Aku duduk di sana beberapa saat, hanya menatap buku itu setelah menaruhnya kembali ke rak. Aku tidak bergerak, tidak berdiri. Kakiku terasa seperti terpaku di lantai, dan pikiranku berpacu.
“Tidak mungkin… Bloodzerker-ku? Bos terakhir?”
Aku tak dapat mempercayainya. Bagaimana mungkin aku bisa mencernanya? Karakterku—yang kubangun untuk menjadi yang terkuat—kini menjadi sesuatu yang berdiri di antara aku dan ujung penjara bawah tanah? Pikiran untuk menghadapinya membuat dadaku sesak.
“Ini tidak mungkin… tidak mungkin slime-ku bisa bertahan.”
Blood Rage saja sudah cukup untuk membuatnya mimpi buruk. Dengan seluruh transformasi Blood Rage of Asura ? Peningkatan kerusakan dua belas kali lipat, lengan spektral yang muncul saat kesehatan turun di bawah 20%… sungguh gila untuk berpikir menghadapi sesuatu yang sangat kuat.
“Dan itu hanya salah satu keterampilan.”
Aku menggelengkan kepala, menyisir rambutku dengan tangan, mencoba memahami hal itu.
“Barang-barangnya…ya Tuhan, barang-barangnya.”
Perlengkapan tingkat Majestic, setiap bagiannya. Saya menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mencari bahan-bahannya, khususnya membuat masing-masing bahan untuk melengkapi keahlian Bloodzerker.
Membayangkan mereka digunakan untuk melawan saya sungguh mengerikan.
“Tidak mungkin slime-ku bisa mencakarnya, apalagi bertahan dari hantaman senjatanya. Satu tebasan, dan aku tamat.”
Senjata itu… senjata sialan itu. Aku ingat betapa bangganya aku saat mendapatkannya. Sekarang, rasanya seperti hukuman mati.
Aku menyandarkan kepalaku ke dinding, menatap ke langit-langit, beratnya situasi yang menekanku.
Aku merasakan tanganku mengepal. Bagaimana caramu melawannya?
Namun, bukan hanya pedangnya saja. Tidak, pedang itu hanya sebagian saja. Seluruh perlengkapannya—baju zirah, cincin, amulet, sepatu bot—semuanya melengkapi bangunan itu.
“Saya membuatnya tak terkalahkan. Saya tidak meninggalkan kelemahan apa pun karena saya tidak perlu melakukannya… Saya yang melawannya. Tapi sekarang, saya melawannya? Saya harus melawannya? Bagaimana?”
Segala hal tentang Bloodzerker saya diciptakan untuk menang. Apa pun yang terjadi… dan sekarang saya harus mencari tahu cara mengalahkannya.
Aku tidak dapat menghentikan rasa takut yang merayapi tulang punggungku saat membayangkan Bloodzerker-ku beraksi.
Selama ini saya selalu bertarung dengan bos dan musuh.
“Apa yang seharusnya kulakukan? Aku hampir tidak melihat manfaat apa pun pada slime-ku, dan aku harus menghadapi karakter yang bisa menghabisi bos lantai 99 tanpa kesulitan?”
Ini adalah monster ciptaanku sendiri, dan aku tidak tahu cara mengalahkannya.
Slime-ku lemah. Sangat lemah, sungguh. Tidak mungkin mereka bisa bertahan melawan kekuatan penuh Bloodzerker-ku. Baik dengan skill Rage Blood of Asura -nya yang meningkatkan statistiknya ke stratosfer atau tidak.
Aku menempelkan telapak tanganku ke wajahku, mengusap pelipisku seolah-olah itu akan menghilangkan rasa takut yang memuncak. “Apa yang harus kulakukan?”
Namun tidak ada solusi yang jelas yang terlintas dalam pikiran. Pikiran untuk melawan Bloodzerker, dengan semua perlengkapan dan kemampuannya yang gila, sangat membebani.
Tidak ada jalan keluar yang mudah. Saya tidak bisa hanya mengandalkan keberuntungan dan risiko yang sembrono seperti yang saya alami saat bermain di balik layar. Ini adalah kehidupan nyata, dan saya harus bersikap strategis.
Saya tidak dapat menahan perasaan seperti terjebak di sudut, berusaha keras mencari ide yang dapat berhasil. Maksud saya, tentu saja, saya dapat memaksimalkan sebanyak mungkin, mengoptimalkan setiap detail kecil dari rancangan saya. Namun, itu akan memakan waktu lama. Pasti ada cara lain… pasti ada.
