“Kau sudah bangun. Bisakah kau melacak aroma Tasha?” kata Grizmar dengan suaranya yang dalam kepada Kael.
Kael mengangguk tajam, hidungnya berkedut saat ia mengendus udara di sekitarnya. “Ya, aku sudah menemukannya. Aromanya samar, tapi ada di sana. Sepertinya mereka membawanya cukup jauh. Ikuti aku dan tetaplah dekat. Jalan di sini berliku-liku, dan aku tidak ingin ada yang tersesat.”
Tanpa sepatah kata pun, Kael mulai memimpin jalan, gerakannya halus dan hati-hati. Dia menundukkan hidungnya, mengendus udara, ekornya bergoyang saat dia bergerak melalui hutan jaring laba-laba yang kusut.
Suara Grizmar terdengar berwibawa di antara langkah kakinya yang berat. “Semua orang, tetaplah dekat dengannya. Jangan ada yang pergi.”
Lila, yang bertengger di tepi kantongku, ragu sejenak sebelum berbicara dengan nada lembut dan tidak yakin. “U-Um… kalau kau butuh aku menggunakan Pathfinder untuk membantumu… beri tahu saja aku. Aku bisa membimbing kita.”
Grizmar sedikit membalikkan tubuhnya yang besar, tatapannya tertuju pada Lila. Ekspresinya langsung melembut saat menatapnya.
“Ah, jadi si kecil ingin membantu, ya?”
Lila menyilangkan lengannya sambil mendengus dramatis. “Ya, baiklah… hanya karena aku kecil bukan berarti aku tidak berguna!”
Grizmar terkekeh, suaranya dalam dan sangat ramah. “Tidak bermaksud menyinggung, anak kecil. Hanya saja tidak setiap hari kamu melihat kurcaci di sini atau secara umum. Sebagian besar orang sepertimu menjauh dari kekacauan ini, dan itu karena alasan yang bagus.”
Lila memiringkan kepalanya, rasa ingin tahu terpancar dari matanya yang besar. “Apa maksudnya?”
“Itu artinya kau lebih tangguh dari yang terlihat,” kata Grizmar sambil mengangguk hormat. “Jika kau di sini, berarti kau sudah membuktikan bahwa kau punya nyali lebih besar daripada kebanyakan orang—kecuali, tentu saja, kau dipaksa melakukannya.” tambahnya sambil melirikku.
“Jika kami membutuhkan bantuan Anda, kami pasti akan memberi tahu Anda.”
Lila tersenyum lebar mendengar pujian yang tak terduga itu, sedikit rona merah menghiasi pipinya. “Terima kasih… kurasa begitu.”
Sebaliknya, saya tidak dapat tidak memperhatikan perbedaan mencolok dalam cara Grizmar memperlakukannya dibandingkan dengan saya.
Bersamanya, dia hangat, hampir seperti seorang kakak yang memanjakan adik perempuannya. Bersamaku? Rasanya seperti aku adalah tamu tak diundang yang dia tolerir karena terpaksa.
Agak menyakitkan, tapi saya tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya.
Tetap saja, melihat Grizmar berinteraksi dengan Lila seperti melihat sisi dirinya yang sama sekali berbeda. Hampir… menawan.
“Tetaplah dekat dengan si kecil,” Grizmar menambahkan, tatapannya sekilas melirik ke arahku. “Dia adalah kawan yang lebih penting daripada yang mungkin kau sadari.”
Aku mengangguk, tidak percaya diri untuk mengatakan sesuatu yang tidak akan terdengar defensif atau pahit. Sebaliknya, aku fokus mengikuti Kael, yang berjalan dengan saksama di tengah hutan yang dipenuhi jaring laba-laba.
“Leon,” bisik Lila dari bahuku. “Apa cuma aku, atau dia memang baik untuk seseorang yang terlihat sangat menakutkan?”
Aku menyeringai, menjaga suaraku tetap rendah. “Itu hanya kau. Dia melotot padaku seolah aku akan mencuri uang makan siangnya.”
Dia terkekeh pelan. “Mungkin dia tidak terbiasa dengan manusia. Aku juga sama sampai aku bertemu denganmu.”
“Mungkin,” gumamku, meski tidak sepenuhnya yakin.
Kael dengan cekatan menjelajahi labirin jaring laba-laba. Setiap gemerisik, setiap gerakan samar di sudut mataku terasa seperti pertanda penyergapan.
Dan tentu saja saya tidak salah.
Suara klik yang tajam bergema dari atas, dan sebelum saya sempat memproses apa yang tengah terjadi, seekor laba-laba menerjang turun dari kanopi dan menukik langsung ke arah kami.
“Ke sana!” teriak Fennel, melesat maju dengan lincah. Cakarnya terentang dengan cahaya redup, menebas ke atas dalam satu gerakan yang luwes. Laba-laba itu terbelah menjadi dua bahkan sebelum menyentuh tanah.
“Satu lagi datang pukul 2!” teriak Kael, sambil menunjuk ke arah bayangan yang bergerak cepat di sepanjang jaring.
Grizmar sudah mendahuluinya. Dengan suara gemuruh, dia mengangkat perisai menara besarnya dan menghantamkannya ke laba-laba yang datang dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang tanah. Makhluk itu roboh karena pukulan itu, kakinya berkedut sebelum akhirnya diam.
Saya berdiri di sana, melihat mereka berdua membersihkan rumah. Itu mengagumkan, tetapi juga agak menyebalkan.
Setiap laba-laba yang mereka hancurkan adalah poin pengalaman yang tidak saya dapatkan. Tentu, itu membuat segalanya lebih cepat, tetapi saya tidak dapat menahan perasaan seperti membuang-buang poin pengalaman.
