sampah

Morrigan bersenang-senang untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Tidak setiap hari dia bisa melilitkan banyak makhluk kultivasi tingkat tinggi di jarinya. Dia sangat senang melihat anak-anak sombong yang menyebut diri mereka kultivator itu putus asa, dan tidak ada seorang pun yang lebih ingin dia lihat putus asa dalam hidup ini selain Vincent Nightrose.

Jadi, sungguh mengejutkan ketika tekanan jiwa yang dikenalinya sebagai milik Vincent muncul di kamarnya. Sebagai asal mula kehampaan, makhluk yang merupakan manifestasi dari ketertarikan dan telah menjalani kehidupan yang tak terhitung jumlahnya sejak surga menciptakan realitas. Keterikatannya pada apa pun hanya sesaat, termasuk harga dirinya.

Afinitas kekosongannya ditekan secara signifikan dalam kenyataan. Karena itu, dia harus mendengarkan perintah Vincent meskipun afinitasnya kuat. Kesenjangan di antara mereka terlalu besar, dan dia benar-benar benci mati dan harus memulai lagi sebagai bayi. Void Qi hampir mustahil untuk diolah tanpa bantuan array, jadi masa kecilnya selalu sulit.

Namun Vincent datang ke kamarnya dengan rencana yang mengagumkan untuk mengubahnya menjadi salah satu bonekanya. Yang harus dia lakukan untuk mengubah naskahnya adalah menjilati kakinya. Dia hampir tertawa terbahak-bahak melihat betapa mudahnya permintaan itu. Sebagai makhluk yang telah ada sejak lahirnya ciptaan, dia telah melakukan dan melihat semua yang bisa dialami. Dia tidak berbohong ketika dia mengatakan dia bersedia melakukan apa saja. Selain itu, dia telah melapisi lidahnya dengan Qi hampa, jadi dia tidak merasakan apa pun.

Dengan Vincent yang yakin akan kebenciannya yang membara terhadap Sekte Ashfallen, Morrigan terbang ke sini bersama Vincent dan menabrak Stella, melangkah keluar dari eter. Morrigan harus mengakui bahwa dia terkesan dengan pertumbuhan Stella sebagai seorang kultivator. Gadis itu berhasil tetap berwajah datar saat mendengar kata-katanya mengenai fakta bahwa Vincent mendengarkan.

“Apa maksudmu dia mendengarkan?” Suara Ashlock bergema melalui kehampaan, mencapai telinganya dan Stella.

“Dia datang ke Slymere untuk mencari boneka, dan aku menawarkan diri,” jawab Morrigan, memastikan keduanya bisa mendengar saat dia berbicara dengan Qi hampa untuk menyembunyikan kata-katanya dari telinga Vincent yang mengintip. “Dia orang yang berhati-hati, jadi dia tidak terlihat dan melayang di luar susunan pertahanan hampa yang telah kau siapkan.”

“Vincent ada di sini?” Ashlock terdengar sedikit panik. “Apakah pikiranmu dikendalikan olehnya?”

“Tentu saja tidak.” Morrigan merasa ingin memutar matanya.

“Bagaimana Anda meyakinkannya untuk memercayai Anda?”

“Oh, itu mudah.” Morrigan berhenti sejenak, “Aku berlutut dan mengisap jari kakinya.”

Terjadi keheningan yang panjang, dan Morrigan menikmati bagaimana wajah dingin Stella retak saat dia menatapnya dalam diam. Meskipun dia ingin melihat Vincent putus asa, mengganggu yang lain juga menyenangkan.

“Menghisap jari kakinya? Kenapa? Apakah Vincent menyukai hal semacam itu atau semacamnya?”

“Tidak tahu. Aku bilang dia bisa meminta apa saja untuk membuktikan kesetiaanku padanya, dan itu permintaannya.”

“Saya heran, kok cuma segitu saja.” Ashlock tampak bingung.

“Baiklah, aku juga menyampaikan pidato yang meyakinkan yang kusampaikan sepenuh hati dan jiwaku tentang betapa aku membenci Sekte Ashfallen.”

“Hah, apa yang kami lakukan padamu?”

“Membunuh keluargaku, mengubah suamiku menjadi pohon, menculik putriku—”

“Baiklah, saya mengerti maksudmu.”

“—mengubah Elaine menjadi budak seks untuk Douglas, memaksaku untuk berjaga di rumah yang kosong.”

“Baiklah, sekarang kau hanya mengarang omong kosong.”

“Tentu saja. Itu semua omong kosong sejak awal. Aku bahkan mengatakan kepadanya bahwa akulah yang membuat susunan kekosongan defensif ini. Apa yang kukatakan tidak penting; yang penting adalah aku telah meyakinkannya bahwa aku ada di pihaknya. Masalahnya, dia bajingan yang sangat berhati-hati. Aku perlu membuktikan diriku lebih banyak sebelum dia mempercayaiku sampai-sampai aku dapat menuntunnya menuju kematiannya.”

“Bagaimana aku bisa percaya padamu saat ini?” Ashlock mendesah dalam, “Baiklah, apa yang kau perlukan dari kami?”

Morrigan hendak menjawab ketika sebuah suara terdistorsi menggelitik telinganya. “Apa yang terjadi? Siapa manusia fana di depanmu itu?” Itu adalah usaha Vincent yang menggemaskan untuk menyembunyikan dirinya, dan sepertinya dia tidak mengenali Stella?

“Dia manusia biasa yang melayani All-Seeing Eye. Tidak ada yang perlu kau khawatirkan, tapi dia diizinkan untuk melaksanakan keinginan All-Seeing Eye kepada orang-orang dari Sekte Ashfallen.” Morrigan dengan mudah berbohong kepada Vincent melalui kekosongan sebelum secara halus memberi tahu Stella, “Vincent tidak mengenalimu. Aku sudah mengatakan kepadanya bahwa kau manusia biasa yang mampu melaksanakan keinginan All-Seeing Eye. Sekarang, aku seharusnya mengawasi kediaman, tapi aku datang ke sini tanpa pemberitahuan. Hukuman apa yang pantas untuk pelayan yang tidak patuh sepertiku? Bisa apa saja, aku tidak keberatan.”

Dengan cara yang aneh, Morrigan sangat penasaran tentang apa yang akan dilakukan Stella.

Stella berhenti menatapnya. Ekspresi kesal terpancar di wajahnya. “Morrigan Voidmind, kau seharusnya menjaga kediaman Slymere. Kenapa kau di sini?”

Aktingnya memang tidak bagus, tetapi cukup bagus. Morrigan melangkah maju. “Aku khawatir dengan keselamatan Slymere dan Red Vine Peak. Apakah susunan kehampaan ini benar-benar satu-satunya hal yang dapat menghentikan Vincent Nightrose jika dia muncul?”

Stella mendengus dengan arogan, “Memangnya kenapa kalau begitu? Dengan susunan kehampaan ini, kita tidak perlu takut pada seseorang seperti Vincent.”

“Jika itu harus dinonaktifkan…”

Stella menepisnya, “Itu tidak akan pernah terjadi, kan? Kaulah yang berhasil melakukannya sejak awal.”

“Benar,” Morrigan menggaruk tengkuknya dengan canggung, “Lagipula, kau tidak tahu di mana Stella? Ada sesuatu yang ingin kukatakan padanya.”

“Mata yang Maha Melihat melindunginya untuk saat ini, meskipun dia bersikeras untuk muncul di…” dia berhenti sejenak, tampaknya mencoba mengingat sesuatu, “Ah ya, Tartarus. Stella Crestfallen bersikeras untuk menguji wilayah pelatihan baru sebelum dibuka untuk anggota sekte lainnya.”

“Begitu,” Morrigan membungkuk dalam-dalam.

“Omong-omong, Morrigan, apakah kamu baru saja melihat Valandor?” tanya Stella dengan nada samar.

“TIDAK?”

“Stella bermaksud bertemu dengannya karena dia punya sesuatu yang sangat penting untuk diberikan kepadanya.”

“Benar…” Morrigan mengangguk, tidak yakin apa yang Stella maksud. “Terima kasih sudah menjawab pertanyaanku, aku akan kembali sekarang.”

“Tahan dulu,” kata Stella, dan Morrigan hampir tak bisa menahan senyumnya. Apa yang akan dipikirkan putri pembunuh kecil itu? “Ulurkan tanganmu.”

Morrigan berbalik menghadap penghukumnya dan menurutinya.

Stella menjentikkan jarinya, dan Ashlock, yang berdiri di belakangnya, menyerbu dengan Qi spasial. Sedetik kemudian, realitas terkoyak, dan dia merasakan dentuman nyeri diikuti bunyi dentuman. Lengannya, yang terpotong rapi oleh bilah spasial, tergeletak di kakinya.

“Keluarlah dari sini, sampah Voidmind, dan jangan berani-berani mencoba menyembuhkan lengan itu. Setiap kali kau melihat tunggul yang berlumuran darah itu, ingatlah kebesaran Ashfallen dan kedudukanmu di sekte ini.” Stella mencibir dan pergi.

Morrigan berdiri di sana, tertegun sejenak.

***

Vincent kembali ke Slymere bersama Morrigan yang telah dijebak.

“Aku akan membunuh mereka. Aku akan membunuh bajingan-bajingan itu,” teriaknya sambil mondar-mandir di ruangan itu. Sofa itu telah lama hancur karena sebuah tendangan, potongan-potongannya berserakan di seluruh ruangan yang sebagian besar kosong. Void Qi dengan agresif melintas di bahunya saat dia mencengkeram tunggulnya dengan tangan kirinya. “Tidak kusangka seorang manusia akan begitu sombong sampai-sampai memukul lenganku. Astaga, kalau bukan karena mereka menawan Elaine-ku tersayang, aku akan membunuh mereka sendiri.”

Vincent kini sepenuhnya yakin bahwa Morrigan ada di pihaknya. Meskipun dia mungkin tidak dianggap sebagai boneka yang dapat diandalkan, ada satu hal yang pasti. Mereka memiliki musuh yang sama, dan itu sudah cukup baik baginya.

“Morrigan, bersama-sama kita bisa mengakhiri mereka. Terutama manusia fana itu…” Meskipun gadis itu tampak samar-samar familier, dia tidak memiliki aroma yang dikenalinya, jadi dia mungkin juga manusia fana lain di lautan wajah. Semua tidak berguna dan tidak berharga baginya, tidak sepadan dengan ruang berharga dalam pikirannya. Dengan jiwanya di ambang kehancuran dan di akhir masa hidupnya, dia secara efektif menjadi pikun.

“Lupakan manusia fana,” desis Morrigan, “Dia hanya pion dari All-Seeing Eye. Hanya corong. Seluruh sekte seperti itu, semuanya. Kau berjanji akan membantuku membasmi mereka?”

Vincent tidak punya rencana untuk hal semacam itu. Dia sama sekali tidak peduli dengan Sekte Ashfallen. Garis keturunan Crestfallen adalah fokusnya.

“Tentu saja,” dia berbohong sambil menggertakkan giginya, “Jika kita bekerja sama, segalanya mungkin terjadi.”

Morrigan jatuh terduduk di lantai sambil bersandar pada pilar, wajahnya tampak putus asa. “Tapi bagaimana kita bisa melakukannya? Kau sudah mendengar mereka. Array kehampaan itu cukup kuat untuk mengalahkan Vincent Nightrose, salah satu kultivator terkuat di alam liar. Meskipun aku bisa melumpuhkannya, ada kemungkinan mereka akan menangkapku sebelum aku berhasil.”

“Susunan kehampaan itu memang mengkhawatirkan, tapi aku punya ide yang lebih baik.” Vincent membatalkan ilusinya dan memperlihatkan dirinya kepada Morrigan.

“Valandor?” Mata Morrigan membelalak, “Kenapa kau telanjang?! Bersikaplah sopan!”

Vincent mendengus, “Kaya banget sih, dari wanita yang nggak punya harga diri kayak kamu. Lagipula, baju itu merepotkan. Baju bisa bikin aku nggak kelihatan dan bisa robek kalau aku pakai darah.”

“Afinitas darah?” Morrigan tampak bingung.

“Ah,” Vincent terkekeh, “Mohon maaf atas kebingungan ini. Ini aku, Vincent Nightrose. Aku menyalip tubuh Valandor.”

Ekspresi kesadaran tampak muncul di wajah Morrigan, “Vincent Nightrose?! Kau masih hidup!” Ia menjatuhkan diri di kaki Vincent, “Oh, syukurlah, masih ada harapan. Dengan bantuan seseorang sekelasmu, kita bisa mengalahkan Sekte Ashfallen dan mengembalikan Sekte Teratai Darah ke kejayaannya yang dulu.”

Vincent menyeringai, “Benar sekali.”

Dasar jalang bodoh. Aku bisa melihatnya dengan jelas. Dia pikir dengan bergantung padaku, dia akan mendapatkan posisi hebat di sekte begitu aku mengambil kembali semua yang pernah menjadi milikku. Tapi itu hanya akan terjadi jika dia memberikan segalanya kepadaku. Tubuh dan jiwanya.

“Apa rencana tersembunyimu?” tanya Morrigan dengan tatapan penuh harap.

“Ahem,” Vincent terbatuk ke tangannya, “Ingatkah ketika manusia itu bertanya apakah kau baru saja melihat Valandor?”

Morrigan mengerutkan kening saat mendengar tentang manusia yang memerintahkan agar lengannya diledakkan oleh pohon roh sebelum mengangguk pelan. “Ya, aku ingat. Dia bilang Stella punya sesuatu untuk diberikan kepada Valandor.”

“Tepat sekali,” Vincent memanggil beberapa api eter ilusi, “Dengan tubuh ini dan Qi ilusiku, aku bisa menyamar sebagai Valandor dan mendekati Stella Crestfallen. Aku hanya perlu menghindari pemimpin Sekte Ashfallen, karena dia akan melihat penyamaranku. Itulah sebabnya kupikir tempat yang disebutkan manusia fana ini… apa namanya?”

“Neraka?”

“Ya, itu dia. Apa yang bisa Anda ceritakan tentang itu?”

“Itu adalah celah yang direncanakan Sekte Ashfallen untuk dijadikan wilayah pelatihan.”

Vincent mengangkat sebelah alisnya, “Keretakan permanen?”

Morrigan mengangguk.

Vincent bersiul, “Itu langka. Tidak heran Sekte Ashfallen berencana untuk tetap tinggal dan menghadapi gelombang monster. Seberapa besar kendali mereka terhadapnya?”

“Saya tidak sepenuhnya yakin…”

“Cukup untuk menutup pintu masuk, haruskah saya masuk?”

Morrigan menggelengkan kepalanya, “Tidak. Sama sekali tidak. Tidak ada yang bisa melakukan itu kecuali para dewa.”

“Itu sudah cukup bagus,” Vincent menyeringai, bangga dengan rencananya. Dari kata-kata manusia itu, tampaknya Valandor memiliki kedudukan yang baik di sekte tersebut. Setidaknya cukup untuk membuatnya diizinkan berbicara langsung dengan Stella, yang merupakan satu-satunya yang dibutuhkannya. Mengalahkan Sekte Ashfallen? Membebaskan putri Morrigan? Sungguh pemborosan Qi. Dia hanya memperhatikan garis keturunan Crestfallen.

Meskipun aku tertarik dengan retakan permanen ini. Jika gelombang buas memusnahkan mereka, aku pasti akan kembali ke tanah ini dan mengklaimnya untuk diriku sendiri.

Vincent menemukan tempat di lantai yang tidak tertutupi potongan-potongan sofa dan duduk di atas batu yang dingin. Berbaring bersila, dia menutup matanya, “Aku akan sibuk memperbaiki tubuh ini dan berkultivasi untuk saat ini. Beritahu aku jika kau mendengar sesuatu tentang Stella yang berada di Tartarus.”

“Jangan khawatir,” kata Morrigan sambil berjalan melewati ruangan menuju pintu, sambil memegangi tunggulnya. “Kau akan menjadi orang pertama yang mengetahuinya.”

***

Ashlock mengalihkan perhatiannya dari Slymere dan agak khawatir. Entah Morrigan adalah aktor terhebat sepanjang masa, atau memotong lengannya benar-benar membuatnya marah.