“Tunggu!”
Dan kemudian, sebuah pikiran muncul di benak saya: permintaan Steelheart di papan.
tawaran yang mereka buat untuk membuka kantong Valerian— satu barang dari brankas Steelheart sebagai hadiah. Kantong itu.
Kantongku. Yang dulunya milik Bloodzerker milikku.
Tiba-tiba, bukan lagi brankasnya yang menarik perhatianku—melainkan apa yang ada di dalam kantong itu sendiri.
Saya tahu persis apa yang ada di sana. Sesuatu yang sangat berharga. Sesuatu yang dapat sepenuhnya mengubah hasil takdir saya .
Aku bersandar, membiarkan pikiran itu meresap. Jika aku bisa membuka kantong itu… kemungkinan-kemungkinannya… tapi tunggu, bahkan jika aku berhasil membukanya, aku tidak bisa begitu saja mencuri barang-barang di dalamnya.
Steelhearts tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi. Mereka mungkin akan memenggal kepalaku jika aku mencoba. Tapi… aku bisa bernegosiasi.
Jika mereka sangat ingin kantong itu dibuka, maka saya bisa membuat mereka menjamin saya sesuatu dari kantong itu—bukan dari brankas mereka, tapi satu barang dari kantong itu sendiri .
Ya, itu saja.
Detak jantungku bertambah cepat karena kegembiraan. Ini bisa berhasil. Aku bisa melakukan ini.
Saat ini, tujuan saya sederhana tetapi krusial: menumpuk herba untuk dijual dengan harga lebih tinggi, menggunakan kredit tersebut untuk persiapan penjelajahan bawah tanah berikutnya, dan, akhirnya, menyelesaikan permintaan Steelheart.
Namun, saya tidak bisa langsung mengajukan permintaan Steelheart. Risikonya terlalu tinggi. Bagaimana jika saya membuka kantong itu sekarang dan Steelheart memutuskan untuk melacak saya dan mengambil kembali hadiah saya? Tidak, saya harus bersikap strategis tentang hal ini.
Saya memikirkannya. Permintaan itu hanya ada di sana, dan tidak ada seorang pun yang dapat menyelesaikannya selain saya.
Saya berada di posisi yang menguntungkan. Jadi, kapan waktu terbaik untuk mengambil risiko?
Beberapa jam sebelum ruang bawah tanah dibuka , itulah saatnya.
Jika aku menerima permintaan itu terlalu cepat, aku akan menjadi sasaran berjalan.
Tetapi jika aku melakukannya tepat sebelum perhatian semua orang beralih ke ruang bawah tanah, aku akan memiliki peluang lebih baik untuk lolos.
Saat itu, bahkan jika terjadi kesalahan, saya akan punya waktu untuk merencanakan langkah saya berikutnya tanpa tekanan pembalasan langsung.
Ya, itulah rencananya.
Untuk saat ini, aku akan fokus pada herba dan slime-ku.
Idenya adalah untuk melihat apakah strategi pemulungan ini dapat dilaksanakan.
Jika slime-ku bisa mengumpulkan cukup banyak sumber daya dari hutan, itu akan memberiku penghasilan tetap tanpa harus mempertaruhkan nyawaku di sana.
Baru pada saat itulah, setelah aku memiliki pandangan yang lebih jelas terhadap segala sesuatunya, aku akan melancarkan gerakan atas permintaan Steelheart.
“Baiklah, ayo kita pulang.” Gumamku dalam hati, merasakan beratnya malam itu.
Malam hampir tiba dan aku perlu melihat hasil perintah terakhirku kepada para slime.
Apakah mereka akan mengembalikan apa yang saya butuhkan? Atau apakah strategi ini tidak akan berhasil?
Malam tiba, dan saat bayangan semakin pekat di sekitar gubukku yang kumuh, bentuk-bentuk samar mulai terlihat di hadapanku.
Satu per satu, slime yang telah kukirim malam sebelumnya mulai bermunculan, tubuh mereka yang seperti jeli bergerak tanpa suara.
Saya berdiri di sana, menunggu, memperhatikan mereka kembali.
Saat para slime berkumpul di hadapanku, aku melihat mereka membawa pulang cukup banyak buah beri dan rempah—namun tidak ada barang lain.
Tak ada senjata, tak ada pernak-pernik, tak ada sesuatu pun yang mungkin tak sengaja tertinggal oleh seorang petualang atau bahkan dari barang-barang milik petualang yang sudah meninggal.
