Tiga hari telah berlalu sejak Nightrose City mengalami pergantian kepemimpinan. Dalam rentang waktu yang singkat, Ashfallen Sect telah menunjukkan kehadiran mereka yang luar biasa. Sementara para pengikut All-Seeing Eye membanjiri jalan-jalan, menyebarkan kisah-kisah tentang perbuatannya di masa lalu dan menawarkan pil dan buku petunjuk teknik gratis kepada massa, Mudcloaks justru sibuk.
Batas waktu satu hari untuk mengganti kastil yang setengah hancur dengan simbol kekuatan baru telah diperpanjang menjadi tiga hari. Bahkan dengan Douglas yang bekerja sepanjang waktu dan dengan bantuan Mudcloaks, proyek tersebut ternyata lebih besar dari yang mereka duga. Formasi dengan tujuan yang tidak diketahui berada jauh di bawah kota. Karena tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan untuk memanen begitu banyak batu roh dan memuaskan rasa lapar Guppy yang tak ada habisnya, Mudcloaks telah menggali ratusan meter ke dalam tanah di bawah kota.
Setelah seharian penuh menggali, semua batu roh telah ditemukan, dan pembangunan akhirnya dapat dimulai. Karena banyaknya bahan yang dibutuhkan, Ashlock menerbangkan Willow ke Kota Nightrose dan menggunakan artileri Bastion untuk meledakkan gunung-gunung di dekatnya, lalu menggunakan telekinesis dan portal untuk mengangkut potongan-potongan itu ke Mudcloaks sehingga mereka dapat membentuknya kembali menjadi batu bata yang dapat digunakan.
Mereka membutuhkan material sebanyak gunung karena kastil dan tanah di sekitarnya begitu luas sehingga dapat dianggap sebagai kota di dalam kota. Jika ini terjadi di Bumi, Ashlock tidak ragu bahwa penduduk akan mengeluh, mengatakan bahwa keluarga kerajaan tidak membutuhkan ruang sebesar itu di dalam ibu kota, dan mereka benar. Berkendara dari gerbang depan ke pintu kastil akan memakan waktu berjam-jam, dan kemudian Anda harus menambahkan waktu ekstra untuk melintasi lorong-lorong kastil untuk menemukan ruang pertemuan.
Tentu saja, itu akan menjadi pendapat manusia yang lahir dan dibesarkan dengan standar Bumi. Sementara itu, meskipun menyerupai Bumi dalam banyak hal dengan alam yang indah, langit biru, dan kota-kota manusia, dunia ini mungkin juga asing. Lagipula, tidak ada mobil di dunia ini, dan keluarga Nightrose jelas bukan keluarga kerajaan pada umumnya.
Jika Vincent sedang dalam suasana hati yang buruk dan melepaskan tekanan jiwanya, ia dapat menghancurkan jutaan warga hingga mati. Itulah jenis kekuatan yang dimiliki seluruh bangsa, bukan satu orang pun. Para pembudidaya dan manusia biasa tidak dapat dibandingkan. Kesenjangan di antara mereka adalah langit dan bumi, jadi Ashlock meragukan orang-orang di Kota Nightrose memiliki pendapat negatif apa pun kecuali rasa iri terhadap jumlah ruang yang dialokasikan keluarga Nightrose untuk diri mereka sendiri, karena tinggal terlalu dekat dengan para dewa yang sebanding dapat menyebabkan kematian yang cepat.
Bukan berarti keluhan manusia akan berarti jika disuarakan, karena kata-kata keluarga Nightrose sudah mutlak di kota ini, dan fakta itu tidak berubah meskipun Ashlock mengambil alih.
Jika ia membuat istana yang lebih kecil atau kurang mengesankan daripada istana Vincent, maka rakyat akan memandang rendah penguasa baru mereka. Meskipun Ashlock tidak memerintah dengan rasa takut seperti keluarga Nightrose, ia tetap mengerti apa yang dibutuhkan untuk dihormati.
