Catatan dari Fizzicks
Saya membaca banyak masukan tentang sampulnya. Yang saya dapatkan adalah orang-orang berpikir sampulnya generik dan tampak agak terlalu penuh aksi karena ceritanya lebih bersifat politis. Terima kasih atas masukannya.Iklan
Alam dewa Cerebon segera mulai bergeser dan berubah saat kata-kata Zareth keluar dari bibirnya. Skythane yang mereka tumpangi, pemandangan yang hancur jauh di bawah, dan langit senja semuanya berangsur-angsur memudar hingga mereka berdua berdiri sendiri dalam kehampaan.
Sebelum Zareth bisa menyesuaikan diri dengan perubahan mendadak itu, suara Cerebon mulai bergema menakutkan di alam dewa.
“Ketika saya lahir beberapa abad sebelum Perang Sistem, saya lahir di dunia yang sudah kaya akan sejarah kuno. Kekaisaran yang membentang di seluruh benua telah bangkit dan runtuh, meninggalkan warisan kebijaksanaan dan kehancuran. Para pahlawan telah mengusir ancaman yang akan menjerumuskan seluruh dunia ke dalam kekacauan, dan para penyihir telah menyelidiki Etherveil secara mendalam dalam keinginan mereka untuk memahami dan memanfaatkan energinya.”
Zareth tercengang saat kekosongan itu berubah dengan cepat untuk mencerminkan narasi sang dewa, ilusinya begitu realistis sehingga terasa seolah-olah dia sendiri yang berdiri di dalam pemandangan itu.
Ia diperlihatkan beberapa kota megah, yang berkali-kali lebih besar dan megah dari Tal’Qamar, hanya untuk menyaksikan kota-kota itu runtuh menjadi debu satu demi satu. Ia menyaksikan seorang wanita manusia berbaju besi bersinar terang dengan Esensi Ilahi saat ia mengayunkan pedangnya ke arah makhluk gaib yang ukurannya beberapa kali lebih besar darinya, dan mengamati sekelompok kurcaci yang tampak terpelajar sedang menyortir buku di perpustakaan yang begitu luas sehingga ia tidak dapat melihat ujungnya.
Zareth bahkan menjerit kaget dan secara naluriah menjatuhkan dirinya ke tanah ketika tiba-tiba ia mendapati dirinya berada di tengah sekelompok penyihir yang saling melemparkan petir.
“Meskipun demikian, perkembangan peradaban kita mengalami stagnasi dan sebagian besar tetap stagnan untuk jangka waktu yang cukup lama,” kata Cerebon dengan sungguh-sungguh saat alam ilahinya berputar melalui semakin banyak gambar, sama sekali mengabaikan kejenakaan Zareth. “Kehadiran sihir mengakibatkan kurangnya penelitian umum terhadap ilmu pengetahuan alam, dan ada batasan mendasar yang tampaknya melekat pada Etherveil. Apa yang Anda sebut sebagai ‘Sigil’ hanya dapat tumbuh begitu rumit sebelum membutuhkan tingkat energi yang tidak dapat disalurkan dengan aman oleh tubuh manusia, membatasi kekuatan dan variasi mantra yang dapat dilemparkan oleh para penyihir.”
Puas mendengarkan saat Cerebon melanjutkan ceritanya, Zareth tetap diam sambil bangkit dari tanah karena malu dan berusaha semaksimal mungkin untuk fokus pada ilusinya.
Dia diperlihatkan banyak adegan penyihir di medan perang yang melakukan sihir yang tidak jauh berbeda dari apa yang dia yakini dapat dilakukan oleh [Penyihir Perang] yang cukup mahir, yang meskipun mengesankan, jauh dari sesuatu yang dapat mengancam dewa yang sebenarnya. Namun yang lebih penting, Zareth menyadari bahwa tidak pernah ada tanda-tanda peningkatan yang berarti dalam budaya, teknologi, atau sihir meskipun banyak gambar yang diperlihatkan kepadanya.
Karena itu, ia agak menduga ketika bagian selanjutnya dari kisah Cerebon akan mengungkap titik balik yang membentuk kembali jalannya sejarah dunia ini.
“Periode stagnasi relatif ini berlangsung lebih lama daripada yang dapat diingat oleh entitas mana pun kecuali yang tertua… hingga semuanya berubah dengan satu penemuan penting,” kata Cerebon dengan nada yang jauh dan muram, seolah-olah ia tenggelam dalam ingatan. “Meskipun mineral yang pada akhirnya dikenal sebagai Kristal Stellarvoid terlalu sedikit untuk menjadi sangat berguna, mereka memiliki sifat anomali yang sebelumnya tidak ditemukan dalam material yang dikenal.”
Alam dewa berubah dan memperlihatkan sebuah meteor jatuh dari langit menuju pemukiman pesisir kecil. Zareth mengamati pemandangan yang jelas itu dengan penuh minat selama beberapa saat, hingga ia menyadari bahwa meteor itu tampak seolah-olah sedang menuju ke arahnya dan ia pun panik.
Dia sungguh senang karena ledakan yang memekakkan telinga itu menutupi suara jeritannya.
Baiklah, dia pasti melakukan itu dengan sengaja, pikir Zareth sambil menjauh dari lokasi benturan dan melirik curiga ke arah dewa itu, hanya untuk merasa ragu ketika melihat Cerebon tetap tabah seperti biasanya.
Tak lama kemudian debu pun mengendap dan sekelompok penduduk desa yang penasaran sambil membawa senjata darurat tiba di kawah tersebut, hanya untuk menemukannya dipenuhi kristal hitam pekat yang tampaknya menelan semua cahaya di sekitar mereka.
Apa yang terjadi selanjutnya membuat Zareth berharap pertunjukan ilusi kecil Cerebon tidak terlalu realistis, karena seorang pemuda dengan terlalu banyak keberanian dan tidak cukup akal sehat menyentuh salah satu kristal.
Jeritan pemuda itu saat tubuhnya mulai mengejang, menyusut, dan mengkristal dengan cepat sama menakutkannya dengan yang sudah dikenalnya.
“Sial. Apa-apaan benda-benda itu?” Zareth berseru, melangkah mundur secara refleks dari tempat kejadian dan menatap tajam ke arah kristal-kristal itu.
Hal itu mengingatkannya pada tindakan Cult of the Unfettered One di Jabal-Alma dan bukan suatu kebetulan.
“Kristal Stellarvoid memiliki karakteristik unik yang membuat jiwa manusia menjadi sangat mudah dibentuk jika berada di dekatnya,” kata Cerebon, nada kegembiraan yang langka dalam suara sang dewa saat ia mulai menjelaskan kematian mengerikan di hadapan mereka secara akademis. “Saya tidak akan membahas teori thaumaturgical yang rumit, tetapi sebagai kesimpulan, apa yang baru saja Anda saksikan adalah jiwa anak laki-laki manusia itu kehilangan kemampuannya untuk memproses Ether di sekitarnya dengan baik. Hal ini mengakibatkan kristalisasi seluruh tubuh saat Ether manusia bertransisi dari bentuk metafisik menjadi bentuk fisik dalam sebuah fenomena yang belum dipahami dengan baik sebelum kedatangan kristal-kristal ini, yang oleh para penyihir modern disebut sebagai Konkresi Etherik. Penelitian tentang hal ini bertanggung jawab atas keberadaan sebagian besar material yang mampu menyimpan Ether.”