“Bagaimanapun, sepertinya kita telah menipu Vincent,” kata Ashlock kepada Stella di Red Vine Peak dan harus mengakui bahwa dia cukup terkejut, karena dia telah berencana untuk memainkan peran penting dalam rencana melawan Vincent, namun rencana itu telah ditangani oleh Stella dan Morrigan, dari semua orang. “Jika dipikir-pikir dia telah mengambil alih tubuh Valandor, bagaimana kau tahu itu?”

“Dua alasan,” Stella mengacungkan dua jari saat dia berdiri di ruang rapat bersama yang lain. Ashlock berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengomentari fakta bahwa mengirimnya untuk menyelidiki pohon itu malah membuatnya menghadiri rapat. Seolah-olah takdir telah berpihak padanya.

“Pohon yang kau suruh aku selidiki. Pohon itu tidak berjiwa tetapi tumbuh begitu besar dalam waktu yang kukira singkat, mengingat pohon itu baru saja dilaporkan. Agar itu terjadi, pohon itu pasti tumbuh dari tubuh seorang kultivator atau monster yang kuat yang entah bagaimana kehilangan jiwanya.” Stella menurunkan salah satu jarinya, “Meskipun itu petunjuk yang penting, aku tidak akan mengetahuinya jika tidak bertemu dengan jiwa Valandor di eter.”

“Apa yang dilakukannya di sana?” tanya Diana.

“Saya pikir dia melarikan diri atau dipaksa ke sana oleh Vincent. Sayangnya saya tidak tahu kebenarannya karena dia tidak bisa berbicara kepada saya, hanya menjawab pertanyaan ya atau tidak. Salah satunya mengonfirmasi bahwa dia telah dibunuh oleh Vincent. Apa pun itu, kita tahu Vincent tidak punya alasan untuk mengejar Valandor seperti itu kecuali dia membutuhkan sesuatu. Seperti bertukar tubuh. Bagaimana dia melakukannya, saya masih tidak tahu.”

“Jadi, di mana jiwa Valandor sekarang?” tanya Ashlock. Pria itu cukup kuat dan memiliki afinitas eter. Dia akan menjadi Bastion dan area kultivasi yang bagus untuk Stella.

Stella menepuk dadanya, “Aku menyerap jiwanya, jadi dia sekarang menjadi bagian dariku. Jangan khawatir, dia tidak mati. Hanya saja dia terlalu lemah untuk melakukan apa pun.”

“Lega rasanya,” desah Ashlock.

“Dia juga mewariskan ilmunya kepadaku,” Stella memanggil api jiwa Qi eterik, dan ada sesuatu yang terasa… berbeda. Sungguh meresahkan betapa sempurnanya api itu, seolah-olah Stella tidak hanya meminjam kekuatan eterik tetapi adalah eterik itu sendiri.

“Apakah itu yang kupikirkan?”

Stella menyeringai, “Ya, itu hukum Qi eterik, dan aku telah menyimpulkan sesuatu melalui pemahaman baru ini.”

“Apa kesimpulanmu?” Ashlock penasaran.

“Meskipun aku mungkin bisa membuat batu asal Qi pseudo-aether sekarang jika aku punya bahannya,” dia memadamkan api jiwa. “Aku tidak akan melakukannya.”

“Kenapa tidak?” Ashlock tidak mengerti. Stella tahu betapa berharganya batu itu baginya. Batu itu akan meningkatkan afinitasnya dari spasial ke afinitas eter tingkat tinggi. Itulah seluruh rencana mereka setelah dia kembali dari Alam Mistik.

Stella menyeringai, “Karena Qi eter tidak cocok untukmu, tapi kurasa aku tahu mana yang cocok. Ada dua sisi pada setiap koin, dan hal yang sama dapat dikatakan tentang afinitas. Sementara Qi eter adalah tentang perjalanan mulus melalui realitas, yang cocok untukku. Kau ingin menggunakan afinitasmu untuk hal lain, kan?”

“Ya,” Ashlock setuju. Karena sistemnya jarang memberinya kemampuan menyerang secara langsung, ia memiliki kemampuan bertarung berkat afinitas dan teknik yang dipelajarinya.

Stella mengangguk, “Itulah mengapa menurutku afinitas kehancuran yang berfokus pada kehancuran realitas akan lebih cocok untukmu.”

Chapter 120

-0-0-0-0-0-

Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik

-0-0-0-0-0-

Lembah Geotermik adalah satu dari tiga jalur unik di Puncak Kedua Kedelapan. Salah satunya akan membawa Anda ke puncak gunung untuk diganggu oleh Pengadilan Udara dan Pyry. Yang kedua adalah Gua Jamur, yang lebih merupakan pencarian sampingan buntu daripada jalur yang sebenarnya.

Di lembah yang hijau dan penuh pakis ini, saya telah meletakkan beberapa ayam yang saya beli dari seorang pedagang hewan di permukaan. Sekarang, jika berdiri sendiri, Ayam tidak terlalu menakutkan. Sesuatu yang saya yakin banyak orang tidak akan setuju. Tetapi meskipun saya bisa membuat ayam raksasa dan menyebutnya sehari, hal seperti itu tidak terinspirasi. Tidak, saya punya rencana yang jauh lebih besar. Ayam adalah keturunan dinosaurus. Atau setidaknya, mereka ada di Bumi. Saya tidak tahu apa yang terjadi dengan dunia ini. Ada Mitos Penciptaan, tetapi apakah mitos itu benar? Apakah para dewa mengarang cerita tinggi dan meyakinkan semua orang bahwa cerita mereka benar? Saya mungkin tidak akan pernah tahu. Tetapi bukan itu intinya. Intinya adalah bahwa ayam memiliki potensi untuk kembali ke keadaan sebelumnya dalam gen mereka.

Saya memulai dari hal kecil. Tidak ada gunanya langsung beralih ke hal yang lebih besar sebelum membangun ekosistem untuk mendukungnya.

Sekarang, saya tidak begitu tertarik pada dinosaurus di Bumi seperti saya tertarik pada mitologi dan fiksi. Namun, saya cukup familier dengan penggambaran populer untuk… menirunya. Saya ingat seekor dinosaurus kecil, berkaki dua, dan berlengan dua seukuran kucing. Ia adalah omnivora dan berperan sebagai pemulung, memakan apa yang tersisa setelah dinosaurus yang lebih besar memakan mereka. Saya tidak tahu apa namanya, tetapi saya menamainya Tinysaurus. Karena ukurannya kira-kira sama dengan ayam, perubahannya mudah. ​​Sebagian besar hanya masalah mengubah apa yang sudah ada di sana. Ia bisa tetap berbulu, meskipun polanya menjadi gelap agar sesuai dengan warna hijau tua dari tanaman di sekitarnya. Selain jambul merah terang di kepalanya, tentu saja.

Inilah makhluk yang ditemui para guilder di Lantai Delapan. Setelah sepuluh detik berdesir di semak-semak, satu-satunya hal yang dilihat oleh kelompok guilder yang gelisah adalah moncong kecil dino mungilku. Dino betina itu memiringkan kepalanya ke arah manusia dan mengeluarkan serangkaian bunyi klik ke arah mereka.

Kemudian semak-semak berdesir, dan selusin kepala lainnya muncul. Para tinisaurus itu keluar dari semak-semak, dan menyerbu kelompok itu. Mereka lebih cepat dan lebih lincah daripada manusia dan dapat dengan mudah menghindari setiap pedang dan senjata yang diayunkan ke arah mereka. Yang mengejutkan manusia itu, mereka tidak menyerang, bahkan tidak menggigit kaki atau tumit saat mereka menyerbu melewati kelompok itu. Tak lama kemudian, mereka menghilang ke dalam semak-semak di sisi lain tempat terbuka itu.

“Apa-apaan benda -benda itu!” seru Paetor ketika semua benda itu telah lenyap.

“Tidak tahu, meskipun ruang bawah tanah itu jelas terinspirasi oleh hewan yang sudah ada, aku takut dengan apa yang mendasarinya,” jawab Harald, pucat pasi. Ketika ditanya mengapa, dia melanjutkan. “Karena sejauh yang aku tahu, tidak ada yang seperti mereka. Bentuk tengkorak, susunan kaki dan lengan, dan hampir semua hal lain tentang mereka bukanlah sesuatu yang kamu lihat pada kadal mana pun . Yang berarti ruang bawah tanah itu menciptakan mereka, atau mereka tidak lagi ada di permukaan . Aku tidak yakin pilihan mana yang lebih membuatku takut.”

Bunyi dentuman pelan mencegah manusia untuk berbicara lebih jauh, diikuti dengan cepat oleh suara gaok dan jeritan berbagai dinosaurus terbang saat mereka terbang ke langit. Bunyi dentuman lain. Lalu bunyi dentuman lain. Dan bunyi dentuman lain, masing-masing semakin dekat dari yang sebelumnya. Cabang-cabang pohon mulai bergetar, daun-daun berguguran di sekeliling mereka.

Dinosaurus yang muncul dari pepohonan jauh lebih berbahaya daripada yang terakhir.

Itu bukan Tyrannosaurus, atau makhluk sebesar itu. Lembah kecil ini terlalu kecil untuk makhluk seperti itu. Tidak, ukurannya kira-kira seperti Allosaurus. Cukup besar untuk berbahaya, tetapi tidak terlalu besar sehingga akan kesulitan melawan kelompok seperti ini. Ia memiliki tengkorak besar, moncong panjang, dan kemampuan untuk membuka rahangnya selebar-lebarnya. Kakinya yang besar dan berotot mendorongnya melewati semak-semak di tepi tempat terbuka. Ekor panjang seperti cambuk segera menyusul. Lengan yang kuat dan cakar yang tajam menjulur dari bahunya, menyentuh tanah sebentar saat ia berputar dan menilai gulden.

Ia mendengus dan mengendus. Surai dan jumbai bulu merah dan hijau yang berkibar membingkai tengkorak dinosaurus karnivora bermoncong besar yang ikonik. Mata yang cerdas tetapi pada akhirnya seperti binatang mengamati manusia, mengamati mereka dan dengan cepat menilai siapa yang paling lemah. Para gulden itu telah berkumpul bersama, senjata siap. Dinosaurus yang belum dapat kuberi nama itu melangkah maju dan melepaskan raungan yang mengintimidasi. Kedengarannya kira-kira seperti yang kuingat pernah kulihat di Bumi. Tetap saja, bahkan mereka telah menebak, siapa yang tahu apakah itu akurat.

Dengan itu, pertarungan pun dimulai.

Dinosaurus itu maju dengan cepat, setiap langkahnya berdenyut dengan sihir. Tanah berguncang dan retak semakin keras, mantra Gempa Bumi yang tidak terfokus membuat para guilder kehilangan keseimbangan. Hebatnya, mereka beradaptasi dengan cepat. Mereka berguling, menghindar, dan berlari ke samping, memastikan untuk tidak memunggungi kadal raksasa itu. Ia melambat dengan cepat dan berbalik hampir seketika, matanya terfokus pada yang paling dekat dalam kelompok itu.

Yang merugikannya. Ia meraung, tidak lagi karena kesakitan, tetapi lebih karena terkejut, saat anak panah keluar dari kulitnya, meskipun ototnya yang lentur membuatnya jatuh seperti jarum. Ujung anak panah itu baru saja menembusnya. Ini adalah pengalaman pertama dino itu dalam pertarungan, dan meskipun naluri yang telah kutanamkan dalam dirinya mendorongnya untuk bertindak dengan cara tertentu, ia masih belum merasakan sakit yang sebenarnya. Namun, setelah sedetik, dino itu menganggap rasa sakit itu tidak berarti dan mudah diabaikan. Ia meraung menantang, dan pertarungan berlanjut.

Ia mengejar kelompok itu di sekitar tempat terbuka, di beberapa titik tidak dapat berhenti cukup cepat dan menggunakan seluruh pohon sebagai rem dadakan. Anak panah terus mengenai dino itu, tetapi kulit dan sisiknya terlalu kuat untuk ditembus. Pedang dan senjata lainnya juga terbukti agak tidak efektif. Sisik di lengan dan kakinya, tempat para Guilder awalnya memutuskan untuk menyerang, dirancang untuk mencegah serangan tebasan. Manablade Isid bahkan lebih buruk; bentuk dengungannya berubah dan terganggu dengan setiap serangan, tidak menimbulkan kerusakan sama sekali.

Saya terkejut ketika Isid mengeluarkan mantra baru, yang langsung saya sebut Rudal Ajaib. Mana tanpa tipe yang digunakannya dan keponakannya berwarna putih bersih, dan tiga anak panah yang dilemparkannya mengenai kulit dino itu dengan sangat lemah. Kekuatan serangan itu cukup untuk melukai sisik dan berpotensi merusak sendi, tetapi yang terkena hanya otot.

Tak satu pun dari guilder memiliki senjata tumpul, yang merupakan kesalahan karena itulah kelemahan dino tersebut. Tidak dapat menembus sisiknya? Kalau begitu, hindari mereka sepenuhnya. Itu masuk akal bagiku, dan dari teriakan dan panggilan mereka, itu juga masuk akal bagi mereka.

Sihir petir Lillette adalah hal berikutnya yang harus dicoba. Sebuah sambaran petir menyambar dari posisinya, menghantam sisi lebar dinosaurus itu dan memenuhi udara dengan bau Ozon. Astaga, kenapa aku harus membuat indra penciuman dinosaurus itu begitu kuat! Bau udara terionisasi itu menenggelamkan semua yang lain. Ia meraung marah, meskipun satu-satunya kerusakan yang terlihat adalah bekas hangus dan sepetak sisik yang melengkung. Karena penyihir itu telah menyebabkan rasa sakit yang paling hebat selama pertarungan, ia adalah ancaman terbesar dalam pikiran dinosaurus itu. Ia segera menyerang penyihir itu, menyalurkan mana melalui hentakannya untuk membuat mantra semu seperti Gempa Bumi.

Lilliette, yang sudah terhuyung-huyung dan panik, mencoba lari. Serangan lain dari kelompok lainnya tidak efektif atau dino itu mengabaikannya saat mengejar targetnya. Kepala dino itu menjulur untuk membentak Lilliette yang menjerit, dan aku menyadari bau Ozon semakin kuat saat itu. Gigi-giginya yang seperti belati menancap di pergelangan tangan penyihir petir itu saat dia mengulurkan tangannya yang terkepal seolah-olah ingin mengusir monster itu. Dia menjerit saat rahangnya mengatup rapat, tetapi tidak hanya kesakitan. Ada kemenangan putus asa dalam teriakannya.

“Ambil ini, dasar brengsek!”

Lalu kepala dino itu meledak.

-0-0-0-0-0-

Lembah Geotermik, Lantai Delapan, Ruang Bawah Tanah

-0-0-0-0-0-

Lilliette hanya bisa bernapas dengan berat, energi yang mengalir melalui pembuluh darah dan tubuhnya meningkatkan indranya ke tingkat yang lebih tinggi. Dia merasakan setiap tetes darah yang menutupi kulitnya yang terbuka dan bersyukur bahwa dia telah menutup matanya sedetik sebelum dia selesai membaca mantra. Luka-luka baru di kulit wajahnya yang terbuka terasa perih. Terdengar suara bantingan, dan tanah bergetar sebentar. Tidak diragukan lagi itu adalah tubuh kadal raksasa yang jatuh ke tanah.

Dia mencoba membuka matanya tetapi langsung menutupnya rapat-rapat. Tidak. Dia terlalu berlumuran darah untuk melakukannya tanpa ada sesuatu yang mengenai matanya. Dia mengangkat lengannya untuk membersihkan wajahnya dan menemukan, jika ada, lengan jubahnya bahkan lebih tertutupi daging dan isi perut daripada wajahnya.

Bruto.

“Sedikit he-Urgh! Ada di Mulutku!” teriak Lilliette, darah busuk menetes ke mulutnya saat dia membukanya. Dia meludah belasan kali, berusaha keras untuk menghilangkan rasa itu dari mulutnya. Langkah kaki dan dentingan baju besi mendekat, begitu pula berbagai suara jijik.

“Ya, kau perlu berenang di sungai, Lilli,” komentar Paetor, suaranya datang dari arah kiri depan Lilliette. “Aku bisa mendengar suara dari arah timur; mungkin itu pilihan terbaik kita.” Lilliette tidak berusaha berbicara, hanya mengangguk dan membiarkan dirinya dituntun ke sungai. Saat Paetor menggenggam lengannya dengan lembut, Lilliette mendengar dua langkah kaki lainnya mengikuti. Sisanya tampaknya berkumpul di sekitar mayat monster itu, dan dia mendengar pertengkaran antara Harald dan Duncan sudah dimulai.

