengenakan helm aneh melewati mereka di koridor.
“Tanpa penelitian yang dilakukan di dalam fasilitas ini, kita tidak akan memiliki senjata atau armor pembunuh naga!” Pria yang lebih tua itu berkokok dengan bangga, melambaikan tangannya ke arah petugas keamanan dan membusungkan dadanya dengan bangga. “Produksi massal akan menjadi mungkin dalam dekade ini dan akan secara dramatis mengubah jalannya perang!”
Pria bermata hijau itu menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Sepertinya kita punya peluang dalam perang terbuka…” Dia bergumam dengan muram.
Komentarnya mendapat banyak sekali tanggapan dari anggota kelompoknya yang lain. Beberapa orang lainnya setuju dengannya dan tampak sedih karenanya.
“Tentu saja, ini tidak seberapa dibandingkan dengan pekerjaan yang dilakukan di departemen saya!” Pria yang lebih tua melanjutkan dengan arogan. “Karena saya yakin Anda akan setuju setelah Anda melihatnya sendiri.”
Rombongan melewati beberapa pos pemeriksaan keamanan sebelum tiba di luar laboratorium.
Berharap untuk menemukan ruang karantina, saya menjadi bingung ketika pintu terbuka dan memperlihatkan ruangan yang lebih besar di baliknya. Hanya saja ruangannya berbeda dari saat aku menemukannya juga.
Dindingnya masih penuh dengan mesin dan bank komputer, tapi tabung kaca dan isinya sudah hilang.
Setidaknya, itulah yang kupikirkan hingga kelompok itu mendekati sangkar kaca besar di tengah ruangan.
Lantai ruangan itu berlumuran darah kering dan kotoran. Meringkuk di salah satu sudut kandang adalah seorang anak berkulit abu-abu.
Kelompok tersebut mengeluarkan napas kaget dan menyebar saat mereka mendekati kandang sehingga mereka dapat melihat anak tersebut tanpa halangan.
“Wanita dan pria!” Pria yang lebih tua membuka tangannya lebar-lebar dan memberikan senyuman predator. “INILAH cara kita memenangkan perang!” Dia menunjuk ke anak berkulit abu-abu itu. “Saat kita menguasai teknologi ini, keunggulan numerik Tiamite tidak akan berarti apa-apa!”
Melihat anak itu, aku merasa darahku seperti digantikan oleh air es.
Itu aku.
Tapi itu tidak mungkin terjadi.
Saya masih bayi ketika ibu saya menyelamatkan saya dari tempat sampah. Saya telah melihat foto-foto bayi di album yang membuktikan hal yang sama. Tentu saja, tidak ada foto tempat sampah itu sendiri, tapi ada lusinan foto yang membuktikan bahwa saya masih bayi.
Dan lagi…
Ada perasaan jauh di lubuk hati saya, sebuah naluri, yang mengenali anak itu dan bersikeras pada kebenaran yang bertentangan dengan apa yang saya tahu sebagai kebenaran.
Saya teringat deretan mayat yang digantung di tabung kaca dan sampai pada kesimpulan lain yang meresahkan. Mereka juga adalah aku. Bagian diriku yang sama yang mengklaim kepemilikan anak ini juga mengklaimnya.
Mereka adalah aku. Mereka semua.
Itu seharusnya tidak mungkin terjadi.
Tentu saja, semua hal lain yang terjadi padaku seharusnya juga mustahil terjadi, namun hal itu tetap saja terjadi.
“Ini subjek XJ satu empat lima. Ini mewakili puncak dari upaya kami sejauh ini-” lelaki tua itu membual.
“Itu monster!” Salah satu ilmuwan berseru.
“Monster yang kita kendalikan!” Pria yang lebih tua itu membalas, menyipitkan matanya dengan berbahaya. “Fondasi bagi pasukan yang akan menjamin kemerdekaan kita, kemerdekaan kita, bahkan kekuasaan kita atas Kekaisaran Tiam yang dekaden selamanya!!”