Zareth tidak dapat menahan perasaan seperti kembali ke masa kuliah ketika Cerebon berbicara kepadanya seolah-olah dia adalah seorang mahasiswa muda yang bersekolah di akademi Eldamiri. Dia tidak dapat menahan pikiran bahwa dewa itu pastilah seorang penyihir selama hidupnya, karena Cerebon tampak lebih dari sekadar senang berbagi informasi tentang teori sihir.
Itu tentu saja menarik, meskipun sedikit menyeramkan bahkan menurut standar Zareth mengingat penduduk desa yang kebingungan berteriak dan menangis di sekitar mayat kristal itu, tetapi ada satu detail yang menonjol baginya.
“Tetapi… Ada begitu banyak contoh material yang dapat melakukan hal itu. Apakah Anda mengatakan bahwa tidak ada satu pun dari material itu yang ada sebelum penemuan kristal-kristal ini, Lord Cerebon?” tanya Zareth, merasa skeptis saat ia dengan hati-hati mengamati kawah batuan angkasa yang mengubah jiwa.
Bahkan tanpa Ethershard, [Artificer] di seluruh dunia punya banyak pilihan untuk memberi daya pada kreasi mereka, seperti Sunstone.
“Benar. Selama beberapa dekade, banyak sekali percobaan di seluruh dunia yang berfokus pada replikasi dan penyempurnaan sifat-sifat Kristal Stellarvoid,” Cerebon menjelaskan dengan sabar, tampak senang dengan pertanyaannya. “Meskipun kemajuannya lamban dalam memahami dampaknya terhadap jiwa, banyak penemuan lain yang dibuat sebagai hasil dari penelitian ini, seperti di bidang Konkresi Eterik. Dari ritual Ethershard hingga penciptaan unsur-unsur yang mereplikasi diri dengan sumber daya kristal mereka sendiri, berbagai metode inventif berarti bahwa bahan penyimpanan Eter menjadi hal yang umum untuk pertama kalinya dalam sejarah. Tentu saja, dampaknya terhadap peradaban kita benar-benar dan sepenuhnya transformatif.”
Sebelum Zareth dapat memproses sepenuhnya implikasi dari kata-kata Cerebon, alam dewa tiba-tiba bergeser sekali lagi dan dia mendapati dirinya jatuh melalui langit sambil berteriak kaget. Hampir seketika, dia merasakan cengkeraman kuat menangkapnya di kerah bajunya dan dia berbalik untuk melihat Cerebon terbang dengan mantap di udara dengan bantuan dua sayap besar seperti kelelawar.
“Apa-apaan ini?” teriak Zareth, sebelum tiba-tiba teringat dengan siapa dia berbicara dan melanjutkan dengan nada hormat yang tegang. “Maksudku… apakah ini benar-benar perlu, Lord Cerebon?”
“Mungkin tidak, tetapi menurutku ini akan memberimu pemandangan kota terbaik,” kata Cerebon, suaranya tenang seolah-olah dia tidak sedang menggendong salah satu pengikutnya seperti kucing yang nakal. “Selain itu, sebagai Dewa Transformasi, aku biasanya enggan untuk tetap berada dalam wujud tunggal untuk waktu yang lama. Terutama saat menceritakan momen paling dramatis dan transformatif dalam sejarah dunia kita. Aku sarankan agar kau terbiasa dengan ini.”
Zareth sama sekali tidak tahu seberapa benar hal itu, tetapi dia tidak akan memaki dewa, jadi dia hanya mengalihkan perhatiannya ke bawah dan langsung dihadapkan pada pemandangan kota yang membentang sejauh yang bisa dilihat ketiga matanya.
Strukturnya ditandai dengan lengkungan yang menyapu, hiasan perak yang rumit, dan semuanya dihiasi oleh kristal yang bersinar dengan rona keemasan yang lembut. Kristal-kristal ajaib ini tampaknya menarik aliran Ether yang padat dari bawah bumi dan mengarahkan energi ke berbagai perangkat dan konstruksi ajaib di seluruh kota.
Golem humanoid yang berpatroli di jalanan, jaringan rumit dari platform melayang yang mengangkut orang dan barang dengan efisiensi yang lancar, serta pesona yang sangat rumit yang tertanam dalam struktur lanskap kota, semuanya ditenagai oleh kristal yang sama ini.
Terlebih lagi, Zareth memperkirakan dari besarnya kota itu, kota itu mungkin dapat menampung populasi beberapa juta jiwa , yang merupakan prestasi yang sulit ditandingi di dunia yang tidak memiliki teknologi canggih—bahkan dengan keunggulan Sistem. Great Mu dan Eldamir City adalah satu-satunya kota yang ia ketahui yang mungkin dapat menyaingi kota metropolitan ini dalam skala, meskipun ia tidak dapat mengatakannya dengan pasti.
Bahkan populasinya sendiri sangat beragam karena jalan-jalan kota dipenuhi dengan berbagai macam makhluk; ras yang dikenal seperti manusia dan shivarath bercampur dengan ras yang hanya pernah didengar Zareth di buku atau tidak diketahui sama sekali. Salah satu contoh ras yang terakhir adalah ras reptil berkaki dua, bertanduk, berukuran raksasa dengan sayap besar terlipat rapi di sepanjang punggung mereka dan memiliki penampilan yang agak lebih buas daripada kadal. Dia juga melihat beberapa individu dengan telinga yang memanjang dan runcing serta fitur wajah yang tajam yang menyerupai manusia dengan cara yang hampir aneh dan menakutkan, yang dengan jelas menandai mereka sebagai elf.
Jika mempertimbangkan semuanya, itu adalah pemandangan yang benar-benar mengagumkan yang melampaui semua peradaban yang pernah ditunjukkan Cerebon kepadanya sebelumnya. Perbedaannya hampir seperti melihat gambar kota-kota dari periode abad pertengahan dengan kota-kota yang telah mengalami revolusi industri.
“Hebat, bukan?” tanya Cerebon, suaranya penuh dengan nostalgia saat ia mulai terbang melintasi kota sambil membawa Zareth seperti sekarung kentang. “Stagnasi panjang penelitian sihir berarti ada banyak teori dan ide sihir yang terkumpul di dalam perpustakaan para cendekiawan kita. Begitu kita memperoleh akses ke cara penyimpanan Ether yang murah dan semakin canggih dan mampu menembus batasan mendasar Etherveil pada kompleksitas Sigil, rasanya seperti bendungan telah jebol. Inovasi berkembang pesat dan optimisme menyebar ke seluruh wilayah. Itu benar-benar waktu yang unik untuk hidup, dengan kota-kota seperti Nymelle menjadi produk dari era baru ini.”
Kota itu memang tampak makmur, dan meski penampilannya bisa menipu, Zareth merasa sulit membayangkan bahwa kehidupan keduanya akan begitu sulit jika ia dilahirkan di jalanan ini.
Namun, kemakmuran peradaban yang telah lama mati bukanlah prioritas utamanya. Terutama ketika ia tahu bahwa momen sejarah yang makmur ini hanyalah awal dari perang yang akan mengubah dunia.