Butuh waktu sepuluh menit untuk mencapai suara gemericik air, dan Lilliette merasa lega ketika Paetor memintanya untuk berlutut di tepi air agar ia bisa membersihkannya. Ia dengan lembut membersihkan isi perutnya dari wajahnya terlebih dahulu dengan air yang ternyata hangat. Setelah yakin bahwa ia sudah bersih, Lilliette membuka matanya.

Sungai itu kecil, lebih mirip anak sungai daripada aliran air, dan tentu saja tidak cukup dalam untuk berenang. Uap air mengepul dari permukaan air di beberapa tempat sementara pakis dan lumut hijau tua di hutan itu bergoyang tertiup angin di sekitarnya. Lilliette menunduk melihat jubahnya dan mendesah kecewa dan jijik. Dia butuh jubah baru setelah ini. Tubuhnya berlumuran darah , potongan tulang, dan yang dia yakini adalah otak kadal ini.

Tak pelak, matanya tertarik pada tunggul pohon itu. Tangan dan pergelangan tangannya hilang. Tentu saja, dia pernah terluka sebelumnya, tetapi sebagai penyihir kelompok, dia tidak terluka sebanyak Paetor. Tidak separah itu. Lilliette menarik napas dalam-dalam dan gemetar. Dan adrenalinnya mulai berkurang. “Oke. Sekarang mulai sakit. Tolong minum ramuan?” Paetor segera memberinya ramuan merah yang berisi serpihan merah yang mengambang. Kehilangan anggota tubuh membutuhkan sesuatu yang lebih kuat dari biasanya; ramuan penyembuh yang lebih hebat ini tidak diragukan lagi memenuhi syarat.

Lilliette menyesap ramuan itu perlahan, berhenti saat ramuan itu sudah hampir sepertiganya habis. Dia memperhatikan, dengan anehnya acuh tak acuh, saat kulit merayapi tunggul itu. Setelah sembuh, dia mengusap kulit segar itu dengan beberapa jari, sambil sedikit menggigil.

“Kita akan sembuh dengan baik saat kita sampai di permukaan, Lilli. Jangan khawatir,” Paetor meyakinkan. Lilliette tersenyum penuh terima kasih.

“Yah, sisi baiknya, setidaknya monsternya masih utuh, kan?” komentar Lilliette, mengulurkan tangannya untuk membersihkan diri. “Bisa pakai jubah baru. Kulit kadal kedengarannya bagus.”

Ada beberapa tawa riang, dan candaan ringan yang terjadi kemudian membantu mengalihkan pikirannya dari tangan yang hilang. Tangan itu akan segera sembuh. Seperti kata Paetor, tidak perlu khawatir tentang hal itu.

Saat Lilliette dan kelompoknya kembali ke kelompok penyerang lainnya, sebersih yang dia bisa, dia mendengar argumen mereka menjadi jelas.

“-Aku cuma bilang dia pasti menggunakan lebih dari sekadar Petir dalam mantra itu karena petir tidak melakukan ini ,” bantah Bertram, sambil melambaikan tangan ke tunggul leher monster itu. “Petir membakar, membakar, dan menyetrum benda-benda. Petir tidak membuat benda-benda… meletus… seperti yang terjadi pada kepala makhluk itu.”

“Afinitas tidak berubah begitu saja. Selain itu, aku akan tahu jika afinitasnya berubah, dan dia masih petir murni.” Isid menjawab, menyilangkan tangan. “Itu adalah bentuk petir tingkat lanjut. Aku pernah mendengarnya tetapi belum pernah melihatnya dilakukan sebelumnya. Ketika cukup banyak petir yang terkumpul, ia melakukan sesuatu: ia melewati garis tak terlihat dan berubah. Ia akan tahu lebih banyak tentang apa yang telah dilakukannya daripada aku.”

Saat mata-mata menoleh ke arahnya, Lilliette menunduk melihat tangannya… tangan dan tunggulnya. Dia merasakan sesuatu yang berbeda tentang hal itu tepat sebelum mantra itu berbunyi. Mantra itu tidak seperti sambaran petir yang diarahkan, tetapi lebih seperti lingkaran umpan balik yang dilempar dengan cepat yang tumbuh dan tumbuh dan tumbuh… Bukan sesuatu yang pernah dia lakukan sebelumnya, karena mengapa dia harus melakukannya? Penyihir petir paling baik ditempatkan di bagian belakang kelompok, melemparkan sambaran petir untuk merusak dan mengalihkan perhatian. Dia tidak pernah membutuhkan serangan jarak dekat sebelumnya, meskipun karena itu pernah terjadi sekali, dia mungkin harus mulai mempertimbangkannya.

Isid benar… Ada sesuatu tentang petir itu yang berubah sesaat sebelum dia melepaskan mantranya. Rasanya tidak seperti aliran energi yang terarah, tetapi lebih… cair.

-0-0-0-0-0-

Port Laviet, Kadipaten Medea, Theona

-0-0-0-0-0-

“…Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” jawab Elize, tiba-tiba kaku dan berwajah kosong. Tamesou Akio duduk bersandar di sofa, matanya terfokus pada gadis bangsawan itu. Masih pucat karena diskusi mereka sebelumnya

“Ayolah, kau tahu rahasia kami. Sudah sepantasnya kami tahu salah satu rahasiamu,” Sophie mendorong, menyilangkan tangan. Akio teringat bagaimana kedua gadis itu tertawa cekikikan dan mengobrol sepanjang perjalanan dan tidak dapat menahan diri untuk tidak menyadari bahwa tidak ada lagi persahabatan seperti itu sekarang. Gadis-gadis itu menakutkan, kawan.

“Kami bisa mengatakan apa yang membocorkan rahasiamu jika kau mau?” Bruce menambahkan, “Sama seperti yang kau lakukan pada kami.”

Elize terdiam sejenak, dan tampaknya Sophie menganggapnya sebagai persetujuan. “Meskipun kami tidak tahu banyak tentang seluk-beluk dunia ini, Anda tampaknya terlalu mengenalnya. Tuduhan Anda sendiri terhadap kami hanyalah pembenaran. Saya ragu bangsawan biasa tahu, atau bahkan bisa menebak, apa yang akan mengungkap Pahlawan yang Dipanggil. Anda juga mengaku mengetahui hampir setiap bahasa di benua ini. Saya akan memberi Anda bahasa kedua, mungkin ketiga untuk seorang bangsawan yang berdedikasi, tetapi setiap bahasa di benua ini tidak masuk akal. Sebagian besar akan mempelajari bahasa yang digunakan di wilayah mereka, dan mengapa repot-repot mempelajari bahasa di luar wilayah itu? Itulah gunanya penerjemah, atau sihir penerjemah.”

“Kau bukan salah satu putri resmi,” lanjut Akio. “Kami mendengarnya di ibu kota; mereka akhirnya berhasil menemukan jenazah anggota keluarga kerajaan terakhir. Setidaknya semua anggota yang diketahui. Raja, Ratu, semua Putri dan Putri lainnya. Jadi, kau adalah putri dari seorang gundik yang sebelumnya tidak dikenal atau bajingan yang dibawa raja ke istananya secara diam-diam. Jika kau diketahui, pasti seluruh Theona akan dibanjiri rumor tentang hilangnya dirimu.”

“Jadi apa masalahnya, Putri? Anak haram atau putri seorang permaisuri?” Bruce menantang, mencondongkan tubuh ke depan dan meletakkan siku di salah satu lutut.

“…” Mata Elize melirik cepat ke arah tiga remaja itu sebelum menatap Akio. Dia mendesah. “Baiklah. Ya, aku putri Raja Kenias Phenoc, yang kedua puluh. Aku dilahirkan dari seorang raja dan seorang pelacur yang hanya pernah tidur dengannya sekali, setelah enam bulan berkampanye di selatan. Dia menyesali apa yang telah dilakukannya keesokan paginya, tetapi apa yang telah dilakukan sudah terjadi. Aku lahir sembilan bulan kemudian dan merahasiakannya dari semua orang. Satu-satunya orang yang tahu adalah orang-orang kepercayaan raja.”

“Jadi, siapa yang menyandera kamu?” tanya Sophie setelah hening sejenak.

“Pengurus ayahku. Aku tinggal di distrik bangsawan; ibuku diangkat menjadi bangsawan tanpa tanah dan membesarkanku. Aku diberi semua guru yang dibutuhkan pewaris kerajaan. Ayah pernah mengatakan kepadaku bahwa ia punya banyak musuh, dan setelah kematiannya, pengurusnya merasa aku akan lebih baik di bawah asuhannya . Ia membunuh ibuku dan membawaku pada malam hari ke tanah miliknya di kota. Mereka menunggu ulang tahunku yang kedelapan belas dan akan menikahkanku dengan anak sulungnya, memperkenalkan darah bangsawan ke dalam garis keturunannya.”

“Dan ho-” Akio memotong ucapannya saat pintu ruangan terbuka. Semua remaja bersandar dan bersantai sebisa mungkin. Tidak ada yang menegangkan di sini, tidak ada yang istimewa.

“Wah, itu diskusi yang bermanfaat,” kata Heliat sambil membukakan pintu untuk Jinasa. “Informasi baru telah terungkap; dengan ini, jalan baru kita menjadi jelas bagiku.”

“Meskipun rumor tentang kebaikan hati mereka, yang tampaknya benar sejauh pengetahuan sang ketua serikat, monster-monster itu telah menunjukkan warna asli mereka. Seekor elang tiba selama pertemuan itu dengan berita buruk. Di utara, pelabuhan Blackwater telah dilalap api revolusi. Proselitisme monster itu membuat para petani menjadi berani, yang telah bangkit melawan para bangsawan mereka. Para petani telah menyatakan kepercayaan mereka kepada dewa monster itu, Sang Pencipta, dan mengklaim niat mereka adalah untuk ‘membebaskan semua orang dari kutukan yang mulia.’

Ruangan itu sunyi.

“Kita berangkat saat fajar.”

-0-0-0-0-0-

Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik

-0-0-0-0-0-

Yah, saya tentu tidak menyangka penyihir itu akan meledakkan kepala dinosaurus itu dari dalam! Catatan: buat bagian dalam monster saya tahan terhadap kerusakan seperti kulit mereka. Mungkin itu bisa dilakukan melalui penguatan Mana dan pesona daripada mengubah biologi mereka.

Bagaimanapun, tidak banyak lagi yang cukup berbahaya untuk menjadi ancaman bagi para guilder di Lembah Geotermik selain monster bos mini yang baru saja mereka bunuh. Setelah sedikit penjelajahan untuk memetakan lembah yang relatif kecil itu, para guilder menemukan gua keluar dan melanjutkan perjalanan. Jalan keluar itu mengarah ke Persimpangan, tempat Puncak Kedua menjadi Puncak Ketiga. Sebagian besar jalur melalui Puncak Kedua bertemu di sini, dan tiga jalur melalui Puncak Ketiga juga bercabang di sini.

Satu jalur berbahaya dan penuh tipu daya, jalur lainnya dipenuhi monster dan Snowbold yang ingin mendapatkan pengalaman bertempur. Jalur ketiga, tentu saja, adalah terowongan gua yang benar-benar aman . Satu-satunya masalah adalah dinding jamur yang menghalangi jalan. Para guilder dengan cepat menyelidiki gua dan menemukan mayat di dekat dinding jamur, dan mereka menemukan surat di dekat mayat itu segera setelahnya. Akhirnya, mereka memutuskan untuk memeriksa tempat yang disebutkan dalam surat itu pada perjalanan berikutnya. Dalam kata-kata Isid sendiri, ‘Kita mungkin sebaiknya terus maju sejauh mungkin melewati puncak ketiga.’

Hal ini sedikit tertunda karena badai salju yang mulai melanda saat matahari terbenam. Mereka memutuskan untuk berkemah di gua, dengan cukup banyak orang yang berjaga untuk membangunkan yang lain jika ada monster yang datang untuk mengambil kerangka itu.

Tidak ada monster, dan mayatnya sudah dirapikan seluruhnya, tetapi niatnyalah yang penting.

Saat hari mulai gelap karena badai salju yang benar-benar gelap pada tanggal Delapan, perhatian saya tertuju pada permukaan yang mendung. Kata sedang bertemu dengan Layla. Kata merasa bingung, marah, dan heran. Karena penasaran, saya fokus pada pertemuan itu di tengah omelan Layla. Melihat wanita albino yang biasanya sopan itu mengoceh seperti ini… tentu saja sesuatu. Lady Kolchiss yang sekarang jelas-jelas sedang hamil juga hadir dan, dari apa yang terlihat, sama marahnya.

“-bagaimana mungkin kau tidak tahu! Mereka adalah orang-orangmu, dan kau yang mengirim mereka keluar!” gerutu Layla, melambaikan selembar perkamen terlipat dan mengarahkannya ke Kata dengan nada mengancam. Aku mengirimkan perasaan bingung dan permintaan klarifikasi kepada Suaraku. Dia mengirimkan kembali gambaran mental dirinya menggosok matanya dan menarik napas,

“Sejauh yang saya ketahui, Anak-anak yang pergi melakukannya atas kemauan mereka sendiri,” jawab Kata dengan tenang, menjaga ekspresi wajahnya setenang mungkin. “Mereka meyakinkan saya bahwa misi yang mereka tetapkan sendiri adalah menyebarkan ajaran Sang Pencipta ke Kadipaten Phenoc.”

“Yah, mereka melakukannya dengan cukup damai dari apa yang dikatakan ayahku dalam korespondensi kami,” sela Lady Kolchiss, masih dengan cemberut yang parah. “Masalah muncul ketika ajaran yang mereka sebarkan memberi para petani ide-ide di atas kedudukan mereka. Mereka membakar rumah-rumah bangsawan dan membunuh yang lain, termasuk yang terkaya di daerah itu. Para penjaga melakukan semua yang mereka bisa untuk menekan mereka. Namun, para petani itu licik dan menghilang ke kota setelah setiap tindakan perampokan, pembunuhan, atau pembakaran yang mereka lakukan. Setiap tindakan memberi mereka senjata yang lebih baik dan lebih banyak sumber daya untuk melakukan kejahatan berikutnya. Kita tidak dapat membunuh semua rakyat kita, dan membasmi hanya para pemimpinnya sangatlah sulit.” Saya segera meminta izin kepada Kata untuk berbicara melalui sini, dan wanita itu setuju.

“Tentunya penyelidikan akan memperjelas semuanya? Aku sangat yakin bahwa anak-anakku tidak bersalah dalam masalah ini,” selaku. Kedua wanita yang berdiri di hadapan takhta itu segera menyadari bahwa Kata bukanlah orang yang berbicara. Mungkin karena caraku bersikap dibandingkan dengannya, kata-kataku, atau tanda-tanda lainnya.

“Itu akan terjadi jika para pemimpin revolusi ini dan anak-anakmu tidak dilindungi dengan ketat,” lanjut Lady Kolchiss. “Ide-ide komunitas, yang ditanamkan Anak-anak kepada para petani, telah membuat mustahil untuk membuat siapa pun menyerang yang lain, bahkan di bawah ancaman kematian atau penyiksaan. ‘Gereja’ yang mereka bangun atas namamu adalah benteng yang tidak dapat didekati para penjaga tanpa membantai semua yang menghalangi jalan mereka.”

Wanita bangsawan itu mencondongkan tubuhnya ke depan semampunya, mengingat tonjolan perutnya yang bulat.

“Saya di sini hanya untuk… meminta… dua hal. Pertama, saya ingin kembali ke tanah ayah saya. Kedua, agar Anda memanggil kembali Anak-anak Anda. Mereka sudah menyebabkan cukup banyak kerusakan.”

“Tentu saja,” jawabku, diiringi kedipan mata terkejut dan ekspresi terkejut. “Kau bukan sandera, dan aku tidak punya alasan untuk memusuhi sekutu. Aku sungguh-sungguh minta maaf atas kerusakan yang disebabkan oleh Anak-anakku. Dan aku akan mengirimkan kembali sejumlah emas dan perak yang wajar untuk membayar tindakan mereka. Aku akan mengirim pesan kepada Anak-anakku dan mengirim armadaku untuk segera menjemput mereka. Aku harap kita bisa terus menjadi sekutu, tetapi aku akan mengerti jika hubungan kita memburuk karena kejadian ini.”

