Saat aku terus berlari, aku mengangkat tangan, memberi sinyal pada slime-ku untuk bersiap. Mereka segera memasang anak panah, menunggu perintahku untuk melepaskannya.
“Tahan tembakan,” kataku. Aku menarik napas dalam-dalam, fokus pada apa yang akan terjadi selanjutnya, sebuah eksperimen yang benar-benar harus berhasil.
“Sekarang, gunakan minyak yang kalian serap dan lapisi ujung anak panah dengan itu,” perintahku.
Slime-slime itu ragu sepersekian detik, seolah-olah perintah itu perlu diproses. Kemudian, tanpa penundaan lebih lanjut, mereka bertindak.
Dari inti tubuh mereka, di mana minyak telah mengendap, zat gelap itu mulai bergerak. Itu bergerak seperti noda tinta yang menyebar di air, berputar menuju ujung anak panah.
Warna hijau transparan slime-slime itu mulai tercampur hitam saat minyak bergerak, terkonsentrasi dan terkumpul di ujung anak panah.
Ujung anak panah, yang dirancang seperti vial kecil tertutup, cepat terisi dengan cairan gelap itu. Minyak berputar di dalamnya, sementara lapisan luarnya tetap dilapisi zat pelindung slime, menjaga agar minyak tetap aman dan terhindar dari kontak dengan luar.
“Sempurna,” gumamku, rencana itu mulai terbentuk di kepalaku. Tapi masih ada satu langkah terakhir, langkah krusial untuk mengubah anak panah ini menjadi sesuatu yang benar-benar mematikan.
Aku meraih obor yang diberikan Kael. “Ini dia,” bisikku dalam hati.
Membawa api mendekati salah satu ujung anak panah yang dilapisi slime, aku memperhatikan saat api menyentuh permukaan transparan itu. Lapisan slime berkilau dalam cahaya, menahan api.
Itu tidak terbakar. Sebaliknya, api meluncur di sepanjang lapisan luar, menciptakan lingkaran cahaya berkedip di sekitar ujung anak panah. Di dalamnya, vial berisi minyak tetap tidak tersentuh, aman tersegel.
Itu hipnotis. Setiap ujung anak panah tampak bersinar samar, api menari dan meliuk dengan gerakan halus slime-slime itu.
Ini adalah keseimbangan yang rumit. Api tetap dekat dengan tepi ujung anak panah tapi tidak cukup dalam untuk menyalakan minyak. Slime-slime itu menahan anak panah dengan stabil.
“Baiklah, tim,” kataku, menggenggam obor lebih erat sambil terus berlari.
Slime-slime itu bergoyang sebagai respons. Busur silang diangkat, anak panah terkunci di tempat, api di ujungnya.
Ini dia, momen kebenaran. Saatnya mencari tahu apakah strategi yang terdengar bagus ini benar-benar akan berhasil.
“Tembak!” teriakku, suaraku memotong kekacauan. Itu adalah sinyal yang ditunggu-tunggu slime-slime itu.
Tanpa ragu, mereka langsung bertindak. Suara siulan tajam memecah udara saat anak panah melesat, ujung berapinya meninggalkan jejak cahaya dalam kegelapan. Cahaya itu menari di tengah kerumunan laba-laba, keindahan aneh di tengah kekacauan.
Setiap anak panah mendarat sempurna—tidak sulit dengan laba-laba yang berkerumun begitu rapat. Ujung anak panah berminyak menancap dalam ke laba-laba terdekat, pecah saat benturan. Lapisan tipis slime di atas minyak pecah cukup untuk membiarkan api menyala, menyalakan cairan mudah terbakar di dalamnya.
Dan kemudian, neraka pun pecah.
Laba-laba pertama meledak dalam api, kilatan oranye terang memotong bayangan gua. Api melahapnya dalam hitungan detik, kakinya berkedut dan menggelepar liar sementara jeritan melengking menggema di dinding. Tapi itu belum selesai. Minyak menyembur, muncrat ke laba-laba di sekitarnya, mengubah mereka menjadi tumpukan api yang menggelepar.
Kekacauan menyebar cepat, dan jaring-jaring yang menggantung di sekitar mereka hanya memperburuk keadaan, menjadi bahan bakar api seperti kayu kering.
Ledakan lain, lalu ledakan berikutnya. Setiap benturan memicu reaksi berantai, memicu kerumunan laba-laba yang padat seperti kembang api. Api tidak hanya membakar, tapi melahap. Itu menyebar di eksoskeleton mengilap laba-laba, mengubah bentuk hitam licin mereka menjadi bentuk-bentuk berapi yang menggeliat.
Jeritan menggema di seluruh gua, tajam dan memekakkan telinga, saat kerumunan laba-laba jatuh dalam kepanikan. Laba-laba itu menggelepar dan saling bertabrakan, gerakan terkoordinasi mereka runtuh menjadi upaya putus asa untuk melarikan diri dari kobaran api.
