Ashlock menatap Starweaver Grand Elder dengan kekhawatiran yang semakin besar. Jumlah Qi yang terpancar dari pria itu jauh melampaui apa yang seharusnya mungkin dari seorang kultivator di Star Core Realm, dan jumlahnya terus meningkat. Pria tua itu berkedip, dan matanya, yang sebelumnya bersinar keemasan, kini menjadi jurang hitam. Dia terus berkedip seolah-olah ada sesuatu yang mengganggu matanya, dan setiap kali berkedip, bintik putih kecil muncul di matanya yang benar-benar hitam.
“Apa yang terjadi?” Ashlock bertanya-tanya saat Qi pria itu meningkat intensitasnya dengan penambahan setiap titik putih. Akhirnya, matanya tampak seperti langit malam yang tak berujung.
Angin surgawi berputar di sekitar Starweaver Grand Elder, mengangkatnya dari posisi berlutut dan membuatnya berdiri tegak. Pria itu mengacungkan jari telunjuknya dan menunjuk langsung ke Mata Jahat Ashlock.
“Langit mengetahui dirimu dan rencana asal-usulmu!” teriaknya, suaranya yang dipenuhi Qi membelah awan dan membuat portal yang dilihat Ashlock beriak-riak, “Benang-benang takdir menuntut campur tangan.”
“Tunggu!” Ashlock menggelegar dalam benaknya dengan Bisikan Abyssal, “Apa maksudmu dengan rencana asal usulku?”
Morrigan sebelumnya menyebutkan bahwa ada origin yang tertarik padanya, jadi awalnya dia mencoba membuat perjanjian dengannya, yang dibantahnya. Dia kemudian menuduhnya sebagai origin. Namun, Ashlock menduga sistemnya adalah origin tetapi tidak tahu tipe apa, dan sistemnya tidak bersemangat untuk menjawab pertanyaannya.
Sayangnya, pertanyaannya tidak didengar karena Tetua Agung Starweaver tampak dirasuki oleh kekuatan yang lebih tinggi. “Sekarang aku akan memulai pembasmianmu.” Tetua Agung Starweaver menyatakan sambil menepukkan kedua tangannya, dan sejumlah besar Qi melesat ke langit. Mata Jahat Ashlock berputar untuk melihat sekeliling, tetapi tampaknya tidak terjadi apa-apa. Tidak ada bintang jatuh atau hujan meteor.
“Kegagalan?” pikir Ashlock namun tiba-tiba merasakan tarikan kuat pada jiwanya.
[PERINGATAN: Voidstorm Aegis secara otomatis dipicu untuk memblokir serangan yang masuk]
[Cadangan Qi kurang untuk memblokir serangan masuk lebih lanjut]
[Meminta intervensi]
“Apa-apaan ini?” Ashlock menutup portal tepat di depan Mata Jahatnya dan menatap langit di atas Red Vine Peak. Saat itu seharusnya tengah hari, tetapi yang bisa dilihatnya hanyalah kosmos yang luas di atas. Petir hitam melengkung dari Voidstom Aegis-nya untuk menghadapi sinar bintang yang kuat yang melesat ke arahnya, dan dia juga melihat ratusan… tidak, ribuan meteor terbakar melalui atmosfer menuju Red Vine Peak dan seluruh wilayah.
Kelihatannya seperti kiamat dunia.
“Pantas saja sistemku mengatakan aku tidak punya cadangan Qi untuk menangkis serangan ini.” Ashlock mengumpat.
Meskipun cadangan Qi-nya telah tumbuh pesat sejak ia pertama kali membuka keterampilan bertahan tingkat S, setiap sambaran petir hampa masih menghabiskan sekitar satu persen dari cadangannya. Keterampilan itu sangat mematikan dan efektif, tetapi tidak terhadap serangan berskala besar seperti ini. Ini adalah jenis serangan yang akan menghancurkan kota-kota dan membuat para leluhur Alam Jiwa Baru Lahir berlutut karena kagum.
Sayangnya bagi Tetua Agung Starweaver, lelaki tua bodoh itu telah memilih bertarung dengan dewa setengah yang tidak menganggap enteng serangan terhadap dirinya.