Lady Kolchiss, yang jelas-jelas mengira akan disandera dan perang dideklarasikan, meluangkan waktu sejenak untuk mencerna kata-kataku.

“Terima kasih atas kebaikan hatimu, Sang Pencipta. Aku akan menunggu pemandu ke pelabuhan dan kapal. Permisi , aku harus mulai berkemas.” Wanita itu berdiri, mengangguk ke arah Kata, dan meninggalkan ruang singgasana.

“Lalu apa kekhawatiranmu, Guildmistress Layla?” tanyaku, menoleh ke wanita albino itu saat Kolchiss menghilang melalui pintu. “Dari apa yang kupahami, kau datang terpisah dari Lady Kolchiss.”

“Ya, benar. Sama seperti dia menerima pesan dari ayahnya, aku juga menerima pesan dari kakekku. Sementara Blackwater Bay tidak memiliki Guild Hall, Port Laviet, ibu kota Duke Medean, tidak memilikinya. Aku harus memastikan tanggung jawabmu atas ‘revolusi’ ini.”

“Saya dapat meyakinkan Anda, dan serikat secara keseluruhan, bahwa saya tidak ada hubungannya dengan itu,” jawab saya, berusaha sejujur ​​mungkin. “Saya memiliki metode yang jauh lebih baik untuk menaklukkan daripada memicu pemberontakan di negara sekutu. Apa pun pemicu revolusi ini, baik ajaran anak-anak saya atau orang-orang yang tidak puas yang memanfaatkan situasi, itu bukanlah niat saya.”

Wanita yang ditutup matanya itu menatapku sejenak. “Kau tahu bahwa aku tidak bisa begitu saja mempercayai kata-katamu.”

“Tentu saja. Bagaimanapun, tindakan lebih berbicara daripada kata-kata.” Ada sedikit kebingungan, lalu pemahaman di wajahnya. Ucapan lain yang tidak ada di dunia ini? Ah, baiklah. “Sebagai rasa hormat, saya senang memberi tahu Anda bahwa bibi Anda dan kelompok penyerangnya berada di Lantai Delapan dan bermaksud menjelajahi Puncak Ketiga sebanyak mungkin sebelum kembali besok malam. Satu-satunya cedera parah yang mereka alami adalah Penyihir Petir kehilangan tangannya. Lagi.”

“…Terima kasih atas pertimbangannya. Aku akan memastikan kita memiliki penyembuh yang siap membantu saat mereka kembali.”

Layla pergi tanpa sepatah kata pun. Felin, yang berdiri di pintu, mengikutinya keluar.

“Jujurlah padaku. Apakah kau menyuruh mereka melakukan ini?” tanya Kata begitu pintu tertutup dan dia bisa bersandar di singgasana.

Tidak, saya tidak melakukannya. Namun, pada saat yang sama, itu bukan hal yang sepenuhnya tidak terduga. Dunia tempat saya berasal lebih egaliter. Tidak ada bangsawan sama sekali. Tidak seorang pun seharusnya memiliki lebih banyak hak atau hak istimewa yang tidak diperoleh dengan usaha sendiri daripada orang lain. Itu tidak selalu berjalan seperti itu, tetapi itulah cita-cita yang kami perjuangkan. Saya tidak terkejut bahwa upaya menyebarkan cita-cita semacam itu menyebabkan mereka yang tertindas bangkit melawan penindas mereka.

“Jika tidak ada yang bertanggung jawab, bagaimana segala sesuatunya dapat terlaksana?”

Oh, saya tidak mengatakan tidak ada yang bertanggung jawab. Itu cerita yang sama sekali berbeda.

-0-0-0-0-0-

Gereja Sang Pencipta, Blackwater Bay, Kolchiss County

-0-0-0-0-0-

“Apaaaapaaaapaaaapaaaapaaa-” Baalzebub bergumam tanpa henti, mondar-mandir di ruang pertemuan pribadi di dalam gereja mereka. Ini adalah bencana yang tidak dapat dihindari!

“Tenanglah, Baal. Sang Pencipta telah menyatakan kehendak-Nya,” sela Aston Astarionson, memasuki ruangan. “Seorang Roh Angin menyampaikan pesan kepadaku. Sang Pencipta akan mengirimkan armada untuk menjemput kita. Mereka akan tiba dalam dua hari. Sementara portal satu arah dapat bekerja dari mana saja, portal dua arah hanya bekerja di dalam Wilayah-Nya, atau mereka sudah ada di sini.”

“Benarkah? Oh, Sang Pencipta, itu hampir lebih buruk!” teriak Baal, melemparkan dirinya ke sofa di dekatnya. “Kita bertekad untuk membuktikan bahwa kita bisa melakukan sesuatu secara mandiri, dan sekarang Dia akan kehilangan kepercayaan pada kita!”

“Aku meragukan anak muda itu ,” jawab Teka Gleamfire, tenang dan percaya diri. “Kami tidak meminta bantuan. Dia menemukan kesulitan kami dan menawarkan kami keselamatan. Dia bukan dewa yang akan meninggalkan pengikut setianya hanya karena hal seperti ini.”

“Tapi kita telah menghancurkan segalanya!” Baal melemparkan bantal wol capriccio merah ke Drake-kin, yang menangkapnya dengan mudah dan memberikannya kepada salah satu dari sedikit manusia di ruangan itu. “Lord Kolchiss adalah sekutunya di daratan, dan sekarang manusia memberontak terhadapnya karena ajaran kita!”

“Tapi bukan atas perintah kita,” komentar Towers-Over-Others dari tempatnya di seberang ruangan. Bahkan dengan memperhitungkan anggota Anak-anak yang lebih besar, Towers terlalu besar untuk menampung banyak ruangan di bagian dalam Gereja. “Dan Dia akan tahu bahwa kita tidak akan pernah membahayakan aliansi-Nya. Kemungkinan besar Dia mengetahuinya dari Lord Kolchiss sendiri.

“ Tidak usah peduli bagaimana dia mengetahuinya. Apa yang Dia perintahkan kepada kita?” Teka bertanya kepada Aston sementara Baal memeluk bantal kedua dan mencoba mengendalikan diri. Dia adalah seorang Capriccio yang bangga. Seorang Pendeta Sang Pencipta! Dia seharusnya lebih baik dari ini!

“Armada akan tetap berada di lepas pantai dan lebih merupakan pencegah daripada hal lainnya. Gulden telah dikirim dari Balai Serikat terdekat dan akan tiba dalam tiga hari untuk membantu meredakan pemberontakan. Harapannya adalah kita dapat berangkat jauh sebelum mereka.”

“Bagaimana dengan kita?” Halley, satu-satunya Pendeta Manusia di ruangan itu, menyela. “Setelah kekacauan ini, kaum bangsawan pasti akan menyalahkan Gereja. Mereka akan menindak tegas penyembahan-Nya, dan mereka yang tertangkap melakukannya akan dieksekusi, dibuang, atau dijebloskan ke dalam penjara bawah tanah yang paling dalam. Mereka tidak akan peduli bahwa hanya sekitar dua lusin orang yang telah melakukan kegilaan ini; mereka akan menggolongkan kita semua dengan kuas yang sama.”

Anak-anak di ruangan itu saling berpandangan, mengernyit, dan berwajah serius. Mereka lupa tentang manusia yang ada di sana. Sekitar dua lusin manusia telah berkomitmen pada imamat Sang Pencipta, dan Halley telah dipilih sebagai wakil mereka.

“Siapa pun yang ingin ikut dengan kami, silakan,” Baal mengumumkan. Dia adalah pemimpin keseluruhan misi ini, dan dialah yang bertanggung jawab untuk menyampaikan panggilan ini. “Halley, sebarkan berita ini ke seluruh jemaat. Berkumpul di pelabuhan dalam dua hari. Kemas barang-barang penting saja.” Manusia itu mengangguk dan berjalan keluar ruangan, jubahnya berkibar dramatis. Baal menoleh untuk berbicara kepada Anak-anak lainnya. “Mungkin akan menunda naik ke kapal, tetapi aku yakin kita akan punya banyak waktu sebelum para gulden mencapai kota.”

-0-0-0-0-0-

Gerbang Selatan, Teluk Blackwater, Kabupaten Kolchiss

-0-0-0-0-0-

Tamesou Akio merasa sangat tidak nyaman dengan tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya saat dia, rekan-rekannya, dan sekelompok Guilder lainnya berjalan melewati gerbang menuju kota. Ratusan orang menjalani hari-hari mereka, masing-masing meluangkan waktu sejenak untuk menatap tajam ke arah barisan guilder melalui jendela, dari lorong-lorong, dan bahkan di sisi jalan. Dia belum pernah mengalami permusuhan sebanyak ini dan merasa tidak bisa menerimanya dengan baik. Banyak yang hanya menundukkan kepala, terutama dengan apa yang tampak seperti penjaga yang berjaga-jaga.

Meskipun tidak ada yang tampak terbakar, beberapa jejak asap tipis muncul dari bagian kota yang terbakar. Jalan utama tampak relatif bersih, tetapi banyak puing dan pecahan kayu berserakan di mana-mana.

Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai tempat yang jelas-jelas adalah sebuah gereja. Bukan sebuah Kuil, seperti yang dimiliki para dewa setempat, tetapi sebuah Gereja Gotik yang jujur, yang terletak di tengah kota ini. Jika dia jujur, itu sedikit membingungkan, dan dari pandangan yang mereka lihat, Bruce dan Sophie setuju.

Gereja itu ditinggalkan. Gereja itu didirikan seperti gereja Kristen; bagian tengah gereja dipenuhi bangku-bangku, dengan altar di ujung terjauh di bawah jendela kaca patri yang besar . Di mana kebanyakan orang akan memiliki penggambaran dewa mereka, yang ada di sini hanyalah simbol. Bentuk tetesan air mata berwarna biru kehijauan yang memancarkan cahaya ke bawah pada penggambaran pulau vulkanik. Setidaknya, itu tampak seperti gunung berapi.

Akio, Sophie, Elize, dan Bruce tetap diam sementara para guilder lainnya menyebar ke seluruh gedung, menyelidiki. Para pahlawan dan putri menemukan diri mereka di altar. Sophie segera menemukan sebuah buku dan membuka-buka halamannya.

“Menurutmu apa yang dilambangkan benda ini?” tanya Bruce sambil menepuk bahu Akio. “Air mata. Air? Air Suci?”

“Itu simbol dewa mereka, yang sejauh pengetahuanku hanya disebut sebagai ‘Sang Pencipta’,” Sophie menimpali, matanya mengamati dengan cepat. “Kedengarannya familiar, Elize?”

“Tidak. Dewa mana pun ini, aku tidak mengenalnya.”

“Aneh. Dewa tidak muncul begitu saja dari ketiadaan, kan?” komentar Akio, meliriknya sekilas. Elize mengangguk tanpa sadar, tangannya di dagu. Akio segera mengalihkan pandangan dan kembali menyipitkan mata ke jendela. Ada sesuatu…. aneh tentang simbol itu. “Dan menurutku itu bukan sekadar tetesan air mata. Bukankah mereka hanya menggunakan satu panel kaca untuk itu? Dan bukankah tata letaknya terlihat seperti segi-segi—”

“AHAH! CEPAT! KE PELABUHAN! KITA MUNGKIN BISA MENANGKAP MEREKA!”

Akio tersentak dari lamunannya saat Kapten Penjaga Heliat berlari keluar dari ruang belakang, sambil memegang selembar perkamen di tangannya. Ia bahkan tidak melirik ke arah mereka dan diikuti oleh semua anggota guilder di gereja. Setelah saling melirik dengan khawatir, mereka pun berlari kecil.

“Apakah ada yang khawatir tentang bagaimana Heliat langsung menyerang para Monster sebagai pelakunya, tanpa mempertimbangkan bahwa mungkin orang-orang di sini memutuskan untuk memberontak sendiri ?” Bruce bertanya pelan, yang ditanggapi dengan anggukan pelan. Akio setuju. Meskipun dia mengagumi Heliat sebagai seorang petarung dan guru, waktu telah menunjukkan bahwa pria itu memiliki beberapa bias yang dalam. Dia mengira bahwa ketika dia sebelumnya berbicara tentang para monster yang damai, dia memberi mereka keuntungan dari keraguan , tetapi tampaknya dia hanya mencari alasan.

“Kurasa dia tidak akan mengizinkan kita pergi ke pulau itu lagi,” Sophie menimpali, sambil memasukkan buku itu ke dalam tasnya. “Para monster itu pasti berasal dari sana, dan jika mereka berkuasa di permukaan, Heliat tidak akan berani mengambil risiko bahwa mereka masih bersahabat.”

“Jadi kapan kita berpisah?” tanya Elize saat mereka mendekati lereng menurun. Pelabuhan berada di kaki bukit, dan mereka dapat melihat kapal-kapal yang terdampar di lepas pantai. Satu kapal tampak baru saja berangkat. Para penumpangnya dengan putus asa melemparkan perisai ajaib untuk melawan rentetan kekuatan ajaib para gulden, yang telah mencapai ujung dermaga tempat kapal itu berangkat. Akio memutuskan untuk mencoba mantra yang telah dipelajarinya.

Dengan menyalurkan sihir dari intinya ke leher, kepala, dan keluar dari matanya, sihir itu membentuk lapisan tipis. Dengan sedikit kemauan, penglihatannya membesar, dan dia dapat melihat makhluk-makhluk di kapal.

“Apa-apaan ini!?” gumamnya tak kuasa menahan diri. Ia hampir tak percaya apa yang dilihatnya. Semua yang ia pelajari sejak tiba di sini mengatakan bahwa tidak ada ras binatang, kurcaci, elf, atau ras fantasi lainnya… jadi mengapa ada beberapa minotaur, manusia kambing… makhluk kalajengking-centaur, sesuatu yang tampak sangat mirip dengan naga yang lahir dari ruang bawah tanah dan naga, dan yang tampak seperti sejumlah manusia yang lumayan di atasnya. Beberapa manusia secara aktif membantu para pembela mereka yang mengerikan, menyalurkan mana mereka ke dalam mantra perisai. Dan tidak ada yang tampak menjadi sandera atau terancam sama sekali.

“Ada yang aneh di sini…” Akio bertanya-tanya, menyampaikan apa yang telah dilihatnya kepada teman-temannya. Mereka segera mengambil keputusan. Mereka harus melihat apa yang terjadi dengan monster-monster ini , dan sekarang adalah satu-satunya waktu mereka ditinggal sendirian sejak meninggalkan Kota Suci—setidaknya, ditinggal sendirian di luar ruangan yang dijaga ketat tempat mereka pasti akan terlihat meninggalkannya. Dan tampaknya para Guilder menyerah untuk mencoba menenggelamkan kapal.

“Kita berpisah sekarang,” kata Akio, akhirnya menjawab pertanyaan Elize. “Kita akan membeli beberapa penyamaran dan naik kapal ke pulau itu. Mereka berdagang dengan kota ini, kan? Pasti akan ada satu atau dua orang yang berangkat lagi segera, meskipun ada pertempuran.”

-0-0-0-0-0-

-0-0-0-0-0-

Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik

-0-0-0-0-0-

Saat saya kembali fokus pada penyerbuan CHI yang baru saja berganti nama, mereka telah mencapai sekitar setengah jalan menuju jalur ‘aman’ di Puncak Ketiga. Saya mengikuti jejak mereka kembali, tidak melihat mayat atau tanda-tanda pertempuran di jalur mereka.

Mereka belum pernah bertemu dengan Tailed Foxes atau Snowbolds, dan saya memutuskan sudah waktunya untuk mengubahnya. Dan oh! Lihat itu, mereka telah memasuki Avalanche Trap. Sungguh, mereka seharusnya tahu lebih baik daripada membuat begitu banyak suara. Seluruh bagian trek ini sudah diberi tanda dan semuanya! Meskipun itu mungkin terdengar sarkastis, mereka benar-benar membuat cukup banyak suara sehingga, jika mode keras diaktifkan, mereka pasti sudah memicunya.

Jadi, saya menarik pelatuk untuk mereka, mengaktifkan perangkap secara manual. Lebih jauh di atas gunung, bongkahan salju besar terlepas dari tempatnya menempel di permukaan tebing. Awalnya berupa suara gemuruh rendah. Gundukan salju itu membentuk awan salju dan es dan mengumpulkan momentum dan kecepatan saat meluncur menuruni lereng. Tepi depan longsoran salju segera melampaui awan, dan wah, itu sungguh dahsyat.