Fokus Grizmar sepenuhnya tertuju pada jalan di depannya. “Ayo terus bergerak,” gerutunya. “Kita tidak akan berhenti untuk setiap laba-laba yang tersesat.”
Saat kami maju, lingkungan menjadi semakin menindas. Dindingnya menebal dan lengket, sehingga kami harus berjalan zig-zag melalui celah-celah sempit.
Tanah di bawah kaki kami terasa lunak dan kenyal, dilapisi lapisan daun membusuk, tanah, dan sarang laba-laba.
“Tempat apa ini…” bisik Lila.
“Rasanya seperti masuk ke lokasi syuting film horor,” gerutuku sambil berusaha mengendalikan rasa gugupku.
Kael mengendus udara lagi, alisnya berkerut. “Kita sudah hampir sampai. Aromanya lebih kuat sekarang.”
Grizmar mengencangkan pegangannya pada perisainya. “Tetap waspada. Jika ini adalah batas sarang, kita akan menghadapi lebih dari sekadar pengintai liar.”
Kami terus maju. Jalan yang Kael tuju mulai sedikit menurun, medannya menjadi tidak rata dan berbahaya.
“Leon, bebek!” Lila tiba-tiba mendesis, sambil menarik telingaku.
Aku menjatuhkan diri secara naluriah saat laba-laba lain melompat dari bayang-bayang. Sebelum aku sempat bereaksi, tangan Fennel yang bercakar melesat melewatiku, menyapu udara dan menangkap makhluk itu di tengah lompatan. Makhluk itu menjerit saat menyentuh tanah, tak bernyawa.
“Sama-sama,” kata Fennel sambil mengedipkan mata.
“Terima kasih,”
Semakin dalam kami masuk, semakin sering terjadi penyergapan.
Kael meneriakkan posisi dan arah, mata dan hidungnya yang tajam menangkap ancaman sebelum ancaman itu benar-benar muncul. Aku tetap dekat dengan Lila, slime-ku siap, tetapi tak banyak yang bisa kulakukan. Yang lain terlalu cepat, terlalu kuat.
Akhirnya, setelah beberapa saat, kami tiba di sebuah bangunan besar seperti gua.
Pintu masuknya berupa mulut menganga yang dibingkai oleh bebatuan bergerigi dan jaring laba-laba yang kusut.
Jaring laba-laba di sini berbeda—lebih tebal dan lebih rapat. Jaring laba-laba itu menyilang di pintu masuk seperti barikade, menantang siapa pun yang ingin masuk ke dalam.
Ukuran pintu masuknya sangat besar. Tingginya sama dengan rumah dua lantai dan lebarnya juga sama. Saya bahkan tidak bisa membayangkan seberapa besar bagian dalamnya.
“Kita di sini,” kata Kael muram, suaranya rendah. “Ini dia. Sarangnya.”
Grizmar melangkah maju, perisainya terangkat saat dia memeriksa pintu masuk. “Kita akan masuk. Tetaplah dekat, dan jangan sentuh jaringnya jika kau bisa menghindarinya. Kael, awasi perangkap.”
Fennel meretakkan buku-buku jarinya, cakarnya terentang. “Saatnya menyelamatkan gadis yang dalam kesulitan, ya? Semoga dia menghargai usahamu.”
Aku melirik Lila, yang tampak sama gugupnya denganku. “Kau baik-baik saja?” tanyaku pelan.
Dia mengangguk, tangan kecilnya mencengkeram erat tepi kantongku. “Ya. Tapi… jangan biarkan apa pun memakanku, oke?”
“Tidak berencana,” aku meyakinkannya, meski rasa gelisah di perutku mengatakan ini tidak akan mudah.
Saat kami berdiri di depan pintu masuk, bersiap melangkah ke jantung Arachnid Weblands, saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ini akan menjadi salah satu hal paling berbahaya yang pernah saya lakukan.
Saat kami melangkah masuk ke dalam gua, saya tidak dapat melihat apa pun—bahkan tangan saya sendiri yang ada di depan wajah saya.
“Saya tidak bisa melihat apa pun di sini.”
Tawa geli Fennel memecah kegelapan. “Tidak seburuk itu. Beri waktu, matamu akan beradaptasi.”
“Tidak seburuk itu? Aku bahkan tidak bisa melihat tanganku sendiri! Bagaimana kalian bisa berjalan-jalan seperti ini tanpa merasa terganggu?”
Grizmar menggerutu di depanku. “Manusia,” gumamnya pelan, jelas tidak terkesan.
“Apa maksudnya?”
“Artinya,” suara tenang Kael menimpali, “kami kaum beastkin memiliki keunggulan bawaan dalam hal kegelapan. Penglihatan malam kami jauh lebih unggul dibanding kebanyakan ras, dan dibandingkan dengan manusia? Yah… kau tahu.”
“Ini latihan yang bagus untuk indra-indra lainnya. Membangun karakter.” Fennel menggoda.
“Tentu saja…,” gerutuku getir sambil membenarkan tali tasku.
Lila, yang bertengger di tepi kantongku, angkat bicara, suaranya tidak yakin. “Mungkin… kita bisa membuat cahaya? Terlalu gelap untuk Leon, dan aku juga tidak bisa melihat apa pun.”
“Dia benar. Kita butuh penerangan untuk kalian berdua jika kita ingin bergerak cepat. Tunggu, aku sudah mengurusnya,” kata Kael.
Aku mendengar gemerisik ranselnya saat dia mencari-cari, diikuti oleh dentingan kaca samar. “Apa yang kau lakukan?” tanyaku.