“Tidak ada yang lain, ya?” gerutuku, sedikit kecewa.
Slime-slime itu bergoyang pelan, seolah menanggapi suaraku. Mereka telah melakukan persis apa yang kuminta.
Buah beri dan rempah-rempah—itu saja. Namun, itu bukan kerugian.
“Yah, cukup bagus.” Kataku sambil berjongkok untuk memeriksa hasil tangkapan. “Setidaknya ini cukup untuk membuat kita kenyang malam ini.”
Aku memilah-milah tumpukan buah beri, mengambil segenggam dan memeriksanya. Buah-buah itu tampak cukup segar, dan ada banyak untuk Lila dan aku. Itu melegakan—satu hal yang tak perlu dikhawatirkan malam ini.
“Sepertinya kita makan enak malam ini, Lila,” kataku keras-keras.
Selanjutnya, saya mengalihkan perhatian saya ke tanaman herbal, dengan hati-hati memisahkannya ke dalam tumpukan berbeda.
Beberapa di antaranya langsung kukenali, yang lain… tidak begitu. Namun, satu hal menarik perhatianku—seikat Scarleaf Herb , tanaman obat berharga yang dicari oleh aula petualang.
“Ah, ini dia. Ini akan laku dengan harga pantas setelah aku menumpuknya cukup banyak.” Aku bergumam, menarik Scarleaf Herb menjadi satu bundel.
Saya terus memilah-milah sisa tanaman herbal, menyisihkan yang tidak saya kenal. Tanaman herbal ini akan saya jual ke herbalis atau mungkin penjual. Mereka bisa mengetahui kegunaannya; saya hanya butuh kreditnya.
“Tidak buruk, tidak buruk sama sekali,” kataku sambil mengangguk pada diriku sendiri.
Aku menunduk menatap para slime yang telah hinggap di sampingku.
“Bagus sekali, teman-teman,” kataku sambil tersenyum kecil. “Kalian melakukannya dengan baik.”
Tetapi saya tidak membuang-buang waktu.
Hari sudah malam lagi, yang berarti kesempatan lain untuk mengais-ngais.
Namun kali ini, situasinya berbeda. Aku tidak lagi menggunakan jumlah slime yang sama.
Tidak, aku punya strategi. Setiap malam, aku akan menambah jumlah slime, dan seiring dengan itu, jumlah barang rampasan yang akan mereka bawa pulang juga akan bertambah.
Setiap malam, hingga sehari sebelum ruang bawah tanah dibuka kembali, aku akan memanggil lebih banyak slime, sehingga jumlah mereka bertambah dan hasil buruanku pun bertambah.
Semakin banyak slime yang kuajak mengais, semakin banyak kredit dan makanan yang bisa kukumpulkan. Sederhana, tetapi efektif.
Dengan pemikiran itu, saya tidak ragu-ragu.
Aku kumpulkan manaku dan memanggil enam slime tambahan.
Belasan di antara mereka kini berdiri di hadapanku, wujud mereka yang seperti jeli menunggu perintahku.
“Baiklah, kalian tahu apa yang harus dilakukan.” Kataku sambil menatap mereka satu per satu. “Tugas yang sama seperti tadi malam—mencari apa pun yang bisa kalian dapatkan. Makanan, rempah-rempah, apa pun yang berharga. Kita butuh lebih banyak lagi. Bawa kembali sebanyak mungkin.”
Para slime itu bergoyang pelan, menandakan perintah, lalu mulai menyebar, menyelinap melalui celah-celah gubuk, memanjat dinding, dan menghilang di dalam kegelapan malam.
Besok, aku akan memanggil lebih banyak lagi. Aku akan mengisi ulang mana-ku, menambah jumlah mereka lagi, dan mengirim mereka keluar sekali lagi.
Setiap malam, operasi pemulungan akan bertambah besar, mendatangkan lebih banyak sumber daya, lebih banyak makanan, lebih banyak kredit.
Segala sesuatunya diatur secara sistematis. Tidak mencolok, tetapi merupakan strategi yang dapat saya andalkan.
“Selangkah demi selangkah.” Aku bergumam pada diriku sendiri, melihat slime terakhir menghilang dalam kegelapan. “Kita akan sampai di sana.”
Dengan itu, saya menuju tempat tidur, siap untuk beristirahat.
63 – Menghitung Slime, Menghitung Waktu
Rencananya sedang berjalan, dan salah satu prioritas saya adalah tetap tidak terlihat.