Karena itu, Ashlock membantu pembangunannya sambil menikmati aliran energi ilahi yang terus mengalir saat warga menyaksikan dengan kagum proyek pembangunan yang diselesaikan dengan begitu cepat.
“Aku tidak pernah menyangka Douglas dan Mudcloaks akan menjadi sumber energi ilahi bagiku,” renung Ashlock pada malam hari ketiga saat bangunan itu hampir selesai. Secara total, ia telah memperoleh 2700 kredit pengorbanan dari membela diri dari surga di hadapan semua orang, upaya anggota sektenya yang mengindoktrinasi orang-orang, dan proyek konstruksi ini. Jumlahnya akan jauh lebih banyak, tetapi ia tidak memiliki banyak kredit yang disimpan untuk digandakan sejak awal, karena ia menghabiskannya untuk memanggil Netherworld Wraith tingkat SSS, yang menjadi Nyxalia.
“Bos, bagian luar bangunan sudah selesai, tetapi semua ruangan butuh perabotan,” Douglas memberitahunya saat ia terbang di atas kastil, “Bagaimana menurutmu? Apakah kau ingin ada perubahan saat Mudcloaks masih di sini?”
“Coba kulihat,” Ashlock telah mengawasi sebagian besar pembangunan gedung selama beberapa hari terakhir saat dia tidak terganggu dengan penyelesaian turnamen di Dunia Batinnya, tetapi tetap merupakan ide bagus untuk memeriksanya sekali lagi sekarang karena semuanya telah selesai.
Seluruh bangunan itu menempati sepertiga bagian tengah kota, mendominasi bangunan-bangunan kecil yang ditempati manusia di sekitarnya hingga ke tembok kota raksasa di kejauhan.
Mereka tidak repot-repot mengisi jurang yang mereka buat di tanah saat menggali formasi, malah menggunakannya sebagai kegelapan tak berujung yang darinya berdiri pilar batu besar. Seperti spanduk yang ditanam di jantung Kota Nightrose, pilar yang menantang itu menjulang beberapa lantai di atas permukaan tanah, dengan bangga memamerkan ukiran rumit di sepanjang karangan bunga orang-orang yang berteriak-teriak melihat ke langit dan mencungkil mata mereka sendiri dalam kegilaan. Namun, pilar ini hanya berfungsi sebagai fondasi tempat kastil itu dibangun.
Meskipun ia menyebutnya kastil, bangunan itu menyerupai gereja bergaya Gotik, yang menyatu sempurna dengan pohon logam hitam yang membungkusnya seperti kepompong kupu-kupu. Cabang-cabang yang dililit rantai menyebar ke segala arah, menimbulkan kekacauan yang aneh pada bangunan yang menjulang ke langit. Bangunan itu merupakan perpaduan arsitektur manusia yang dikalahkan oleh alam meskipun seluruh bangunan itu dibangun dari batu dan logam dingin. Tingginya tidak mungkin, alasnya juga cukup lebar untuk memenuhi ruang yang tersedia di atas pilar, menciptakan bangunan yang benar-benar raksasa yang melambangkan dominasi Sekte Ashfallen atas kota itu.
Di sekeliling puncak kastil terdapat lingkaran batu permata merah yang digantung dan dipahat menyerupai mata, yang ukurannya mencurigakan karena pas dengan lubang mata patung yang kosong di karangan bunga pilar. Lingkaran itu berputar perlahan seolah menandakan berlalunya waktu secara bertahap.
Ashlock kemudian memusatkan perhatian pada sisanya, karena meski pilar dan kastil merupakan pusat perhatian, bukan itu saja yang ada pada struktur tersebut.
Jembatan gantung, diikat dengan rantai besi dan diukir dengan rune kuno, membentang dari kastil, menghubungkannya dengan menara-menara kecil yang tak terhitung jumlahnya yang menjulang dari paku-paku seperti kawah di punggung dewa gaib yang sedang tertidur. Jalan setapak sempit ini tergantung di atas lubang menganga di bawah, mengingatkan semua orang yang melewatinya tentang kegelapan yang mengintai di bawah kaki mereka. Cahaya perak berkelap-kelip di sepanjang jembatan ini saat, bersama dengan menara-menara di sekitarnya, mereka membentuk formasi pertahanan rumit yang melindungi bangunan pusat dari serangan eksternal yang dibangun dari batu-batu roh yang ditemukan kembali.
