TBeberapa hari terakhir ini, keadaan di ruang bawah tanah jauh lebih santai. Laba-laba sibuk menyamarkan pintu masuk rahasia itu hanya sebagai batu dengan sekumpulan kantung telur kecil di atasnya. Awalnya saya akan mencoba menyamarkannya sebagai telur yang mungkin bisa digunakan bayi Tiny untuk merangkak keluar, tetapi kemudian saya pikir para petualang mungkin benar-benar ingin menghancurkan sesuatu seperti itu. Sekumpulan kantung kecil di atas batu jauh kurang menarik.

Di markas rahasia, kobold dan semut-semut bekerja keras menggali, meskipun kobold pada dasarnya menghabiskan malam setelah pindah ke dekat mata air, membersihkan jubahnya. Itu tidak masalah bagiku. Itu memberiku waktu untuk membuat semut-semut dan laba-laba membuatkannya hadiah berupa tempat tidur.

Saya tidak tahu persis apa yang disukai kobold untuk tidur, tetapi saya yakin mereka lebih suka sesuatu yang lebih empuk daripada sekadar lantai. Saya sempat mempertimbangkan untuk membuat sarang kecil dari anyaman untuknya, tetapi memutuskan untuk membuatnya seperti tempat tidur gantung. Saya bilang hampir karena tempat tidurnya tidak terlalu tinggi dan tidak dirancang untuk berayun dan berpotensi menjatuhkan penghuninya ke lantai.

Lebih mirip seperti selembar sutra tebal yang direntangkan di atas lekukan lantai. Karena memang seperti itu adanya. Menurutku, seharusnyacukup baginya untuk merasa nyaman, dan tatapan bingungnya saat kembali dengan jubah bersihnya sepadan dengan mana yang dikeluarkan. Ketika dia tahu itu adalah tempat tidur untuknya, dia bahkan tersenyum ke arahku. Aku suka memiliki penghuni.

Oh, sekarang aku juga mendapatkan bentuk penyerbu baru. Aku telah menghabiskan mana untuk menumbuhkan lebih banyak simpul penambangan. Aku mendapatkan tembaga, besi, marmer, dan permata hijau kecil. Dikatakan itu peridot, tetapi kukira itu kuning? Apa pun itu, para penggali menyukainya. Begitu pula para gremlin.

Gremlin adalah makhluk bipedal kecil yang bengkok; mengingatkan saya pada lemur bersisik atau semacamnya. Untungnya, para slime tampaknya menyukai makhluk itu, dan tikus-tikus yang mengerikan juga menyukainya. Saya tidak tahu apakah laba-laba tidak menyukainya atau mereka hanya kesulitan memburunya, tetapi saya hanya melihat beberapa laba-laba yang mendapatkannya.

Mereka suka mengejar berbagai simpul penambangan, dan karena saya tidak mendapatkan mana dari mereka yang menyelinap dengan beberapa simpul, saya berusaha sebaik mungkin untuk mencegahnya terjadi. Saya juga pernah melihat beberapa penggali dari kedalaman yang berkeliaran, tetapi semuanya kurang menarik dibandingkan pasangan pertama. Mereka kebanyakan adalah berbagai makhluk yang dapat saya kalahkan dengan cepat, dan sebagian besar melarikan diri dari perjumpaan lalu menjauh dari wilayah saya.

Operasi: Blokir Terowongan telah berjalan dengan baik, yang juga berarti Operasi: Pangkalan Rahasia yang Lebih Besar telah berjalan dengan baik. Semua yang digali dari pangkalan akan dibawa ke berbagai terowongan untuk dijebol.

Perpustakaan sekarang menjadi rak buku sungguhan di dinding, dan saya juga punya buku kedua. Laboratorium sekarang telah menjadi ceruk penuh, dan semut terus-menerus memperluas dan menyesuaikan benda-benda alkimia sesuai keinginan Ratu. Dia tertarik pada besi sejak saya menuliskan beberapa contoh tentang seperti apa baja berdasarkan strukturnya. Saya pikir dia ingin membuatnya atau mengambil sebagian sifatnya.