Ragnok belum melacakku—setidaknya, sepengetahuanku. Namun, aku tidak bisa merasa nyaman.
Sebaiknya saya berasumsi bahwa mereka sedang mencari saya. Dan saya tidak mau mengambil risiko untuk kemungkinan ini.
Untungnya, di kota, ia tidak bisa bertindak terbuka, tetapi di daerah kumuh lain ceritanya.
Untungnya, daerah kumuh itu luas, puing-puing yang kacau akan membuat siapa pun kesulitan menemukan orang tertentu.
Kebanyakan dari kami, tikus-tikus kumuh, tampak sama—pucat, kurus, kurang gizi, dengan ekspresi sakit-sakitan akibat berjuang melewati hari demi hari.
Jadi, aku tetap bersembunyi di tempat yang gelap, bersembunyi di gubuk kumuhku di pinggir daerah kumuh.
Tidak banyak, namun memberikan isolasi yang saya butuhkan.
Setiap malam, operasi pemulunganku makin kuat.
Awalnya kecil, hanya enam slime yang mengumpulkan apa pun yang mereka bisa dari hutan. Namun seiring berjalannya waktu, saya memanggil lebih banyak lagi, hingga jumlahnya terus bertambah.
Malam pertama berjalan sederhana—hanya segenggam buah beri dan beberapa herba, tidak ada yang luar biasa.
Namun, itu cukup untuk membuatku dan Lila melewati malam.
Kami berbagi buah beri, sesederhana itu, bersyukur karena ada sesuatu untuk dimakan.
Namun seiring berlalunya waktu, saya tahu saya membutuhkan lebih dari sekadar buah beri untuk bertahan hidup.
Aku juga butuh air. Jadi, aku menugaskan seorang slime untuk mencari sumber air di dalam hutan.
Lega rasanya, mereka menemukan sumber air. Setiap malam, salah satu slime akan kembali dengan cukup air yang tersimpan di dalam tubuhnya yang seperti jeli untuk menjaga kami tetap terhidrasi.
Setelah merasakan lendir di dalam tubuhku sebelumnya, aku tahu komposisinya tidak berbahaya dan dapat bertindak sebagai wadah netral, membuatnya sempurna untuk membawa air yang kita butuhkan dengan aman.
Dengan persediaan makanan dan air, saya fokus membangun pasukan kecil pemulung saya.
Pada akhir minggu pertama, saya telah memanggil 42 slime. Empat puluh dua tubuh kecil seperti jeli merangkak melalui hutan yang gelap, mengambil apa pun yang dapat mereka temukan.
Itu merupakan proses yang metodis, hampir seperti jarum jam.
Setiap malam aku menggunakan seluruh manaku untuk memanggil lebih banyak lagi, dan di saat yang sama, aku memetik manfaat dari hasil pemulungan mereka di malam hari.
Semakin banyak slime yang kumiliki di luar sana, semakin banyak pula Scarleaf Herbs yang berhasil mereka bawa kembali.
Tiap pagi, saya akan memilah tumpukan itu, sambil menghitung dalam hati apa saja yang kami miliki.
Tidak ada barang langka, tidak ada harta karun terlupakan yang ditinggalkan para petualang, tetapi koleksi tanaman herbal dan buah beri yang terus bertambah berarti kami tidak akan kelaparan untuk sementara waktu.
Dan Scarleaf Herbs? Mereka perlahan menjadi tiket saya untuk mendapatkan sejumlah kredit yang layak, asalkan saya dapat menjualnya dalam jumlah besar ketika waktunya tepat.
Saya tidak dapat menahan perasaan puas yang aneh saat melihat tumpukan sumber daya bertambah besar.
Hari-hari berlalu begitu cepat. Aku hampir tidak keluar dari gubuk, karena tidak ingin menarik perhatian orang lain.
Lagipula, ini bukan sekadar soal mengais-ngais—aku berusaha agar tak terdeteksi Ragnok, dan terlalu sering masuk ke kota hanya akan meningkatkan risiko ditemukan.
Namun keterasingan itu tidak mengganggu saya.
Saat minggu kedua berlalu, akhirnya ada sesuatu yang memecah kebosanan akan buah beri dan rempah-rempah. Suatu malam, saat para slime kembali dari kegiatan mengais-ngais, saya melirik satu per satu, secara mental bersiap untuk hasil tangkapan berikutnya seperti biasa.