“Membuat obor,” jawabnya singkat. “Kesiapan adalah pembeda antara bertahan hidup dan tidak bertahan hidup. Sebagai pendukung partai ini, saya berusaha untuk siap menghadapi segala macam situasi.”
Kael memulai. “Pertama, kita butuh alasnya—sesuatu yang cukup kokoh untuk menahan semuanya. Untungnya, aku sudah menyiapkan cabang yang bisa digunakan sebagai alas obor sebelum memasuki ruang bawah tanah.”
Aku bisa mendengar gesekan kayu yang lembut di sarung tangannya saat ia menguji kekuatannya. “Lalu, aku akan membungkus ujung dahan itu dengan sesuatu yang menyerap. Aku punya perban di ranselku. Perban itu ringan, terbakar merata, dan dapat menyerap minyak.”
“Sekarang, saya akan mengikat perban dengan erat di salah satu ujung cabang. Jangan sampai perban terlepas saat terjadi luka bakar.”
Dia mengencangkan perban dengan suara gemerisik pelan, membungkusnya dengan hati-hati. “Baiklah, perbannya aman. Selanjutnya, aku butuh bahan bakar yang mudah terbakar. Di sinilah ini berguna.” Aku mendengar dentingan gelas yang lembut. “Sebotol kecil minyak. Selalu bawa botol kecil—itu salah satu barang yang akan kamu syukuri saat kamu terjebak dan butuh api yang cepat.”
“Cerdas,” timpalku.
“Sekarang saya menuangkan minyak ke perban—merendamnya hingga merata. Ini adalah bahan bakar dasar untuk api. Begitu menyala, api akan terus menyala untuk beberapa saat.”
Suara percikan samar terdengar, dan saya membayangkan cairan itu meresap ke dalam kain. “Baiklah, sekarang saatnya memasang anyaman.”
“Jaring laba-laba?” tanyaku heran. “Kau benar-benar akan menyentuh jaring laba-laba itu?”
“Mereka mudah terbakar,” jelas Kael, “dan terbakar lebih lambat daripada perban yang dibasahi minyak. Anggap saja itu sebagai bala bantuan.”
“Jaringnya menempel secara alami, jadi saya tidak perlu mengikatnya. Sekarang untuk langkah terakhir.”
Suara garukan samar terdengar, dan saya menyadari dia sedang menyalakan korek api. “Nyalakan. Mundur sebentar.” Api kecil itu mendesis saat mengenai kain dan anyaman yang basah oleh minyak. “Nah, ini dia. Dan begitu saja, kita punya obor.”
Cahaya jingga lembut menerangi ruang di sekitar kami.
“Tidak buruk,” kata Fennel, jelas terkesan. “Kau benar-benar kotak peralatan berjalan, bukan?”
Kael tertawa kecil, suaranya mengandung sedikit rasa bangga. “Seperti yang kukatakan, kesiapan adalah kunci untuk bertahan hidup.”
Lila, mengintip dari balik tas, berbisik, “Sekarang jauh lebih baik. Aku benar-benar bisa melihat!”
Grizmar menggerutu tanda setuju. “Kerja bagus. Sekarang mari kita terus bergerak. Tetaplah waspada. Cahaya mungkin bisa mengusir kegelapan, tetapi ia pasti akan menarik penghuninya.”
Kael memimpin jalan sambil memegang obor tinggi-tinggi.
Saat kami berjalan lebih dalam ke dalam gua, satu-satunya suara yang terdengar adalah bunyi derak samar obor dan langkah kaki kami yang pelan di tanah yang tidak rata. Tidak ada suara berderak, tidak ada suara rahang yang berbunyi klik, tidak ada tanda-tanda laba-laba di mana pun. Itu meresahkan.
“Apakah hanya aku,” Fennel memulai, suaranya rendah dan hati-hati, “atau ini terlalu sepi? Seperti, terlalu sepi?”
Lila menjulurkan kepalanya keluar dari tas, wajah mungilnya terukir kekhawatiran. “Bagaimana jika… bagaimana jika mereka menunggu kita? Seperti, bersembunyi?”
“Itulah yang ada di pikiranku,” gerutuku, tatapanku menyapu setiap sudut yang remang-remang. “Mereka lebih mengenal tempat ini daripada kita. Jika kita belum melihat mereka, itu karena mereka tidak ingin kita melihat mereka.”
Grizmar, yang biasanya memancarkan kepercayaan diri, tampak gelisah.
“Aku tidak suka ini,” katanya, suaranya serak. “Kita memasuki wilayah mereka, dan mereka hanya… membiarkan kita begitu saja?”
Hidung Kael berkedut lagi, dan dia mengangkat tangan untuk menghentikan kami. “Baunya lebih kuat sekarang. Kita sudah dekat—sangat dekat. Dia ada di depan, tapi…” Telinganya menajam, suaranya berubah menjadi bisikan hati-hati. “Diamlah. Ada hal lain. Aku juga bisa mencium bau laba-laba. Banyak sekali.”
Perutku terasa sesak. Tentu saja, ini tidak akan mudah.
“Baiklah, semuanya,” gerutu Grizmar, suaranya dipenuhi ketegangan. “Kita bergerak perlahan. Tetaplah merunduk, tetaplah tenang, dan tetaplah rendahkan sentermu. Kael, pimpin jalan. Fennel, tetaplah fokus.”
“Selalu,” jawab Fennel, suaranya lembut namun percaya diri.
Lila berbisik dari tasku, “Leon… apa yang harus kita lakukan jika mereka melihat kita?”
Aku meliriknya, mencoba menutupi ketidakpastianku dengan ekspresi tenang. “Kita tetap pada rencana. Apa pun yang terjadi.”