Para ilmuwan yang lebih berpengalaman dan sudah bekerja di laboratorium tidak memedulikannya sama sekali. Lebih memilih melanjutkan pekerjaannya dalam diam. Namun, kecuali pria bermata hijau dan Eliza, para pendatang baru bertepuk tangan untuk memberikan dukungan penuh.
Video berakhir dan para pemain ditutup.
Terlalu kaku untuk berpikir, aku mengetuk ikon file berikutnya.
Sebuah aplikasi baru dibuka dan saya dibombardir oleh baris-baris teks yang padat dan tidak dapat ditembus. Beristirahat sejenak dan kemudian mencoba lagi, saya tidak menemui kesuksesan lebih dari yang pertama kali saya alami. Ada terlalu banyak pengetahuan yang tersirat dan penggunaan jargon yang berlebihan yang sama sekali tidak saya kenal untuk membangun pemahaman dasar tentang isinya.
Melewatkan bagian yang sulit saya selesaikan, saya mulai kehilangan fokus ketika menemukan bagian teks yang disorot. Mengetuk bagian yang disorot, teks yang ada memudar ke latar belakang dan grafik paragraf pendek muncul di latar depan.
[ Protokol scrubbing jiwa Meltzer diperkuat setelah beberapa subjek kontrol dari divisi penelitian lain melarikan diri selama uji lapangan. Keamanan di sekitar iterasi subjek tes utama saat ini telah ditingkatkan. ~ Selidiki proyek penelitian Immortalis. ]
Mengetuk paragraf untuk mencoba menghapusnya dari latar depan, jari saya secara tidak sengaja menyentuh kalimat terakhir dan memicu dokumen lain untuk membuka dirinya melalui beberapa bentuk makro atau tautan.
[Proyek Dihentikan]
Hampir seluruh teks di dalam dokumen tersebut dienkripsi atau mungkin rusak, berbentuk simbol-simbol aneh namun dalam bentuk yang lebih kasar dan kurang kohesif. Namun, segmen yang terbaca ditandai dengan alat penyorot yang sama dari dokumen sebelumnya.
Dengan mengetuk salah satu segmen yang disorot, saya menemukan bahwa segmen tersebut tampak berkumpul di bagian sekunder dokumen, yang secara kasar mencerminkan lokasi segmen primer itu sendiri.
Beberapa catatan tidak berbahaya atau tidak relevan, namun catatan lainnya terbukti mustahil untuk diabaikan.
[Program senjata hidup lainnya? ]
[Juga menggunakan konstruksi mana…Penelitian menemukan kerahnya. ]
[Seluruh divisi keamanan ‘diganti’… Rumor menyatakan mereka dipecat karena ketidakmampuan. Kerah tidak efektif? ]
[Protokol pembersihan jiwa Meltzer telah gagal mendapatkan kembali atau menghancurkan subjek penelitian Immortalis. Perubahan bertanggung jawab? Potensi bahaya terhadap Project Tyrant? ]
Bahkan sebelum saya menyadari apa yang saya lakukan, saya telah mengetuk kata tersebut, Tyrant, menyorot sebentar kedua kata tersebut sebelum aplikasi lain terbuka di latar depan.
[ Hanya untuk tujuan promosi! ]
Gambaran alam semesta perlahan-lahan muncul di layar sementara musik orkestra diputar sebagai latar belakang.
“Selama ribuan tahun, para pahlawan telah dipanggil untuk melawan kemajuan Kekaisaran Tiamite…” Suara laki-laki yang beruban dan kasar terdengar.
Satu demi satu, bintang-bintang berkelap-kelip lalu menghilang.
Adegan berubah dan terfokus pada seorang pria jangkung berambut pirang dan bermata biru yang mengenakan piring dan baju besi sambil membawa pedang, pria kedua berambut hitam dengan mata abu-abu dalam jubah pendek membawa tongkat, dan seorang wanita dengan jubah pendek serupa dengan rambut merah tua dan mata hijau yang tidak membawa senjata sama sekali.