Menurutku semut baja akan keren, tetapi aku tidak tahu apakah itu ada. Namun, aku tidak menghalangi usahanya. Dia jelas memiliki pengetahuan tentang alkimia, bukan aku.

Berbicara tentang baja, sekarang setelah cerobong asap di rumah terbuka, saya telah mengubah ruangan dengan perapian menjadi kombinasi bengkel pandai besi dan peleburan kecil. Sebagian besar penambang tidak peduli dengan tempat itu, tetapi beberapa memanfaatkannya, dan saya dengan bersemangat mencatat cara sebenarnya memproses bijih dan cara mereka menggunakannya.

Saya juga membuat bengkel di lantai dua rumah, beberapa ruangan dari laboratorium umum. Beberapa tukang kayu dan tukang batu, dan bahkan seorang tukang perhiasan, suka berlatih keterampilan mereka di sana, yang berarti saya mendapat lebih banyak catatan tentang cara membuat sesuatu. Saya telah meletakkan catatan-catatan itu di buku kedua dan memastikan untuk mengilustrasikannya semampu saya.

Saya rasa si kobold tidak bisa membaca, tetapi dia suka membaca buku, dan dia mencoba meniru beberapa saran pembuatan. Dia bahkan menambang sedikit tembaga dan mengolah batangan kecil. Saya tidak tahu apa rencananya untuk itu, tetapi dia jelas bangga akan hal itu.

Di tempat lain di terowongan, Jello telah tumbuh dengan pesat. Aku bertanya-tanya apakah dia bisa mendengar ketika aku berpikir bahwa kubus agar-agar itu keren. Dia memang bukan kubus, tetapi dia jelas menjadi lebih besar dan sedikit lebih transparan. Dia pada dasarnya hanya duduk di pintu keluar terowongan terkecil yang bisa dia masuki dan secara praktis memakan gremlin dan tikus.

Cocok untuk saya.

Yang tidak berhasil bagi saya adalah beberapa laporan yang saya terima dari burung dan kelelawar ekspedisi saya. Mereka terus memperluas peta di dinding selama beberapa waktu sekarang, dan saya terus memperluas “ruang perang” agar sesuai dengannya. Jika saya dapat menghubungkan perpustakaan ke dinding untuk membuat tanda, saya dapat melakukan hal yang sama dengan ruang perang untuk membuat peta.

Bagaimanapun, kota ini sebenarnya cukup besar, dan sepertinya saya tidak akan mampu melakukan perluasan secara keseluruhan, bahkan dengan biaya yang sangat mahal. Namun, bukan itu yang tidak berhasil.

Mereka telah menemukan tembok dan sesuatu yang tampak seperti teluk di danau atau lautan. Saya baru saja mengirim ekspedisi untuk melihat apakah itu asin atau tawar. Dan tidak, burung camar penyerbu tidak berarti itu lautan. Burung-burung pembawa wabah itu akan hidup di mana saja yang ada makanannya, tidak hanya di pantai, tetapi itu juga bukan hal yang tidak berhasil bagi saya. Maksud saya, secara teknis itu tidak berhasil bagi saya, karena burung camar menyebalkan dan saya ingin tahu apakah saya berada di danau atau lautan, tetapi tidak, yang tidak berhasil adalah label baru di peta saya. Maksud saya, itu berhasil, tetapi saya tidak suka apa yang dikatakannya.

Lihat, saya tidak pernah benar-benar berhenti bertanya-tanya mengapa orang-orang begitu menginginkan hal-hal herbalisme, atau untuk node penambangan yang saya miliki sekarang juga. Saya hanya berpikir saya akan menginginkan beberapa ramuan penyembuh jika itu merupakan sesuatu di tempat saya tinggal. Mungkin tidak akan membantu saya dengan truk gandeng, tetapi tetap saja.

Tidak akan ada permintaan sebanyak itu untuk persediaanku jika orang-orang hanya ingin menaruhnya di perapian atau di lemari obat mereka. Dan jika aku satu-satunya pemasok, tidak akan ada Alkemis dan sejenisnya di sini untuk menggunakan apa yang kumiliki. Aku tidak pernah mempertimbangkan itu; meskipun orang-orang tampaknya membuat banyak ramuan penyembuh di bengkelku, orang-orang tidak cenderung meminum banyak ramuan itu di tempatku.