“Baiklah, mari kita lihat apa yang kau punya untukku,” kataku, setengah berharap hal yang sama akan terjadi lagi.
Namun, satu slime menarik perhatianku. Slime itu bergoyang ke depan, ada sesuatu yang kikuk dan asing di dalam tubuhnya yang tembus pandang. Aku menyipitkan mata, mencoba mengenali bentuknya.
“Tunggu, apakah itu—?” Aku mengulurkan tangan dan dengan hati-hati menariknya dari tubuh si lendir. Yang mengejutkanku, itu adalah sebuah busur silang.
“Busur silang? Benarkah?”
Senjata itu cukup berkarat, kayunya usang dan terkelupas, tetapi yang mengejutkan masih tampak berfungsi.
Tidak istimewa—itu adalah busur silang biasa. Namun, itu tetaplah sebuah senjata, dan di dunia ini, itu berarti sesuatu.
Ini adalah senjata kedua yang saya miliki setelah harus menjual belati saya untuk melunasi utang saya.
“Lumayan,” gerutuku sambil memeriksa busur silang itu lebih teliti. “Tapi tidak ada anak panah.”
Bahkan jika saya memiliki anak panah, saya tidak punya pengalaman menggunakan busur silang. Saya mungkin akan kehilangan setiap tembakan tanpa keterampilan untuk meningkatkan akurasi atau bidikan saya.
Belum lagi, mendapatkan tempat anak panah dan tabung anak panah akan menghabiskan kredit—kredit yang tidak mampu aku sia-siakan untuk sesuatu yang kemungkinan besar tidak akan aku kuasai.
Aku mendesah dan menyingkirkan busur silang itu. “Sepertinya aku akan menjualmu untuk mendapatkan beberapa poin tambahan nanti.”
Tetap saja, pemikiran tentang slimeku yang berhasil mengais sesuatu seperti ini memberiku harapan.
Mungkin ada hal-hal lain di luar sana—hal-hal yang lebih baik—yang menunggu untuk ditemukan.
“Kerja bagus,” kataku pada si lendir sambil mengangguk kecil tanda setuju.
Pada minggu ketiga, segalanya mulai menjadi rumit.
Aku telah mencapai total 126 slime—jumlah yang sangat banyak. Terlalu banyak.
Jika saya terus-menerus mengirimkannya dan meminta mereka membalas semuanya sekaligus, mereka pasti akan diperhatikan, bahkan di kegelapan malam.
“Baiklah,” kataku sambil mengusap pelipisku, “ini tak akan berhasil lagi.”
Saya harus beradaptasi.
Jadi saya membagi mereka ke dalam kelompok yang lebih kecil, kelompok yang beranggotakan tiga orang.
Saya perintahkan mereka kembali ke gubuk secara bergiliran, satu kelompok dalam satu waktu.
Dengan cara itu, tidak akan ada kerumunan besar slime yang menyelinap ke daerah kumuh, dan menarik perhatian siapa pun yang lewat.
“Satu kelompok menjatuhkan barang jarahan, lalu pergi, dan kelompok berikutnya menyusul.” Saya memberi instruksi kepada mereka, memastikan mereka memahami rencana tersebut.
Para slime itu mengangguk—atau bergoyang, kurasa—dan aku menyaksikan mereka berpencar ke dalam kegelapan malam.
Minggu keempat telah tiba, dan bersamanya, tibalah hari terakhir sebelum ruang bawah tanah itu dibuka.
Saya bisa merasakan ketegangan meningkat saat saya mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang akan datang.
Besok, ruang bawah tanah akan dibuka di pagi hari, dan hari ini adalah hari persiapan.
“Baiklah, ini dia.” bisikku pada diriku sendiri, sambil duduk di gubuk yang remang-remang, dikelilingi oleh tumpukan tanaman herbal dan tumpukan kecil buah beri yang telah kukumpulkan. Hari untuk dorongan terakhir telah tiba.
Aku menarik napas dalam-dalam, memikirkan rencana itu sekali lagi.
Sederhana, tapi karena begitu beratnya beban yang dipikulnya, beban itu terasa seperti gunung.
“Pertama, selesaikan permintaan ramuan itu. Serahkan Ramuan Scarleaf, dapatkan kreditnya. Cukup mudah.” Ucapku keras-keras, mencoba menenangkan sarafku. “Lalu, lanjutkan dengan permintaan keluarga Steelheart.”
Permintaan Steelheart adalah hal yang sangat tidak masuk akal.