Itu adalah salah satu formasi terluas dan mengesankan yang pernah dilihat Ashlock. Namun, mengingat apa yang telah dilihatnya di bawah Red Vine Peak, dia tidak terkejut melihat betapa hebatnya Mudcloaks dalam menciptakan susunan rahasia.
“Bagus.” Kata Ashlock, “Meskipun sedikit… terlihat jahat? Patung-patung yang mencongkel mata mereka sendiri agar mereka dapat terus-menerus melayang di sekitar kastil seperti mahkota itu agak berlebihan, bukan? Lagipula, itu tidak terlihat menarik.”
“Mhm,” Douglas mengusap dagunya, “Meskipun aku setuju, ini sudah versi yang lebih kalem. Aku harus menolak banyak saran yang diajukan Mudcloaks saat aku mengatakan kita perlu membuat bangunan yang merangkum apa yang dimaksud Sekte Ashfallen dan All-Seeing Eye. Aku minta maaf mengatakan ini, tetapi kurasa kita berdua tahu sudah terlambat bagimu untuk mengubah citra ‘dewa jahat’-mu.”
“Aku tahu.” Ashlock mendesah, “Mungkin cuaca buruk membuatnya terlihat lebih buruk daripada saat hari musim panas yang cerah?”
Saat gelombang pasang mendekat, badai telah mencapai Kota Nightrose, dan tanpa kubah merah darah yang melindungi kota, angin dingin disertai hujan deras yang menghantam atap dan membanjiri jalan-jalan. Karena gelombang pasang datang dari utara, gelombang itu akan menghantam semua kota di Sekte Teratai Darah dan Sekte Awan Tercemar bersama kota-kota di bawah kendali Ashlock. Tidak ada yang aman, karena semua kota ini berada di garis ley dan di jalur gelombang pasang dalam perjalanannya ke selatan menuju Kekaisaran Surgawi.
“Aku harus mengakui cuaca buruk yang datang pada malam saat kau mengambil alih kota ini dan semakin memburuk sejak saat itu mungkin akan memunculkan beberapa rumor karena cuaca akan semakin buruk saat gelombang binatang mendekat, kan?”
“Ya.” Ashlock setuju.
“Ngomong-ngomong, apakah kita sudah punya rencana bagaimana mengatasinya?”
“Saya banyak berpikir selama beberapa hari terakhir…”
Douglas mengangguk penuh harap, “Lalu?”
“Aku tidak punya apa-apa. Ya, bukan tidak ada apa-apa , tapi ya, ini tidak terlihat bagus.”
Douglas mengerutkan kening, “Aku tahu aku bukan yang terpintar di sekte ini, tetapi aku selalu terbuka untuk mendengarkan. Ayolah, bos, kita bisa memikirkan sesuatu. Tidak mungkin aku membiarkan Ashfallen jatuh ke tangan monster bodoh dan sedikit hujan.”
Ashlock mendesah saat ia memandang Kota Nightrose, rasa bersalah menggelayuti kesadarannya. “Masalahnya adalah aku tidak bisa menyelamatkan mereka semua.”
“Kau tidak perlu melakukannya. Tidak ada yang bisa.” Douglas mengangkat bahu.
“Apa maksudmu?”
Douglas menunjuk ke stasiun dok yang menjulang tinggi di bagian kota yang jauh yang mencurigakan kosong. “Karena kita mengambil alih kota, semua pesawat udara pergi, dan kita memiliki kebijakan untuk tetap tinggal dan berdiri melawan gelombang binatang buas. Tetapi Anda perlu mengingat bahwa ada jutaan manusia di seluruh kota di bawah Sekte Teratai Darah. Jika saya harus menebak, lebih dari 90% akan tertinggal untuk mati. Keluarga Nightrose mengatakan hanya akan ada satu perjalanan ke lokasi baru karena Vincent Nightrose ingin memiliki waktu sebanyak mungkin untuk mengembangkan kultivasinya sebelum pindah, jadi bahkan dengan peningkatan jumlah pesawat udara, sebagian besar akan ditinggalkan untuk mati.”