“Jadi ini adalah murka surga,” kata Ashlock dengan Bisikan Abyssal ke langit. “Apakah menurutmu aku serangga yang mudah dihancurkan?” Dunia Batinnya yang tertahan di dalam Inti Bintangnya yang luas mulai berputar lebih cepat. Qi Spasial yang bercampur dengan energi ilahi yang diambil dari pohon-pohon kredit pengorbanannya berderak hebat saat tekanan jiwanya meroket. Puncak Red Vine mulai bersinar sebagai mercusuar kekuatan di seluruh wilayah saat Ashlock melotot ke surga. “Mari kita lihat siapa yang akan membasmi siapa.”
Gelembung Qi spasial yang diberdayakan oleh dewa yang mengubah realitas dengan cepat meluas ke atas seperti gelombang kejut menuju surga. Saat menghantam ribuan meteor, api yang membungkusnya padam, dan sedetik kemudian, mereka meledak dalam gelombang menjadi potongan-potongan kecil yang kemudian terlempar kembali ke kosmos.
Dengan meteor yang akan memusnahkan seluruh wilayah itu, Ashlock perlu menemukan cara untuk menghentikan sinar cahaya bintang. Sinar itu terlalu kuat untuk dihalangi hanya dengan Qi spasial, dan meskipun semua itu menargetkannya sekarang, tidak ada jaminan bahwa sinar itu tidak akan mulai menargetkan kota-kota di sekitarnya.
“Bagaimana serangan ini bisa terjadi? Jauh melampaui kemampuan seorang kultivator Alam Inti Bintang…” Ashlock mengingat pedagang Lucius, yang bekerja dengan Nox dan memberikan tubuh dan jiwanya kepada dewa matahari untuk membuka kekuatan yang jauh lebih besar. Tindakan Tetua Agung Starweaver sebelum melancarkan serangan ini tampaknya sejalan dengan apa yang telah dilakukan Lucius. “Surga pasti menggunakan Tetua Agung Starweaver sebagai perantara untuk mencoba menjatuhkanku.”
Sudah diketahui umum bahwa surga tidak dapat mengerahkan kekuatan penuhnya pada lapisan ciptaan yang lebih rendah.
Ashlock membuka kembali portal ke Kota Nightrose dan menatap ke bawah ke arah Penatua Agung Starweaver dengan Mata Jahatnya. Benar saja, jiwa pria itu hancur karena tekanan. Surga menggunakannya sebagai pion sekali pakai untuk mencoba membunuhnya.
“Khaos, bunuh dia,” perintah Ashlock kepada malaikat mautnya. Bahkan tidak sampai sedetik setelah perintahnya, Ent berkepala empat muncul dari kehampaan dan menusuk Starweaver Grand Elder dengan lebih dari selusin cakar. Mata langit malam pria itu membelalak, dan dia tersentak kesakitan.
Sungguh menyedihkan melihat seorang kultivator sekuat itu dikendalikan oleh surga, tetapi itulah hasil bagi mereka yang mendengarkan untaian takdir. Itu semua adalah kebohongan yang dipintal oleh surga, bukan masa depan yang bisa dijalani.
“Kau…” Sang Tetua Agung Starweaver mendesah sebelum batuk seteguk darah.
“Ini memang sudah takdirmu,” kata Ashlock kepada lelaki yang sedang sekarat itu, “Sejak saat kau menyatakan bahwa aku adalah dewa jahat dan kita akan menjadi musuh setelah berhadapan dengan gelombang monster. Aku hanya maju selangkah demi selangkah.”
“Di bawahmu… hanya ada kegelapan di cakrawala,” Tubuh lelaki itu merosot ke depan, kehidupan meninggalkan matanya, “Pemakan dunia, aku mengutukmu atas dosa kerakusan.”
“Apakah itu yang surga panggil aku?”
Sang Tetua Agung meludah ke tanah sambil menyeringai jijik, “Aku tidak akan pernah menjawab orang sepertimu.”
“Baiklah,” kata Ashlock, “aku akan menemuimu lagi segera.”
“Aku berharap tidak akan pernah melihatmu lagi—”
Khaos membungkam Tetua Agung Starweaver dengan mencabik-cabiknya. Sisa-sisa tubuh lelaki tua itu tergeletak dalam keadaan berlumuran darah dengan Khaos berdiri di atasnya.
“Apa yang kau harapkan tidak penting bagiku. Dosa kerakusan? Sungguh lelucon.” Ashlock merenung saat akar halus retak dari tanah dan menjulang di atas mayat itu. Khaos menusuk lubang kecil dengan cakarnya ke akarnya, dan setetes darah terkutuk jatuh ke tubuh Tetua Agung Starweaver. “Jika surga sudah menyadari keberadaanku dan benang takdir menyerukan pemusnahanku, aku akan mengendalikan semua yang aku bisa untuk bertahan hidup. Dimulai dengan membuat benteng Qi kosmik.”