Kael membungkuk rendah, gerakannya halus dan hati-hati saat ia merangkak maju. Kami yang lain mengikuti jejaknya, membungkukkan diri dengan posisi yang tidak nyaman untuk menghindari perhatian.
Lalu kami melihatnya.
Terowongan itu terbuka ke sebuah ruangan besar, dan Kael berhenti tepat di depan pintu masuk, memberi isyarat kepada kami untuk melakukan hal yang sama. Kami berjongkok di sampingnya, mengintip ke ruang di depan.
Ruangan itu sangat besar, dipenuhi kristal putih yang bersinar redup yang dengan lembut menerangi bagian dalam gua. Langit-langitnya membentang tinggi di atas, ujungnya tertutup oleh kegelapan.
Jaring laba-laba melapisi setiap permukaan. Jaring laba-laba itu menjuntai dari langit-langit dalam bentuk untaian tebal yang menjuntai, terhubung ke dinding dan tanah dalam jaringan yang rumit.
Bertebaran di lantai adalah lusinan—tidak, ratusan—struktur mirip kepompong. Beberapa berukuran kecil, berbentuk bola, dan seukuran laba-laba yang kami temui sebelumnya. Ini mungkin laba-laba muda yang belum menetas, menunggu waktu untuk menetas.
Namun kemudian ada kepompong yang lebih besar.
Mereka memanjang, terbungkus rapat dalam lapisan anyaman, bentuknya sangat familiar. Bentuk-bentuk seperti manusia, beberapa lebih besar dari yang lain, tergantung dalam kelompok di seluruh ruangan. Ini bukan laba-laba kecil.
Mereka adalah orang-orang—petualang yang telah ditangkap dan diseret ke sini.
Fennel berbisik, suaranya tegang, “Ini tempat makannya… sarangnya.”
Rahang Grizmar mengeras, sikapnya yang kasar berubah menjadi lebih dingin. “Tidak ada waktu untuk memikirkan mereka sekarang. Fokus pada Tasha. Kael?”
Kael kembali mengendus udara, alisnya berkerut. “Dia di sini. Aromanya paling kuat di arah itu.” Dia menunjuk ke arah sekelompok kepompong besar yang tergantung di dekat dinding terjauh.
“Yang mana?” tanya Fennel.
Kael ragu-ragu, hidungnya berkedut. “Saya… Saya pikir itu yang kedua dari kiri. Tapi saya tidak yakin.”
Mata Fennel melirik ke arah kepompong itu, cakarnya yang tajam mengepal penuh harap. “Aku harus mendekat untuk memeriksanya.”
Kael melangkah maju, suaranya menegang saat ia mencoba menghentikan rencananya. “Tunggu, ini tidak benar. Aku bisa mencium banyak laba-laba di sekitar sini. Hanya karena kita tidak melihatnya bukan berarti mereka tidak ada di sini. Terlalu berbahaya untuk datang begitu saja tanpa berpikir.”
Fennel mengepalkan tangannya, jelas-jelas berusaha menahan diri, ingin segera bertindak. “Tidak ada gerakan,” katanya tajam. “Jika mereka ada di sini, kita pasti sudah melihatnya sekarang. Baunya mungkin berasal dari telur-telur yang belum menetas. Mereka mengeluarkan bau itu.”
Kael menggelengkan kepalanya, telinganya berkedut cemas. “Kita tidak bisa berasumsi seperti itu. Bagaimana jika mereka bersembunyi? Bagaimana jika ini jebakan mereka? Kita tidak bisa—”
Grizmar melangkah maju, suaranya yang dalam memotong argumen itu seperti bilah pisau. “Cukup.”
“Rencananya sudah dibuat,” kata Grizmar. “Fennel bergegas masuk, menangkap Tasha, dan mengeluarkannya. Kalau ada laba-laba yang muncul, aku akan membuat mereka sibuk. Akan tetap di sini, dan membantu Fennel kalau diperlukan. Kalau kita cukup cepat, kita mungkin bisa menyelesaikan ini tanpa konfrontasi.”
Kael ragu-ragu, ekornya bergoyang karena gelisah, tetapi akhirnya dia mengangguk, bahunya sedikit merosot. “Baiklah…,”
Fennel tidak menunggu konfirmasi lebih lanjut. “Saya akan melakukannya,” katanya. Otot-ototnya melingkar seperti pegas saat ia bersiap untuk berlari menuju kepompong.
Aku mengencangkan peganganku pada tas, slime-ku menggeliat pelan seolah merasakan ketegangan. Pandanganku beralih ke kelompok itu, perutku mual melihat risiko yang kami ambil. Namun, kami sudah sepakat untuk menjalankan rencana itu, kami tidak bisa ragu sekarang karena sudah di sini.
“Tetaplah pada rencana,” gerutu Grizmar lagi, matanya mengamati ruangan untuk mencari tanda-tanda pergerakan. “Kau bergerak sesuai dengan aba-abaku.”
Grizmar mengangguk singkat pada Fennel. “Pergi.”
Dan dengan itu, Fennel melesat maju, melesat menuju kepompong.
Bab 390: Pembawa Kehancuran
Stella menunggu dengan penuh harap bahwa Ashlock akan menyetujui idenya.
Afinitas eter tidak cocok untuknya karena mencakup gerakan cair melalui realitas, dan dia… yah, pohon. Tentu, dia memiliki Bastion dan suka memindahkan anggota sekte. Tetapi pada akhirnya, dia tidak akan menggunakannya secara maksimal. Kesadaran ini membuat Stella sedih sampai dia menemukan kemungkinan lain. Dalam pemahaman Valandor, dia telah diperlihatkan sisi afinitas spasial yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Potensi mentahnya untuk kehancuran dan kehancuran yang tak terhitung. Sementara Qi spasial menyatukan realitas, jika seseorang menggunakan kendali mereka atasnya dengan jahat, mereka dapat menggunakan entropi .