Namun kini aku tahu alasannya. Peta itu tidak berbohong. Kadang-kadang peta itu samar, tetapi tidak berbohong. Dan kini, peta itu memperlihatkan ruang bawah tanah lain di sisi lain kota. Para ekspedisiku mengatakan orang-orang tampak jauh lebih berhati-hati di sekitarnya daripada di dekatku.

Saya tidak yakin sejauh mana saya akan mempercayai perkataan burung tentang bagaimana orang bertindak, tidak peduli berapa banyak yang telah mendengarnya, tetapi tetap saja, itu masuk akal. Elf Guy sangat berhati-hati beberapa kali pertama dia berkunjung, dan dia menyebutkan sesuatu tentang saya yang berpotensi menjadi pembunuh.

Kupikir dia sedang membicarakan tentang penjara bawah tanah lain yang jauh, tetapi sekarang, aku bertanya-tanya apakah penjara itu jauh lebih dekat dari rumahku daripada yang kuduga sebelumnya. Untuk apa penjara bawah tanah lainnya itu, aku tidak akan terkejut sama sekali jika itu penuh pembunuhan. Aku ragu ada banyak penjara bawah tanah kuburan yang semuanya cerah dan indah.

Bab 20

SAYAbutuh informasi. Kurasa si kobold bisa keluar dan mengambilnya, tapi aku tidak tahu bagaimana cara bertanya padanya, dan aku tidak tahu bagaimana reaksi kota terhadapnya yang berkeliaran. Dan, mengingat aku butuh info tentang ruang bawah tanah pemakaman itu, aku tidak ingin dia keluar tanpa senjata. Tidak, beliung cakar tidak termasuk.

Saya punya ide. Saya menempelkan pengumuman di brosur di pintu depan rumah saya.

Freddie dan Rhonda, aku butuh kalian. Jika kalian bersedia membantu, silakan lambaikan tangan dan dapatkan perhatian Poe, keturunan Raven-ku, dan ikuti keturunan berikutnya untuk mendekati kalian.

Ya, agak aneh, bahkan untukku, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Setidaknya, aku cukup yakin ini termasuk misi. Aku menghabiskan lebih banyak mana daripada biasanya untuk menulis sesuatu.

Untungnya, anak-anak cukup rutin menggali, dan mereka datang sekitar satu jam setelah fajar untuk mengerjakan sesuatu. Saya pikir Rhonda selalu membutuhkan bahan-bahan herbal, dan Freddie dengan senang hati akan membantu menjaganya tetap aman dan mendapatkan barang-barang yang lebih baik.

Namun, ketika keduanya membaca brosur itu, mereka tampak sangat gugup.

“Menurutmu apa artinya, Freddie?” tanya Rhonda, tampak yakin seperti saat pertama kali aku melihatnya. Aku tidak yakin pernah melihat Freddie tampak begitu khawatir.

“Aku … aku tidak tahu. Maksudku, ruang bawah tanah seharusnya sadar, tapi aku belum pernah mendengar ada yang mau … bicara?” Dia mendongak ke arah Poe lalu melihat ke sekeliling rumah, seolah jawabannya akan ada di rumput. “Haruskah kita melakukannya?”

Rhonda tampak sangat tidak nyaman, dan aku setengah berharap mereka berdua akan pergi begitu saja, tetapi dia tampaknya telah mengambil keputusan. Kurasa dia tidak begitu menyukainya. “Kurasa kita harus melakukannya. Semua orang tahu penjara bawah tanah ini aneh, tetapi tidak ada yang tahu alasannya. Jika kita bisa berbicara dengannya, mungkin kita akan belajar sesuatu?”

Freddie mengangguk, tampak penasaran dengan apa yang aku inginkan, namun juga waspada dengan bahaya ruang bawah tanah.

Setelah mereka memutuskan, mereka melangkah lebih jauh ke rerumputan dan melambaikan tangan ke Poe. Dia menatap ke arah mereka berdua dan berkokok, dan aku mengirim Fluffles untuk menemui mereka.