Api menyebar lebih cepat dari yang kuduga. Itu tidak hanya menghabisi laba-laba, tapi merambat, melompat ke jaring-jaring yang membentang di dinding dan langit-langit. Benang-benang sutra tebal menyala seperti sumbu, api berlari di sepanjangnya dan menerangi gua dalam cahaya neraka.
Aku bisa merasakan panas bahkan dari tempatku berdiri, gelombangnya menggelombang ke arahku, membuat udara terasa tebal dan sulit bernapas. Asap mulai mengepul, membawa bau tajam jaring yang terbakar dan daging laba-laba yang hangus.
Fennel, berlari tepat di depanku, melirik ke belakang dengan mata lebar. “Sial, Leon! Ingatkan aku untuk tidak membuatmu marah!” teriaknya.
Kael berikutnya, wajahnya membeku dalam ketidakpercayaan. “Aku tahu kamu punya ide cemerlang, tapi ini?!” teriaknya, batuk sambil melambaikan tangan ke asap. “Aku tidak menyangka kamu bermaksud meledakkan semuanya!”
“Itu idenya!” sahutku, tidak mengalihkan pandangan dari api yang semakin besar.
Grizmar, jelas terkesan tapi enggan menunjukkannya, tidak melambat. Dia melirik ke belakang sekali, wajahnya tidak terbaca melalui kabut asap. “Terus bergerak!” gonggongnya. “Api mungkin menjadi perisai kita sekarang, tapi jika kita berhenti, itu akan menelan kita hidup-hidup!”
Serangkaian notifikasi mulai membanjiri pandanganku.
[Slime-mu mengalahkan Weblurker. EXP +2.]
[Slime-mu mengalahkan Weblurker. EXP +2.]
[Slime-mu mengalahkan Weblurker. EXP +2.]
…
Senyum puas merekah di wajahku. Aku tidak bisa menahannya. Setiap notifikasi membawaku selangkah lebih dekat ke level up. Sejujurnya, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa satu gerakanku ini mungkin akan mendorongku naik beberapa level sekaligus.
Tidak ada waktu untuk merayakan. Log bisa menunggu, asumsikan kita selamat dari ini. Sekarang, bertahan hidup adalah satu-satunya yang penting.
“Terus tembak!” teriakku pada slime-slime-ku, suaraku menembus gemericik api dan jeritan mengerikan laba-laba.
Mereka merespons seketika, meluncurkan tembakan berapi lagi. Setiap anak panah mengenai sasaran, meledak menjadi kaskade bola api mini. Ledakan itu menyalakan segala sesuatu di sekitarnya, api menyebar lebih cepat dan lebih jauh dari yang kuduga. Laba-laba yang berkerumun rapat tidak punya peluang.
Dengan sekilas ke belakang, aku melihat api merambat ke sudut terjauh gua, tempat Sang Ratu berada. Sejauh yang kuketahui, api mungkin sudah mencapainya.
Kemudian, melalui kabut asap di depan, aku melihatnya. Cahaya keperakan samar, cahaya bulan. Pintu masuk gua sudah dekat. Hatiku melompat. Kita hampir sampai, sangat dekat.
“Hampir sampai!” teriak Kael, berlari tepat di depanku.
“Jangan alihkan pandanganmu!” gonggong Grizmar, suaranya memotong kebisingan. “Kita tidak berhenti sampai kita keluar!”
Tapi bahkan saat kita mendekati pintu keluar, pikiranku terus berpacu. Bagaimana dengan Sang Ratu? Api mungkin memperlambat kerumunannya dan membakar pertahanannya, tapi dia adalah makhluk yang tidak akan membiarkan kita pergi begitu saja.
Apa yang menjadi ciri gua seperti ini? Itu tertutup, dengan aliran udara terbatas. Jika api tidak membakar Sang Ratu langsung, kurangnya oksigen dan penumpukan asap pasti akan memaksanya keluar. Dan itu berarti kita mungkin akan menghadapinya langsung di luar.
Pikiran itu menghantamku seperti tamparan. Jika Sang Ratu berhasil keluar dari gua relatif tanpa cedera, kita akan dalam masalah. Dia adalah bos monster, dan bahkan dengan Grizmar dan Fennel, melawannya di medan terbuka akan menjadi mimpi buruk jika dia memanggil laba-laba yang ada di luar.
Ini bukan hanya tentang api. Bahaya sebenarnya terletak pada asap yang mematikan yang bisa memenuhi gua dan berpotensi menciptakan penumpukan tekanan. Tapi bagaimana jika aku bisa membuat asap itu lebih mematikan?
Kilatan ingatan menghantamku. Herba Scarleaf.
Aku mengumpulkan banyak Scarleaf di luar dungeon, berencana menjualnya untuk mendapatkan koin dengan mudah. Sebagian besar bundel itu sudah habis, tapi aku menyimpan beberapa daun sisa di tas—mereka tidak cukup untuk membuat bundel penuh untuk dijual saat itu, jadi aku menyimpannya di kantongku.