“Kedekatan dengan kehancuran?” kata Ashlock. “Aku belum pernah mendengar kedekatan seperti itu sebelumnya. Apakah itu benar-benar ada?”
Stella mengangguk antusias. Tidak hanya itu ada, itu benar-benar sempurna untukmu. Dia bertekad untuk mencoba menjual ide tentang kedekatan ini kepadanya karena dia yakin itu sepadan meskipun itu akan membawa kehancuran bagi sembilan alam.
“Bagaimana kamu mempelajarinya?” tanya Ashlock.
Stella terbatuk ke tangannya sebelum memulai ceramah singkat.
“Dari berbagai pencerahan yang saya peroleh dan ajaran yang saya terima dari orang lain, saya menyimpulkan bahwa afinitas dapat dilihat sebagai pohon yang terbalik.” Dia melingkarkan jarinya dalam Qi eter dan menggambar diagram di udara untuk mengilustrasikan maksudnya karena para kultivator cenderung tidak mendengarkan diskusi jika tidak ada diagram untuk dilihat, “Batang pohon mewakili afinitas fundamental yang menjadi dasar realitas dibangun. Hal-hal seperti api, air, tanah. Dalam realitas kita, ini adalah afinitas dengan jangkauan aplikasi terluas dan juga mudah untuk dikembangkan karena Qi-nya umum. Anda dapat membangun afinitas ini dengan mempelajari dao, yang pada dasarnya adalah aturan yang membentuk realitas.” Matanya berkedip ke arah Redclaw yang hadir di ruangan itu. “Misalnya, Redclaw dapat mempelajari dao lava dan mengendalikan lava. Benar?”
Tetua Agung Redclaw bersenandung tanda setuju, “Ya, tapi—”
“Kamu tidak memiliki Qi lava.” Stella menyelesaikan kalimatnya.
“Tepat sekali,” dia mengangguk, “Meskipun aku bisa mengendalikan lahar jika ada, aku tidak bisa mewujudkannya melalui Qi api seperti yang bisa kulakukan pada badai api, misalnya.”
Stella menunjuk ke sebuah cabang, “Jika batang pohon ini melambangkan Qi api, salah satu afinitas yang paling mendasar namun mendasar, cabang ini adalah Qi lava. Jika seseorang mengembangkan afinitas lava, apakah mereka masih dapat menggunakan Qi api?”
Elaine adalah orang yang menjawab, “Biasanya ya. Ada pengecualian, tetapi sebagian besar kultivator yang mengolah afinitas tingkat tinggi dapat menggunakan afinitas tingkat rendah.”
“Menarik, jadi kenapa mereka tidak?” Stella membalas sambil mengalihkan fokusnya ke gadis itu. Di satu sisi, dia agak keluar topik, tetapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa lama, dialah yang memiliki lebih banyak informasi tentang dunia daripada orang-orang di sekitarnya, dan dia ingin sekali berbagi temuannya dengan mereka. Sebagian karena dia merasa pintar melakukannya… tetapi juga karena dia ingin membalas budi kepada mereka yang telah mengajarinya.
Elaine menaikkan kacamatanya sambil tampak bingung. “Apa maksudmu?”
“Mari kita ambil contoh pembudidaya es. Apakah Anda pernah melihat mereka menyerang dengan bola air? Atau gelombang air?”
“Tidak, tidak.” Tetua Agung Redclaw merenung sambil bersandar di kursinya. “Orang-orang itu selalu datang dengan golem es dan badai salju.”
“Bagaimana denganmu, Diana?” Stella menoleh ke temannya yang duduk di dekatnya, “Sejak memperoleh afinitas kabut iblis, seberapa sering kamu menggunakan teknik air?”
“Jarang,” Diana mengakui.
“Dan mengapa demikian?”
Diana menyilangkan lengannya, sambil berpikir, “Hmm, mereka lebih buruk?” katanya setelah beberapa saat, “Mereka juga terasa aneh dan tidak efisien ketika aku mencoba menggunakannya baru-baru ini. Maksudku, jiwaku dioptimalkan untuk memproses dan menggunakan Qi kabut iblis. Aku dapat mengubahnya menjadi Qi air dan menggunakan teknik Qi air lamaku, tetapi aku tidak menemukan banyak situasi yang membutuhkannya. Tapi apa maksudmu?”
“Tunggu sebentar, aku akan membahasnya.” Stella menunjuk diagram, “Kembali ke api, cabang ini melambangkan Qi lava. Kita semua setuju bahwa seseorang dapat memiliki afinitas Qi lava dan tetap menggunakan teknik Qi api. Sementara itu, seseorang dengan Qi api dapat menggunakan teknik lava asalkan mereka memahami dao dan ada Qi lava yang kebetulan ada di dekatnya untuk dimanipulasi. Benar?”
Semua orang mengangguk.
Stella menunjuk ke cabang-cabang lain yang muncul dari cabang ini, “Kita semua setuju bahwa Lava Qi adalah afinitas tingkat tinggi, tetapi kita bisa mendapatkan yang lebih tinggi lagi seperti afinitas vulkanik. Intinya adalah bahwa cabang-cabang terus menyebar dengan kemungkinan-kemungkinan baru dan lebih spesifik. Semakin jauh Anda menjauh dari afinitas fundamental, semakin terspesialisasi jenis afinitas yang dapat digunakan oleh kultivator. Nah, maksud yang ingin saya sampaikan,” dia berhenti sejenak untuk mengambil napas, “Apakah itu beberapa afinitas khusus yang berada di luar model ini, dan spasial adalah salah satu contohnya.”