Ent memang hebat, tetapi kekuatan mereka tidak bisa berkembang. Kekuatan Ent-nya sudah mulai tertinggal di belakangnya, kecuali Anubis dan Ent-Ent void-nya, karena afinitas void begitu kuat. Sementara itu, Bastion bisa berkembang dalam kultivasi, dan dia bisa menggunakan {Progeny Dominion [S]} pada mereka, mengubah Bastion menjadi perpanjangan dirinya sendiri. Inti Bastion juga terhubung langsung ke jiwa dan cadangan Qi Ashlock, yang memungkinkan Bastion-nya memanfaatkan kumpulan Qi-nya yang luas, yang akan sempurna untuk afinitas Qi-intensif seperti kosmik.
Starweaver Grand Elder sudah mendekati puncak Star Core Realm, jadi dia akan menjadi Bastion yang kuat, dan Ashlock telah melihat potensi afinitas kosmik yang sangat merusak selama pertarungan Celeste. Darah terkutuk menyebar ke seluruh dua bagian tubuhnya, dan beberapa saat kemudian, kayu hitam berputar ke atas, dan keduanya bergabung menjadi satu. Cabang-cabang tumbuh keluar pada sudut yang tidak wajar seolah-olah meraih bintang-bintang yang jauh. Daun-daun tembus cahaya mekar dengan urat-urat energi surgawi yang, ketika dilihat dari bawah, memantulkan peta konstelasi. Ketika Ashlock mengira prosesnya sudah selesai, akar-akar di sekitar pohon menipis menjadi benang-benang yang memancarkan energi ilahi dan mulai menyebar.
“Aku tidak tahu siapa namamu sebelumnya, tetapi mulai sekarang kau akan dikenal sebagai Orion,” Ashlock menyatakan. Itu adalah nama yang cocok dari bahasa Yunani, yang berarti cahaya surga dan nama sebuah konstelasi. Kekuatan mengalir melalui pohon itu, membuatnya bersinar dengan cahaya yang halus. “Sekarang, sistem—”
[Apakah Anda ingin mengaktifkan Skyborne Bastion? Biayanya adalah 1000 kredit pengorbanan dan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membentuk Bastion Core]
“Bagaimana kau… oh ya, kau bisa membaca pikiranku. Ya, mengubahnya menjadi satu.” Ashlock membayar seribu kredit dan memulai prosesnya.
[Membentuk Inti Benteng…]
Pelataran istana, kini tertutup puing-puing dan tanda-tanda pertempuran, mulai bergetar saat gelombang kekuatan menyebar.
[Sumber Qi Bastion telah ditetapkan sebagai {Ashlock}]
[Operator Bastion telah ditunjuk sebagai {Orion}]
Karena Orion sudah berada di Alam Inti Bintang, memaksakan kesengsaraan tidaklah diperlukan.
[Tipe afinitas Bastion diatur ke Meteorit (Kosmik)]
Di bawah halaman, pecahan meteorit hitam dan perak dengan ukiran rumit terbentuk dan terhubung dengan akar halusnya, memberinya perasaan kendali penuh.
[Benteng Skyborne Aktif]
Ashlock membayar sejumlah kredit ekstra untuk menambah ukuran Bastion agar mencakup seluruh halaman, termasuk patung batu Vincent Nightrose.
“Aku bertanya-tanya apakah aku harus menyimpannya karena ide Vincent melawan pulau terbang dengan patung-patungnya sendiri terdengar cukup lucu,” Ashlock merenung tetapi akhirnya menyerah dan memutuskan untuk memikirkannya nanti. Untuk saat ini, dia akan meninggalkan Orion di sini. Dia harus mengejar Nyxalia dan memberi tahu yang lain tentang keadaannya.
[Terdeteksi aliran energi ilahi yang sangat besar]
“Hah? Untuk apa?” Ashlock mengingat kembali apa yang telah terjadi dan kemudian merasa bodoh. Dia baru saja membela diri, tetapi dia menyadari bahwa tindakannya menentang surga telah terlihat oleh semua orang di Ashfallen dan Darklight City.
Ashlock melihat ke dalam Dunia Batinnya, dan saat dalam perjalanan untuk melihat hutan kredit pengorbanannya tumbuh, ia melewati arena terapung dan menyadari bahwa turnamen masih berlangsung di dalam Dunia Batinnya. Turnamen itu sempat ditunda sebentar, tetapi masih banyak kultivator di dalam Dunia Batinnya yang pasti telah melihat isi jiwanya saat ia menangkal murka surga.