Sementara itu, para guilder melihat longsoran bangunan dari posisi mereka di dasar lereng di samping tebing segera setelah longsoran itu dimulai. Langkah pertama mereka adalah berlari cepat ke sisi terjauh. Mereka panik, tentu saja, tetapi ada aura tekad dalam gerakan mereka. Apakah mereka… mengantisipasi sesuatu seperti ini akan terjadi?

Segera menjadi jelas bahwa mereka tidak akan mencapai sisi lain sebelum longsoran salju mencapai mereka, tetapi mereka dapat mencapai bongkahan batu besar yang menjorok di jalur salju. Batu itu memang akan melindungi mereka karena mereka tidak dapat bertahan atau berenang melewatinya. Mereka berada di dasar lereng, dekat sebuah jurang. Mereka pasti akan terseret ke tepi jurang jika terjebak di salju.

Ketika longsoran salju mencapai mereka, mereka siap menghadapi salju. Salju menghantam dan mengalir di sekitar batu dan, dua puluh meter kemudian, jatuh dari tepi tebing. Karena mereka berkerumun di belakang batu, mereka benar-benar aman. Saya lupa mengaktifkan mantra yang akan melepaskan batu itu. Itu terlalu kejam. Saya tidak ingin mereka mati, hanya mengujinya. Mereka belum siap menghadapi peri Es dan Angin di awan yang mengikutinya. Peri tidak terlalu kuat jika sendirian, bahkan jika menghuni tubuh golem. Sesuatu yang telah dibuktikan oleh kelompok ini, khususnya, ratusan kali sekarang. Namun, para peri ini tidak akan melawan mereka secara langsung.

Suara tawa yang melolong dan gila, serta cekikikan memenuhi udara, nyaris tak terdengar karena gemuruh salju yang mengalir. Angin menderu semakin kencang, menenggelamkan suara apa pun yang mungkin terdengar karena longsoran salju . Salju yang mengalir naik turun dan bergeser, perlahan-lahan menutupi celah kecil tempat para Guilder berkumpul.

Para Rubah mendekat saat aliran air melambat. Mantra es yang naluriah mengeraskan salju yang lepas menjadi es padat saat kaki menyentuhnya dan mencair saat kaki itu terangkat. Sepasang rubah berekor tiga setinggi empat kaki berjalan tegak, belati es di kaki mereka dan pecahan-pecahan es yang mengambang mengelilingi mereka, siap untuk menombak kapan saja. Rubah berekor dua dan berekor satu memimpin kawanan itu, dengan cakar es yang mengeras memperluas jangkauan mereka saat mereka melompat ke arah para Guilder.

Tidak siap dan terkejut, para guilder tetap mampu menghadapi serangan ini. Namun, mereka tidak terluka. Cakar es mencakar kulit, memberikan luka sayatan bersih yang berdarah deras. Kulit mereka yang tidak tersihir terpotong, tertusuk, babak belur, dan robek. Mengingat sebagian besar armor mereka tersihir, Anda akan berpikir ini tidak akan banyak membantu . Lebih banyak yang membodohi mereka. Sementara pelat logam besar dan berkilau serta armor bertabur paku akan melindungi mereka, beberapa bagian lalai untuk menyihir tali pengikat yang menahan armor mereka. Aku hanya bisa terkikik gila saat pelat baja Bertram dan Paetor dipotong dari tubuh mereka, sepotong demi sepotong. Demikian pula, tas, ransel, dan ikat pinggang senjata jatuh ke tanah, dan kulit yang tidak terlindungi dipotong bersih oleh belati mengambang yang dikirim dari dalam kabut awan dan es.

Sudah cukup pelajaran untuk hari ini, pikirku. Mereka berhasil membunuh selusin Rubah Ekor Satu dan dua Rubah Ekor Dua sebelum sisanya mencair atas perintahku, menghilang ke dalam salju seperti hantu. Secara harfiah, mereka menghilang ke dalam salju, menggali melalui tumpukan salju yang baru saja terganggu dengan mudah, mengisi terowongan yang mereka gali saat mereka pergi. Bagi para gulden, itu akan tampak seolah-olah mereka baru saja menghilang.

Ngomong-ngomong, para guilder tampak geli meskipun diserang. Bisa dimengerti. Tidak ada yang terluka lebih parah daripada yang bisa disembuhkan ramuan selain lengan Lilliette, dan itu cukup menggelikan.

“Jadi, apa yang kita pelajari hari ini?” tanya Jerrad, nada riang terdengar jelas dalam suaranya. Tawa dan tawa mengejek mendukung kata-katanya.

“Jangan berhemat pada baju zirah yang disihir. Tali pengikatnya sama pentingnya dengan baju zirah itu sendiri,” jawab Paetor dan Bertram bersamaan. Yah, lebih seperti bergumam malu saat mereka mengumpulkan baju zirah dari salju. Dan mereka tidak mengucapkan kata-kata itu dengan tepat , tetapi cukup mendekati. Setelah sedikit tertawa dan mengejek dengan ramah, dan ketika semua baju zirah dan peralatan mereka terkumpul, mereka mengaktifkan kristal Teleport mereka dan kembali ke permukaan.

Saya bersenandung riang saat menyetel ulang perangkap longsor, mengangkut semua es dan salju itu kembali ke atas gunung dan memasang kembali salju pemicu ke langkan tempatnya berada. Lerengnya tidak tampak persis sama, tetapi bukan itu intinya. Untungnya, ini bukan perangkap yang harus diaktifkan terlalu sering , dan dengan demikian , ini bukan sesuatu yang saya rencanakan untuk diotomatisasi.

Saya hanya bisa membayangkan wajah mereka ketika kelompok lain akhirnya mencapai Kedelapan dan berkata, ‘ Longsor ? Longsor apa ?’

Sangat berharga.

-0-0-0-0-0-

Lantai Sembilan, Ruang Bawah Tanah, Atlantis

-0-0-0-0-0-

Hallmark tampak gagah dalam baju besi hitamnya yang mengintimidasi, berdiri diam di dinding saat Nyonya-nya bertemu dengan temannya. Huea The Stained, begitulah yang didengarnya dari Drake-kin lain untuk menyebut Nyonya-nya, tampak sangat mirip dengan saat dia dibesarkan, tetapi ada perbedaan yang mencolok. Dulunya berbintik-bintik hitam dan abu-abu, sisik abu-abunya kini benar-benar hitam. Banyak taringnya telah memanjang, dan dua yang paling menonjol kini menjulur melewati rahangnya. Tanduknya tumbuh ke segala arah, mengingatkan Hallmark pada wanita yang pernah ditidurinya; khususnya, rambutnya mencuat ke atas keesokan paginya. Matanya masih bersinar dengan cahaya iblis dari Necromancy.

Ia mengabaikan cekikikan di telinganya saat makhluk mana kecil berwujud wanita setinggi beberapa inci itu terbang di sekitar helmnya. Meskipun ia bersyukur ia tidak membusuk, seperti yang dialami beberapa Risen lainnya, ia bertanya-tanya apakah pertukaran makhluk ini yang terus-menerus mengganggunya sepadan.

Makhluk itu terkekeh padanya lagi, tersenyum padanya dengan wajah mungilnya melalui celah pelindung mata. Oh, betapa dia membencinya.

Di luar rasa jengkelnya, Nyonyanya berbaring di kursi panjang yang empuk. Di sofa di seberangnya ada Kata, ‘Suara Sang Pencipta.’ Dia sudah lama tidak mendengarkan gosip dan percakapan mereka tetapi memutuskan bahwa dia cukup bosan sehingga pembicaraan mereka mungkin benar-benar menghibur. Dan, oh, dia telah kembali mendengarkan sesuatu yang menarik.

“-mereka sedang dalam perjalanan pulang sekarang. Aku bilang padanya bahwa membiarkan mereka pergi adalah ide yang buruk, tetapi dia bersikeras bahwa itu adalah pilihan mereka dan dia tidak punya hak untuk menolak mereka. Sekarang lihat apa yang kita miliki. Kolchiss sudah pergi, meskipun untungnya pengurusku cukup kompeten untuk menangani ketidakhadiranku untuk sementara waktu. Karena dia sudah pergi, Medean mungkin mendapat ide bahwa kita rentan, tanpa sekutu, dan memutuskan untuk menimbulkan masalah lebih dari yang sudah ada. Ada bisik-bisik tentang Kota Suci yang menyelidiki semuanya, dan kita tidak ingin mereka menganggap kita sebagai ancaman.”

“Kenapa? Kita mengalahkan Bahrain dengan cukup mudah. ​​Tentunya kita bisa menghadapi para pendeta ini?”

“Kami mengejutkan Bahrain; mereka dipaksa untuk menyerang alih-alih mencari tempat berpijak yang lebih mudah dan memiliki keuntungan berupa medan dan kekuatan untuk melawan mereka. Saya tidak takut pada Kuil karena Pendeta mereka. Saya takut pada Kuil karena para pahlawan yang dapat mereka panggil untuk melawan kita, terutama para Templar mereka , jika mereka merasa cukup terancam .”

Hallmark menggigil memikirkan hal itu. Baju zirahnya bergetar, menarik perhatian kedua monster itu.

“Ada yang ingin dikatakan, hmm? Bicaralah,” perintah Nyonya. Dia hanya bisa menurut.

“Suara itu mengatakan kebenaran,” gerutu Hallmark, batuk sebentar untuk membersihkan tenggorokannya. Sudah beberapa minggu sejak terakhir kali dia diizinkan berbicara. “Pahlawan sama sekali berbeda dari guilder pada umumnya. Aku adalah putra bungsu dari pahlawan termuda dari kelompok terakhir yang dipanggil. Yang lain yang berpetualang bersamaku adalah cucu dan anak-anak dari yang lainnya. Kekuatanku adalah hasil langsung dari fakta itu. Yang lain kuat, tentu saja , tetapi apa yang kuwarisi dari ayahku lebih encer dalam darah mereka daripada darahku. Pahlawan adalah kekuatan kekacauan yang berbahaya dan tidak stabil. Setiap kali mereka dipanggil, kadipaten bangkit dan jatuh karena tindakan mereka.

Para Templar adalah prajurit suci, yang diberdayakan oleh para dewa sebagai juara mereka di antara umat manusia. Terkadang, mereka sendiri atau anak-anak mereka adalah pahlawan. Mereka bukan sekadar orang-orang yang perlahan-lahan mengumpulkan kekuatan dan kekuasaan selama beberapa dekade; para prajurit ini sudah terkenal sebelum mereka dipilih oleh dewa mereka. Mereka hampir tak ada habisnya, sangat terampil, dan penuh dengan tujuan sehingga mereka tidak pernah goyah dalam misi mereka. Jika misi itu adalah untuk menaklukkan Atlantis, menyapu bersih ruang bawah tanah, dan menghancurkan intinya… Yah, itu sudah pernah dilakukan sebelumnya.

“Bagaimanapun, Pahlawan atau Templar… Jika mereka mengirim mereka, aku tidak melihat kalian akan selamat,” simpul Hallmark.

Kata dan Nyonya menilai dia dalam diam. Ada saat ketegangan, hanya diselingi oleh cekikikan tak sopan dari Peri Kehidupan yang terbang di sekitar helm Hallmark.

“Satu-satunya hal yang kudengar dari sana adalah hampir tak ada habisnya,” Nyonya menyeringai, mencondongkan tubuh ke depan dengan seringai ganas. “Itu artinya mereka bisa kelelahan. Mereka bisa dikalahkan.

“Kita hanya perlu bertahan lebih lama dari mereka.”

-0-0-0-0-0-

Gang Belakang, Teluk Blackwater, Kabupaten Kolchiss

-0-0-0-0-0-

Tamesou Akio menarik tudung jubahnya lebih dekat ke wajahnya dan mencondongkan tubuhnya lebih dalam ke dalam bayangan saat sekelompok penjaga berbaris melewati gang. Dia tetap diam sampai mereka menghilang dari pandangan, dan suara langkah mereka ditelan oleh hiruk pikuk kota yang terus-menerus.

“Apakah kau yakin ini tempatnya?” tanyanya sambil melihat ke arah kelompok lainnya. Dengan jubah yang sama, kedua pahlawan lainnya dan sang putri yang melarikan diri ditemani oleh seorang anak nakal. Anak laki-laki itu tampak beberapa tahun lebih muda dari mereka, dengan kotoran dan debu dari kehidupan di jalanan menempel di kulit dan kainnya.

“Tentu saja. Aku melihat pekerja pelabuhan menyelundupkan satu yang besar ke sini kemarin.” Anak nakal itu mengulangi, tersinggung. Dia menunjuk ke bagian dalam gang. “Pintu itu, di sana.”

Melihat ‘pintu’ itu, Akio akan setuju bahwa ‘pintu besar’ akan cukup pas. Pintunya besar , tingginya sekitar sepuluh kaki dan lebarnya tiga kaki. Dia tidak menyangka mereka akan menemukannya begitu cepat setelah mereka mulai mencari, tetapi keberuntungan tampaknya ada di pihak mereka.

“Kerja bagus, Nak,” kata Akio sambil mengeluarkan uang perak dari sakunya. Mata si anak nakal terbelalak melihat koin logam berkilau itu, dan si anak laki-laki menangkapnya dengan mudah saat koin itu dilempar ke arahnya. Koin itu buru-buru dimasukkan ke dalam saku tersembunyi, dan si anak nakal bergegas pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

“Mengapa mereka meninggalkan salah satu dari mereka?” tanya Elize saat Akio sudah pergi. Akio melambaikan tangan agar mereka mengikutinya, dan mereka pun mendekati pintu.

“Saya ragu itu disengaja,” jawab Bruce kepada sang putri. “Mungkin terpisah karena kekacauan di kota. Kita akan segera mengetahuinya.”

Akio mengangkat tangan, dan bocah Australia itu terdiam. Setelah beberapa isyarat tangan, Akio mengulurkan tangan untuk mengetuk. Pintunya terbuat dari kayu, dengan pita penguat logam melintang di tiga titik. Dari apa yang dapat dilihatnya, pintunya terbuat dari kayu biasa , jadi dia memastikan untuk tidak mengetuk sekuat tenaga.

Sedetik kemudian, pintu itu bergeser sedikit, dan dia mendengar suara perempuan di balik pintu itu.

“Siapa nama Sang Pencipta?” tanya wanita itu, terdengar jelas namun pelan agar pertanyaannya tidak melebar. Apakah itu semacam frasa kode atau pertanyaan yang sebenarnya? Sophie menyentuh bahu Akio dengan lembut saat dia membuka mulut untuk menjawab. Dia menarik buku itu dari mantelnya dan menempelkannya di dadanya.

“Mereka tidak bernama,” jawabnya. Ada suara lain, suara kayu bergesekan, dan pintu terbuka. Wanita di balik ambang pintu melambaikan tangan untuk mempersilakan mereka masuk, dan mereka segera masuk. Ruangan itu kecil, dengan beberapa rangka pintu melengkung tanpa pintu yang mengarah ke tempat lain. Akio melihat papan kayu bersandar di dinding batu bulat, yang tidak diragukan lagi adalah palang yang dulunya berada di seberang pintu. Teorinya terbukti benar ketika wanita itu mengunci pintu di belakang mereka, menggeser papan itu ke dalam celahnya.

“Kupikir semua pengikut muda yang setia telah diutus terlebih dahulu,” kata wanita itu sambil menoleh ke arah mereka lagi. Atau mungkin bertanya? Mungkin itu hanya retorika. Dia mengenakan jubah polos dengan kalung perak yang tergantung di bagian depan. Rantainya dibuat agar tampak seperti tangan yang saling menggenggam. Itu cukup keren, pikir Akio.

“Kami ketinggalan kapal,” jawab Sophie, mengubah cara memegang buku. Mata wanita itu melirik buku itu, dan ekspresinya berubah.

“Sebuah Buku Ajaran Sang Pencipta!” serunya dengan napas terengah-engah, matanya terbelalak penuh hormat. “Kupikir Anak-anak telah membawa semua salinannya!”

“Itu tertinggal di Gereja,” Sophie melanjutkan, merasa percaya diri. “Aku ingat dan harus kembali mengambilnya. Kakak-kakakku tidak mengizinkanku pergi sendiri dan ikut denganku. Kami hampir tertangkap oleh Guilders dan Garda saat mereka menyerbu tempat itu! Siapa tahu apa yang akan mereka lakukan dengan itu.”