Dia jauh lebih tertarik mempelajari bagaimana hal ini dapat menghasilkan terciptanya Sistem.
“Lord Cerebon, Anda menyiratkan bahwa Sistem ini dirancang oleh para dewa untuk entah bagaimana… membatasi manusia, tetapi saya belum melihat bagaimana cerita ini mengarah pada hasil itu,” Zareth bertanya dengan rasa ingin tahu, pikirannya dipenuhi dengan spekulasi saat dia menatap ke arah dewa itu. “Meskipun ini semua sangat mengesankan, [Arsitek] dan [Mason] yang cukup ahli kemungkinan akan mampu menciptakan struktur ini jika mereka menemukan kembali bahan yang digunakan untuk membuatnya dan [Artificer] dapat meniru sebagian besar alat ajaib. Belum lagi fakta bahwa cara menyimpan sihir masih umum dan Etherveil masih dapat diakses, meskipun tidak dipelajari dengan baik. Saya belum melihat apa pun di sini yang dapat dicegah secara efektif oleh Sistem.”
Satu-satunya faktor penting lainnya hanyalah waktu, karena Zareth tidak menyadari stagnasi yang dijelaskan Cerebon sebelumnya saat mempelajari sejarah pasca Perang Sistem. Selama tidak ada peristiwa yang mengakhiri masyarakat, dunia pada akhirnya akan kembali ke tingkat perkembangan ini.
“Pertanyaan yang pantas, tetapi pertama-tama Anda harus memahami konteks yang menyebabkan penerapan Sistem,” kata Cerebon, sambil menerbangkan mereka berdua ke teras terdekat setelah ia menunjukkan sebagian besar kota kepada Zareth dari atas. “Dan konflik yang terjadi sebelumnya.”
“Saya berasumsi konteksnya melibatkan ‘Penguasa-Penyihir’ yang Anda sebutkan mengancam untuk mengalahkan para dewa,” kata Zareth, senang bisa kembali ke tempat yang kokoh dan semakin mendalami cerita Cerebon. “Meskipun saya merasa sulit untuk mempercayainya.”
Bahkan kehadiran Archmage Agnazir terasa seperti lilin belaka jika dibandingkan dengan kobaran api yang meliputi aura ketuhanan Cerebon. Hampir mustahil untuk membayangkan bahwa manusia mana pun, terutama yang tidak memiliki Sistem, akan mampu mendekati tingkat kekuatan itu.
“Keraguanmu memang beralasan. Bahkan dengan pencapaian seperti itu, para Penguasa-Penyihir yang sedang naik daun tidak dianggap sebagai ancaman sejati bagi para dewa,” jelas Cerebon, sayapnya menyatu kembali ke tubuhnya. “Dewa tidak ada secara fisik di alam fana dan para Penguasa-Penyihir tidak memiliki motivasi khusus untuk menargetkan para penyembah mereka. Persepsi ini baru mulai berubah ketika menjadi jelas bahwa manusia akhirnya membuat kemajuan dalam memahami kemampuan anomali Kristal Stellarvoid untuk memengaruhi jiwa. Katakan padaku, hambaku. Apa yang kau ketahui tentang bagaimana dewa muncul, atau dari mana mereka memperoleh kekuatan mereka?”
Zareth terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba. Ia berasumsi bahwa Cerebon sudah tahu betul betapa sedikitnya pengetahuan Zareth atau orang lain tentang topik tersebut, tetapi ia masih berpikir sejenak untuk mempertimbangkan jawabannya dengan serius sebelum menjawab.
Grimoire Cerebon tidak banyak bicara tentang sifat dewa, tetapi dia telah melakukan banyak penelitian ketika dia mulai mendapatkan sejumlah emas. Astaga, Zareth baru mengetahui bahwa manusia bisa menjadi dewa setelah Cerebon tertarik padanya, yang bukan informasi yang bisa dia temukan di mana pun.
Setelah menenangkan pikirannya, Zareth menoleh ke Cerebon dengan maksud memberikan jawabannya, tetapi yang dilihatnya adalah seekor kelabang seukuran kuda yang diam-diam menoleh ke belakang dengan kesabaran yang hampir menggelikan.
Zareth mempertimbangkan untuk mengatakan sesuatu, tetapi kecurigaan samar bahwa Cerebon sedang mempermainkannya membuatnya hanya menggigil jijik sebelum menjawab pertanyaan sang dewa.
“Mengingat sifat Esensi Ilahi dan bahwa mayoritas dewa telah menunjukkan keinginan untuk mengumpulkan penyembah, jelaslah bahwa mereka berkontribusi pada kekuatan dewa mereka. Meskipun apakah penyembah bertanggung jawab atas keseluruhan kekuatan dewa atau tidak masih menjadi bahan perdebatan, dan saya tentu tidak punya jawaban. Mengenai pertanyaan tentang dari mana sebenarnya dewa berasal, itu bahkan kurang jelas.”
Dia sama sekali tidak tahu bagaimana caranya, tetapi wajah serangga Cerebon entah bagaimana berhasil menunjukkan rasa puas atas jawabannya.
“Detail pasti tentang sifat ilahi dan proses mencapai keilahian sengaja dikaburkan oleh para dewa di seluruh dunia,” kata Cerebon, rahangnya berdenting mengikuti irama saat berbicara. “Namun, satu prasyarat untuk pendewaan sangatlah jelas bagi [Teolog] yang kompeten, jiwa yang cukup kuat untuk menahan kekuasaan. Ada berbagai cara alami untuk memperkuat jiwa seseorang, seperti melalui pencerahan spiritual, cobaan pribadi yang intens, dan pengabdian yang diperpanjang kepada entitas ilahi, tetapi semua jalan membutuhkan dedikasi dan usaha yang sangat besar. Jadi, jika para Mage-Lord berhasil mengembangkan cara untuk mencapai ini secara artifisial, maka—”
“Maka para dewa akan mendapatkan terlalu banyak saingan,” kata Zareth, matanya terbelalak saat kepingan puzzle akhirnya mulai tersusun perlahan. “Jika kau adalah manusia yang menjadi dewa dengan merebut kekuasaan Meldorath, itu berarti semua dewa lainnya akan terus-menerus berisiko mengalami nasib yang sama jika cara untuk melakukannya tersebar luas.”
Zareth baru sadar setelah kejadian itu bahwa dia telah menyela Cerebon di tengah pembicaraan, tetapi untungnya dewa berkaki banyak itu tidak tampak begitu kesal.
“Benar, Rasul kecilku yang pintar,” kata Cerebon, suara berceloteh yang hanya bisa menandakan persetujuan yang keluar dari rahangnya. “Begitu mereka memahami ancaman itu, para dewa segera berusaha untuk menghambat kemajuan manusia, dari melarang cara menyimpan Ether atau menekan penelitian terhadap Kristal Stellarvoid. Sayangnya bagi mereka, para Penguasa Penyihir telah terlalu efektif memusatkan kekuasaan dan bahkan belajar bagaimana memberdayakan jiwa mereka secara drastis. Ini memungkinkan mereka untuk mencapai puncak kemampuan magis yang belum pernah terlihat sebelumnya oleh manusia. Dengan demikian, konflik sipil antara berbagai lembaga keagamaan dan para magokrasi tak pelak lagi berkembang menjadi perang.”