Sendirian, Scarleaf berbahaya, cukup beracun untuk meracuni seseorang jika dikonsumsi langsung. Tapi apa yang terjadi saat terkena api? Kemungkinan besar akan mengeluarkan gas yang mencekik, jauh lebih buruk dari asap yang sudah merayap di gua.
Jariku meraba-raba tas sambil terus berlari, notifikasi laba-laba yang dikalahkan masih bermunculan. Akhirnya, aku mengeluarkan segenggam Scarleaf yang tersisa. Itu tidak banyak, tapi harus cukup.
Aku berbalik sedikit dan melemparkan segenggam Scarleaf ke api di belakang kami, mengarahkannya ke api yang paling padat. Daun-daun itu langsung menyala, melengkung dan menghitam saat terbakar.
Efeknya tidak langsung, tapi aku tahu apa yang akan terjadi. Api akan bercampur dengan sifat racun Scarleaf, menciptakan asap tebal dan beracun yang akan memenuhi gua dan mencekik apa pun yang mencoba bertahan di dalamnya.
Grizmar memperhatikan apa yang kulakukan, pandangannya yang tajam melirik ke belakang sebentar. “Cerdik,” gumamnya.
Beberapa meter terakhir terasa seperti keabadian, tapi kemudian, akhirnya, kita berada di luar.
Saat kita tersandung keluar dari gua, udara malam yang sejuk terasa seperti berkah. Tapi kelegaan itu tidak bertahan lama.
Jeritan keras yang menggetarkan tulang meledak dari dalam gua, membuat bulu kudukku merinding. Itu bukan suara biasa—itu adalah Sang Ratu. Suaranya menggema di dinding gua.
Tanah di bawah kami bergetar, samar pada awalnya, lalu semakin kuat, seperti sesuatu yang besar bangun dan mulai bergerak.
“Dia bergerak!” teriak Kael, telinganya berkedut saat dia berbalik ke arah pintu masuk gua yang berasap dan bercahaya.
Aku tidak perlu dia mengatakannya. Getaran, gemuruh sesuatu yang besar menabrak jalan keluar gua—semuanya berteriak kebenaran yang sama.
Grizmar, masih menahan napas, berdiri tegak. Dia menghantamkan perisainya ke tanah. “Dia datang,” katanya, suaranya rendah, stabil, dan dipenuhi ketakutan yang tenang. “Dan dia marah.”
Dadaku sesak saat jeritan semakin keras, semakin dekat, semakin tajam.
Sang Ratu datang. Dan dia datang dengan cepat.
Catatan:
Nama Tokoh:
- Leon: Protagonis utama yang memimpin slime-slime dan menggunakan strategi kreatif untuk melawan laba-laba.
- Kael: Teman Leon yang terkejut dengan strategi api yang digunakan.
- Fennel: Salah satu anggota tim yang berlari bersama Leon, terkesan dengan taktik Leon.
- Grizmar: Pemimpin atau anggota berpengalaman dalam tim, bersikap tegas dan waspada.
- Sang Ratu (The Queen): Bos monster laba-laba yang menjadi ancaman utama dalam gua.
Tempat:
- Gua: Lokasi pertempuran melawan laba-laba, penuh dengan jaring dan laba-laba yang berkerumun.
- Luar Gua: Area di mana tim berusaha mencapai keselamatan setelah melarikan diri dari gua.
Istilah:
- Slime: Makhluk lendir yang dikendalikan oleh Leon, digunakan sebagai senjata dalam pertempuran.
- Weblurker: Jenis laba-laba yang menjadi musuh dalam gua.
- Scarleaf: Herba beracun yang digunakan Leon untuk membuat asap beracun saat terbakar.
- EXP (Experience Points): Poin pengalaman yang diperoleh setelah mengalahkan musuh, digunakan untuk meningkatkan level.
Bab 395: Hewan Peliharaan Manusia
Stella menatap Sullivan yang terlihat putus asa dengan kegembiraan seperti anak kecil.
Dengan satu pikiran saja, dia bisa menghancurkan pria ini menjadi bubur, dan di masa lalu, mungkin dia akan melakukannya. Membunuh memberinya perasaan euforia yang luar biasa, seolah-olah dia memiliki kendali penuh atas hidupnya. Itu adalah manifestasi fisik dari semua usahanya—kemampuan untuk mencabut nyawa orang lain berarti dia semakin kuat, bahwa dia bukan lagi korban dunia yang kejam ini dan bisa mengambil alih hidupnya.
Tapi dia juga menyadari bahwa membunuh hanya memberikan kepuasan sesaat, diikuti oleh kehampaan yang sunyi saat tubuh itu jatuh ke lantai. Mungkin karena, tidak peduli berapa banyak dia membunuh, hidupnya tetap sama setelah mayat-mayat itu menjadi dingin. Dia terus meyakinkan dirinya sendiri bahwa pembunuhan ini akan membawa kedamaian dan ketenangan, tapi itu tidak pernah terjadi.