“Sistem, berapa banyak kredit yang saya miliki?”
Sistem Masuk Harian Idletree
Hari: 3643
Kredit Harian: 0
Kredit Pengorbanan: 822
[Masuk?]
“Lumayan. Aku yakin harganya akan naik lebih tinggi lagi setelah semua energi suci terkumpul,” Ashlock menjauh dari arena terapung menuju rumah Stella. Dia tahu Stella khawatir karena dia belum sempat menjelaskan.
***
Stella duduk di sofa di rumahnya, memutar-mutar ibu jarinya. Suasana mencekam menyelimuti ruangan itu saat dia mencuri pandang ke arah orang lain yang duduk di sekitar meja terbesar di rumah itu dalam diam. Sudah satu jam sejak Ash buru-buru menyuruhnya membawa semua orang ke Dunia Batinnya. Mereka telah kehabisan teori dan kekhawatiran mengenai hasil pertempuran di Kota Nightrose.
“Kita akan baik-baik saja, kan?” tanya Elaine dengan suara pelan yang dapat didengar semua orang. Dialah yang paling gelisah, karena tidak ada tanda-tanda Morrigan. Yang mereka alami hanyalah perisai hampa mereka yang terbuka dengan berbagai cara dan berteleportasi kembali ke perpustakaan Quill.
“Percayalah pada Ashlock,” kata Douglas sambil mengusap punggung Elaine lembut sambil tersenyum ramah, “Kapan dia pernah mengecewakan kita?”
“Tetapi…” Elaine terdiam, tetapi semua orang tahu apa yang ingin dikatakannya.
Vincent Nightrose hampir mencapai Alam Raja. Stella memejamkan mata dan bersandar saat merasakan sakit di perutnya akibat sarafnya. Setiap detik yang berlalu terasa seperti satu jam yang menyiksa. Ash memang kuat, tetapi tidak ada jaminan dia bisa menghadapi orang sekuat itu.
Gelombang kekuatan tiba-tiba menyapu seluruh rumah, membuat mata Stella terbuka lebar. Dia berdiri, seperti yang dilakukan orang lain, dan mereka bergegas menuju jendela.
“Apa yang terjadi?” tanya Tetua Agung Redclaw sambil melirik Stella.
“Bagaimana aku tahu?!” jawab Stella panik sambil menatap jiwa Ash yang bergejolak yang membentuk langit. Tampaknya sejumlah besar Qi dialihkan ke suatu tempat, dan energi ilahi juga digunakan. Apa pun yang Ash lawan, dia akan mengerahkan seluruh kemampuannya. “Kita harus membantunya,” Star Core Stella berdengung di dadanya. Dia hendak melangkah melewati eter ketika dia merasakan cengkeraman kuat di bahunya, menahannya di tempat.
“Menurutmu, ke mana kau akan pergi?”
Stella melotot ke arah Diana dari balik bahunya, “Mengapa kau menghentikanku?”
Diana mengernyitkan dahi, “Apakah kamu sekarang ingin bunuh diri? Jika Ashlock harus mengerahkan upaya sebesar ini untuk membunuh sesuatu, itu jauh di luar jangkauanmu.”
Stella menggertakkan giginya.
“Apakah aku salah?”
“Tidak,” kata Stella dengan gigi terkatup rapat sambil menyingkirkan tangan Diana dari bahunya, tetapi tidak bergerak untuk pergi. Diana benar; jika dia pergi ke sana, dia hanya akan menjadi penghalang. “Itu hanya membuat frustrasi. Aku ingin berguna, tetapi—”
“Aku tahu,” Diana mengacak-acak rambutnya, “Tapi bukan salah kita Ashlock bisa berkembang dalam kultivasi dengan begitu cepat. Kita hanya bisa melakukan yang terbaik untuk mengimbangi dan berguna ketika saatnya tiba.”
“Diana benar,” Douglas mendesah sambil tidak mengalihkan pandangannya dari jendela, “Apa pun itu, ini bukan pertarungan kita. Terkadang, lebih baik duduk santai dan membiarkan makhluk-makhluk suci bertarung.”
“Lagipula, pertarungannya tidak terjadi di Red Vine Peak,” Diana menambahkan, “Aku yakin dia menghajar Vincent habis-habisan melalui salah satu keturunannya atau Bastion.”