Ketiganya berdiri di garis depan pasukan yang jumlahnya harus mencapai puluhan ribu.
Kamera perlahan mundur untuk memperlihatkan gelombang monster yang berkerumun keluar dari portal besar dan menuju tentara di seberang mereka.
Semakin jauh kamera mundur, semakin jelas bahwa kekuatan ketiganya tidak ada tandingannya.
Meski begitu, musik dramatis mulai diputar dan ketiganya langsung beraksi.
Ksatria lapis baja berat itu melemparkan dirinya terlebih dahulu ke dalam barisan monster yang mendekat, membelah mereka dengan kekuatan dan kecepatan super.
Dengan isyarat, pria berambut hitam dengan jubah pendek menciptakan dinding emas tembus pandang yang menghentikan hampir sepertiga kekuatan utama monster itu.
Petir muncul dari tangan wanita berambut merah, membakar ratusan monster.
“Para pahlawan telah gagal…” Narator menyatakan dengan muram.
Pesawat luar angkasa asing muncul di langit dan mulai menyerang barisan pasukan pahlawan dengan beberapa bentuk proyektil berbasis energi. Membunuh ratusan orang hanya dalam hitungan detik.
Orang-orang dengan pelat baja yang aneh dan topeng berjanggut yang detail turun dari kapal dan mulai mengepung para pahlawan. Melepaskan hujan es proyektil energi yang lebih kecil dari senjata mereka saat mereka maju ke arah mereka.
Karena kewalahan, perisai emasnya hancur dan dua dari tiga pahlawan mati di tempat mereka berdiri. Tubuh mereka berlubang dan terkoyak hingga tidak ada yang tersisa.
Hero ketiga, pria berambut pirang berbaju plate and mail berhasil membunuh salah satu prajurit musuh. Namun, tentara musuh dengan cepat terbukti secepat dan sekuat dia.
Sementara tentara lain mengalihkan perhatian sang pahlawan, tentara lain menyimpan senjatanya di punggungnya dan menghunus kapak perang.
Mendekati dari sisi buta sang pahlawan, prajurit itu memukul punggungnya, memotong tulang punggung sang pahlawan dan membelahnya menjadi dua. Meneriakkan sesuatu dalam bahasa yang aku tidak mengerti, prajurit itu mengangkat senjatanya tinggi-tinggi, mendapat jawaban serupa dari setiap prajurit lainnya.
Saat cahaya di mata biru terang sang pahlawan padam, kamera perlahan mundur lagi, memperlihatkan ruang lingkup pembantaian tersebut.
“Kami salah jika berpikir bahwa kebenaran dari tujuan kami akan membawa kami kemenangan…” Narator melanjutkan dengan nada yang semakin gelisah. “Tidak kusangka kita bisa melawan kejahatan seperti itu tanpa mencemari tangan kita!”
Tidak jauh dari pertempuran, sebuah portal baru muncul.
“Gerombolan Tiam hanya menghormati satu hal dan satu hal saja! KEKUATAN!” Narator meraung.
Raksasa lapis baja muncul dari portal dan mengangkat pistol yang ukurannya proporsional. Dengan satu tembakan, seorang prajurit musuh hancur karena tembakan itu, dilenyapkan menjadi tumpukan daging dan logam.
Segerombolan Ogre lapis baja mulai mengalir dari portal.
Raksasa itu meraung dan memimpin para Ogre menyerang musuh.
“MUNGKIN BENAR!” Narator meraung dengan kejam.
Monster dan tentara musuh hancur berkeping-keping dan hancur di bawah kaki.
Ketika prajurit manusia terbunuh hanya dengan dua atau tiga tembakan dari senjata musuh, para Ogre terus menerus menembakkan tembakan otomatis dan terus bergerak maju. Mengabaikan cedera fatal dalam semangat mereka.