“Kau telah membuat keputusan yang tepat, Nak,” jawab wanita itu sambil mengulurkan tangannya. Sophie menyerahkan buku itu, tampak enggan. “Ini akan sangat penting untuk terus menyebarkan ajaran Sang Pencipta kepada Theona. Tolong ikuti aku. Kau pasti sangat lapar!”

Sambil bertukar pandang, sekelompok pemuda itu mengikuti wanita itu. Pendeta? Ruangan berikutnya lebih besar dan tampak seperti gabungan ruang makan/ruang bersama. Perapian yang tidak dinyalakan di salah satu dinding dikelilingi oleh sofa, sementara ruangan lainnya memiliki meja dan kursi. Wanita itu melangkah melewati kursi-kursi ke area persiapan makanan dan bergumam kepada seorang pria berjubah yang bekerja di sana.

Sosok yang sangat besar, berpaling dari mereka, sedang duduk di salah satu sofa di dekat perapian yang tidak menyala. Kepala berbulu muncul dari jubah merah-hitam, dan tanduk gading melengkung ke atas dan ke arah wajahnya.

Mereka telah menemukan Minotaur sungguhan.

Akio berharap rencana mereka berhasil.

-0-0-0-0-0-

Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik

-0-0-0-0-0-

Saya memperhatikan saat armada melewati tepian pengaruh saya dengan membawa muatan berharga mereka. Seperti yang saya duga, tidak ada hubungan kembali secara instan saat Anak-anak saya kembali ke wilayah kekuasaan saya. Masuk akal, tidak seperti ikan di lautan, udara tidak jenuh dengan mana saya dan merupakan satu-satunya bagian Atlantis dan sekitarnya yang tidak dapat saya klaim. Lumba-lumba, paus, dan selusin spesies ikan besar bergabung dengan armada saat mereka mendekati pulau, diiringi teriakan kegirangan dari para penumpang. Sekawanan burung camar bergabung dengan mereka dan akhirnya memungkinkan saya untuk melihat mereka dengan jelas.

Hal pertama yang saya perhatikan saat Gull terbang ke arah kapal adalah jumlah manusia di dalamnya. Hitungan cepat menunjukkan jumlah mereka lebih dari seratus tiga puluh. Saya mengarahkan Gull untuk mendarat di kapal dengan Baal, Towers, Teka, dan Aston berdiri di dek. Ia mendarat seringan mungkin, tetapi mengingat ia sekarang sebesar Aston, hal itu masih sedikit mengguncang kapal.

Gull adalah hewan pertama yang pernah kukendalikan, jika bukan monster pertama. Meskipun tidak sekuat atau seberbahaya Wyvern seperti Wave, dia adalah yang paling banyak menyerap mana-ku. Sangat mudah untuk menggerakkan sejumlah mana dan membuat matanya bersinar biru kehijauan pekat sebagai representasi visual kendaliku. Sebuah mantra cepat tersangkut di tenggorokannya, dan aku membuka mulutnya.

” Selamat Datang di Rumah, Anak-anakku,” kataku keras-keras, suaraku bergema. Anak-anak dan manusia di dek berlutut. ” Silakan berdiri. Kalian tidak perlu membungkuk. Aku lihat kalian telah membawa pulang beberapa teman baru.”

“Ya, Sang Pencipta,” Baal memulai, melambaikan tangan ke depan kepada salah satu manusia yang berdiri dengan goyah. “Kami menemukan banyak orang yang bersedia mendengar ajaran-ajaranmu di antara manusia-manusia di Teluk Blackwater. Yang paling taat dan paling taat dibawa ke dalam kelompok kami sebagai pendeta. Ini adalah Halley, yang dipilih sebagai wakil mereka. Untuk sementara waktu, kami berkembang pesat. Namun, beberapa orang membawa ajaran-ajaranmu terlalu jauh, dengan alasan bahwa mereka harus membunuh para bangsawan dan memerintah daerah itu sebagai orang-orang yang setara. Retorika mereka mendapat perhatian, meskipun hanya di antara orang-orang yang paling tertindas dan pendendam di kota itu. Ketika mereka mendeklarasikan revolusi atas namamu, kami merasa ngeri. Kami menangis karena mereka tidak mendapatkan restu kami, tetapi sudah terlambat saat itu. Bahkan dengan bantuanmu, kami beruntung bisa lolos, Sang Pencipta.”

” Dan apa pendapatmu tentang revolusi ini, manusia?” tanyaku pada gadis itu, yang kakinya gemetar saat disapa, tetapi dia menarik napas dalam-dalam, mengangkat dagunya, dan berdiri tegak.

“Sang Pencipta, meskipun aku bukan salah satu dari Anak-Mu, aku telah mempelajari ajaran-ajaran-Mu dengan saksama. Ajaran-ajaran-Mu berbicara tentang kerja sama, mengangkat derajat individu-individu yang terlibat dalam segala hal. Tentang pengejaran pengetahuan yang tiada henti dan tentang tetap ingin tahu dalam segala hal. Tentang memperlakukan orang lain sebagaimana engkau sendiri ingin diperlakukan, dengan kebaikan, pertimbangan, dan rasa hormat. Para pengikut yang berubah menjadi revolusioner memiliki motif tersembunyi dan memutarbalikkan makna beberapa paragraf tentang kesetaraan manusia yang berarti tidak ada yang terlahir secara inheren lebih tinggi dari yang lain dan bahwa adalah tugas mereka untuk meruntuhkan mereka yang percaya diri lebih tinggi dari yang lain. Mereka menjerat yang paling tertindas dan penuh kebencian dan, dalam tindakan mereka, menempatkan kita semua dengan kuas yang sama di mata Lord Kolchiss.”

Dia mulai menangis dan menundukkan kepalanya ke arah Gull namun tetap melanjutkan usahanya.

“Pencipta Anak-Anak, Penguasa Atlantis, aku mohon padamu untuk memberi kami tempat berlindung. Kami telah kehilangan rumah kami. Banyak dari kami telah kehilangan teman dan keluarga. Aku kehilangan orang tuaku dalam serangan balasan pertama terhadap Gereja; mereka dibantai karena ‘menampung para pembangkang’ di jalan sebelum rumah keluargaku. Kami tidak punya apa-apa lagi.” Dia berlutut, menundukkan kepala. Manusia lain di dek telah melakukan hal yang sama, kesedihan mereka sendiri terlihat jelas.

Aku meminta Gull untuk melangkah maju dan mengangkat sayapnya. Aku memeluk erat manusia itu dengan pelukanku yang berbulu dan memeluknya erat. “Tentu saja, kalian dipersilakan. Kalian semua dipersilakan,” aku menegaskan, mengubah mantra dengan halus agar suaraku dapat didengar oleh semua orang di armada. ” Aku menawarkan perlindungan bagi semua pengikut manusiaku yang terlantar. Di pulau ini, kalian tidak akan diburu atau didiskriminasi. Suaraku, yang mengelola pulau ini atas namaku, akan menyediakan tempat tinggal dan pekerjaan saat kalian tiba. Atlantis tidak memiliki tunawisma, gelandangan, atau pengemis. Aku ingin agar tempat ini tetap seperti itu.”

Aku melepaskan Halley saat dia menggumamkan terima kasih dengan putus asa, lalu menoleh ke Perwakilan Anak-anak lainnya, karena mereka tampaknya telah mengatur diri mereka sendiri. “Kalian dapat tetap berada di permukaan bersama manusia atau kembali ke ruang bawah tanah sesuai keinginan kalian. Setelah dua hari untuk menenangkan diri, aku akan mengadakan pertemuan Pengadilan dan Anak-anak untuk membahas langkah kita selanjutnya. Pasukan telah bergerak melawan kita, dan kita harus bersiap.”

Saya meluncurkan Gull ke udara dan mundur sedikit saja, cukup untuk memberinya kembali kendali. Bersama-sama, kami terbang mengelilingi pulau saat armada berlabuh, dan saya membiarkan diri saya rileks. Sudah lama sekali sejak penerbangan pertama itu, dan saya memanfaatkan kesempatan itu untuk membandingkan pemandangan.

Pulau saya adalah gunung berapi tropis. Dulunya tertutup hutan, hampir setengahnya telah ditebang untuk tempat tinggal manusia. Sebagian besar lahan itu adalah lahan pertanian, dibagi antara tanaman yang tumbuh cepat dan bergizi dan padang rumput untuk kawanan besar hewan. Sisanya adalah tambang yang mengukir basal hitam dari bukit, mercusuar di atas pintu masuk ruang bawah tanah, dan pelabuhan itu sendiri. Itu datang jauh dari beberapa gubuk sementara dan dermaga kayu reyot. Perluasan yang direncanakan dan terorganisasi dengan baik telah meninggalkan kota yang indah. Dinding pelindung mengelilinginya, memanjang di sekitar pelabuhan untuk menyediakan pelabuhan buatan. Pasar yang ramai di alun-alun utama dikelilingi oleh bangunan-bangunan terpenting kota, termasuk bank saya sendiri, yang mencetak mata uang saya sendiri. Kota itu sebagian besar terdiri dari rumah-rumah bertingkat, jadi setiap orang punya tempat untuk tidur. Beberapa bangunan memiliki toko-toko khusus di lantai dasar, tetapi sebagian besar hanyalah perumahan.

Di sekeliling kota terdapat rumah-rumah dan rumah bangsawan yang lebih besar, dibangun dan dibeli oleh orang-orang paling sukses di sekitarnya; para gulden. Di tengah lereng gunung berapi terdapat rumah bangsawan tua yang dibentengi. Saya tidak dapat menyebutnya istana karena tidak memiliki menara, meskipun istana itu tampak jauh lebih baik dengan bendera ungu yang disulam dengan Core saya daripada simbol Medean.

Aku melotot dari mata Gull ke arah barat, tempat kutahu Theona terbaring. Pria terkutuk itu sedang membuatku repot, seperti yang kuduga. Aku seharusnya membunuhnya saja, tetapi aku tidak ingin memulai perang yang akan terjadi. Meskipun tampaknya perang akan segera dimulai.

Ksatria Templar, ya? Bawa saja. Kau belum pernah melihat yang sepertiku .

-0-0-0-0-0-

Kastil Medean, Pelabuhan Laviet, Kadipaten Medean

-0-0-0-0-0-

“Mereka kabur!? Bagaimana mereka bisa kabur! Sialan mereka! Sialan mereka!” Medean Muda mengamuk, menyapu meja dari pernak-pernik dan pemberat kertasnya. Dia berdiri dari kursinya di dekat api unggun dan mengomel, mondar-mandir. Adipati Medean Tua mendesah dan melambaikan tangannya, mengusir utusan itu. Salah satu pengawal rumah tangganya sendiri, seorang gulden Perak yang memiliki utang keluarga dengan rumahnya, mengangguk dan meninggalkan ruangan. Sebuah tatapan dan lambaian kedua membuat para pengawal di dalam pintu mengikutinya keluar.

Tak lama kemudian, yang tersisa hanyalah dua orang Medean, dan sang Adipati mengaktifkan mantra privasi kantornya. Pria itu mengusap pelipis kanannya melalui rambut keperakannya, merasakan sakit kepala yang akan datang. Sungguh menyakitkan melihat putranya, yang dulunya sombong dan ingin membuktikan dirinya, kini menjadi seperti ini. Dia nyaris tak bereaksi ketika lorong rahasia itu terbuka, hanya mengedipkan matanya saat sesosok melangkah ke dalam cahaya, memperlihatkan kolaborator mereka. Putranya menunjukkan reaksi yang jauh lebih mendalam.

Medean Muda mengutuk dan mengambil pedangnya, lalu melepaskannya lagi setelah memastikan identitas pria itu. Namun, alih-alih mundur, putranya melangkah maju, memamerkan giginya ke arah pria itu.

“Anda berjanji mereka akan membayar!”

“Dan mereka akan melakukannya,” jawab lelaki itu sambil menghadap api unggun. Mata Medean tertuju pada perapian di balik siluet itu. Itu adalah perapian besar, dengan potret keluarga di atasnya yang berisi empat sosok. Sang Adipati sendiri, putranya, istrinya, dan putri mereka yang masih kecil. Butuh beberapa waktu sebelum kesehatan istrinya pulih setelah kelahiran putranya. Kemudian, setelah kelahiran anak keduanya, putrinya, kesehatan Meropa tidak pernah kembali seperti semasa mudanya.

“Bagaimana? Semua monster berhasil lolos; para gulden yang kita sewa tidak sampai ke mereka tepat waktu,” bantah putranya, sambil mendekatkan wajahnya ke wajah pria itu. Pria itu meletakkan tangannya di dada putranya dan mendorongnya dengan lembut. Medean yang lebih muda mendengus, lalu bersandar dengan berat di kursinya. Dia mengangkat piala anggur dan menghabiskannya saat pria itu menjawab.

“Karena dua orang gulden dalam kelompok yang kami kirim adalah Templar dari Kota Suci, dan mereka bepergian dengan dua pemuda dan dua wanita.”

Duke Medean mengerutkan kening. Tunggu. Ksatria Templar dengan pemuda? Dia mengepalkan tangan ke mulutnya dan berdeham. “Ksatria Templar tidak melatih murid; mereka mengundang orang-orang terkenal untuk bergabung dengan barisan mereka, dan hanya ada satu alasan mereka melatih siapa pun. Tentunya Anda tidak bermaksud…?”

“Benar,” kata lelaki itu, sambil berbalik menghadap sang Adipati sendiri. Lelaki itu terluka parah, dengan luka bakar dan luka gores di wajahnya. Medean tahu kulit di balik sarung tangan dan pakaiannya juga terluka. Lelaki yang sudah meninggal itu tertawa sinis. “Pahlawan. Pada suatu saat, para Dewa memanggil pahlawan baru. Dan sekarang, empat pahlawan dan dua templar telah diarahkan langsung ke kumpulan monster terbesar di atas tanah sejak Raja Iblis.”

Sang Adipati bersenandung, menilai lelaki di hadapannya. Ia berdiri tegak, dengan punggung tegak, dan dagunya yang anggun terangkat tinggi. Meskipun ia memiliki sikap yang anggun, ia mengenakan pakaian biasa. Ia telah jatuh jauh, dan meskipun ia bersikap sopan, Medean dapat melihat dorongan yang hampir tidak wajar di matanya. Ia adalah lelaki yang tidak akan kehilangan apa pun dan akan memperoleh segalanya. Seorang lelaki yang telah mengkhianati sumpahnya demi kesempatan pembalasan dendamnya akan terlaksana.

Mantan Adipati Agung Plaised melangkah maju dan meletakkan tangannya di meja Medean. Ia mencondongkan tubuh ke depan, dan sang Adipati dapat melihat dengan jelas tekad membara di mata itu.

“Yang harus kita lakukan adalah menunggu.”

-0-0-0-0-0-

Rumah persembunyian, Teluk Blackwater, Kabupaten Kolchiss

-0-0-0-0-0-

“-dan aku hendak bergabung dengan sesama Anak-anak di dermaga bersama manusia terakhir yang ingin bergabung dengan kami ketika aku melihat ke luar jendela dan melihat sekelompok besar manusia berbaju besi berlarian lewat. Mereka berlari langsung ke dermaga, dan aku belum pernah melihat mereka sebelumnya. Tidak mengenali satu pun. Jelas bukan penjaga lokal. Setelah mereka lewat, aku hanya bisa melihat yang lain berlayar tanpa aku!” Minotaur, Ossydus, menjelaskan, berhenti hanya untuk menyeruput teh hangat yang dipegangnya di tangan yang lebih besar dari kepala Akio. Remaja Jepang itu dan sesama pahlawan/rekan putri tersembunyinya hanya bisa saling bertukar pandang dengan canggung.

“Saya tidak menyalahkan mereka, tetapi saya tetap merasa… entahlah. Ditinggalkan,” jelas Ossydus, sambil meletakkan mangkuk kosong berukuran 8 inci di atas meja. “Setelah semua kekacauan itu, jumlah penjaga di dermaga meningkat empat kali lipat. Bahkan jika kapal yang bersahabat berlabuh di pelabuhan, turun ke sana dan menaiki benda itu tanpa terlihat? Mustahil. Melarikan diri dari kota? Sama-sama mustahil. Saya tidak benar-benar bisa bersembunyi.”