Membuka kantung Valerian bisa mengarah pada sesuatu yang berharga—sesuatu yang mungkin menguntungkanku. Namun, itu juga bisa berbahaya.
“Terlalu berbahaya.” gerutuku sambil mondar-mandir. “Siapa tahu apa yang akan terjadi padaku saat aku berhasil melakukannya…”
Saya tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa mereka mungkin mencoba sesuatu setelah saya memenuhi permintaan mereka. Terlalu banyak hal yang tidak diketahui.
Namun saat itu, saya tidak punya pilihan lain. Saya butuh apa yang ada di dalam kantong itu.
Kalau aku tidak mengambil risiko sekarang, aku akan terus berjalan ke ruang bawah tanah besok, dengan kesulitan untuk memanjat sejumlah lantai yang signifikan.
“Aku akan menghadapinya saat waktunya tiba.” Kataku, mencoba menyingkirkan pikiran-pikiran yang mengganggu itu. “Untuk saat ini, aku hanya harus melakukannya.”
Setelah menyelesaikan kedua tugas itu, saya akan pergi ke pasar.
Itu adalah langkah terakhir—mengumpulkan perlengkapan yang diperlukan, baik itu makanan, ramuan, atau peralatan.
Kredit yang saya peroleh dari permintaan ramuan akan membantu, tetapi saya tahu saya memerlukan setiap strategi yang dapat saya kerahkan agar ini berhasil.
“Saya sudah mencari dan menimbunnya. Sekarang, saatnya menggunakannya.”
Aku ambil berkas-berkas tanaman herbal itu, masing-masing diikat dengan hati-hati dan siap untuk dikirim, lalu menyampirkan tasku di bahuku.
Segala yang telah saya kerjakan selama beberapa minggu terakhir ini mengarah pada persiapan hari ini. Setelah hari ini, tidak akan ada lagi pemulungan, tidak ada lagi penantian.
“Besok,” kataku sambil melihat sekeliling gubuk itu sekali lagi, “waktunya memasuki ruang bawah tanah itu lagi.”
Dan dengan itu, saya melangkah keluar menuju udara pagi yang sejuk, siap menghadapi apa pun yang akan terjadi hari itu.
64 – Permintaan Scarleaf
Aku keluar dari gubukku, merasakan udara pagi yang sejuk menerpa wajahku.
Tasku terasa berat di pundakku, penuh dengan tumpukan Ramuan Scarleaf yang dikumpulkan para slime-ku selama beberapa minggu terakhir.
Hari ini adalah hari dimana aku harus membuat beberapa kemajuan sebelum ruang bawah tanah dibuka besok.
Aku menundukkan kepala saat berjalan melewati daerah kumuh.
Saat itu masih pagi, jadi belum banyak orang yang keluar.
Saat saya semakin dekat ke gerbang kota, saya sudah melihat antrean terbentuk.
Satu-satunya cara untuk masuk ke Arn adalah dengan menunjukkan bukti akses, yang tidak saya miliki. Ruang bawah tanahnya belum dibuka, jadi saya juga tidak bisa masuk secara gratis. Saya harus membayar tiket masuk harian, seperti kebanyakan penghuni daerah kumuh lainnya.
Ketika saya sampai di depan antrean, seorang penjaga berdiri di sana, sangat bosan saat ia memungut tol dari setiap orang yang lewat.
“Selanjutnya,” katanya tanpa mendongak.
Saya serahkan 3 kredit untuk tiket harian. Rasanya menyakitkan, mengingat betapa sedikitnya yang saya miliki, tetapi saya harus masuk ke kota untuk menjual herba dan mengurus permintaan Steelheart.
Penjaga itu melirikku sekilas, lalu minggir untuk membiarkanku masuk. “Hari sudah lewat,” gumamnya, melambaikan tangan untuk membiarkanku masuk.
Saya melangkah masuk ke dalam kota, dan kebisingan yang biasa langsung menghantam saya—suara orang berteriak dan pedagang menjual barang dagangan mereka.
Aku berjalan menuju Aula Pendaftaran dan Urusan Petualang. Bangunan itu sama besarnya seperti biasanya, menjulang tinggi di area tersebut.
Bahkan di pagi hari ini, tempat ini sudah ramai, dengan para petualang yang keluar masuk aula, mempersiapkan petualangan mereka atau bersiap untuk petualangan bawah tanah berikutnya.