Sebagian kecil dari dirinya takut bahwa hal itu akan tetap benar bahkan setelah Vincent terbunuh. Kejahatan yang mengancam ini telah mendominasi sebagian besar hidupnya, dan gagasan bahwa menghilangkannya tidak akan memberinya kedamaian yang diinginkannya membuatnya ketakutan. Jadi, untuk mengalihkan pikirannya, dia mencari hobi. Sesuatu yang bisa mengalihkan pikirannya yang terus berkeliaran.
Douglas pernah memperingatkannya bahwa hobi jarang ditemukan dengan sengaja. Dia bilang, kamu harus melakukan sesuatu tanpa niat, dan suatu hari, kamu akan tersenyum dan menikmatinya. Saat itulah hal itu menjadi hobi.
“Putri Pembanta…” Sullivan jatuh berlutut, wajahnya kehilangan semua warna.
Stella tersenyum. Sepertinya aku baru saja menemukan hobiku yang baru.
“Kumohon,” Sullivan menekan dahinya ke lantai gudang, “Jangan bunuh aku.”
“Mhm,” Stella dengan santai melompat dari tangga dan mendarat selangkah dari kepala Sullivan. Dia mengayunkan kakinya di atas kepalanya sambil membayangkan betapa mudahnya dia bisa menghancurkan tengkoraknya ke ubin dingin itu. Suara remukannya pasti sangat memuaskan, tapi dia menahan diri dan menarik kakinya. Dia punya rencana lain untuk kultivator ini.
Membungkuk di pinggang, dia bersandar dan berbisik ke telinga kanannya. “Kamu menawarkan dirimu padaku sebelumnya. Aku tidak tertarik untuk berpartisipasi dalam aktivitas rumah bordil ini dengan pria lemah seperti kamu. Tapi kamu masih bisa berguna bagiku.” Dia mengatakannya dengan lembut tapi tidak menahan nafsu membunuhnya. “Namun, sebelum kita bekerja sama, biarkan aku memperjelas sesuatu.”
Sullivan, seorang tokoh sombong dari bagian paling berbahaya di Darklight City, hanya bisa gemetar di bawahnya. Hidupnya ada di tangan Stella, dan dia menyadarinya.
Stella mundur dan berjongkok. Menggunakan telekinesis, dia memaksanya untuk mengangkat kepalanya dari lantai, membuat lehernya tegang. Mengeluarkan cincin spasial emas dari sakunya, dia menyeimbangkannya di lantai di antara mereka dengan satu jari di atasnya.
“Saat kamu berlarian di tengah hujan seperti orang bodoh, aku mengambil kembali apa yang menjadi milikku.” Stella memutar cincin itu, “Melihat kejutanmu di gudang ketika tidak ada mahkota emas yang keluar, kamu tidak menyadari bahwa aku telah menukar cincin spasialmu dengan yang kosong.” Dia mengetuk jarinya pada cincin yang berputar, menghentikannya di tempat, “Alih-alih mengambil cincinnya, bisa saja kepalamu, dan kamu bahkan tidak akan tahu bagaimana kamu mati. Mengerti apa yang aku katakan, Tuan Sullivan?”
“Hidupku… selalu ada di tanganmu,” dia menelan ludah, “Aku adalah bonekamu.”
Stella tersenyum, “Bagus, itu benar.”
Dia awalnya berencana membunuhnya bersama semua orang di gudang itu. Namun, ketika bos muncul, dia mencurigai bahwa pria itu adalah klon darah Vincent, mirip dengan Demetrios Skyrend di Nightrose City. Vincent seperti kecoa, dan dia menyimpulkan bahwa satu-satunya cara untuk menyingkirkannya adalah dengan menghancurkan tubuh utamanya dan menghilangkan semua klonnya secara bersamaan. Karena alasan itu, dia menarik Guppy ke dalam aether dan bersembunyi.
Jika bos mengonfirmasi bahwa dia tidak terkait dengan Vincent, dia akan muncul kembali dan membantai mereka semua. Tapi serangan bos pada hujan dilakukan dengan Qi gravitasi tingkat Nascent Soul Realm, yang praktis mengonfirmasi kecurigaannya.
Bos itu adalah klon Vincent, dan jika ada satu, kemungkinan besar ada yang lain.
Stella sedang berpikir apa yang harus dilakukan ketika Sullivan mulai meyakinkan semua orang bahwa Putri Pembanta sedang mengejarnya. Dia sempat mempertimbangkan untuk membungkamnya dari jauh ketika bos tiba-tiba memberinya solusi. Dia mencap Sullivan sebagai pecandu gila dan mengusirnya, membatalkan klaimnya.
Masalahnya adalah, jika Sullivan bisa membuktikan bahwa dia diserang oleh Stella, dia tidak akan terlihat gila lagi, dan bos akan lebih waspada, membuat tindakan menemukan semua klonnya lebih sulit. Jadi Stella menghubungi Mudcloaks, dan di bawah perlindungan hujan lebat, mereka memperbaiki rumah bordil dan menutupi jejak mereka.
