“Yah,” kata Frianne, “ini sama sekali tidak seperti yang kuharapkan.”
Karena Corelyn Harbour memiliki semacam universitas kuil, ia berharap sekolah umum itu memiliki kemiripan dengan sekolah kuil yang mendidik beberapa desa beruntung yang diberkati – atau dikutuk, seperti kata Jircniv – dengan sekolah-sekolah itu. Bahkan, Akademi Sihir Kekaisaran dan universitas-universitas Kekaisaran pun mengambil inspirasi dari lembaga pendidikan Teokrasi Slane, meskipun produk kekaisaran itu benar-benar dibersihkan dari pengaruh agama apa pun dan selanjutnya diubah agar sesuai dengan kebutuhan Kekaisaran.
Mereka berdiri di pintu masuk salah satu ruang kelas, seperti yang pernah mereka lakukan selama kunjungan mereka ke Akademi Sihir Kekaisaran. Alih-alih ruang kelas yang dipenuhi oleh para pemikir muda terbaik dan tercerdas yang ditawarkan Kerajaan Sihir, ruang kelas di Pelabuhan Corelyn dipenuhi oleh orang dewasa. Mata pelajaran yang diajarkan tidak akan menempatkan mereka di eselon tertinggi birokrasi – mereka hanya belajar cara membaca, menulis, dan melakukan aritmatika dasar.
“Mohon maaf karena agak mengecewakan,” kata Clara.
“Saya merasakan adanya sedikit sarkasme dalam kata-katamu, Countess yang terhormat,” jawab Frianne.
Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah kebalikan dari mengecewakan. Dia mulai berpikir bahwa kata ‘mustahil’ bukanlah sesuatu yang diterapkan oleh Kerajaan Sihir pada dirinya sendiri.
Jika berbicara tentang apa yang dianggap oleh Serikat Pedagang sebagai kemampuan literasi yang layak secara profesional, tingkat rata-rata di Re-Estize dan Baharuth berada di bawah sepuluh persen. Sepersepuluh dari jumlah itu adalah apa yang dianggap oleh Pemerintah Kekaisaran sebagai jumlah minimum untuk pekerjaan di layanan sipil, dan sebagian besar dari mereka yang memenuhi standar itu adalah anggota dari kalangan bangsawan Kekaisaran.
Meskipun Kekaisaran sangat ketat, mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk mendidik masyarakat umum guna meningkatkan rasio warga negara yang memenuhi syarat. Seseorang hanya cocok atau tidak, dan pendidikan dianggap sebagai urusan pribadi di Kekaisaran. Selain kebutuhan sumber dayanya, pendidikan merupakan senjata ampuh yang dapat digunakan seseorang dalam masyarakat sipil, jadi pendidikan dijaga dengan sangat ketat. Kuil, Serikat, dan Kekaisaran sendiri merasa perlu untuk mengatur ketersediaan dan kontennya. Bukan hal yang tidak mungkin bagi para sarjana dan pengrajin ‘nakal’ yang tidak diinginkan untuk diusir dari kota-kota, harta benda dan harta benda mereka dibakar, atau dibunuh begitu saja.
“Seberapa jauh Anda berencana untuk mendidik warga Anda?” Frianne bertanya setelah mereka keluar dari pintu dan berjalan menyusuri lorong.
“Untuk saat ini,” jawab Clara, “mencapai apa yang dianggap oleh Serikat sebagai karier profesional, dengan tujuan akhir setiap warga negara memiliki pendidikan dasar universal.”
“Saya dapat memberi tahu Anda dengan hampir pasti bahwa reaksi Dewan Istana Kekaisaran terhadap tujuan yang Anda nyatakan akan ‘tidak masuk akal!’,” kata Frianne. “Selain masalah biaya, di mana Anda menemukan staf untuk mengajar begitu banyak murid? Apa tujuan praktis melakukan ini ketika tingkat pendidikan itu tidak diperlukan untuk kehidupan sehari-hari kebanyakan orang?”