“Bukankah spasial merupakan afinitas tingkat tinggi?” tanya Ashlock.
“Itulah yang juga kupercayai, dan mari kita asumsikan memang begitu. Itu berarti itu adalah salah satu cabang ini. Jika ya, bisakah kau menggunakan Qi api, tanah, atau air?”
“Tidak…” Ashlock terdiam. “Aku bisa menggunakan dao itu, tapi tidak tipe Qi itu.”
“Bukankah itu menjadikan spasial sebagai salah satu ketertarikan mendasar?” usul Stella.
“Kurasa begitu? Itu pasti afinitas tingkat rendah jika aku tidak bisa menggunakan afinitas lainnya.”
Stella menunjuk ke cabang-cabang acak, “Bisakah salah satu dari afinitas tingkat tinggi ini, seperti lava, es, badai, dan lainnya, menggunakan Qi spasial?”
Ash berpikir sejenak sebelum menyimpulkan, “Aku meragukannya.”
Stella mengangguk, “Benar, itulah sebabnya saya menganggapnya sebagai kasus khusus dalam aturan tersebut. Karena itu, ia tidak dapat dimasukkan dalam diagram ini. Ia berada di luar diagram bersama beberapa jenis afinitas lain yang mengatur realitas pada tingkat yang lebih tinggi daripada elemen-elemen sederhana. Oleh karena itu, kami menganggapnya sebagai afinitas tingkat yang lebih tinggi.”
“Begitu ya. Ini cukup menarik.” Kata Ashlock, “Tapi apa hubungannya dengan ketertarikan pada kehancuran?”
Stella tersenyum saat diberi kesempatan untuk memamerkan pengetahuan barunya. “Dengan memperoleh hukum Qi eter, saya memperoleh pemahaman mendalam tentang Qi eter dan semua yang dicakupnya—termasuk Qi spasial, afinitas tingkat rendah. Dari sini, saya belajar bahwa Qi spasial adalah perekat yang menyatukan pohon realitas ini. Anggap saja sebagai kulit kayu, dan saat Anda membuka portal, itu akan merobek lubang sementara pada kulit kayu realitas. Sementara itu, Qi eter seperti getah pohon. Alih-alih melubangi kulit kayu untuk melintasi realitas, saya dapat mengalir dengan mudah bersama getah.”
“Dan kehancuran? Dari mana datangnya?”
“Seperti ini,” Stella memanipulasi pohon Qi eter yang mengambang untuk menunjukkan bahwa pohon itu layu, “Kamu memanipulasi realitas bukan dengan melubanginya atau mengikuti arusnya. Tidak, kamu mengikis apa pun yang menghalangi jalanmu untuk menciptakan perubahan yang kamu inginkan. Bayangkan betapa mudahnya menyeberangi gurun yang luas dibandingkan dengan hutan lebat? Itulah gagasan tentang kehancuran, untuk membawa kehancuran pada realitas.”
Terjadi keheningan panjang di ruangan itu, tetapi Stella dapat merasakan bahwa Ash tengah memikirkannya secara mendalam.
“Dia tidak akan pernah bisa melupakan citra dewa jahatnya, ya?” gerutu Douglas pelan.
Stella mengangkat bahu. “Menurutku dia cocok menjadi dewa jahat.”
“Stella, kau tahu betapa kuatnya Ashlock dan seberapa luas wilayah yang dikuasainya,” jawab Grand Elder Redclaw dengan ekspresi serius, “Ketertarikanmu pada kehancuran yang kau maksudkan akan menghancurkan wilayah ini bahkan setelah pertempuran berakhir. Dia akan meninggalkan tanah tandus yang membusuk dan hancur.”
“Lalu apa?” Stella memiringkan kepalanya, “Dunia ini hanya ingin membunuh kita. Jika Vincent berhasil menangkapku, dia akan menggorok leherku dan meminum darahku. Jika salah satu dari kalian menemukan Ash saat dia masih muda, kalian pasti akan memaksanya untuk menghasilkan buah untuk dijual atau mengubahnya menjadi pil. Belum lagi, dunia ini dipenuhi oleh binatang buas yang membantai siapa pun yang menghalangi jalan mereka. Maksudku, mengapa kita harus peduli?”
Keheningan kembali.
“Lihat,” Stella menarik kursi dan duduk. Semua mata tertuju padanya. “Aku mengerti, sungguh. Tapi aku mengenal Ash lebih baik daripada kalian semua, dan aku bisa bilang dia akan menggunakan kekuatan ini dengan penuh tanggung jawab… sama bertanggung jawabnya seperti pohon dewa jahat pemakan manusia. Mungkin anggap saja itu sebagai kejahatan yang perlu? Ya, Ash akan membawa kehancuran, tetapi dalam prosesnya, dia akan membersihkan wilayah ini dari gelombang binatang buas dan menciptakan kehidupan yang lebih baik bagi manusia dan pembudidaya.”
“Tidak ada seorang pun di sini yang meragukan Ashlock, Stella,” Diana meyakinkannya. “Tapi, kau tahu, kita semua hidup dan ada dalam ‘kenyataan’ yang dibangun oleh surga. Jadi, mengusulkan seseorang memperoleh kekuatan untuk merobohkan dan menghancurkannya… Itu seperti berada di atas perahu di lautan dan membiarkan seseorang melubanginya. Bahkan jika mereka berjanji pada akhirnya air akan membantu membersihkan rayap yang menggerogoti lambung kapal, dan mereka akan menutup lubang-lubang itu, sulit untuk tidak merasa khawatir tentang hal itu.”