Stella mengangguk pelan, setengah yakin. Entah bagaimana, dia merasa pertarungan itu jauh lebih ketat dari yang mereka duga, tetapi bahkan saat itu, apa yang akan dia lakukan sebagai seorang kultivator Alam Inti Bintang yang payah? Jika Ash, yang memiliki planet sungguhan di dalam jiwanya sendiri, harus mengerahkan seluruh kemampuannya, dia hanya akan menghalangi.
Aku harus menjadi lebih kuat. Kalau tidak, aku hanya akan menjadi beban bagi Tree yang terus bergerak maju. Stella menjauh dari jendela dan duduk kembali di sofa. Cincin spasialnya bersinar dengan cahaya perak, dan buku-buku tentang afinitas eter yang diberikan Valandor muncul di tangannya. Membalik ke halaman pertama, dia mulai membaca sementara yang lain terus menonton pertunjukan kekuatan yang menakjubkan di luar jendela.
Beberapa menit yang membingungkan kemudian, Stella merasakan kehadiran Ash mengembuskan napas di lehernya, diikuti oleh suaranya.
“Apa yang sedang kamu baca?”
“Pohon!” Stella tidak pernah merasa begitu lega. Ia telah menggunakan buku panduan kultivasi yang sulit dibaca ini untuk mengalihkan pikirannya yang mengembara, tetapi ia mulai takut akan hal terburuk.
Semua orang menoleh padanya sambil berteriak, dan tak lama kemudian datang gelombang pertanyaan ke arah langit-langit.
“Baiklah, semuanya santai saja. Satu per satu.”
“Apakah Vincent Nightrose sudah mati?” Tetua Agung Redclaw menanyakan pertanyaan yang membara.
“Tidak,” jawab Ash, “Dia kabur, meninggalkan formasi ilusi raksasa untuk menutupi pelariannya. Meski tidak sepenuhnya buruk. Aku menggunakan Elysia untuk mengubah semuanya menjadi kesempatan untuk menggabungkan Kota Nightrose ke dalam sekte kita.”
Stella merasa perutnya mual. Pria yang ingin memburunya dan cukup kuat untuk mengancam Ash masih ada di luar sana. Namun, dia juga tidak percaya Ash berhasil mengubah situasi itu menjadi situasi yang menguntungkannya.
“Maaf bertanya, tapi tahukah kamu apa yang terjadi pada Morrigan?” tanya Elaine dengan penuh harap di matanya.
“Oh, Morrigan? Dia baik-baik saja.” Ashlock menjawab dengan nada masam. “Tidak yakin ke mana dia pergi, tapi rubah tua itu bisa menjaga dirinya sendiri.”
“Begitu ya, baguslah.” Elaine menghela napas lega dan mencondongkan tubuhnya ke arah Douglas.
“Ashlock, aku punya pertanyaan. Apa yang tadi?” tanya Diana sambil menunjuk ke luar, “Kami melihatmu menggunakan banyak Qi dan bahkan energi ilahi untuk melawan sesuatu.”
“Oh, begitu?” Ashlock tertawa, “Tidak ada yang terlalu serius, hanya orang tua tolol yang bersekongkol dengan surga untuk mencoba membunuhku.”
“Siapa orang tua bodoh ini?” tanya Stella sambil menyipitkan matanya. Apakah dia orang yang bisa dia buru?
“Penatua Agung Starweaver, tetapi kau tidak perlu khawatir tentang dia. Aku sudah mengubahnya menjadi pohon. Sebenarnya, kau bisa datang dan melihatnya sendiri.” Sebuah portal muncul, memperlihatkan pohon yang benar-benar menakjubkan di tengah halaman yang hancur dengan latar belakang kastil yang hancur yang tampak sangat berbeda dari yang mereka lihat sebelumnya, “Pastikan untuk mengenakan artefakmu, Stella. Kami tidak ingin Vincent mengendus lokasi garis keturunanmu dulu… setidaknya sampai kami menyiapkan perangkap yang cocok untuknya.”
“Menurutmu dia akan datang?” tanya Diana, “Dia bajingan paranoid dan pasti bisa mengendus jebakan dari jarak bermil-mil.”
“Saya tidak ‘berpikir’ dia akan datang,” Ashlock berhenti sejenak, “Saya tahu dia akan datang. Kami memiliki sesuatu yang tidak dapat dia tinggalkan. Pertanyaannya bukanlah apakah dia akan menyerang, tetapi kapan.”
ini akhir