Sebelum dia bisa menjawab, alam dewa Cerebon mulai membombardir Zareth dengan gambaran-gambaran yang membuatnya terkejut tak bisa berkata-kata.
Seorang peri perempuan, yang usianya hampir sama dengan dirinya, tampak melayang santai di atas apa yang tampak seperti kota kuno yang diukir di sisi gunung besar, pertahanannya tampak tak tertembus. Namun, hanya dengan jentikan tangan, struktur ruang itu sendiri robek dan terpelintir dan seluruh gunung tempat kota itu dibangun retak menjadi kaleidoskop realitas yang runtuh, setiap lapisan terlipat dan robek berulang kali. Ketika badai distorsi spasial akhirnya berhenti, kota dan semua yang ada di dalamnya telah terkoyak menjadi potongan-potongan yang tak terhitung jumlahnya dan terhampar di atas gunung yang rusak.
Seorang shivarath tua, dengan ekspresi kejam dan penuh kebencian, tertawa terbahak-bahak saat ia terbang di tengah badai yang begitu dahsyat sehingga anginnya menghancurkan garis pantai dan menenggelamkan beberapa negara kepulauan ke dalam lautan. Bencana dan kehancuran yang ditinggalkannya begitu besar, sehingga ia mengubah geografi dunia.
Sekelompok penyihir kurcaci melakukan ritual percobaan yang gagal total dan menciptakan keretakan dalam realitas. Gerombolan makhluk yang tak berujung—yang begitu mengerikan dan asing sehingga Cerebon terpaksa menyembunyikan penampilan mereka ketika ketiga mata Zareth berdarah hanya dengan melihatnya—mengalir dari keretakan dan menimbulkan malapetaka. Kehadiran mereka saja sudah cukup untuk merusak tanah, dan mungkin menjelaskan mengapa benua asli para kurcaci, Grimharan, masih menjadi neraka yang mengerikan hingga hari ini.
Tak perlu dikatakan lagi, dengan cepat menjadi jelas bagi Zareth bahwa para penyihir era modern tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan kekuatan luar biasa yang dimiliki oleh rekan-rekan Pra-Sistem mereka.
“Dengan konfirmasi bahwa mereka berpotensi mengancam para dewa, para Penguasa-Penyihir menjadi haus akan kekuatan ilahi dan mulai bekerja sama untuk mengungkap rahasia pendewaan,” kata Cerebon saat gambaran dahsyat itu berubah menjadi sekelompok delapan penyihir berpakaian mewah yang duduk dan berdebat di sekitar meja besar berhias yang penuh dengan buku-buku sihir. “Sebagai tanggapan, para dewa mencari cara untuk memperkuat pelayan mereka dan memecahkan kebuntuan sebelum para Penguasa-Penyihir dapat mencapai ambisi mereka.”
Itu masuk akal bagi Zareth. Ia terbiasa hidup di dunia tempat orang-orang seperti Rizok atau prajurit lain dapat menembus batas suara atau menggunakan berbagai kemampuan esoteris, tetapi prajurit Pra-Sistem harus bergantung pada peralatan sihir.
Dia mengalami kesulitan untuk mempercayai bahwa seseorang dengan pedang berapi atau baju zirah yang luar biasa kuat akan mampu menantang apa yang baru saja ditunjukkan kepadanya, bahkan jika mereka memiliki beberapa berkah ilahi.
“Lalu… kukira ini saatnya para dewa mulai mempertimbangkan Sistem?” tanya Zareth.
Dia tahu bahwa Sistem memodifikasi jiwa untuk memberikan manusia kemampuan supernatural, dan para dewa membutuhkan pelayan yang lebih kuat jika mereka ingin memenangkan peperangan, jadi tampaknya ini kesimpulan yang jelas.
“Benar. Itu adalah rencana yang diusulkan oleh Prajnia, Dewi Pengetahuan,” Cerebon segera mengonfirmasi teorinya dengan anggukan kepalanya yang menakutkan. “Dia sudah lama selesai menganalisis Kristal Stellarvoid untuk mengetahui sifat-sifatnya dan memperoleh domain sekunder atas Jiwa. Oleh karena itu, sangatlah mungkin baginya untuk membangun kerangka metafisik yang melaluinya para pelayan fana mereka dapat diberdayakan secara sistematis. ‘Sistem’ yang diusulkan ini tidak hanya akan memungkinkan para dewa untuk memperkuat kekuatan mereka, tetapi juga dapat dirancang sedemikian rupa sehingga mencegah manusia untuk memodifikasi jiwa mereka sendiri secara signifikan sekaligus mengurangi insentif untuk pengembangan lebih lanjut di area penelitian magis yang ‘berbahaya’. Itu adalah solusi yang cukup elegan.”
Setelah akhirnya mencapai suatu titik dalam narasi Cerebon yang secara langsung relevan dengan kehidupannya seperti halnya Sistem, Zareth segera bersemangat dan mempertimbangkan implikasi dari apa yang baru saja didengarnya.
Sejak mendengar bahwa inovasi yang menyebabkan para Mage-Lord menjadi ancaman bagi para dewa adalah cara mudah untuk mengubah dan memperkuat jiwa, ia punya satu pertanyaan dalam benaknya. Bagaimana Sistem bisa menjadi respons yang masuk akal terhadap masalah itu ketika pada dasarnya ia memberdayakan jiwa manusia sebagai salah satu fungsi utamanya?
Sekarang setelah dia sedikit lebih mengerti, semuanya mulai masuk akal. Dapat diasumsikan bahwa Sistem hanya akan memberdayakan jiwa hingga titik yang jauh di bawah apa yang diperlukan untuk pendewaan, sementara perlindungan alaminya terhadap campur tangan akan mencegah modifikasi buatan.
Belum lagi, Zareth tahu secara langsung betapa kuatnya menghalangi sesuatu dengan alternatif yang lebih cepat dan lebih mudah. Kita hanya perlu melihat betapa sedikitnya orang yang mempelajari Etherveil demi menjadi [Penyihir] melalui Sistem untuk melihat efektivitas strategi semacam itu.
Cerebon benar bahwa itu adalah rencana cerdik yang hampir pasti berhasil… hanya saja ada satu masalah.
“Lalu… apa yang salah?” tanya Zareth, benar-benar bingung saat dia mengingat kembali semua yang dia ketahui tentang Perang Sistem. “Apa yang telah kamu gambarkan sejauh ini adalah konflik antara semua dewa melawan para Mage-Lord, dengan para dewa akhirnya mengembangkan rencana yang seharusnya secara efektif memungkinkan mereka memenangkan konflik. Tapi… bukan itu yang terjadi, bukan?”
Menurut kitab Meldorath dan setiap catatan sejarah lain yang berhasil diperoleh Zareth, konflik tersebut terjadi antara dua faksi dewa yang bertikai. Tareth, Dewa Kebebasan dan sekutunya di satu pihak, dan beberapa dewa yang meliputi Aeonarch dan Conclave di pihak lain.