Yang tidak Stella duga adalah Sullivan kembali begitu cepat dan membawa teman. Tapi hasil ini tidak terlalu buruk. Dia membutuhkan boneka yang cocok untuk menyusup ke organisasi ini, dan meskipun Sullivan memiliki pengetahuan, dia telah diusir dan kehilangan posisi berpengaruhnya dalam kelompok Eyepatch.
Stella berdiri dan melepaskan sebagian tekanan yang menekan Sullivan. Pria itu batuk dan terengah-engah saat Stella berjalan mengelilinginya, menelusuri jarinya di atas peti-peti yang dia tinggalkan. “Jadi Sullivan, apa kamu ingin menjadi hewan peliharaanku?”
Stella menggunakan kata “hewan peliharaan” karena dia bukan pelayan atau budak, bukan juga sekutu atau mitra bisnis. Dia hanya anjing yang akan mengibaskan ekornya dan melakukan apa yang dia perintahkan.
“Aku akan… merasa terhormat,” Sullivan berkata dengan ekspresi serius.
Stella berhenti dan mempelajari wajahnya dengan intens untuk waktu yang lama. Bahkan ketika dia memenuhi pandangannya dengan nafsu membunuh, pria itu tetap teguh. Dia menaruh jari di tepi lehernya dan merasakan detak jantungnya yang kencang. Aneh; dia merasakan perasaan kontrol yang sama seperti saat membunuh musuhnya, tapi orang itu tetap hidup di depannya.
Membunuh memang tidak selalu menjadi jawaban. Seseorang jauh lebih berguna bagiku saat hidup daripada mati, tapi dalam beberapa hal, ini terasa salah. Ya, dia adalah musuh Sekte Ashfallen. Tapi aku tidak ingin menjadi seseorang seperti Vincent. Sedikit belas kasihan bisa membuatnya lebih setia.
“Meskipun kamu telah diturunkan dari manajer regional kelompok Eyepatch ini menjadi hewan peliharaanku, ketahuilah bahwa hewan peliharaanku diperlakukan dengan baik.” Dia menekan jarinya ke lehernya dan melepaskan pulsa Qi ringan yang menyebar ke seluruh tubuhnya, membuatnya tersentak kesakitan, “Selama aku akan menjaga kamu dengan tali pendek sampai aku mendapatkan apa yang aku inginkan, aku akan membebaskanmu begitu aku puas.”
“Kamu akan membebaskanku?” Sullivan menelan ludah saat matanya menatap tangan Stella di lehernya seperti belati.
“Aku tidak buta terhadap sifat manusia. Kamu adalah orang yang serakah, bukan? Gunung emas sudah cukup untuk mengubah sikapmu sebelumnya. Menarilah untukku, dan kamu bisa mandi dalam emas. Lakukan apa yang aku perintahkan, dan mungkin suatu hari kamu akan bebas. Tapi jika kamu mengkhianatiku?” Stella dengan ringan menggoreskan kukunya di lehernya, mengeluarkan garis tipis darah, “Aku tidak membutuhkan hewan peliharaan yang tidak patuh. Mengerti?”
Sullivan mengangguk perlahan, berhati-hati untuk tidak mengganggu kukunya di kulitnya.
“Bagus!” Stella mundur dan bertepuk tangan dengan gembira, “Urusan pertama, kamu adalah manajer regional untuk kelompok Eyepatch, kan?”
“Benar, Nyonya.”
“Apakah ada manajer regional lainnya?”
“Ya, ada sekitar lima dari kami. Satu untuk setiap arah mata angin…”
“Ada empat arah mata angin. Di mana yang kelima ditempatkan?”
Sullivan berhenti sejenak, “Di pusat kota. Aku percaya mereka duduk di dewan mortal Darklight City.”
“Jangkauan kelompok Eyepatch menyebar sedalam itu, ya.” Stella duduk di peti terdekat dan mengayunkan kakinya, mengetuk-ngetuk bagian luar kayunya sambil memikirkan tindakan terbaik.
Kelompok ini tidak akan layak mendapat perhatianku jika bukan karena dukungan Vincent Nightrose. Pria itu tidak akan bekerja dengan manusia biasa jika dia tidak memiliki tujuan. Masalahnya adalah aku tidak bisa memikirkan apa itu. Untuk membentuk jaringan informasi? Untuk memicu kerusuhan sebagai pengalih perhatian sementara dia melakukan sesuatu?
“Kalau dipikir-pikir, Sullivan. Aku mendengar bos, seperti yang kamu sebut, menyebut sesuatu tentang ‘malam penghakiman.’ Apakah kamu tahu sesuatu tentang itu?”
Sullivan tidak berani berdiri dari posisi berlututnya dan berbicara ke lantai, “Maafkan aku, Nyonya. Aku tidak tahu banyak. Tidak ada yang tahu. Yang aku tahu adalah bahwa penyebaran massal pil darah sangat penting untuk kesuksesan malam penghakiman dan itu akan terjadi sebelum akhir minggu ini.”
Sebelum akhir minggu ini? Apakah dia menunggu gelombang monster datang? Gelombang pertama masih jauh, dan baru pada gelombang berikutnya kita akan mulai kesulitan untuk menahan mereka.