“Penilaian itu dapat dimengerti, karena mencerminkan realitas praktis di wilayah tersebut. Pada saat yang sama, ‘realisme’ ini mungkin merupakan hambatan terbesar dalam memahami apa yang dibawa oleh kedatangan Kerajaan Sihir. Aku tidak bisa menyebutnya keras kepala–”
“Ya, kamu bisa,” kata Liane.
“–tetapi itu adalah semacam ketidakfleksibelan yang sering kulihat mengganggu para Pedagang yang biasa-biasa saja. Perubahan dan tren membanjiri pasar, tetapi mereka berpegang teguh pada pendirian mereka seolah-olah menghadapi badai. Masalah yang sama ini dapat menjadi jauh lebih buruk ketika berhadapan dengan keluarga Bangsawan yang mapan, karena mereka terikat dengan tanah mereka dan tanah itu telah menjadi sesuatu yang konstan bagi mereka. Konservatisme semacam ini sering kali menang atas fluktuasi sementara dalam situasi seseorang, tetapi Kerajaan Sihir bukanlah keberadaan sementara. Dalam upaya mereka untuk menahan diri terhadap apa yang mereka bayangkan sebagai arus yang deras, mereka yang menggunakan metode yang sudah dikenal akan menenggelamkan diri mereka dalam banjir.”
Frianne mengerti apa yang mereka katakan, tetapi, jika dia menggunakan analogi yang sama, Kekaisaran Baharuth adalah yang dulunya adalah ‘banjir’. Hanya sedikit yang mengerti dan lebih sedikit lagi yang menerima penyerahan diri Kaisar yang tiba-tiba dan belum pernah terjadi sebelumnya lebih dari setahun sebelumnya, dan dia sama sekali tidak ingin membuat dirinya terlihat lemah saat mencoba menjelaskan posisinya. Bukan berarti itu akan memberi tahu mereka tentang apa yang telah disaksikan Frianne sejauh ini.
“Lalu bagaimana kau akan menjelaskan apa yang kau lakukan di sini kepada Dewan Pengadilan?” Frianne bertanya, “Atau kepada Bangsawan Kekaisaran mana pun? Bagi mereka, logistik yang harus terlibat dalam usahamu akan dianggap sebagai kebodohan seorang gadis yang bodoh dan naif. Semuanya bertentangan dengan apa yang mereka ketahui.”
“Tidak perlu seorang jenius untuk memahami bagaimana metodeku berhasil,” jawab Clara. “Sekali lagi, masalahnya adalah bahwa koneksi tertentu tidak dibuat karena prasangka tentang kepraktisan dan sikap terhadap Kerajaan Sihir.”
“Ya, perjalanan ke Empire itu sangat mengecewakan,” kata Liane. “Entah bagaimana, Ludmila berhasil mengajak mereka berkunjung saat semua kesibukan kita di Arwintar hampir tidak membawa kita ke mana-mana. Kupikir presentasi kita akan membuat semua orang berdesakan untuk ikut serta dalam kesepakatan itu.”
“Keluarga Gushmond mengira mereka mungkin bisa menggunakan apa yang Anda tawarkan di tambang peraknya,” kata Frianne.
“Ya, lalu mereka membuangmu di perbatasan,” kata Liane masam. “Jangan bilang mereka membuang semua barang mereka padamu.”
“Mereka memang melakukannya…”
Dia datang bukan hanya untuk mengunjungi teman-temannya, tetapi juga untuk melihat apa yang bisa dilakukan dengan gelar barunya. Sekarang, dia harus mengurus semua urusan keluarga Gushmond pada saat yang bersamaan.
“Karena Kekaisaran lebih memahami apa yang bisa dilakukan sihir untuk sebuah negara,” kata Clara, “kami pikir apa yang bisa kami tawarkan dan dampaknya pada masyarakat kekaisaran sudah jelas… jangan bilang itu alasannya?”
“Saya cukup yakin itu bukan masalahnya,” jawab Frianne. “Saya yakin reputasi Kekaisaran di luar negeri yang dipadukan dengan apa yang dilihat sebagian besar pengunjung di Arwintar telah menggambarkan gambaran yang berlebihan tentang integrasi sihir di negara kita. Persentase Penyihir dalam populasi masih sangat kecil dan sebagian besar dari mereka pergi ke Angkatan Darat Kekaisaran atau bekerja di Kementerian Sihir Kekaisaran.”