Saat dia dalam perjalanan, aku membawa Teemo ke markas rahasia untuk mencoba menyampaikan beberapa instruksi kepada kobold itu. Sepertinya dia hanya membaca buku kerajinan, melihat diagram untuk berbagai hal. Saat Teemo mencicit padanya, dia hampir terjatuh untuk berdiri tegap, dan aku tidak bisa menahan senyum pada diriku sendiri saat dia bersikap begitu formal.

Baiklah, Teemo. Aku butuh dia untuk mengambil peta, dan kalian berdua untuk menuju ke gua bawah tanah yang acak. Mungkin ruang kolam musim semi? Itu ruangan yang bagus, dan jamur kecil yang bersinar itu sangat menyukainya, jadi setidaknya anak-anak seharusnya bisa melihat. Aku juga butuh mereka untuk melihat.

Teemo mencicit ke arah kobold lagi dan menggaruk dinding di bawah peta seolah-olah dia mencoba memanjatnya. Aku cukup yakin dia bisa melakukannya sendiri, tetapi aku butuh seseorang yang benar-benar bisa berbicara dengan anak-anak, jadi dia mungkin sebaiknya membawa peta dan proyek itu dengan setidaknya semacam otoritas.

Dia tampak bingung saat melihat Teemo berpura-pura gagal memanjat tembok sebelum dia mendongak dan melihat peta. Dia perlahan mendekat, tampak seperti khawatir tidak seharusnya dia melakukannya, tetapi dia cukup sering berinteraksi dengan Teemo untuk tahu bahwa Teemo hanya mencicit saat menginginkan perhatiannya untuk sesuatu yang penting. Begitu dia dengan hati-hati melepaskannya dari tembok, Teemo mencicit lagi dan menuju ke pintu. Dia mengikutinya, tampak sedikit bingung.

Saat mereka bersiap, Fluffles sedang menuju ke atas untuk bertemu dengan anak-anak. Freddie menatapnya dengan waspada, mengingat bagaimana dia dipindahkan dari labirin ke gerbang saat Tiny menangkapnya. Rhonda tidak tampak terlalu kesal padanya. Dia tidak pernah digendong olehnya.

Dia menuntun mereka melewati rumah dan masuk ke dalam terowongan, dan anak-anak sangat gugup saat berjalan melalui ruang bawah tanah. Aku senang mereka mengikuti Fluffles ke sana. Ya, itu jalan tercepat menuju mata air, tetapi masih ada beberapa benda kuat yang menggantung di sana, membuat anak-anak melirik. Namun, aku tidak membiarkan mereka melakukan lebih dari sekadar melihat. Mereka seperti tamu sekarang, jadi bersikaplah baik.

Kobold itu baru saja merasa nyaman di lantai ketika anak-anak masuk, dan dia menatap Teemo dan Fluffles dengan bingung. Anak-anak, di sisi lain, menatap kobold yang berpakaian sutra laba-laba dengan kebingungan yang sama dan sedikit rasa kagum. Mereka mungkin belum pernah melihat jubah seperti itu sebelumnya; mungkin juga belum pernah melihat kobold. Setidaknya, saya belum melihat yang lain di berbagai penggali lainnya.

Kobold itu berbicara lebih dulu. “Siapa kalian berdua?”

“Saya Freddie, dan ini Rhonda,” kata Freddie, melakukan tugasnya dengan gagah berani untuk menarik perhatian saat Rhonda tidak tahu bagaimana menanganinya. Gadis itu sangat tertutup. “Siapa kamu?”

“Namaku Aranya, Penghuni terpilih di Tempat Suci ini,” jawab si kobold dengan nada sedikit bangga. Namun, anak-anak masih terlihat bingung dan melihat sekeliling ruangan.

“Musim semi ini?”

Aranya mendesah. “Bukan hanya mata airnya. Rumah bangsawan, terowongan, labirin, halaman, semua yang ada di sisi tembok ini; semuanya adalah bagian dari Tempat Suci ini.”

Kesadaran tampak menerangi wajah Rhonda. “Oh, penjara bawah tanah!” Ia mundur sedikit karena semua mata di gua kecil itu tertuju padanya. “Ia, uh … ia meminta kita untuk turun ke sini. Ia bilang ia butuh bantuan kita?”