Aku melangkah masuk, mataku mengamati area resepsionis. Tempat itu ramai, tetapi aku melihat resepsionis yang sedang buka, seorang wanita berambut cokelat pendek.
Dia sedang memeriksa sejumlah dokumen ketika saya mendekatinya.
“Permisi,” kataku sambil melangkah ke konter.
Dia mendongak, memberiku senyum kecil. “Apa yang bisa saya bantu hari ini?”
“Saya ingin menerima permintaan Scarleaf Herb,” kataku sambil mengangguk ke arah papan pengumuman tempat kertas permintaan lama masih tergantung.
Matanya beralih ke papan tulis, lalu kembali menatapku saat ia meraih buku besar. “Ah, permintaan tanaman herbal. Itu selalu diminati.”
Dia membuka buku besar itu, membolak-balik halamannya sambil bersiap memproses permintaan itu. “Jadi, berapa banyak bundel yang kita bicarakan?”
“Seikat isinya 10 batang, benar?” tanyaku, meski aku sudah tahu jawabannya.
Dia mengangguk, “Ya, benar. Silakan berikan padaku sebanyak yang kau punya.”
Aku hati-hati membuka tasku, mengeluarkan bungkusan pertama tanaman herbal dan menaruhnya di atas meja.
Resepsionis itu tetap profesional, ekspresinya tidak berubah saat dia menuliskan sesuatu di buku besarnya.
Lalu datanglah bungkusan kedua—masih tidak ada reaksi, hanya senyum sopan yang sama.
Saat aku menjatuhkan bungkusan ketiga, aku melihat alisnya sedikit terangkat. Sedikit keterkejutan melintas di wajahnya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.
Ketika saya meletakkan bungkusan keempat di meja, senyumnya melebar menjadi sesuatu yang lebih tulus.
Jelas, ini bukan kejadian normal baginya.
“Ya ampun,” katanya, terdengar benar-benar terkesan. “Empat bungkusan? Tidak banyak orang yang berhasil membawa sebanyak itu sekaligus.”
Aku tersenyum kecil padanya, tahu bahwa aku belum selesai. “Empat bungkusan? Tidak, tidak, aku belum selesai.”
Aku mengeluarkan bungkusan kelima, keenam, dan ketujuh, menumpuknya dengan rapi di meja. Matanya terbelalak saat aku melanjutkan.
Delapan, sembilan, sepuluh… hingga aku meletakkan 20 ikat herba Scarleaf di hadapannya.
Saat itu, sikap profesionalnya sudah hilang sama sekali.
“Dua puluh bundel?” katanya, nyaris tak bisa menutupi keterkejutannya. “Ini… mengagumkan.”
Aku mengangkat bahu, mencoba untuk mengabaikannya. “Hutan itu luas jika kau tahu di mana mencarinya.”
Dia cepat-cepat mencatat total akhir di buku besarnya, tangannya bergerak sedikit lebih cepat sekarang.
“Baiklah,” katanya, jelas terkesan.
“Dua puluh bundel. Totalnya 278 kredit. Tidak banyak orang yang membawa hasil sebanyak ini. Anda akan membuat beberapa petinggi sangat senang hari ini.”
Dia mendongak, jelas terkesan. “Kurasa aku belum pernah melihat seseorang mendatangkan Scarleaf sebanyak ini sekaligus. Bagaimana mungkin kau bisa melakukannya?”
Aku ragu sejenak sebelum menjawab setengah kebenaran. “Aku… sudah mengumpulkan cukup lama, itu saja.”
Senyumnya melebar, senyum yang memberitahuku bahwa dia tidak percaya sepatah kata pun yang kukatakan, tetapi tidak berniat untuk bertanya lebih jauh. “Tentu saja,” jawabnya, nada geli terlihat jelas dalam nada bicaranya.
Dia berdiri dan pergi ke belakang, lalu kembali lagi dengan sebuah kantong kulit kecil. “Ini dia—278 kredit, seperti yang dijanjikan.” katanya, sambil meletakkan kantong itu di hadapanku.
Saya mengambilnya, berat koin-koin itu menenangkan.
Jumlah ini tidak asing bagi saya—menyelami lebih dalam ke ruang bawah tanah dapat dengan mudah memberi Anda lebih dari ini.
Tetapi pada tahap dan level saya saat ini, 278 SKS adalah jumlah yang hampir tidak terbayangkan.
Jumlah itu cukup untuk menutupi pembayaran utang selama dua bulan, dengan mudah. Namun, menabung uang sebanyak itu? Itu bukanlah rencana saya.