Jadi apa yang terjadi pada para Penguasa Penyihir dan apa yang menyebabkan keretakan di antara para dewa?
“Meskipun semua dewa setuju dengan rencana Prajnia pada prinsipnya, tidak mengherankan mendengar bahwa ada perbedaan pendapat yang signifikan mengenai penerapan Sistem yang sebenarnya,” kata Cerebon tanpa perasaan, seolah-olah kesimpulan seperti itu tidak dapat dihindari. “Perpecahan terbesar muncul antara mereka yang percaya bahwa Sistem itu seharusnya hanya digunakan sebagai sarana untuk mencegah pemberdayaan jiwa buatan, dan mereka yang percaya bahwa Sistem itu seharusnya dimodifikasi untuk mencegah semua manusia mencapai keilahian tanpa izin dari dewa-dewi yang paling kuat.”
Zareth mengira ia seharusnya sudah menduga hal itu akan terjadi. Ketika kesempatan datang bagi mereka yang berkuasa untuk semakin memperkuat posisi mereka, sudah dapat diduga bahwa mereka akan melakukannya.
“Jujur saja, sungguh mengejutkan bahwa ada beberapa dewa yang tidak ingin membatasi persaingan mereka,” kata Zareth, menahan napas lega saat melihat Cerebon akhirnya berubah dari wujud kelabangnya. “Terlebih lagi karena jumlah mereka cukup banyak untuk benar-benar bertarung.”
“Mereka kalah jumlah, tetapi ada beberapa Mage-Lord yang membantu mereka dalam upaya untuk memastikan bahwa secercah harapan untuk pendewaan tetap tersedia,” kata Cerebon, mengangkat bahu dengan acuh tak acuh dalam bentuk seorang pria shivarath muda yang mengenakan jubah ilmiah dan… rambut yang terbuat dari kelabang. “Itu bukanlah aliansi yang kuat , tetapi Mage-Lord dan para dewa yang dipimpin oleh Tareth adalah aktor yang cukup rasional untuk menghindari konflik serius sambil memfokuskan upaya mereka pada musuh bersama.”
Zareth bersenandung tanda mengakui sambil berusaha sebaik mungkin mengabaikan fakta bahwa sang dewa telah memilih untuk menutupi kepalanya dengan salah satu dari sedikit binatang yang membuat kulitnya merinding.
Sekarang, dia hampir yakin bahwa Cerebon sedang menghibur dirinya sendiri dengan mengorbankan dirinya.
“Mengenai mengapa beberapa dewa lebih suka tidak terlalu membatasi manusia untuk naik ke tingkat dewa, ada beberapa seperti Prajnia yang menentang sepenuhnya atas dasar moral, tetapi mayoritas sepenuhnya mementingkan diri sendiri,” lanjut Cerebon, tampaknya tidak menyadari atau tidak peduli dengan kecurigaan pengikutnya. “Mereka memegang wilayah seperti Kebebasan atau Perubahan yang akan terpengaruh secara negatif oleh Sistem yang membatasi manusia, atau mereka hanya memahami bahwa hanya jajaran dewa yang paling berpengaruh yang akan memilih siapa yang naik ke tingkat dewa.”
Zareth terdiam merenung begitu Cerebon akhirnya selesai menjelaskan kejadian-kejadian yang memicu Perang Sistem, alam dewa kembali berubah menjadi kehampaan saat sang dewa dengan baik hati memberinya waktu untuk berpikir.
Informasi yang dibagikan Cerebon kepadanya sangat berharga dan mungkin merupakan sesuatu yang hanya bisa dipelajarinya dari sumber yang cukup tua untuk mengingat keterlibatannya secara pribadi dalam peristiwa-peristiwa ini. Bahkan hanya mendengarkan Cerebon berbicara membuat Zareth merasa seolah-olah [Atavistic Apostle] sedang maju ke level berikutnya dengan kecepatan yang sangat tinggi.
Namun, sama menariknya dengan sejarah kuno yang ia anggap, Zareth lebih peduli pada konsekuensi yang ditimbulkannya terhadap dirinya dan kelompoknya.
Implikasi yang paling signifikan sejauh ini adalah bahwa ‘orang-orang jahat’ dalam cerita Cerebon adalah orang-orang yang akhirnya muncul sebagai pemenang. Dewa Kebebasan tidak terlihat di mana pun sementara para dewa yang ingin mengeksploitasi Sistem untuk tujuan mereka sendiri masih ada, dan Konklaf adalah yang paling relevan dengan keadaan Zareth.
Apakah itu berarti saat ini mustahil bagi manusia mana pun untuk menjadi dewa?
Itu… kemungkinan besar memang begitu, Zareth menyimpulkan dengan muram setelah menghabiskan beberapa menit mencoba dan gagal mengingat penyebutan tentang dewa yang tidak dikenal yang muncul. Jika bukan karena Cerebon, dia akan percaya bahwa para dewa adalah makhluk yang tidak berubah yang selalu memegang posisi mereka.
Seseorang yang lemah seperti Zareth tidak memenuhi syarat untuk memiliki ambisi terhadap keilahian. Namun, sebagai seseorang yang tujuan utamanya selama beberapa tahun terakhir adalah untuk memperoleh kekuatan yang cukup untuk melindungi dirinya sendiri, mengetahui bahwa ada penghalang tak terlihat yang secara artifisial membatasinya… merasa kesal.
Meskipun begitu, pertanyaan yang lebih penting adalah apakah Conclave dan jajaran dewa lainnya memiliki kendali penuh atas Sistem. Dia harus berasumsi bahwa mereka tidak memilikinya, karena jika tidak, konsekuensinya akan sangat buruk.
Zareth merasa jantungnya berdebar kencang saat membayangkan Tal’Qamar hampir berhasil menyingkirkan pengaruh Conclave dari Gurun Qahtani, tetapi semua Kelas dan Keterampilan mereka tiba-tiba menghilang. Pikiran tentang kehilangan seluruh usaha seumur hidup membuatnya ingin muntah.
Berhenti. Jangan jadi idiot. Kalau hal seperti itu mungkin saja terjadi, maka aku pasti sudah mendengar tentang kejadian itu, pikir Zareth sambil memaksa dirinya untuk tenang. Kelas dianggap sakral oleh semua orang di dunia ini, jadi cerita tentang seseorang yang tiba-tiba tersesat pasti sudah menyebar luas. Tetap saja… Aku mungkin harus bertanya pada Cerebon, untuk berjaga-jaga.
Zareth tidak pernah merasa lebih lega daripada saat Cerebon mendengus geli dan menatapnya seolah dia seorang idiot.
“Tentu saja tidak. Orang-orang bodoh yang sombong itu tidak akan pernah bisa menahan diri untuk menggunakan kekuatan seperti itu jika mereka memilikinya,” kata Cerebon, mencibir dengan jijik saat rambutnya bergetar karena kesal.
“Itu… benar-benar bagus,” kata Zareth, kini sudah benar-benar tenang karena skenario terburuk sudah sirna.
Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya, ia memutuskan untuk kembali memperhatikan sejarah sebenarnya yang ingin dipelajari Cerebon. Ia sudah tahu pihak mana yang memenangkan Perang Sistem, bahwa perang itu cukup dahsyat hingga menghancurkan sebagian besar lanskap Valandor, dan bahwa perang itu telah berlangsung selama sekitar dua abad.