“Bagaimana dengan semua lulusan Akademi Sihir Kekaisaran?”
“Menyakitkan bagiku untuk mengatakan ini,” kata Frianne, “tetapi mereka yang tidak lulus dari aliran sihir untuk memasuki layanan sebagai penyihir profesional dengan cepat melupakan apa yang telah mereka pelajari di kelas. Aku punya seorang kolega berusia tiga puluhan dan dia tidak dapat mengingat apa pun dari kurikulum akademinya. Menurutku seluruh Dewan Pengadilan berada dalam situasi yang sama. Sepupuku bahkan tidak repot-repot mencoba memikirkannya – dia hanya menoleh padaku setiap kali ada hal terkait sihir yang ingin dia jelaskan.”
Ketiga temannya dari Kerajaan Sihir mengerutkan kening mendengar jawabannya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menutupi rasa malunya. Sering kali, orang-orang membuat alasan untuk melupakan satu hal atau yang lain sampai mereka cukup dewasa untuk menggunakan berbagai alasan yang berkaitan dengan usia sebagai gantinya. Frianne cukup yakin bahwa itu adalah alasan untuk kurangnya ketekunan mereka – neneknya empat kali lebih tua darinya dan dia mengingat semuanya.
“Pendidikan akademi itu tampaknya berguna,” kata Liane.
“Bagaimana dengan keturunan yang akan memimpin keluarga mereka?” tanya Ludmila.
“Jika Anda bertanya tentang pengembangan wilayah,” jawab Frianne, “cara terbaik untuk menjelaskannya adalah mereka mengikuti apa yang populer. Ada beberapa hal yang sudah tertanam dalam pengetahuan umum kita, seperti mengontrak Korps Zeni Angkatan Darat untuk membangun infrastruktur atau melakukan pengendalian banjir. Namun, saya tidak berharap mereka mengingat seluk-beluk sisi magisnya. Memesan lampu ajaib atau membangun tanggul hanya sekadar angka di halaman.”
“Saya kira itulah salah satu hal yang mendorong Anda menulis risalah itu.”
Frianne mengangguk. Kebanyakan orang tahu banyak tentang pandai besi atau berlayar seperti mereka tahu tentang sihir, jadi itu bukan hal yang luar biasa. Namun, dia menginginkan lebih untuk Kekaisaran sebagai sebuah masyarakat, jadi dia dengan gigih mendorong penyebaran pengetahuan sihir dan proses reformasi yang lambat yang memungkinkannya.
“Lalu, jika kita kembali ke pertanyaan awalmu,” kata Clara. “Apakah Kekaisaran menggunakan Golem dengan cara apa pun atau setidaknya mengetahui penerapannya secara industri?”
“Saya punya sedikit pengetahuan tentang hal itu,” jawab Frianne, “tetapi Golem tidak digunakan dalam industri kekaisaran. Sebagian besar, mereka digunakan untuk keperluan militer.”
“Begitu ya. Kalau begitu, salah satu tantangan pertama yang harus kita hadapi mengingat realitas kita yang terus berubah adalah konsep ‘cadangan’. Dengan persediaan makanan dan kebutuhan lainnya yang melimpah, peningkatan efektivitas dalam perawatan kesehatan, keamanan yang lebih baik terhadap ancaman yang mematikan, dan usangnya retribusi, Kerajaan Sihir menghadapi ledakan populasi yang akan segera terjadi. Rata-rata rumah tangga pedesaan di wilayah tersebut memiliki lima anak dan rumah tangga pedesaan mencakup sembilan puluh lima persen dari populasi Manusia. Dengan demikian, jumlah Manusia di Kerajaan Sihir akan berlipat ganda setiap generasi.