Keheningan menyelimuti mereka saat Ashlock merenungkan kata-katanya. Meskipun penduduk Kota Nightrose tidak akan mengetahuinya, berada di bawah kekuasaannya akan memberi mereka peluang bertahan hidup yang lebih tinggi. Namun, ia tidak dapat menyelamatkan mereka semua. Gelombang monster akan menghantam beberapa kota sekaligus, dan ia tidak memiliki cukup orang yang kuat untuk mempertahankan setiap kota. Ia juga tidak dapat memindahkan semua orang ke Dunia Batinnya karena dunia itu terlalu kecil dan tidak dapat menghasilkan cukup makanan untuk memberi makan jutaan orang secepat itu.
“Fokus saja pada apa yang bisa Anda lakukan,” kata Douglas setelah beberapa saat, “Saya menemukan bahwa ketika saya melakukan yang terbaik, segala sesuatunya biasanya berjalan sesuai rencana. Terkadang suatu masalah mungkin tampak tidak dapat diatasi pada awalnya, tetapi jika Anda memecahnya menjadi bagian-bagian yang cukup kecil dan mengatasinya satu per satu sebelum Anda menyadarinya, seolah-olah masalah tersebut tidak pernah ada.”
“Hah, siapa sangka wawasanmu begitu dalam.”
Kata-kata Douglas mengingatkan Ashlock pada hari-harinya sebagai ilmuwan komputer ketika ia diajari untuk memecah masalah.
“Apa maksudnya?” Douglas mengerutkan kening lalu tertawa, “Tapi aku mengerti. Banyak orang memandang rendah petani dan pekerja konstruksi—mencap mereka sebagai orang keras kepala yang otaknya terbuat dari batu. Tapi lihat ini,” Douglas menunjuk ke kastil, “Tidak bisakah kau melihat dan merasakan kreativitas yang dituangkan ke dalamnya? Ini adalah karya seni, salah satu yang terhebat di seluruh alam liar, dan dibuat oleh aku, kau, dan sekelompok Mudcloak yang hampir tidak bisa merangkai kalimat. Kedengarannya mustahil, tetapi ini menjadi mungkin karena setiap orang punya pekerjaan masing-masing, dan kita bekerja sama. Bahkan jika aku punya semua kekuatan di dunia dan seorang dewa, aku ragu aku bisa menyelesaikan ini dalam jangka waktu itu sendirian. Pada titik tertentu, batasannya adalah pikiran kita sendiri dan seberapa banyak yang bisa kita fokuskan sekaligus.”
Ashlock merasa seolah Douglas berbicara langsung ke jiwanya dan anehnya merasakan beban terangkat dari dahannya. Secara tidak sadar, ia telah meletakkan beban gelombang monster dan menyelamatkan jutaan orang pada dirinya sendiri dan lupa bahwa ia dikelilingi oleh banyak orang yang berbakat dan cakap.
“Kerja sama tim membuat mimpi terwujud,” Ashlock menggumamkan sebuah pepatah dari dunia lamanya. Hanya karena ia adalah pohon suci dengan potensi untuk memengaruhi area yang membentang setara dengan benua, bukan berarti ia harus melakukannya. Ia hanya harus berlindung, bertahan dari badai yang akan datang, dan menyelamatkan sebanyak mungkin orang. Kemudian, seperti yang dikatakan Douglas dengan tepat, semua hal lainnya akan berjalan sebagaimana mestinya.
“Terima kasih, Douglas.” Ashlock berkata dengan tulus, “Aku akan mencari tahu apa yang bisa kulakukan dan menghubungimu lagi. Selain itu, aku suka kastilnya.”