Dia tidak begitu tertarik menerima cerita langkah demi langkah dari setiap pertempuran yang terjadi dan meragukan Cerebon akan peduli dengan hal-hal sepele sekalipun.
Dari semua yang diketahuinya tentang sejarah, hanya ada satu bagian penting dari Perang Sistem yang perlu ditanyakan Zareth jika dia ingin memahami bagaimana hal itu berhubungan dengan keadaannya saat ini.
“Lord Cerebon, bagaimana Perang Sistem berakhir? Dan juga, bagaimana pihak Conclave berhasil mengalahkan Dewa Kebebasan?” tanya Zareth, memutuskan untuk fokus pada apa yang kemungkinan besar menjadi momen krusial konflik tersebut. “Dari apa yang kupahami, dia tidak hanya mendapat dukungan dari beberapa Mage-Lord tetapi juga Prajnia di pihaknya, yang domain Jiwa-nya diperlukan untuk penciptaan Sistem. Bagaimana dia bisa kalah?”
Yang mengkhawatirkan, pertanyaan Zareth menyebabkan Cerebon terdiam lama dan berat karena sang dewa tampak berhenti bergerak sama sekali hingga ia menyerupai patung yang agak mengganggu. Kekosongan di sekitarnya entah bagaimana berhasil menjadi lebih gelap dan mulai bergetar dengan cara yang mengerikan.
Tidak yakin apa yang harus dilakukan, Zareth tetap diam sementara Cerebon yang tegang dan tidak nyaman terus berlanjut, kehadiran ilahi sang dewa semakin mencekik setiap saat. Dia tidak tahu persis berapa lama ini berlangsung, tetapi Zareth akhirnya menyadari bentuk Cerebon perlahan berubah hingga dewa itu mengenakan wajah yang entah bagaimana tampak… berbeda dari yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Wujud terbaru Cerebon menyerupai ras reptil tak dikenal seukuran raksasa yang sebelumnya dilihat Zareth saat berjalan di kota ajaib, yang hanya dibedakan oleh ketiadaan sayap. Sisiknya berwarna obsidian tua, dan matanya yang sipit berkilau dengan rona merah tua yang seolah memancarkan cahaya redupnya sendiri. Dia bertubuh ramping, tanduk besar tumbuh dari pelipisnya, dan untuk beberapa alasan mengenakan jubah yang agak polos di atas jubah yang jauh lebih mewah yang mengingatkan pada Mage-Lord yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Baru setelah dia menyadari Cerebon memegang tongkat panjang dan bengkok dari daging dan tulang, dilengkapi bola mata besar dan memancarkan kekuatan mengerikan, Zareth tiba-tiba menyadari mengapa wujud ini tampak berbeda.
Dia pernah melihatnya sebelumnya selama Ritus Pembebasan Daging, ketika dia bersumpah lebih lanjut kepada Cerebon dan mengalami serangkaian penglihatan. Dia ingat dengan jelas bahwa penglihatan terakhir melibatkan dirinya mengenakan penampilan yang sangat mirip dengan yang dikenakan Cerebon sekarang dan menatap ke bawah ke medan perang yang tidak jelas dengan jijik.
Apakah… seperti ini rupa Cerebon saat ia masih manusia? Zareth bertanya-tanya dengan ragu, sebelum semakin yakin dengan tebakannya semakin ia memikirkannya.
Dia sungguh meragukan bahwa Ritus Pembebasan Daging akan menunjukkan penglihatan itu kepadanya jika tidak terkait dengan Cerebon. Itu, dan makhluk di depan Zareth jelas tampak seperti tipe orang yang dapat merebut Dewi Daging dan mencapai pendewaan.
Sebelum Zareth dapat mulai mempertimbangkan implikasi ini, rasa takut merambati tulang punggungnya ketika Cerebon akhirnya memecah kesunyian, suaranya sangat pelan dan penuh dengan kebencian yang nyaris tak terpendam.
“Itu… adalah pertanyaan yang jawabannya sangat sederhana dan sangat menyebalkan . Pengkhianatan. Lima hama egois yang membuat keputusan yang mengubah mereka menjadi monster yang tak terduga, mengakhiri perang dalam satu hari yang mengerikan, dan hampir membuatku kehilangan segalanya .”
Kebencian yang sangat besar di mata Cerebon saat wilayah keilahiannya berubah menampilkan lima Penguasa Penyihir yang melantunkan dan menyalurkan sihir di sekitar lokasi ritual yang rumit tak terduga sudah cukup untuk membuat Zareth merinding hingga ke tulang.
Seorang raksasa berwajah muram dalam baju besi ajaib yang lebih mirip seorang Raja Prajurit yang mulia daripada seorang Penguasa Penyihir yang pengkhianat.
Seorang wanita peri awet muda, sisi kiri tubuhnya seluruhnya terbuat dari kayu dan mengenakan jubah yang terbuat dari dedaunan hijau yang berkilauan dengan cahaya halus.
Seorang lelaki muda yang ekspresinya memancarkan kesombongan mendalam dan dipenuhi perhiasan ajaib tak ternilai dari ujung kepala sampai ujung kaki, matanya bersinar dengan kecerdasan yang nyaris gila.
Seorang wanita tua kurcaci dengan rambut liar dan tak terurus yang bersenandung pelan dan tersentak tak menentu saat melempar.
Cerebon memandang semua Mage-Lord ini dengan jijik, tetapi yang terakhirlah yang tampaknya paling dibencinya. Seorang penyihir bersisik abu-abu dari spesies yang sama dengan Cerebon dengan sayap besar dan terbuka serta aura keras di sekelilingnya.
“Tanpa sepengetahuan Dewa Kebebasan atau sekutunya, sekelompok kecil pengkhianat telah didekati dengan sebuah usulan oleh musuh-musuh mereka,” Cerebon memulai, matanya menatap dingin ke arah Penguasa-Penyihir reptil. “Sebagai imbalan atas kerja sama mereka dalam mengakhiri konflik yang telah menghancurkan sebagian besar dunia dan telah lama menemui jalan buntu, kelima Penguasa-Penyihir ini akan diajari sebuah ritual yang mampu memberi mereka hadiah yang telah mereka cari selama berabad-abad. Naik ke tingkat keilahian.”
“Kedengarannya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan,” kata Zareth, tidak percaya bahwa sekelompok dewa yang telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk berjuang mengendalikan jalan menuju pendewaan manusia akan dengan bebas memberikan ritual seperti itu kepada musuh-musuh mereka.
“Tentu saja,” Cerebon segera mengonfirmasi, nadanya muram. “Mereka seharusnya tahu ini, tetapi saat itu, para Mage-Lord telah kehilangan banyak keuntungan mereka melawan para dewa dibandingkan dengan tahap awal perang dan menjadi putus asa. Merugikan banyak orang, termasuk mereka sendiri.”
Seolah menanggapi perkataan Cerebon, ritual yang dilakukan kelima Penguasa Penyihir akhirnya mencapai puncaknya.