Tentara musuh mulai panik, mundur lebih jauh ke dalam kumpulan monster dan menuju kapal mereka. Namun, kapal mereka hancur sebelum mereka dapat mencapainya. Mengubah arah, mereka melemparkan senjata mereka dan melarikan diri menuju portal yang mengirimkan lebih banyak monster ke medan perang.
“Waktu untuk menenangkan diri sudah berakhir!” Narator menggeram dengan kejam, kata-katanya ditonjolkan oleh serangkaian eksekusi brutal yang dilakukan oleh raksasa tersebut. “Sudah waktunya kita mulai memadamkan api dengan api! Untuk merebut kemenangan dari rahang kekalahan! Saatnya melepaskan THE TYRANTS!!!”
Raksasa itu melepas helmnya dan menatap langsung ke kamera. Matanya yang sangat hitam menatap ke arahku dengan wajah yang sangat mirip dengan wajahku.
[ Distribusi materi ini secara tidak sah dilarang. ]
Video berakhir dan saya mendapati diri saya menatap layar selama beberapa menit dalam keheningan yang mencengangkan.
“Aku seharusnya menjadi prajurit super untuk berperang dalam perang ini?…” Mengatakannya keras-keras hanya membuatnya terdengar semakin konyol. “Atau anak itu hanya tiruan? Apa aku tiruan?…” Aku bisa merasakan kewarasanku melemah dan histeria mulai menjalar dari sudut pikiranku. “Itu semua bisa jadi bohong…” Aku merasionalisasi dalam upaya putus asa untuk mendapatkan landasan sebelum imajinasiku menjadi liar.
Tapi apakah videonya sangat berbeda dengan kenyataan?
Saya telah mengumpulkan beberapa senjata yang terlihat sangat mirip dengan yang ada di video, belum lagi armornya…Saya telah memimpin pasukan Ogre ke wilayah musuh dan memusnahkan semua lawan…
Aku menggelengkan kepalaku. Perlahan pada awalnya, dan kemudian lebih cepat. “Tidak…Itu tidak masuk akal…Mengapa mereka membutuhkan aku, dia…benda itu…jika mereka sudah memiliki persediaan monster yang tak ada habisnya? Bagaimana dengan para Penggarap? Bagaimana mereka bisa menyesuaikan diri dengan semua ini dan para Malaikat?!” Aku bisa mendengar histeria merayapi suaraku dan mengatupkan rahangku kuat-kuat untuk menahan diri untuk tidak berbicara.
Bukan berarti hal itu memberikan banyak manfaat.
Jika tempat ini adalah tempat saya dilahirkan, menetas, dibuat?… Bagaimana saya bisa sampai di Bumi?
Saya melihat tablet itu dan merasakan rasa takut yang mendalam. Namun, meskipun mengetahui lebih banyak tentang asal usul saya membuat saya ngeri, kemungkinan untuk tidak mengetahuinya lebih buruk lagi.
Meski begitu, terlepas dari segalanya, dan setelah semua yang telah kulalui, ada bagian dari diriku yang sangat yakin bahwa aku adalah manusia. Aku bisa merasakan bagian diriku itu memudar. Aku bisa merasakan…sesuatu yang lain…mengambil tempatnya.
Sepanjang hidupku, orang-orang menyebutku monster, dan sekarang aku punya bukti bahwa selama ini mereka benar…
Aku telah bertindak melawan sifat dasarku, menekan dan menyangkal dorongan kekerasan sehingga aku tidak menjadi seperti yang mereka nyatakan… Namun, inilah aku… Segala sesuatu yang mereka klaim dan banyak lagi…
“Aku monster, dan selalu begitu,” gerutuku muram.
Pemberitahuan emas muncul di depan mataku. Mencoba mengedipkan notifikasi atau menghapusnya dengan otoritas saya terbukti tidak efektif. Menatap pemberitahuan itu, kejengkelanku dengan cepat berubah menjadi kebingungan dan keterkejutan saat aku membaca isinya.
[Evolusi Unik sekarang tersedia. Menerima? {Y Y} ]