“Tapi kau berhasil sampai di sini, kan?” Sophie bertanya sambil melambaikan tangan ke arah kamar tempat mereka berada. Ia menyeruput tehnya sendiri, dan Akio pun melakukan hal yang sama. Rasanya lumayan enak. Namun, tidak lebih enak dari seteko melati dari Jepang.

“Dengan menyelinap melalui lorong-lorong,” jawab Ossydus sambil mendengus. Dan wow, itu jauh lebih dramatis pada monster berjenis sapi daripada manusia. “Setiap kali aku bergerak, ada risiko seseorang akan melihatku, seseorang yang tidak bersimpati pada anak-anak.”

“Bagaimana kalau kita menipu mereka?” Bruce bertanya-tanya, sambil meletakkan cangkirnya agar dia bisa memberi isyarat dan melambaikan tangannya. “Kita membocorkan rumor. Mereka harus menanggapi jika semua orang yang mereka tanya mengatakan kau berada di sisi lain kota. Kau sudah berhasil lolos dari genggaman mereka tiga kali sekarang?” tanya Bruce, yang ditanggapi dengan anggukan termenung. “Jika aku mencoba menangkap seseorang sebesar dirimu, aku akan sangat marah. Aku akan mengerahkan semua sumber daya yang kumiliki untuk memblokir setiap kemungkinan rute pelarian. Jadi, mereka akan menarik penjaga dari bagian lain kota dan para gulden.”

“Meninggalkan celah dalam patroli yang bisa kita manfaatkan dan loloskan,” Elize mengakhiri, kesadaran itu juga muncul di moncong Ossydus. Ekspresinya ternyata mudah dipahami, karena, kau tahu, berkepala sapi. “Melarikan diri dari kota ke pedesaan tidak ada gunanya. Tidak akan ada kota lain yang bersedia menerimamu dan mengambil risiko hal serupa terjadi di tanah mereka . Bisakah kau mengirim pesan kepada orang-orangmu dan meminta mereka mengirim satu kapal? Awak kapal yang sepenuhnya manusia, dengan kapal yang terdaftar di kota pelabuhan di daratan, mungkin bisa lolos dari bea cukai.”

“Lalu, di malam hari, kami akan mengantarmu ke dermaga dan ke kapal lalu berlayar sebelum ada yang tahu apa yang sedang terjadi!” Akio menyatakan.

“Ha! Aku suka kalian berempat. Kalian punya keberanian. Itu mengingatkanku pada Aston saat kita masih kecil. Ah, minggu-minggu itu menyenangkan,” Dia sedikit terhanyut, dan Akio jadi bertanya-tanya apa maksudnya. “Itu rencana yang bagus. Bancia adalah murid penyihir angin,” katanya, sambil melambaikan tangan pada wanita yang membiarkan keempat remaja itu masuk ke rumah persembunyian. “Dia bisa memanggil peri angin untuk kita, yang akan menyampaikan pesan. Butuh satu atau dua hari untuk mendapat jawaban dari Atlantis, lalu kita bisa mulai.”

“Atlantis?” tanya Sophie, dan Akio tersadar akan sesuatu. Itu bahasa Inggris, bukan Fenisia.

“Ya, Pulau Atlantis, yang dinamai oleh Sang Pencipta setelah ia mengusir mantan penguasa karena menolak mengakui haknya atas pulau itu. Itu masuk akal bagiku. Bagaimanapun, dialah pulau itu.”

Akio tiba-tiba merasa sedikit tidak berdaya dan bertanya-tanya apa sebenarnya yang telah mereka alami.

-0-0-0-0-0-

-0-0-0-0-0-

Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik

-0-0-0-0-0-

Saya membalik halaman, dan kertasnya berdesir, bergema di ruangan kosong itu. Ahh, meskipun saya tidak punya kulit untuk merasakan kertas di tangan saya yang kurus kering, bisa membalik halaman dan membaca buku fisik lagi adalah kebahagiaan. Membaca sesuatu melalui mata Anak-anak saya tidaklah sama; seperti melihat layar. Buku ini tentang saya; ‘Ajaran Sang Pencipta.’ Buku yang, secara efektif, adalah kitab suci saya.

Selain tidak memiliki masukan dalam penulisan, penyuntingan, atau penerbitannya? Saya setuju dengan hampir semua hal di sini. Perbandingan dengan Alkitab sebenarnya tidak terlalu jauh. Alkitab penuh dengan pelajaran dan contoh, dan saya baru saja menyelesaikan pelajaran pertama. ‘Jadilah orang baik tanpa mengharapkan imbalan, dan perlakukan orang lain sebagaimana Anda ingin diperlakukan sebagai gantinya.’ Ada cukup banyak metafora dan cerita yang tercampur di sana, tetapi intinya hanya itu.

Aku bersenandung dan membalik halaman. Terdengar suara tercekik, dan aku mendongak, mengarahkan tengkorak drake-kin-ku yang telanjang ke arah pintu masuk ruangan. Di sana, sekelompok Anak berdiri, mata terbelalak dan rahang menganga.

“Baiklah, masuklah,” aku menyemangati, melambaikan tanganku yang bebas di sekitar ruang dewan bundar yang besar. Tidak butuh waktu lama untuk mengadakan pertemuan seluas ruang bawah tanah ini di ruang dewan Drake-kin. Karena berada di lantai tujuh, ruang itu relatif berada di tengah dan dirancang untuk menampung pertemuan besar. “Kursi kalian memiliki nama spesies kalian karena aku tidak yakin siapa yang akan dikirim. Yang lain seharusnya tidak jauh.”

Dengan gugup, mereka masuk. Empat orang pertama yang datang adalah delegasi Drake-kin, Kobold, Snowbold, dan Capriccio, spesies utama dari lantai ‘atas’ dan ‘tengah’. Sebutan tersebut dapat berubah saat saya menggali lebih dalam. Dewan dukun Drake-kin telah memilih perwakilan mereka sehari sebelumnya, Dukun Cahaya mereka, Vera Brightscale, di ruangan ini. Para dukun dari Suku Kobold dan desa Snowbold telah melakukan hal yang sama, memilih yang terkuat dari mereka sendiri untuk mewakili mereka; Daka dan Luce Icescale, masing-masing. Dewan wali kota Capriccio telah memilih salah satu wali kota mereka untuk hadir, Baassi.

Meskipun aku mengundang mereka, Ratten menolak dan hanya mengatakan sesuatu tentang tidak peduli dengan diplomasi. Fungal Hivemind mungkin pintar, tetapi tidak sepenuhnya bijaksana atau sadar diri, begitu pula dengan Ikan dan Kepiting. Mereka pintar, dan Bos mereka memang bijaksana, tetapi keduanya tidak memiliki bahasa lisan dan telah menolak undangan. Monster lainnya di lantai Nol hingga Delapan, sekali lagi, pintar tetapi tetaplah binatang. Bahkan semut.

Delegasi Snowbold membawa partner ikatannya, seekor Rubah Ekor Tiga. Dukun Kobold juga membawa partner ikatannya, seekor Phoenix. Hmm, dia juga tampak familier. Mungkin salah satu anak Teka? Delegasi lainnya tidak memiliki partner ikatan. Namun, saat percakapan di antara mereka dimulai lagi dan pertanyaan diajukan, saya dapat melihat perenungan di mata Drake-kin dan Capriccio. Namun, saya tidak mengintip apa yang mereka pikirkan. Jika mereka menginginkan ikatan, mereka akan bertanya.

Yang berikutnya masuk adalah Asterion dan Strikes-The-Air. Asterion berhenti, menggerutu, lalu bergerak mencari tempat duduknya. Strikes membungkuk hormat seperti yang dilakukan Scorpans dan bergabung dengan Asterion. Sekali lagi, meskipun lantai Sembilan dan Sepuluh memiliki beberapa monster pintar, seperti Kelinci yang telah mengorganisasi diri mereka ke dalam masyarakat kecil, mereka tetap tidak cerdas. Cerdik, tentu saja, dengan kecerdasan di atas rata-rata, tentu saja. Namun, mereka tidak memiliki bahasa yang kohesif atau komunitas yang lebih besar.

Kelompok berikutnya adalah yang terbesar: Semua perwakilan Pengadilan dan tiga spesies Anak di Lantai Kesebelas. Para Crabfolk telah mengirim Raja Bajak Laut mereka, yang namanya lucu, Spack Jarrow. Tidak, saya tidak menyebutkan namanya. Dia menyebutkan namanya sendiri, sejauh yang saya ketahui. Para Wyvern-kin telah mengirim salah satu anggota mereka yang beraliansi dengan Udara, yang telah mengoceh kepada Raja Bajak Laut yang tabah saat mereka masuk. Delegasi terakhir adalah Metis sendiri, berjalan masuk dengan dua kaki humanoidnya sendiri. Ekor pausnya yang panjang bergoyang di belakangnya, dan dia mengenakan gaun seperti peplos Yunani.

Ya, aku berhasil membuat transformasi humanoid-oceanid bekerja. Transformasi itu bekerja dua arah sesuka hati, meskipun membutuhkan cukup banyak mana untuk memicu transformasi itu, sehingga hanya bisa digunakan sekali sehari. Sekarang, aku perlu menambahkan transformasi baru ke pesona yang sudah ada, dan itu akan siap digunakan pada tubuh Instinct. Ngomong-ngomong, aku harus mulai mengerjakannya… Ah. Sebuah kendala. Di mana aku bisa mendapatkan tubuh yang hidup tanpa jiwa di inti mananya?

Saat aku merenungkan ini, para delegasi Anak-anak dan Pengadilan mengambil tempat duduk mereka. Setiap Pengadilan telah mengirimkan perwakilan tingkat Roh. Jika Raja atau Ratu mereka adalah satu-satunya roh mereka, mereka hadir di sini secara langsung, meskipun sebagian besar adalah Peri sekarang dan terlalu besar dan/atau kuat untuk bepergian begitu jauh dari basis kekuatan mereka.

Ketika semua orang sudah duduk, saya mengirim sinyal kepada Kata untuk masuk bersama teman-temannya.

Kata adalah orang pertama yang masuk melalui pintu, sayapnya yang berwarna pelangi dan transparan membentang lebar. Dari ekspresi terkejutnya, saya tahu dia tidak menyangka akan melihat avatar saya, tetapi menerimanya dengan tenang. Dia duduk tepat di sebelah saya dan segera berjalan ke arah saya setelah memberi isyarat kepada yang lain untuk tetap tinggal.

Aku menatap ke arah kelompok itu, api biru kehijauan di rongga tengkorakku tertuju pada mereka. Saatnya pertunjukan.

-0-0-0-0-0-

Ruang Dewan, Lantai Tujuh, Ruang Bawah Tanah.

-0-0-0-0-0-

“Selamat datang semuanya di rapat dewan kedua di seluruh ruang bawah tanah,” Makhluk kerangka itu berbicara, suaranya bergema dan halus. Halley membeku, menatap makhluk itu. Apa itu ? Apakah itu mayat hidup!? Namun, suara itu… “Ada banyak wajah baru di sini, termasuk wajahku sendiri. Aku telah mengadakan rapat ini untuk membahas ancaman lama dan baru serta tanggapan kita terhadapnya dalam beberapa bulan mendatang. Namun, pertama-tama, rangkuman singkat bagi mereka yang belum mengetahuinya. Tak lama setelah kota pelabuhan didirikan di Pulauku, hadiah diumumkan untuk kehancuranku.”

Pulauku ? Kehancuranku ? Halley mulai menyadari sesuatu; sebuah teori terbentuk dalam benaknya seiring berlanjutnya kehidupan.

“Semua pendatang gagal. Kemudian, keluarga kerajaan Phenoc dibunuh, dan terjadilah invasi serentak ke Kerajaan Phenoc oleh Kekaisaran Bahrain. Invasi itu berupaya menggunakan Pulau saya sebagai titik persiapan, meskipun mereka ditolak di setiap kesempatan dan dibantai. Bukanlah suatu kebetulan bahwa Pulau saya menjadi sasaran, dan dari apa yang saya pelajari dari salah satu pemimpin invasi tersebut, tindakan mereka itu berkat kesepakatan yang dibuat oleh pengkhianat yang membunuh keluarga kerajaan Phenoc.”

Halley pernah membaca tentang invasi di The Teachings tetapi tidak tahu konteksnya. Itu ditujukan untuk Theona? Dia tinggal di kota pesisir. Apakah mereka akan menjadi salah satu yang pertama menyerbu? Mengapa pengetahuan ini tidak tersebar luas! Mengetahui Atlantis telah menanggung beban penuh invasi benua dan memukul mundurnya sungguh luar biasa. Tetap saja, dia bahkan belum pernah mendengar tentang Pulau ini selain dari rumor sejak sebelum Anak-anak muncul di kotanya.

“Sekarang, aku yakin aktor yang sama telah bergerak lagi.” Makhluk kerangka itu melanjutkan. Tidak ada keraguan dalam benaknya tentang identitas makhluk ini di benak Halley sekarang saat Dia melambaikan tangan padanya dan Anak-anak yang berdiri bersamanya. ” Anak-anakku, yang berangkat ke daratan utama, diusir dari Teluk Blackwater oleh sekelompok Guilder yang haus darah. Aku sudah punya kesepakatan dengan Pangeran Kolchiss untuk membawa Anak-anakku. Dia tidak punya alasan untuk memanggil para guilder untuk membantai mereka, dan aku menerima pesan tentang hal itu saat mereka sedang dalam perjalanan. Seseorang mengirim panggilan palsu untuk berperang ke kota-kota terdekat menggunakan segelnya. Dia mengetahui penipuan itu dari para Guilder sendiri, meskipun mereka tetap tidak menyadarinya. Mereka haus darah dan menyampaikan kepadanya niat mereka untuk menyerukan perang salib melawan Pulauku untuk memusnahkan momok Monster yang akan menyerang manusia tak berdosa dan menghancurkan penjara bawah tanah yang melahirkan mereka.”

Inilah Sang Pencipta. Sebuah Penjara Transenden. Makhluk yang begitu kuat, baik, dan murah hati…

“Anak-anakku, sekali lagi kita menghadapi invasi,” Sang Pencipta melanjutkan dengan serius. ” Bukan oleh pasukan manusia normal dengan bantuan para Guilder, tetapi serangan bersama oleh para Guilder terkuat yang masih hidup. Yang terbaik dari yang terbaik. Yang terkuat dari yang terkuat. Para Templar, Juara para Dewa umat manusia. Kita akan siap menghadapi mereka, dan persiapan kita akan dibahas selama beberapa hari ke depan. Namun, pertama-tama, ada masalah lain yang harus dihadapi. Halley dari Blackwater Bay. Majulah.”

Halley menarik napas dalam-dalam. Sebuah tangan di bahunya mengarahkan pandangannya ke Baalzebub, yang mengangguk memberi semangat sambil tersenyum ramah. Ia sudah pandai mengenali ekspresi temannya selama sebulan terakhir. Berdiri lebih tegak, ia melangkah maju. Meskipun ia sudah berbicara dengan Sang Pencipta di kapal, entah mengapa jauh lebih menakutkan ketika tubuh-Nya adalah Drake-kin yang tinggal tulang belulang daripada ketika ia merasuki Seagull raksasa itu.

“Halley, kau di sini untuk mewakili pengikut manusiaku, yang melarikan diri dari Teluk Blackwater dan telah diberi suaka,” katanya sambil mengangguk. “Meskipun kau tidak menyadari konsekuensinya saat itu, kerusakan telah terjadi. Karena pilihan yang telah dibuat, kau punya pilihan lain di hadapanmu, yang harus diambil oleh semua rekanmu.”

“Pilihan sudah dibuat?” tanya Halley, berusaha sebisa mungkin menjaga nada suaranya. “Kerusakan apa?”

“Dengan mengakui dan memujaku melebihi para dewa manusia, tanpa sengaja kau telah mencabut perlindungan Dewi Kehidupan pada tubuhmu.”

Halley merasakan darahnya membeku, “A-apa? Tunggu, apakah hanya aku atau yang lain juga?”

“Aku hanya mengonfirmasi kurangnya perlindungan di sekitarmu. Yang lain harus memasuki ruang bawah tanah, jadi aku mungkin akan melakukan hal yang sama. Kau bukan yang pertama, tetapi aku belum mengklaimmu seperti aku mengklaim mereka. Pilihanmu sederhana. Meskipun aku belum mengonfirmasinya, aku punya teori bahwa sekali lagi memuja dewa manusia akan memberimu perlindungan Kehidupan sekali lagi. Namun, sekali lagi, ini tidak dikonfirmasi. Kau akan tetap berada di permukaan, di kota pelabuhan, sampai kau ingin pergi. Itu adalah pilihan pertamamu.”