“Dia menyebutkan bahwa dia sedang menunggu pertemuan ketika para manajer regional menanyakan hari pasti itu akan dimulai.”
“Pertemuan…” Stella terhenti saat dia menyadari sesuatu. Satu-satunya hal yang Vincent tunggu sekarang adalah bertemu denganku di Tartarus. Itu membuatku semakin bingung. Apa gunanya manusia biasa setelah dia bertemu denganku? Apakah untuk membebaskannya dari Tartarus jika dia terjebak? Tidak, tidak mungkin mereka bisa melakukan itu, bahkan jika dia mengendalikan jutaan orang. Tunggu, dia menggunakan darah anggota keluarganya sebagai bahan bakar untuk tekniknya yang dia gunakan untuk membunuh Hades secara instan. Meskipun satu manusia biasa tidak memiliki banyak Qi, jika dia mengumpulkan jutaan manusia biasa, dia bisa mengubah mereka menjadi array hidup untuk meluncurkan serangan ke Red Vine Peak.
Kemungkinannya benar-benar tak terbatas, dan dia tidak menyukai satupun dari itu. Juga mengganggu bahwa jika dia tidak keluar mencari hobi baru, Sekte Ashfallen tidak akan tahu tentang skema ini yang terjadi di bayang-bayang kota.
“Berdiri.”
Sullivan menuruti, bangkit ke ketinggian penuh. Meskipun lebih tinggi darinya, dia dengan sopan merapatkan tangannya di belakang punggung dan menundukkan bahu serta kepalanya. Dia tidak berani membusungkan dadanya seperti sebelumnya di depannya.
Stella mengklik jarinya, dan selembar kertas kosong serta pena yang dicelupkan tinta muncul dari cincin spasialnya. Menutup matanya dan menggunakan telekinesis, dia menggambar peta kasar kota dari ingatan dan dengan merujuk pada bidang aether. Setelah selesai, dia membuka matanya dan mengambangkan peta serta pena ke Sullivan.
“Lingkari di peta ini di mana basis operasi manajer regional lainnya berada. Pada dasarnya, di mana bos kemungkinan sering berkunjung.”
“Seperti yang kamu perintahkan,” Sullivan dengan hati-hati mempelajari peta dan melingkari tempat-tempat yang relevan. Empat berada di pinggiran kota, dengan satu berada di area perumahan di jantung kota.
“Milik siapa rumah ini?” Stella bertanya, menunjuk yang di tengah.
“Keluarga Flamehunt.”
“Keluarga kultivasi bangsawan?”
Sullivan menggelengkan kepala, “Tidak juga. Mereka adalah keluarga mortal yang sangat berpengaruh yang fokus pada pengolahan batu spirit, dan mereka memiliki banyak kultivator liar yang mereka pekerjakan. Kepala keluarga adalah seorang kultivator Soul Fire Realm dengan afinitas api. Aku tidak yakin apakah garis keturunannya cukup kuat untuk mewariskan afinitas api ke anak-anaknya.”
“Menarik…” Stella mengetuk dagunya dalam pikiran.
“Sullivan!” Suara memanggil dari lantai atas, “Bagaimana keadaannya? Apakah peti-petinya ada?”
Pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebaliknya, dia menatap Stella untuk petunjuk.
“Aku tidak ingin menunjukkan diriku padanya saat ini. Meskipun aku tahu kamu dipandu oleh keserakahan dan akan bekerja untuk penawar tertinggi atau untuk menyelamatkan hidupmu, dia berbeda. Dia ingin kontrol. Aku ragu kita akan bekerja sama dengan baik.” Stella mengambil peta dan menggulungnya. “Katakan padanya bahwa beberapa peti hilang. Aku akan menghubungimu lagi segera. Sampai saat itu, lakukan apa yang kamu mau dengan kepentingan terbaikku dalam pikiran dan cobalah untuk mempelajari lebih banyak tentang Kaelith.”
Sullivan diam-diam membungkuk.
“Ingat, pohon-pohon memiliki mata. Tidak ada yang mengkhianatiku dan hidup untuk menceritakannya.” Stella membungkus dirinya dalam api jiwa putih dan melangkah mundur ke dalam aether, menghilang dari kenyataan.
Sullivan meluruskan punggungnya dan melihat tempat di mana Putri Pembanta berdiri beberapa saat yang lalu. Seperti hantu, dia menghilang tanpa jejak. Tidak ada sedikitpun Qi yang tersisa untuk memverifikasi kehadirannya di sini.
Desas-desus tidak adil padanya. Mereka menggambarkannya sebagai psikopat gila yang membunuh untuk bersenang-senang dan memandang rendah siapa pun di bawahnya. Meskipun gila, seseorang seperti itu jauh lebih mudah dipahami. Apakah dia membiarkan desas-desus tentangnya beredar sehingga orang tidak menganggapnya serius? Alih-alih anak manja, dia adalah salah satu orang yang paling menakutkan dan terhitung yang pernah aku ajak bicara. Sullivan mengangkat tangannya, yang dia pertahankan di sampingnya. Itu masih gemetar meskipun Putri itu sudah pergi. Dan sekarang aku adalah hewan peliharaannya.