Douglas membungkuk sedikit, “Senang bertemu denganmu, Bos. Semoga curah pendapatmu membuahkan hasil, demi kita semua.”
***
Tetua Agung Valandor melangkah keluar dari eter menuju ruang tamu yang gelap. Kilatan petir dari badai yang mengamuk di luar ruangan menerangi ruangan itu melalui tirai yang ditarik dengan kuat. Perabotan tampak baru, namun lapisan debu tipis menutupi semuanya, seperti hujan salju yang kotor. Dari sini, dia bisa melihat ke dapur kecil. Panci-panci kotor yang mungkin dibiarkan berhari-hari ditumpuk di wastafel, dan di antara tempatnya berdiri dan ubin dapur ada garis darah kering. Darah fana, tanpa Qi. Mungkin milik orang-orang yang pernah tinggal di sini.
Mengikuti garis itu, Valandor menatap tangga kayu yang mengarah ke lantai dua rumah dua lantai itu.
“Aku bisa merasakan gangguan di eter,” kata Valandor sambil menatap puncak tangga, “Aku tahu kau di sana, Vincent Nightrose.”
Tawa kecil yang menghantui memenuhi rumah yang tampaknya kosong itu. “Bagus, sangat bagus. Seperti yang diharapkan dari kepala Komite Disiplin.” Tangga berderit karena beban yang tak terlihat, dan Valandor merasakan rambut di belakang lehernya berdiri dan suara kuku menggores kayu.
Perlahan, Vincent menampakkan dirinya, dimulai dengan kakinya yang keriput. Cahaya yang membelok di sekelilingnya memudar seiring setiap langkah, memperlihatkan sosok Vincent yang menakutkan. Dia tampak samar-samar seperti manusia, namun pengaruh dari semua garis keturunan yang telah dikonsumsinya selama bertahun-tahun telah mengubahnya menjadi sesuatu yang lain. Anggota tubuhnya, termasuk jari-jarinya, sedikit terlalu panjang. Giginya seperti jarum, dan kulitnya menempel di tulang-tulangnya seperti lapisan cat. Dia tampak sangat mengerikan, dan jika suara langkahnya yang tidak nyaman belum cukup, dentuman konstan dari kedua jantung spiritualnya bergema di seluruh ruangan seperti ketukan drum.
“Kau sekarat,” kata Valandor saat Vincent berjuang untuk menuruni anak tangga terakhir. “Sekte Ashfallen akan membantaimu dan mengakhiri kekuasaan tiranimu. Kau tahu itu, tapi masih berani menunjukkan dirimu di hadapanku?”
Vincent tersenyum lebar, bibirnya terbelah di bagian tepi saat ia berjalan ke kursi di ruangan itu dan duduk. “Valandor, kau sekarang bagian dari Sekte Ashfallen, bukan? Namun tindakanmu bertentangan dengan kata-katamu. Di sinilah aku, satu langkah di akhirat. Namun kau hanya menonton.” Sedikit kegembiraan melintas di matanya yang cekung, “Teruskan, Valandor. Coba bunuh aku.”
“Itu akan merampas kejayaan Stella, tapi sangat baik.” Valandor melangkah maju, tangannya diselimuti eter yang membara. Vincent tidak bergerak saat dia mencengkeram leher pria itu, menjepitnya ke kursi, dan mencoba memeras nyawa majikan lamanya.
Namun, ia tidak bisa. Wajahnya berubah bingung saat ia berusaha sekuat tenaga untuk memerintahkan tangannya untuk mencekik monster berkulit manusia itu, namun ia menolak untuk menurut.
Vincent mengamati wajahnya dengan geli. “Ada apa?”
“Aku… tidak tahu. Kenapa aku tidak bisa membunuhmu?” Seluruh tubuh Valandor bergetar saat ia menegangkan setiap otot yang ia bisa, tetapi itu sia-sia. Seolah-olah ada penghalang yang mustahil ditembus di sekeliling Vincent, tetapi ia tidak bisa merasakan Qi. Ini bukan perbuatan Vincent. Ia sama sekali tidak mampu membunuh mantan majikannya.