Saya tidak berniat berlama-lama di lantai pertama selamanya. Setiap sen dari uang ini akan saya gunakan untuk persiapan.
Sasaran saya kali ini adalah mendaki lebih tinggi lagi, dan ini akan menjadi langkah pertama untuk mewujudkannya.
“Terima kasih,” kataku sambil memasukkan kantong itu dengan aman ke dalam tasku.
“Ada lagi yang bisa saya bantu hari ini, Tuan?” tanyanya dengan nada sopan namun penuh rasa ingin tahu, seolah bertanya-tanya apa lagi yang saya ketahui.
Aku mengangguk. “Ya, tentu saja. Aku ingin menerima permintaan lainnya.”
Senyum profesionalnya sedikit melebar, senang bisa membantu lebih jauh. “Tentu saja! Permintaan mana yang ingin Anda terima?”
Aku terdiam sejenak, lalu mengatakannya. “Permintaan kantong terkunci Valerian.”
Reaksinya langsung. Keterkejutan tampak di wajahnya.
Dia berkedip, jelas terkejut dengan pilihanku. “Permintaan Steelheart?” ulangnya, seolah memastikan bahwa dia mendengarku dengan benar.
Aku mengangguk, dan dia ragu-ragu, ekspresinya sekarang berubah. Sepertinya dia tidak tahu bagaimana harus menanggapi.
Setelah beberapa saat, dia mencondongkan tubuhnya sedikit ke depan, merendahkan suaranya. “Kau yakin tentang itu? Godaan hadiah brankas adalah… yah, aku mengerti daya tariknya. Banyak pendatang baru yang tertarik dengan hal itu, mengira merekalah yang akan membuka kantong dan mengambil harta karun apa pun yang ada di dalamnya. Namun, sudah seabad berlalu, dan tidak seorang pun pernah berhasil membukanya.”
Aku mengangkat alis. “Begitu ya. Apa maksudmu?”
Dia melirik sekelilingnya untuk memastikan tidak ada yang mendengarkan, lalu mencondongkan tubuhnya lebih dekat.
“Keluarga Steelheart tidak suka orang yang membuang-buang waktu. Selama puluhan tahun, petualang datang, mencoba mengucapkan kata sandi acak, mengira mereka akan memecahkan kodenya. Dan semuanya gagal. Keluarga itu sudah muak dengan hal itu.”
“Apa yang terjadi kalau kamu gagal?” tanyaku, karena sudah merasakan ada sesuatu yang lebih buruk di udara.
Bibirnya terkatup rapat, dan dia menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab. “Usaha tidak terbatas, tetapi… setiap kali seseorang gagal membuka kunci, mereka harus membayar denda.”
“Hukuman macam apa?” tanyaku sambil merasakan ada yang mengganjal di perutku.
“Jika Anda gagal, Anda berutang 100 kredit untuk setiap percobaan,” katanya pelan. “Dan jika Anda tidak punya uang… mereka akan mengambil anggota tubuh sebagai gantinya.”
Senyum mengembang di bibirku saat aku mencerna kata-katanya. “Tentu saja.” Aku bergumam pelan.
Keluarga Steelheart tidak akan puas tanpa melibatkan darah. Selalu menuntut harga.
Saya tidak bisa menahan tawa mendengar ironi itu. Dari semua kisah hebat tentang kehormatan dan kejayaan yang melingkupi keluarga itu, begitulah sifat mereka yang saya kenal.
Dia mengerutkan kening, tampak khawatir. “Aku serius. Ini bukan permintaan yang bisa kau anggap enteng. Hadiah brankas mungkin terdengar seperti mimpi yang jadi kenyataan, tetapi harga kegagalan… yah, seperti yang kukatakan, itu bukan sesuatu yang bisa dipertaruhkan.”
Aku bertemu pandang dengannya, senyumku memudar saat aku mencondongkan tubuh sedikit. “Aku tidak berencana berjudi. Aku tahu persis apa yang kulakukan.”
“…” Dia mengamatiku sejenak, matanya menatapku seakan mencoba mencari tahu apakah aku hanyalah orang bodoh yang tergoda oleh brankas Steelheart.
Kemudian dia mendesah dan mengangguk. “Baiklah. Tolong beri saya waktu sebentar untuk memproses penerimaan permintaan Anda. Tapi tolong… berhati-hatilah.”
Aku mengangguk, memberinya senyum tipis. “Jangan khawatir. Aku tahu apa yang kulakukan.”