Halley mengangguk, menenangkan diri. Mendengar kemurahan hati dan kebaikan-Nya adalah satu hal, tetapi tetap memberi mereka tempat berlindung bahkan jika mereka tidak menyembah-Nya lagi adalah hal yang lain. Tunggu, apakah Dia mengatakan bahwa Dia sudah memiliki pengikut manusia?!

“Yang kedua adalah aku mengakuimu, seperti yang kulakukan pada penyembah manusia pertamaku. Kau akan menjadi bagian dari penjara bawah tanah dan boleh tinggal di dalamnya. Kau bisa menetap di desa atau kota mana pun di penjara bawah tanah itu, dan aku akan memberitahukan bahwa kau akan diterima. Aku akan menawarkan beberapa perubahan dan modifikasi jika kau menginginkannya, tetapi terserah padamu untuk menerimanya atau tidak. Aku menganggap hak Anak-anakku untuk membuat keputusan mereka sendiri sebagai sesuatu yang sakral.”

Halley hanya bisa mengangguk sekali lagi, pikirannya berpacu. Dia punya penyembah manusia. Dia menawarkan perubahan yang mungkin sudah dia buat kepada penyembah tersebut.

“Yang ketiga adalah tidak melakukan apa pun. Teruslah menyembahku, tetapi jangan terima klaimku atas dirimu. Hidup di permukaan tanpa perlindunganku dapat mengundang dewa atau makhluk lain untuk merusakmu, seperti yang pernah mereka lakukan di zaman dahulu. Aku tidak dapat menjamin keselamatanmu dari makhluk seperti mereka. Namun, kamu akan tetap berada di bawah perlindunganku sebagai warga Pulauku.”

Mata Halley terpaku pada The Voice, satu-satunya makhluk berkulit dan bersisik di ruangan itu. Perpaduan sempurna antara Drake-kin dan manusia. Saat bertemu wanita itu, ia mengira The Creator telah membuatnya menjadi sesuatu yang lebih sesuai dengan manusia di permukaan. Namun, bagaimana jika perubahan itu adalah pilihannya ?

Wanita bersisik pelangi itu menatap Halley, dan… Itu dia! Dia mengedipkan mata!. Halley benar, dia adalah pemuja manusia. Atau apakah dia mantan manusia?

” Halley, aku akan bermurah hati dan memberimu tiga hari untuk memilih daripada menuntutnya di sini dan sekarang. Luangkan waktu bersama sesama pengungsi dan sampaikan kepada mereka pilihan yang harus mereka buat. Namun, berhati-hatilah, bahwa para gulden dan manusia di kota atas harus tetap tidak menyadari sepenuhnya pilihan keduamu. Kepada yang lain, Katakan saja bahwa mereka punya tiga pilihan; meninggalkan penyembahan kepadaku, hidup di ruang bawah tanah di bawah perlindunganku, atau hidup di permukaan di bawah perlindunganku. Hanya mereka yang memilih ruang bawah tanah yang akan diberi penjelasan lengkap.

Halley membungkuk. “Terima kasih, Sang Pencipta. Aku akan melakukan apa yang Kauinginkan.”

Dia mundur, dan rapat pun berlanjut. Halley tidak terlalu memperhatikan. Dia punya hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan.

-0-0-0-0-0-

Pelabuhan, Teluk Blackwater, Theona

-0-0-0-0-0-

Tamesou Akio tidak percaya bahwa rencananya berjalan dengan baik. Begitu mereka mendapat respons yang berisi tanggal kedatangan kapal, mereka mulai menyebarkan rumor tersebut. Tiga hari kemudian, kapal itu berlabuh. ‘ Kabar Baik’ adalah kapal dagang dan tampaknya memiliki hubungan dagang yang sah jika peti-peti yang mereka muat dan bongkar muat menunjukkan sesuatu.

Keesokan harinya, rencana mereka mulai dijalankan. Di seluruh kota, rumor yang mereka buat menyebar seperti api. Seekor Minotaur, salah satu monster yang tertinggal saat mereka tergesa-gesa melarikan diri, telah terlihat di distrik atas. Selusin rumor tidak sepakat tentang rumah mana tepatnya, jalan mana, dan bahkan warna dan ukuran minotaur yang berubah. Satu hal yang pasti adalah bahwa minotaur itu terlihat di sana. Peningkatan patroli di sekitar distrik atas dan jumlah penjaga yang lebih sedikit di dekat pelabuhan adalah semua konfirmasi bahwa mereka telah memakan umpan yang dibutuhkan para remaja dan minotaur.

Malam itu, saat hari sudah benar-benar gelap, mereka pindah.

Mereka tetap berada di gang-gang paling gelap, jauh dari jalan utama. Mereka bergerak melewati rumah-rumah jika perlu, dibantu oleh orang-orang yang simpatik. Pelabuhan itu hampir sepenuhnya kosong dari penjaga dan penuh dengan kapal. Di ujung dermaga, di tempat berlabuh terdekat dengan pintu masuk pelabuhan, terdapat Good Tidings. Sophie berperan penting dalam menyembunyikan kelompok itu saat mereka menyelinap melewati beberapa patroli yang tersisa.

Ketika mereka sampai di tangga kapal, seorang pria berpakaian rapi berdiri di atas, mengawasi. Ia melambaikan tangan kepada mereka dan mendesiskan peringatan saat mereka lewat. “Kita tidak bisa pergi sampai pagi; menara pengawas di dekat pelabuhan diperintahkan untuk menembakkan meriam mereka ke kapal mana pun yang berangkat pada malam hari. Kami punya tempat untuk menyembunyikanmu di palka.”

“Terima kasih, kawan,” bisik Bruce. Mereka menyelinap masuk ke dalam kapal, melewati deretan tempat tidur gantung yang penuh dengan pelaut yang mendengkur.

“Hanya kapten dan aku yang tahu tentang kalian,” bisik pria yang memandu mereka saat mereka menuruni tangga berikutnya. “Para pria tidak boleh membocorkan rahasia yang tidak mereka ketahui. Ada kompartemen rahasia di bagian depan palka, ruang kosong yang biasanya kami gunakan untuk menyimpan kargo yang sangat berharga. Ruang itu dipisahkan dari bagian palka lainnya oleh dinding ini. Ada cukup makanan dan air untuk perjalanan dan masih banyak lagi.”

“Kami tidak bisa cukup berterima kasih, Tuan,” kata Elize dengan sungguh-sungguh. Pria itu terkekeh saat ia membuka apa yang Akio sadari sebagai dinding palsu. Engselnya disembunyikan dengan cerdik, dan kaitnya hampir tidak terlihat. Namun, ada banyak peti besar yang bisa mereka pindahkan untuk menyembunyikannya. Sepertinya mereka berada di kereta luncur, yang akan memudahkan mereka untuk bergerak.

“Namaku Gresh, dan aku bukan tuan, Nak. Kami tidak melakukan ini secara cuma-cuma,” jelasnya saat mereka “Kami diberi logam berharga sebagai imbalan atas kerja keras ini. Dengar, tetaplah di sini dan diam saja. Para penjaga akan turun untuk memeriksa kapal dan menahannya di pagi hari sebelum kami diizinkan untuk berangkat. Diamlah, dan kau akan baik-baik saja.”

Setelah itu, dia menutup dinding di belakangnya, hanya menyisakan sedikit cahaya yang bersinar melalui celah-celah papan. Cahaya itu pun memudar saat pria itu pergi sambil membawa lentera. Namun, beberapa saat kemudian, Akio memanggil Peri Cahaya. Benda kecil itu melayang di langit-langit, memancarkan cahaya lembut ke empat manusia dan minotaur.

“Saya tidak sabar untuk pulang,” kata Ossydus, penuh kerinduan dalam setiap katanya. “Ada seekor sapi di desa saya yang sangat saya sukai, tetapi saya tidak pernah sempat mengajaknya keluar.”

“Siapa namanya?” tanya Sophie sambil duduk di atas selimut di samping dinding luar kapal.

“Penne,” jawab Ossydus dengan penuh harap. “Ia memiliki tanduk yang sangat indah, putih bersih dan melengkung dengan sempurna. Ia bergerak seperti seorang putri, anggun dan anggun.” Minotaur itu terkulai. “Siapa yang aku bohongi. Ia mungkin bahkan tidak mengingatku.”

Elize mengulurkan tangan dan menepuk lutut minotaur itu. “Tidak apa-apa. Aku yakin dia hanya menunggumu pulang. Dan jika dia sudah pindah dengan orang lain, yah, masih banyak perempuan lain, kan?”

“Tidak juga,” kata Ossydus, putus asa. “Desa ini kecil.”

Mereka hanya mengobrol sebentar sebelum Akio mengusir peri itu, dan mereka pun tertidur. Ia tidak yakin berapa lama mereka tidur, tetapi ia merasa itu tidak cukup. Ketika ia terbangun, Akio dapat mendengar percakapan keras para pelaut saat mereka mengatur palka. Pada satu titik, ia mendengar Gresh memerintah orang-orang. Satu perintah menonjol baginya.

“Pindahkan peti peluru meriam itu ke belakang sana!” Beberapa suara setuju, dan tak lama kemudian, terdengar bunyi dentuman keras saat peti ditekan tepat ke dinding palsu di depan pegangan. Akio tersenyum lebar dan mengacungkan jempol kepada yang lain, yang semuanya tampak senang. Sesuai perintah, mereka tetap diam selama beberapa jam lagi saat aktivitas perlahan mereda.

Tepat ketika mereka mengira semuanya akan berakhir, sebuah suara yang sangat familiar terdengar.

“-dan tugasku adalah memastikan tidak ada yang menyelinap keluar kota, kapten. Kami melakukan ini dengan setiap kapal. Jika Anda tidak menyembunyikan apa pun, seharusnya tidak ada masalah, kan?” kata Kapten Penjaga Heliat , mungkin kepada kapten kapal.

“Tentu saja! Silakan tampil sesuka hati, Tuan,” kata pria lain, mungkin kapten. Suaranya terdengar tegang, dan dia tertawa gugup.

Akio juga mulai merasa gugup, dan yang lainnya tampak sama gugupnya. Ossydus, meskipun tidak mengenal pria yang mencari mereka, menyadari kegelisahan mereka. Meskipun ia mencoba tersenyum percaya diri, Akio dapat melihat bahwa hal itu juga memengaruhinya. Saat para penjaga dan Heliat semakin dekat dan mulai memeriksa di dalam dan di sekitar peti, Akio memutuskan bahwa mereka perlu melakukan sesuatu. Heliat tidak akan tinggal diam, ia pasti akan menemukan mereka.

Dia memang memiliki mantra yang telah dia coba gunakan sejak dia melihat Sophie melakukannya. Akio melambaikan tangan kepada semua orang untuk masuk ke sudut belakang ruangan, tempat Ossydus berada. Dia akan membuat lebih banyak suara jika dia bergerak daripada mereka berempat.

Akio mengumpulkan semua orang dan mengangkat perisainya, menyampaikan maksudnya kepada Ama. Batu permata itu mengirimkan kembali gambar dirinya, mengacungkan jempol.

Mereka memindahkan peti itu di dekat dinding palsu. Sekarang atau tidak sama sekali.

Ia menyalurkan mantranya, dengan menjaga gambaran mental yang sangat spesifik, dan mengirimkan mana melalui lengannya ke dalam perisai. Tidak seperti saat ia biasanya melakukan itu, sihir terkumpul dan terkumpul selama sedetik, lalu meledak di sekitar kelompok itu dari tepi perisai, membentuk kubah.

Dengan suara “Aha! Apa yang kita punya di sini!” Heliat membuka dinding palsu itu. Mereka belum membuka peti dan tong makanan, jadi tidak ada makanan yang berserakan. Mata Akio tertuju pada selimut yang mereka gunakan untuk tidur malam sebelumnya pada waktu yang sama dengan mata Heliat. Sial! Heliat melangkah masuk ke dalam ruangan, matanya seperti elang. Dia melihat sekeliling ruangan, matanya melirik mereka tanpa melihat. Berhasil! Mereka tidak terlihat! Seorang pria yang mungkin adalah kapten kapal segera menyusul. Dia tampak seperti petualang sejati, mengenakan topi besar dengan bulu di dalamnya.

“Lihat, tidak ada apa-apa di sini! Biasanya aku menggunakan tempat ini untuk menyembunyikan barang-barang yang mungkin menggoda kru. Minuman beralkohol terbaikku, perhiasan bagus, dan semacamnya. Sebenarnya, aku sudah tidak perlu menggunakannya selama berbulan-bulan.”

“Dan kurasa tempat ini cocok untuk menyembunyikan barang-barang terlarang, Kapten Hart?” tanya Heliat sambil mengangkat alisnya ke arah sang kapten. Pria itu tertawa bersalah, mengusap-usap bagian belakang kepalanya.

“Apa?! Aku, seorang penyelundup? Oh, Anda salah orang, Tuan. Saya hanya pedagang biasa, Anda tahu?”

“Kita lihat saja.”

Untungnya, sudut tempat mereka bersembunyi juga kosong dari peti-peti. Para penjaga yang menggeledah tong-tong dan peti-peti itu tidak mau repot-repot menggeledah tempat yang kosong.

“Makanan segar, selimut… Sepertinya Anda punya penumpang gelap, kapten yang baik.” Heliat berkata dengan nada datar.

“Seorang penumpang gelap?!” seru Kapten Hart, matanya terbelalak saat melihat kompartemen rahasia itu. “Kurasa itu mungkin. Aku bahkan belum kembali ke sini selama berminggu-minggu. Bisa jadi seseorang mencoba menyelinap ke kota. Peti besar itu baru dimuat tadi malam setelah kita berlabuh. Peti itu belum dipindahkan sejak itu jadi mereka pasti menyelinap keluar kapal kemarin.”

“Dari mana Anda berlayar, jika saya boleh bertanya?”

“Eh? Kami datang dari pulau di lepas pantai itu. Tempat yang cantik. Atlantis, begitulah mereka menyebutnya sekarang. Akulah yang menemukannya, tahu? Gresh! Mana dokumennya!?”

“Di sini,” kata Gresh sambil melangkah maju ke ruangan yang sekarang sebagian besar kosong sambil memegang papan klip di tangan.

“Ah! Terima kasih, kawan,” jawab sang kapten sambil mengambil clipboard dan memindainya. “Lihat ini, Tuan? Berangkat dari Atlantis tiga hari lalu, bersiap menuju Baliba. Akan sampai di sana minggu depan jika anginnya mendukung. Dalam dua minggu, jika tidak.”

“Begitu ya… Mungkin buruanku tidak tertinggal saat itu… mungkin ia menyelinap ke kapalmu, untuk tujuan apa aku bertanya-tanya…” Heliat bertanya-tanya, sambil mengusap jenggotnya. “Aku sarankan kau tidak kembali ke Pulau itu, kapten. Itu sarang monster haus darah yang akan segera mendapatkan balasan setimpal.”

“Terima kasih atas peringatannya, Tuan. Saya akan memastikan untuk menjauh.”

Setelah melirik sekilas ke sekeliling ruangan, Heliat berbalik dan pergi. Kapten Hart dan Gresh saling berpandangan. Gresh berdeham keras. Akio bingung, tetapi Bruce tampak mengerti saat dia berdeham pelan. Ada desahan lega dari kedua pelaut itu sebelum mereka pergi dan menutup kompartemen itu lagi. Peti itu didorong kembali ke tempatnya, dan suara mereka menghilang saat mereka berjalan pergi bersama Heliat dan mengawalnya keluar kapal.

Baru setelah sepuluh menit, Akio menghitung, dia mengatakan sesuatu.

“Yah, setidaknya mantra tembus pandang itu berhasil.”

“Kau bahkan tidak tahu apakah itu akan berhasil!??” seru Sophie.

“Idiot! Bodoh!” Elize bergabung dengannya

Akio meringkuk karena dua gadis remaja memukul lengannya yang terangkat, memanggilnya dengan sebutan yang tidak pantas. Namun, dia tidak keberatan.

Akhirnya mereka berhasil melarikan diri!

-0-0-0-0-0-