Vincent mencibir, “Aku tahu kau sudah dikompromikan sejak kau mengatakan kebohongan tentang Stella. Dia masih hidup, aku sudah melihatnya.”
Kenapa? Kenapa?! Kenapa aku tidak bisa membunuh bajingan ini?!?!
“Kau pikir kau bebas.” Vincent bersandar di tangannya dan berbisik di telinganya, membuat tubuhnya bergetar. “Tapi kau tidak pernah bebas. Lagipula, boneka tidak pernah menyadari talinya.”
“Tidak… tidak, tidak, tidak.” Valandor terhuyung mundur, jatuh terlentang dan menatap Vincent, menatapnya dari kursi dengan ketakutan yang mencengkeram jiwanya. “Itu tidak mungkin! Aku terbebas darimu dengan memakan getah pohon dunia. AKU BEBAS!”
“Benarkah?” Vincent menyandarkan kepalanya di telapak tangannya, “Lalu mengapa kau ada di sini? Apakah kau memberi tahu Sekte Ashfallen bahwa aku ada di Kota Cahaya Gelap? Mengapa kau datang sendirian dan tanpa bantuan?”
“Aku…” Valandor terdiam. Kenapa dia datang ke sini sendirian?
“Tuanmu memanggil, jadi kau datang.” Vincent menyeringai, “Seperti pelayan yang baik.”
Valandor mencoba lari, tetapi otaknya terasa kacau. Ia tidak bisa fokus.
“Sekarang kemarilah,” Vincent memberi isyarat dengan jarinya, “Seperti yang kau katakan tadi, aku sedang sekarat. Sudah saatnya aku mendapatkan tubuh baru, dan tubuh yang sempurna untuk menggantikanku sudah ada di hadapanku.”
“Tidak, kumohon,” Valandor memohon.
Vincent mengangkat tangannya, dan benang merah seperti hantu yang terbuat dari darah muncul di antara mereka. Jumlahnya ratusan.
“Boneka yang tidak patuh.” Vincent menarik tangannya kembali, dan Valandor merasakan seluruh tubuhnya terhuyung ke depan bersama tali, dan ia dipaksa untuk merangkak di kaki Vincent. Monster itu mengulurkan tangan, membelai telinganya saat ia melakukannya, dan jari-jarinya yang sangat kuat melingkari tenggorokannya.
“Guru, saya minta maaf. Tolong…”
Vincent mengabaikan permohonannya dan dengan mudah menariknya berdiri meskipun dia berusaha melawan dan menatap tajam ke matanya.
“Kau tahu jauh di lubuk hatimu bahwa ini adalah takdirmu, Valandor. Kau mencoba dengan bodohnya menghindarinya dengan menabur benih perang di sekte dan mengangkat musuh-musuhku, tetapi kau selalu dan akan selalu menjadi tubuh cadanganku. Kau tidak dapat lepas dari kendaliku karena kau adalah aku .”
Valandor memejamkan mata dan berbisik, “Aku tahu.” Itu adalah sesuatu yang telah ia tekan dalam-dalam hingga hampir melupakan masa lalunya yang kelam. Namun itu benar. Ia hanyalah seorang cadangan.
“Anak baik.”
Valandor tidak berani membuka matanya, tetapi bisa mendengar Vincent membuka rahangnya. Napas busuk monster itu menyerang hidungnya, diikuti oleh rasa sakit yang mengerikan dari giginya yang tajam menusuk kulitnya, diikuti oleh dimakan hidup-hidup dan tidak dapat berbuat apa-apa.
Stella, aku tidak akan pernah bisa lari dari takdirku, tetapi kau dan pohon roh itu berbeda. Kalian berdua adalah penentang takdir. Dari pandangan sekilas, aku bisa tahu bahwa kalian berdua akan menertawakan surga. Jika ada orang yang akan membunuhku setelah aku menjadi monster, kuharap itu salah satu dari kalian.
Valandor mengeluarkan satu teriakan terakhir yang penuh jiwa saat ia dimangsa oleh dirinya sendiri.