Stella mengangguk setuju. Dia bisa melihat dan memahami kekhawatiran mereka, tetapi di dalam hatinya, dia berusaha untuk benar-benar peduli. Duniaku ada di sini bersama Tree, di Red Vine Peak, dikelilingi oleh orang-orang yang aku sayangi. Selama surga ini ada, aku tidak peduli jika kita dikelilingi oleh kehancuran.
Pada akhirnya, keputusan ada di tangan satu pohon, dan semua orang tahu itu.
“Bagaimana menurutmu, Ash?” tanya Stella pada langit-langit.
Stella selalu merasakannya, tetapi tampaknya beberapa orang lain juga memperhatikan kembalinya fokusnya pada ruangan itu.
“Saya tentu saja tertarik. Tapi bagaimana saya bisa mempelajarinya? Apakah Anda punya batu asal atau semacamnya?”
Stella menggelengkan kepalanya, “Aku bisa membantumu, tetapi kau harus mempelajarinya sendiri. Namun, menurutku itu tidak akan terlalu sulit karena kau sudah memiliki pemahaman tentang banyak dao dan Dunia Batin yang kau kuasai, tempat kau dapat mencoba menciptakan kehancuran dan mempelajarinya.”
“Apakah kamu tahu teknik apa saja yang bisa aku lakukan jika aku mempelajari afinitas desolasi?” tanya Ash.
Cincin spasial Stella bersinar dengan cahaya perak, dan beberapa buku catatan kosong serta pena bertinta tampak melayang di udara. Dengan kendali penuh atas eter dan pemahaman mendalam tentang Qi spasial yang mendasarinya, manipulasi pada skala ini menjadi mudah.
“Segera hadir! Beri aku waktu sebentar untuk menuliskan apa yang didokumentasikan oleh leluhurku,” Stella menyilangkan kakinya dan memejamkan mata. Rasa tenang dan kendali yang luar biasa mengalir dalam dirinya saat ia memasuki garis keturunannya, dan yang mengejutkannya, ia tidak perlu menawarkan apa pun atau berpura-pura. Leluhurnya tampak lebih dari sekadar ingin mewariskan pengetahuan mereka tentang kedekatan dengan kehancuran meskipun faktanya ia berencana untuk menyerahkannya kepada orang lain.
Perpustakaan surgawi yang diukir di dalam pohon emas tak berujung muncul di atas kepala, dan buku-buku beterbangan dari rak dan berputar ke arahnya. Buku-buku itu terbuka, halaman-halamannya berputar lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata, namun sejumlah besar informasi itu langsung masuk ke dalam pikirannya, membuatnya terbakar.
Dalam keheningan ruangan, yang terdengar hanyalah suara gesekan kertas saat Stella dengan putus asa menyalin informasi ke buku catatan yang tadinya kosong untuk mencoba meredakan tekanan di benaknya. Dia tidak menginginkan informasi ini; itu untuk Ash, dan sepertinya para leluhurnya mengetahui hal ini saat mereka memaksakan sejumlah besar informasi ke dalam kepalanya, sedemikian rupa sehingga tidak ada kesempatan baginya untuk mencerna dan memahaminya.
***
Ashlock merasa hangat melihat betapa putrinya bersedia mengajarinya afinitas baru. Putrinya putus asa ketika kembali dari Alam Mistik tanpa batu asal eter sebagai hadiah, dan sejak itu dia memergoki putrinya larut dalam penelitian semalaman. Jadi dia bingung ketika putrinya mengumumkan bahwa meskipun telah mencapai hukum Qi eter, putrinya tidak berencana mengajarkannya, tetapi sekarang dia mengerti. Yang dia butuhkan bukanlah afinitas yang membantunya menjadi harmonis dengan kenyataan—dia membutuhkan afinitas yang memungkinkannya menguasai kehancurannya untuk melindungi hal-hal yang dicintainya.
Tidak diragukan lagi ada lebih banyak teknik spasial di luar sana yang belum dipelajarinya, tetapi dia pasti mencapai batas dari apa yang mungkin dengan afinitas tersebut. Menghadapi gelombang binatang buas yang datang dan merasa tidak berdaya telah membuktikan hal itu kepadanya. Portal dan air mata dalam realitas tidak banyak membantu badai yang tampaknya tidak pernah berakhir. Seperti yang telah ditunjukkan Stella dengan sangat baik selama ceramahnya, Qi spasial melubangi lubang sementara dalam realitas yang selalu terisi kembali. Jadi, menghadapi badai, yang keuntungan terbesarnya adalah bergerak untuk mengisi ruang dan menutupi kemajuan gelombang binatang buas, merupakan penangkal langsung baginya.
Kehancuran terdengar seperti apa yang ia butuhkan. Namun tidak seperti afinitas eter yang Stella mungkin dapat ajarkan kepadanya dalam sehari jika ia dapat membuat batu pseudo-origin, afinitas kehancuran tampaknya lebih tergantung padanya untuk dipelajari.
“Sepertinya Stella telah melangkah lebih jauh dariku sekali lagi,” Diana mendesah sambil meletakkan kepalanya di telapak tangannya dan merosot di atas meja. Dia menyaksikan penampilan Stella yang mengesankan bersama yang lainnya. Beberapa buku dibuka dengan dua pena menulis di kedua sisi halaman secepat mungkin, hampir membakar jejak di kertas.
Tetua Agung Redclaw mendengus, “Bagaimana menurutmu perasaanku? Aku telah berpartisipasi dalam lebih banyak perang daripada tahun-tahun hidupnya, namun dia telah melampauiku dalam hal kultivasi dan pemahaman tentang dao.”
“Dia melampauimu?” Diana mengerutkan kening, “Kupikir kau hampir mencapai Alam Jiwa Baru Lahir.”