Ketiganya tampak tidak yakin bagaimana anak-anak itu bisa membantuku sebelum Teemo mencicit pada Aranya. Suara itu mengingatkannya pada apa yang dibawa Teemo, jadi Aranya menatapnya sambil memegang peta terlipat itu, jelas tidak yakin apakah dia harus menunjukkannya kepada anak-anak.

Namun, Fluffles tidak pernah belajar untuk tidak memegang peta dengan tangan kanannya, dan hanya mengambil peta itu dari tangan wanita itu dengan telekinesisnya dan menyebarkannya di lantai agar dilihat oleh ketiga orang itu.

“Wah … ini peta Fourdock,” kata Freddie sambil mengamati peta kecil itu. “Ia bahkan tahu di mana kita tinggal?” tanyanya kaget, melihat gerejanya dan toko Rhonda diberi label dengan jelas. Rhonda menunjukkan beberapa label lainnya.

“Dan guild Dungeoneer dan Adventurers. Dan … banyak hal, sebenarnya.” Fluffles dengan malas mengibaskan ekornya di atas peta untuk menarik perhatian mereka sebelum mengetukkan ujungnya ke area dengan ruang bawah tanah kuburan. Mata anak-anak terbelalak saat mereka menyadari ke mana dia menunjuk.

“Neverrest Boneyard? Kau tidak ingin kami pergi ke sana, kan? Tempat itu penuh dengan mayat hidup? Tempat itu juga seharusnya penuh pembunuhan, jadi para penjaga menjaga orang-orang di luar seperti mereka menjaga zombie dan barang-barang di dalam!” Freddie tampaknya tahu banyak tentang tempat itu. Kurasa itu masuk akal. Jika gerejamu dinamai berdasarkan perisai kristal, kau mungkin diharapkan mampu melindungi orang-orang, jadi tentu saja mereka akan tahu tentang sesuatu yang berbahaya seperti Neverrest ini.

Mata Aranya membelalak mendengar deskripsi ruang bawah tanah lainnya. “Suaka Fallen? Hampir saja?” Dia tampak sangat khawatir, jadi aku lebih memperhatikannya. Dia tampaknya tahu lebih banyak tentang ruang bawah tanah daripada siapa pun dalam percakapan ini.

Rhonda tampak agak bingung dengan reaksinya. “Kenapa tidak? Ruang bawah tanah cenderung terbentuk di tempat-tempat yang tidak terlalu ramai, jadi kuburan atau bangunan terbengkalai mungkin masuk akal.” Dia tampak berhenti sejenak saat mengingat kembali beberapa pelajaran yang dia dapatkan dari tuannya.

“Old Staiven telah menyebutkan bahwa ini bukan pertama kalinya sebuah penjara bawah tanah berada di tempat ini. Tidak seorang pun tahu apa yang terjadi, tetapi tidak ada penjara bawah tanah lain yang tampaknya pernah menjadi mapan seperti penjara bawah tanah yang sekarang.”

Peringatan samar Elf Guy tentang kehilangan ruang bawah tanah yang bagus bergema dalam ingatanku, dan aku bertanya-tanya apakah berbagai penyerbu itu lebih berpotensi menjadi ancaman daripada yang kupikirkan sebelumnya. Maksudku, aku tahu untuk menjauhkan mereka dari inti diriku, tetapi itu lebih merupakan naluri dan keinginan untuk menjauhkan makhluk menyeramkan dari apa pun yang ingin mereka dekati.

Aranya mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Tempat-tempat Suci yang Jatuh itu… ya, jatuh. Mereka membenci dan menghancurkan, alih-alih memelihara dan merawat. Legenda mengatakan masyarakat kobold hancur oleh Tempat Suci yang Jatuh yang menyerang saudara-saudaranya. Masyarakat itu dikalahkan dan dihancurkan, tetapi persatuan yang telah diciptakan oleh Tempat-tempat Suci itu juga hancur. Pertikaian dan kecurigaan mengalahkan persahabatan, dan orang-orangku melarikan diri atau diusir dari Tempat-tempat Suci.”

Perang bawah tanah? Kedengarannya tidak bagus.

Oh … yang terdengar lebih buruk adalah Jello ingin aku tahu dia menemukan penyerbu baru: tangan kerangka.