Apa yang terjadi selanjutnya membuat monster-monster gaib yang membuat mata berdarah dari sebelumnya tampak tidak berbahaya jika dibandingkan.
Zareth mengerang kesakitan saat tiba-tiba ia diserang sakit kepala yang hebat, gambaran ilusi ritual itu hampir tampak seperti layar yang rusak sebelum hancur total. Pikirannya kemudian diserang oleh gambaran para Penguasa-Penyihir yang… berubah menjadi sesuatu yang tidak wajar.
Raksasa seukuran gunung yang mengenakan baju besi yang terfragmentasi yang terus-menerus mendidih dengan api yang membara. Dendam kecil dan permusuhan yang mendalam berkobar menjadi konflik yang melanda dunia, tidak meninggalkan harapan untuk perdamaian.
Sosok kurus kering yang agak feminin dengan kulit yang menyerupai kulit pohon yang mati dan dilanda kekeringan. Kawanan belalang dan hama lainnya menelanjangi seluruh negeri sementara banyak orang yang layu karena kelaparan.
Makhluk mengerikan yang merupakan gabungan berbagai makhluk, dagingnya dihiasi perhiasan indah sebagai simbol kekayaan yang mengerikan. Monster yang belum pernah terlihat sebelumnya lahir dari tubuhnya dan menyebarkan kekacauan di seluruh negeri.
Sosok yang berubah-ubah dan meresahkan, satu-satunya ciri yang konsisten adalah seringainya yang aneh dan gila. Tawanya muncul dalam mimpi orang-orang yang malang, mengubah tidur mereka menjadi mimpi buruk dengan penglihatan aneh yang perlahan-lahan membuat mereka gila.
Dan akhirnya, sosok besar dan kasar yang kulitnya ditutupi rahang rakus yang haus akan daging dan berbicara tentang penaklukan. Di seluruh dunia, seluruh ras manusia dikuasai dan dibentuk menjadi versi diri mereka yang menyimpang, setiap jejak diri mereka yang dulu terhapus.
Zareth baru terbebas dari penglihatan mengerikan ini ketika alam dewa Cerebon akhirnya stabil, mengembalikan ketenangan. Sang dewa menunggu sampai Zareth berhasil menenangkan diri sebelum menjelaskan apa yang baru saja dilihatnya.
“Ritual yang diberikan kepada para Mage-Lord telah diputarbalikkan, sengaja disabotase untuk menciptakan makhluk mengerikan yang akan menyebabkan kehancuran yang meluas,” kata Cerebon, kebencian dalam suaranya berubah menjadi apatis saat matanya berkaca-kaca dan menjauh. “Aeonarch dan sekutu mereka telah mengambil tindakan untuk melindungi wilayah mereka sendiri dari kejatuhan, jadi kelahiran Baleful Five memengaruhi mereka secara signifikan lebih sedikit daripada musuh-musuh mereka. Para penyembah Tareth diburu dan dibantai dalam kekacauan yang terjadi, membuatnya cukup lemah untuk dibunuh. Begitu dia pergi, Prajnia menghilang segera setelahnya dan setiap manusia di dunia segera mendapatkan akses ke Sistem, meskipun mungkin dengan cara yang tidak sempurna mengingat keberadaan System Spawn. Hanya karena aku telah membuat persiapan sebelumnya, aku dapat merebut Meldorath begitu itu terjadi. Aku akan menunjukkan kepadamu gambar-gambar dari bagian-bagian terakhir perang, tetapi aku membayangkan itu tidak perlu.
Zareth buru-buru menggelengkan kepalanya tanda setuju, sudah cukup melihat gambaran yang membuat perut mual untuk hari ini.
Hampir semua dewa di dunia ini memiliki domain positif atau netral yang terkait dengan mereka, karena mereka adalah yang paling kompetitif dalam hal menerima pemujaan. Lagipula, siapa yang mau mengabdikan diri kepada Dewi Penendang Anak Anjing atau Dewa Penginjak Anak Yatim?
Itulah sebabnya keberadaan lima dewa, Baleful Five, yang jelas-jelas jahat adalah fenomena yang tidak pernah masuk akal bagi Zareth. Namun, tidak satu pun dari mereka memiliki pengaruh besar pada Valandor, jadi dia tidak terlalu memikirkannya.
Zareth jujur saja ingin melupakan cara mengerikan yang mengakhiri Perang Sistem dan mengganti topik pembicaraan ke dampak langsungnya, tetapi ada sesuatu yang harus dia katakan terlebih dahulu.
“Saya turut prihatin atas apa yang terjadi pada Anda, Lord Cerebon.”
Zareth khawatir bahwa dia telah melampaui batasnya ketika Cerebon tampak tersentak dari lamunannya dan menoleh kepadanya dengan tatapan tajam. “Kau… menyesal? Dan apa sebenarnya yang kau anggap sebagai penyesalan , manusia fana?”
“Saya melihat sebuah penglihatan yang saya asumsikan adalah Choantin, Dewa Perbudakan dan Kanibalisme,” Zareth mengakui dengan hati-hati, berharap dewa itu tidak akan menghukumnya karena memunculkan kenangan buruk. “Salah satu dari dirinya yang bermutasi dan mendominasi ras yang saat ini Anda bentuk…”
Bahwa ras tersebut, berdasarkan semua tanda, tampaknya tidak ada di masa sekarang, bukanlah sesuatu yang perlu dikatakan, implikasinya sangat terasa di antara mereka.
Cerebon menegang, terdiam beberapa saat sebelum dia tampak menenangkan diri dan mengangguk tanda mengerti.
“Ucapan belasungkawa Anda… sangat dihargai. Hanya sedikit yang tahu bahwa kami para draconian pernah ada, apalagi berduka atas kematian kami, seperti yang dapat saya katakan dengan tulus,” kata Cerebon, nadanya penuh rasa terima kasih yang muram saat ia terdiam cukup lama. Akhirnya, tatapannya menjadi tajam saat ia kembali fokus ke masa kini. “Namun, saya jauh lebih tertarik pada apa yang dapat Anda lakukan untuk membantu saya menghukum mereka yang bertanggung jawab. Aeonarch saat ini berada di luar jangkauan kita berdua, tetapi Conclave juga sama bersalahnya atas kematian orang-orang saya dan bahkan lebih berbahaya bagi sekte Anda yang sedang berkembang daripada yang Anda ketahui.”
Zareth merasa sulit membayangkan bagaimana hal itu bisa terjadi mengingat dia sudah berasumsi bahwa Konklaf akan dengan gembira membasmi kultusnya jika mereka berhasil mendapatkan Tal’Qamar…
Ketidakpercayaannya pasti tampak di wajahnya, karena Cerebon mengejek dan terus berbicara sebelum dia sempat meminta klarifikasi.
“Kau meragukanku. Bagaimana jika aku mengatakan kepadamu, manusia fana, bahwa memenangkan perang melawan Konklaf hanya sedikit lebih kecil kemungkinannya untuk menghancurkan sektemu daripada kalah?”
Aku pikir kamu gila.
“Saya ingin meminta klarifikasi lebih lanjut, Lord Cerebon,” kata Zareth diplomatis, sangat berterima kasih kepada [Obscure Cognition]. “Bagaimana tepatnya hal seperti itu mungkin terjadi?”