“Apakah kamu tuli?” Sebuah kepala muncul di atas lubang yang mengarah ke gudang dan melihat ke bawah sebelum menatapnya. “Sullivan? Kamu terlihat mengerikan. Apa yang terjadi?”
“Hanya penarikan Qi, itu saja.” Dia mengusirnya, “Jiwaku hampir runtuh sebelumnya, dan kemudian bos memaksaku memakan pil darah, yang tidak membantuku sama sekali.”
“Benar…” Kaelith tampaknya tidak mempercayainya dan melompat ke dalam ruangan. Mengusap rambut hitam dan merahnya, dia melirik sekeliling. “Jadi? Bagaimana inventarisnya?”
“Beberapa peti hilang,” Sullivan menjawab dengan jujur, “Tidak cukup untuk membuatnya terlihat jelas bahwa aku dirampok, tapi cukup hilang sehingga aku bisa terlihat seperti pecandu gila yang mabuk.”
“Bangsawan ini benar-benar wanita yang menakutkan,” Kaelith mengusap dagunya. “Aku benar-benar ingin bertemu dengannya.”
Sullivan sedikit tertawa. Tidak, kamu benar-benar tidak ingin. Pikirnya tapi tidak berani menyuarakan pendapatnya.
Kaelith memberinya tatapan aneh, jadi dia mengubah topik. “Selagi kita jauh dari jangkauan bos, apakah ada yang perlu kita diskusikan?”
“Ya. Kita perlu mengumpulkan orang ke pihak kita dengan cepat.” Kaelith berkata dengan penuh pertimbangan, “Aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada malam penghakiman, atau kapan itu akan terjadi. Aku hanya tahu aku perlu bergerak cepat. Aku berharap bisa meyakinkan bangsawan ini untuk terlibat dan menggunakan kekayaannya yang besar untuk memengaruhi orang ke pihakku…” dia menghela napas, “Tapi itu tidak terlihat mungkin.”
“Jika kita bisa mendapatkan manajer regional lainnya di bawah kita, akan lebih mudah untuk memengaruhi lebih banyak orang. Sebenarnya, aku tidak pernah tahu peranmu dalam kelompok Eyepatch. Apakah itu cukup senior?”
Kaelith menggelengkan kepala, “Aku hanya seorang bawahan dalam hierarki. Ayahku yang memiliki posisi kuat.”
“Siapa ayahmu?”
“Garrick Flamehunt, dia adalah manajer regional pusat.” Kaelith dengan santai menjelaskan, “Meskipun dia memiliki beberapa pengaruh di pengadilan dan koneksi ke beberapa keluarga bangsawan lainnya, meskipun kemarahan mereka terhadap Sekte Ashfallen, kebanyakan tidak berani mengambil tindakan. Mereka menyebut ayahku gegabah dan panas kepala karena secara terbuka menentang Sekte Ashfallen dan memaksanya untuk diam. Tapi keadaan hanya akan semakin buruk. Dengan setiap hari yang berlalu, keluargaku kehilangan keunggulan mereka, jadi aku menolak untuk duduk diam. Para kultivator liar semakin sombong, meninggalkan keluarga untuk mengejar jalan kultivasi, yang menjadi lebih terjangkau.” Dia menatapnya langsung, rasa amarah berkedip di matanya, “Itu menjijikkan. Kami adalah orang-orang yang dipilih oleh surga, dan Mata Yang Melihat Semua datang dan memberikan hadiah itu kepada semua yang tunduk padanya. Seperti mereka semua adalah anjing penurut selama dewa palsu itu memberikan mereka tulang… tidak lebih dari hewan peliharaan.”
Sullivan mengangguk sambil merasakan kata-kata terakhir itu sedikit menyentuh egonya.
“Tapi itu ide yang bagus. Kita harus menargetkan manajer regional lainnya terlebih dahulu.” Kaelith berlari menaiki tangga dan memintanya untuk mengikutinya, “Ayo, kita tidak punya banyak waktu.”
Sullivan ragu-ragu mengikuti. Aku harus menjaga jarak dari wanita ini sebanyak mungkin. Tidak mungkin Putri akan membiarkan putri keluarga yang secara langsung menentang Sekte Ashfallen untuk hidup… kecuali sebagai hewan peliharaan.
Ashlock mengalihkan fokusnya dari melawan gelombang monster ke Dunia Batinnya. Akhir hari semakin dekat dengan kegelapan menyelimuti daratan, dan karena output Qi kehancurannya yang besar untuk menahan gelombang monster, dia membutuhkan semua tidur di bawah sembilan bulan yang bisa dia dapatkan untuk mengisi kembali cadangan Qi-nya yang cepat habis.