“Aku sudah mulai menciptakan jiwa bayiku,” jawabnya singkat, “Namun, kurasa aku tidak akan bertahan sedetik pun dalam pertarungan melawan Stella.”
Diana mengangguk pelan, “Aku tahu maksudmu. Memiliki otoritas absolut atas suatu afinitas membuatnya tampak seperti memiliki anggota tubuh lain, bukan kekuatan yang dipinjam dari surga. Wah, ini konyol. Tidak mungkin dia bisa melakukan ini sebelum mempelajari hukum Qi eterik.”
“Dan ini hanya tulisan di buku catatan,” kata Tetua Agung Redclaw, “Bayangkan melawan ini dalam pertempuran? Aku tidak akan punya kesempatan untuk menyelesaikan teknik sebelum dia melangkah keluar dari eter di belakangku dan menusukkan belati ke jantungku.”
Diana mendesah karena frustrasi.
“Apa yang membuat kalian berdua begitu tertekan?” Sebastian Silverspire tersenyum, “Aku setuju Stella memang jenius, tapi tak ada yang membuatku merasa rendah diri seperti tuan mudaku Ryker.”
“Itu benar,” Diana cemberut dan dengan malas bersandar ke kursinya, “Dia berapa… lima? Namun sudah berada di Alam Inti Bintang.”
Sebastian hanya mengangguk, dan semua orang terdiam, tampaknya memikirkan bakat mereka yang kurang.
“Selesai!” teriak Stella tiba-tiba, menyadarkan mereka dari pikiran suram mereka. Buku-buku jatuh ke meja, dan pena-pena menghilang ke dalam cincin spasialnya. “Ya ampun, itu sangat menyakitkan,” umpatnya sambil memijat pelipisnya, “Otakku terasa seperti akan melelehkan telingaku seperti sup.”
Diana mengangkat tangannya dan menyemburkan kabut ke arahnya, dan saat kabut itu menghilang, menampakkan Stella yang tampak kesal dengan rambut basah menempel di wajahnya.
“Tidak lucu,” dia mengerutkan kening.
“Apakah itu membuatmu merasa lebih sejuk?” Diana balas.
“Tentu saja tidak!” Stella memutar matanya, “Kabutmu bahkan tidak dingin. Kabutmu mendekati panas mendidih.”
“Bah, jadilah lebih menghargai.” Diana melambaikan tangannya, “Sejak kamu memperoleh hukum Qi eterik, kepalamu jadi besar.”
Stella mendengus, “Kau hanya cemburu, bukan?”
“Tidak ada komentar.”
Ashlock mengabaikan pertengkaran mereka dan mengambil salah satu buku. Sambil membalik halaman acak, ia menemukan teknik berjudul Desolation Field. Uraiannya… panjang. Ia membaca cepat rune kuno yang ditulis Stella dengan tulisan tangan yang sangat bagus dan memahami inti dari kemampuan teknik tersebut. Ia melihat beberapa buku lagi untuk memuaskan rasa ingin tahunya dan menyimpulkan bahwa inilah yang ia butuhkan.
Afinitas kehancuran pada dasarnya adalah Qi spasial dengan tambahan rasa membawa kehancuran pada segala sesuatu yang disentuh kehadirannya. Di wilayah kekuasaannya, senjata akan berkarat, tanaman akan layu, monster akan merasakan Kehidupan tersedot dari mereka, dan realitas akan runtuh. Itu tidak mencolok atau cantik seperti api eter Stella. Namun, itu tampak sangat kuat, terutama baginya, karena itu akan berkembang pesat dari jangkauan dan kumpulan Qi-nya yang luas.
“Sistem, apakah menurutmu aku bisa meningkatkan afinitasku ke kehancuran?”
[Hal itu mungkin karena afinitas kehancuran dibangun di atas afinitas spasial yang sudah Anda pahami secara mendalam. Hal utama yang akan menahan Anda adalah pemahaman yang mendalam tentang dao yang ingin Anda datangi kehancuran. Anda tidak bisa begitu saja menghancurkan sesuatu yang tidak Anda pahami]
Ashlock memikirkan daftar dao yang saat ini dipahaminya. Api, air, tanah, angin, logam, bayangan, dan jiwa. Meskipun ia tidak memiliki semuanya, karena dao yang harus dikumpulkannya untuk membentuk Dunia Batinnya, ia memiliki semua dao yang mendasar.
“Ini seharusnya cukup untuk menghadapi badai pasang surut binatang buas,” renung Ashlock, “Sistem, apa yang diperlukan untuk mempelajari afinitas kehancuran?”
[Saya harus menyerap pengetahuan dari buku-buku itu melalui Quill, dan Anda harus membiarkan separuh Dunia Batin Anda hancur sehingga kita dapat mulai mengubah cadangan Qi spasial Anda menjadi Qi kehancuran. Begitu bulan jiwa ke-9 Anda mencerminkan perubahan Dunia Batin Anda dan merangkul kehancuran, Anda akan memperolehnya secara permanen]
Ashlock kembali memusatkan perhatiannya ke ruangan itu.
“Stella…”
Putrinya, yang sedang bergulat dengan Diana di lantai dan menang dengan mudah, menatap ke langit-langit, “Ya, Tree?”
“Bawa buku-buku itu ke perpustakaan Quill. Aku akan mengambil afinitas desolation.”
“Whooo!” Dia meninju udara dan menghilang dalam kilatan api putih.
Diana duduk dan mengerutkan kening, “Ini tidak adil.”
Tetua Agung Redclaw menepuk bahunya, “Hidup memang seperti itu. Lain kali, serang saja dia atau apa pun.”