Sebagai tanda bahwa sang dewa telah selesai dengan pelajaran sejarahnya, alam dewa Cerebon perlahan-lahan bergeser kembali ke hamparan daging yang menggeliat dan reruntuhan kuno yang tampaknya menjadi keadaan yang disukainya. Bagian yang jauh dari pikiran Zareth sekarang mengenali bangunan yang membusuk itu sebagai milik Nymelle, tetapi sebagian besar fokusnya adalah pada Cerebon.
“Seperti yang baru saja Anda saksikan, akhir dari Perang Sistem jauh dari kata mudah dan meninggalkan para dewa yang menang dengan sejumlah komplikasi yang harus mereka hadapi hingga hari ini,” kata Cerebon saat ia mendekati singgasananya dan duduk dengan lesu di sana. “Ketahanan fana telah mengatasi sebagian besar kehancuran yang disebabkan oleh Perang Sistem, tetapi Lima Setan muncul sebagai ancaman yang membutuhkan sumber daya yang signifikan untuk diatasi. Sementara itu, bantuan dari mereka yang menentang mereka telah memungkinkan organisasi anti-Sistem untuk terus-menerus mengikis kekuatan panteon yang mapan. Sampai-sampai Konklaf bahkan terpaksa meninggalkan tanah kelahiran mereka dengan bantuan faksi-faksi fana yang kuat.”
Kemungkinan yang mengerikan muncul di benak Zareth saat ia mendengarkan sang dewa dan mengingat kembali kehilangan pribadi Cerebon yang mendalam akibat perang, yang mendorongnya untuk menyela. “Tuan Cerebon, apakah Anda…”
“Tidak, manusia fana, aku tidak termasuk kelompok yang membantu seperti Cult of the Unfettered One,” kata Cerebon datar, matanya sedikit menyipit karena jengkel saat ia memotong pertanyaan Zareth. “Kebanyakan menghubungkan mereka dengan lingkaran dalam Dewa Kebebasan, yang menghilang setelah perang, karena cara mereka memilih untuk menamai diri mereka sendiri. Meskipun mengapa mereka mengejar kehancuran Sistem daripada pembentukan kembali dewa mereka adalah sebuah misteri.”
Kultus Sang Maha Penyayang. Dewa Kebebasan. Bagaimana mungkin aku tidak bisa menyimpulkannya? Zareth berpikir dalam hati sambil menegurnya. Dia bahkan meminta Vidhatri menerjemahkan nama kelompok anti-Sistem di Zumair, Moksha Sanga, setelah dia menyebutkannya dan mengetahui bahwa artinya adalah ‘Kelompok Pembebasan’ dengan konotasi religius.
Zareth merasa lega mendengar bahwa ia tidak akan dipaksa untuk mendukung sekelompok orang gila yang menculik orang dan mengubahnya menjadi kristal ajaib. Selain itu, meskipun ia tidak suka bahwa Sistem tersebut dieksploitasi oleh para dewa dan digunakan untuk membatasi manusia, ia sebenarnya tidak ingin Sistem itu dihapuskan .
Konsekuensinya akan sangat buruk jika faksi-faksi itu benar-benar berhasil.
…yang mungkin lebih mungkin terjadi jika jajaran dewa yang bertanggung jawab melestarikan Sistem tiba-tiba runtuh.
Panteon seperti Konklaf.
Kotoran.
“Bagus. Kau mengerti,” kata Cerebon sambil mengangguk puas. “Lalu, apakah kau sekarang tahu mengapa aku berkata bahwa kau harus membantuku membangun panteon baru di Tal’Qamar yang mampu menghadapi Konklaf?”
“Agar kita dapat mengambil peran mereka setelah Konklaf dihancurkan,” kata Zareth, pikirannya berpacu untuk menghubungkan titik-titiknya. “Itulah sebabnya kau mendukungku untuk membasmi Kultus Sang Bebas dari Jabal-Alma, karena kau tahu mereka akan menargetkan kita begitu itu terjadi. Tapi bagaimana itu berhubungan dengan… semua hal lainnya? Kitab Meldorath? Penglihatan yang kuterima dari [Atavistic Insight]?”
“Sistem ini membutuhkan Ether dalam jumlah besar agar dapat berfungsi, itulah sebabnya para dewa yang mapan telah berusaha keras untuk menyembunyikan hubungan leyline dunia,” kata Cerebon. “Kitab Meldorath dan [Atavistic Apostle] akan sangat membantu Anda dalam menemukan yang ada di Valandor, yang merupakan bagian penting dari rencana saya.”
Itu… masuk akal bagi Zareth dan memberikan konteks pada banyak hal yang sebelumnya tidak ia pahami.
Ia berharap agar semua ini diberitahukan kepadanya jauh lebih awal, alih-alih diberi petunjuk samar, tetapi ia mengerti mengapa Cerebon tidak melakukannya mengingat betapa mudahnya informasi ini dapat ditarik dari pikirannya.
Zareth tidak terlalu menentang keinginan Cerebon. Conclave sudah menjadi musuh dan mencegah Sistem dihancurkan mungkin merupakan ide yang bagus, tetapi ada beberapa komplikasi…
“Tuan Cerebon, apa sebenarnya arti dari pembentukan jajaran dewa?” tanya Zareth, yang sama sekali tidak paham tentang politik ketuhanan.
“Itu hanya menandakan bahwa sekelompok dewa telah sepakat untuk bekerja sama dengan cara yang cukup formal,” kata Cerebon. “Saya telah menyampaikan tawaran kepada Gendal, Silvaris, Serene One, dan Ghisara. Saya yakin bahwa saya akan dapat meyakinkan mereka tentang manfaat kerja sama bersama.”
“Lalu, apa sebenarnya peranku dalam hal ini, Lord Cerebon?” Zareth bertanya ragu-ragu, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Bukankah para penyembah mereka akan mengikuti jika Anda membujuk dewa-dewa mereka?”
“Mereka harus melakukannya, meskipun perjanjianku dengan sesama dewa kemungkinan akan melibatkanmu dan sektemu untuk menyediakan layanan tertentu bagi para pengikut fana mereka,” kata Cerebon sambil melambaikan tangan sebelum mencondongkan tubuh ke depan di singgasananya, mulutnya menyeringai. “Namun, aku menduga bahwa salah satu dari mereka memiliki ambisi yang membuatnya lebih… sulit dihadapi daripada yang lain. Itulah sebabnya aku ingin kau memverifikasi apakah kecurigaanku tentangnya benar.”
Zareth hanya bingung sejenak sebelum menyadari siapa yang dimaksud Cerebon, yang memicu sedikit gelombang antisipasi.
“Lalu, Tuan Cerebon?” Zareth bertanya penuh semangat saat dia mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya sendiri berubah untuk mencerminkan ekspresi sang dewa.
“Lalu, kita bisa meyakinkan Ghisara dan para penyembahnya bahwa ambisinya akan lebih baik jika sejalan dengan ambisi kita,” kata Cerebon, tatapannya tajam dan penuh perhitungan. “ Atau aku akan meminjamkanmu lebih banyak kekuatanku, dan kita akan mengajari mereka konsekuensi menjadi musuh kita.”Iklan