“Stella? Apa semua ini?” Ashlock bertanya saat melihat putrinya bersandar pada tumpukan peti di taman rumahnya dan melihat peta yang terbentang di atas salah satunya. Terakhir kali mereka berbicara adalah beberapa jam yang lalu, dan menurut Douglas, dia telah pergi ke kota-kota mortal untuk mencari hobi baru.
“Oh, Pohon! Kamu akhirnya kembali. Bagaimana gelombang monsternya?”
“Aku berhasil melemahkan badai sampai titik di mana itu tidak langsung mencabut dan merobek keturunanku, dan monster-monster yang lebih lemah ragu-ragu untuk maju untuk saat ini.” Ashlock berhenti, “Meskipun aku yakin itu sementara. Begitu monster yang lebih kuat datang dari belakang, mereka tidak punya pilihan selain maju ke area kehancuranku atau dimakan oleh mereka yang di belakang sebagai camilan perjalanan.”
Stella menatap langit Dunia Batinnya, yang terlihat seperti badai kehancuran yang gelap dan bergolak karena Qi dan dao yang dia tarik untuk mempertahankan diri.
“Aku mengerti. Bagaimana Qi-mu bertahan? Pasti sangat melelahkan untuk mencakup area yang begitu besar.”
Melelahkan adalah kata yang meremehkan. Qi kehancuran cukup berat, terutama jika dia memasukkan beberapa dao ke dalamnya. Untuk terus-menerus memompa Qi kehancuran di area yang mencakup leyline? Dia sudah berada di batasnya.
“Generasi Qi alamiku bisa mengimbanginya untuk saat ini jika aku cukup tidur di bawah sembilan bulan, tapi begitu monster inti bintang dan di atasnya tiba dan melawan Qi-ku dengan Qi mereka sendiri, aku akan kewalahan.” Ashlock menghela napas, “Aku masih bisa menarik Qi dari keturunanku dan mungkin menarik lebih banyak dari Pohon Dunia, tapi hanya itu yang bisa aku lakukan. Gelombang monster tidak bisa dihindari. Sekarang katakan padaku, apakah kamu bosan selama perjalananmu dan merampok seseorang?”
Stella berhenti sejenak, “Aku kira itu tidak jauh dari kebenaran. Aku memang mencuri ini. Tapi dalam pembelaanku! Ini milik kelompok Eyepatch—”
“Itu nama yang bodoh.”
“Aku tahu, kan?!” Stella tertawa. “Tapi mereka adalah kelompok yang secara langsung menentang Mata Yang Melihat Semua, jadi kurasa namanya cocok? Tapi itu tidak penting. Masalahnya adalah bahwa pendukung misterius baru muncul beberapa hari yang lalu dan mulai memompa kelompok itu dengan uang dan membuat mereka mendistribusikan pil ini.”
Dia membuka salah satu peti, mengungkapkan ribuan pil kecil berwarna merah.
“Pil darah?” Ashlock menyatukan potongan-potongan itu, “Apakah ini ada hubungannya dengan Vincent.”
Stella mengangguk, “Aku punya banyak hal untuk dijelaskan. Tapi untuk menyimpulkan, Vincent terlibat dan aku punya rencana untuk menghabisi
Catatan:
Nama Tokoh:
- Stella: Protagonis utama, dikenal sebagai “Putri Pembanta,” memiliki kekuatan dan kecerdasan yang luar biasa.
- Sullivan: Mantan manajer regional kelompok Eyepatch, sekarang menjadi “hewan peliharaan” Stella.
- Vincent Nightrose: Antagonis utama, memiliki banyak klon darah dan terlibat dalam rencana jahat.
- Douglas: Karakter yang memberikan nasihat kepada Stella tentang hobi.
- Kaelith: Anggota kelompok Eyepatch, putri dari Garrick Flamehunt.
- Garrick Flamehunt: Manajer regional pusat kelompok Eyepatch, ayah Kaelith.
- Ashlock: Karakter yang memimpin pertahanan melawan gelombang monster, memiliki hubungan dengan Stella.
Tempat:
- Darklight City: Kota tempat kelompok Eyepatch beroperasi.
- Gudang: Lokasi awal pertemuan Stella dan Sullivan.
- Dunia Batin (Inner World): Tempat Ashlock memimpin pertahanan melawan monster.
- Tartarus: Tempat pertemuan yang direncanakan antara Stella dan Vincent.
Istilah:
- Qi: Energi spiritual yang digunakan dalam kultivasi.
- Aether: Dimensi atau bidang yang digunakan untuk bersembunyi atau melakukan teleportasi.
- Nascent Soul Realm: Tingkat kekuatan dalam kultivasi.
- Pil Darah (Blood Pills): Obat atau zat yang digunakan dalam rencana jahat Vincent.
- Malam Penghakiman (Night of Reckoning): Rencana besar yang sedang disiapkan oleh Vincent.
- Soul Fire Realm: Tingkat kekuatan dalam kultivasi, dimiliki oleh Garrick Flamehunt.
- Mudcloaks: Kelompok atau organisasi yang membantu Stella dalam menutupi jejaknya.