“’Penggunaan’ konvensional untuk suku cadang di wilayah ini adalah sebagai pekerja kasar di kota-kota kecil. Mereka juga dipekerjakan secara musiman di negara ini jika dibutuhkan. Di Kerajaan Sihir, pekerjaan kasar adalah peran yang dilakukan oleh Undead, dan mereka melakukannya dengan jauh lebih murah dan cepat daripada Manusia. Akibatnya, suku cadang tidak hanya akan mendapati bahwa mereka tidak memiliki pekerjaan, tetapi seluruh jaringan industri yang ada untuk melayani mereka akan berhenti ada. Dalam empat tahun ke depan, penerapan penuh Undead sebagai pekerja kasar akan dilakukan. Suku cadang tidak akan dapat bertahan hidup seperti di tempat lain.
“Kita sedang berlomba melawan masa depan, dan saat ini kita sedang kalah. Yang lebih buruk lagi adalah kenyataan bahwa, dari semua wilayah di Kerajaan Sihir, Kabupaten Corelyn adalah yang paling jauh di depan.”
“Kecuali tempat Ludmila,” kata Liane. “Tapi dia tukang curang.”
“Kalau begitu,” kata Frianne, “kenapa tidak menggunakan alat kontrasepsi untuk mengendalikan pertumbuhan populasi?”
“Itu mungkin menjadi pilihan bagi sebagian orang,” kata Clara, “tetapi kami kekurangan staf kuil untuk tugas tersebut. Butuh waktu puluhan tahun sebelum kami memiliki kapasitas untuk memenuhi kebutuhan seluruh penduduk.”
Frianne merenungkan kata-kata Clara. Kebanyakan orang melihat Kerajaan Sihir bukan sebagai negara yang berfungsi, tetapi sebagai ‘sarang’ Raja Sihir. Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah Ainz Ooal Gown dan pasukan Undead-nya yang tak terhitung jumlahnya dan gagasan bahwa negara itu memiliki populasi hanya terwakili dalam gagasan bahwa banyak sekali orang yang menderita di bawah kekuasaannya.
“Jadi, pendidikan bukan lagi sebuah kemewahan,” kata Frianne, “Anda menganggap pendidikan sebagai sebuah kebutuhan.”
“Benar sekali,” jawab Clara. “Kelas-kelas yang telah Anda lihat sejauh ini adalah para siswa yang dididik agar mereka dapat dididik. Metode konvensional yang digunakan oleh Sistem Serikat tidak dapat diharapkan untuk bertahan ketika masa magang memakan waktu enam hingga delapan tahun untuk diselesaikan dan populasi berlipat ganda setiap tahun. Direktur Alpha mengusulkan agar kita beralih ke sistem yang memang lebih impersonal, tetapi jauh lebih cocok untuk menangani sejumlah besar orang. Agar sistem itu berfungsi dengan baik, literasi adalah suatu keharusan.”
“Tetapi bagaimana mereka akan memperoleh pengalaman praktis?” tanya Frianne.
“Mereka harus bergiliran, untuk saat ini,” jawab Clara.
Mereka pergi ke lantai dasar, tempat Clara menuntun mereka masuk lebih dalam ke halaman sekolah. Ia membuka salah satu pintu bangunan yang mirip gudang itu dan memperlihatkan sebuah bengkel besar tempat para pria dan wanita bekerja keras di tempat mereka masing-masing. Beberapa pria berjalan mondar-mandir di sepanjang barisan, sesekali berhenti untuk mengamati salah satu siswa atau membahas beberapa aspek pekerjaan mereka.
“Seperti halnya Akademi Sihir Kekaisaran,” Clara berbicara tentang lingkaran palu, “hari dibagi menjadi beberapa periode. Para siswa dirotasi di antara kelas-kelas untuk pendidikan dasar, pelatihan kejuruan teoritis, dan kerja praktik yang serupa dengan apa yang dilakukan oleh murid setingkat mereka.”
“Apakah Anda mendapatkan kembali biaya Anda dengan pekerjaan ini?”
“Saya harap begitu,” gerutu Liane. “Kemungkinan besar kuku orang-orang ini akan bengkok daripada lurus. Saya bahkan tidak tahu itu mungkin.”
Frianne tidak yakin bagaimana kuku dibuat sehingga dia tidak bisa mengatakan betapa sulitnya membuat kuku yang lurus.
“Hasilnya beragam,” kata Clara, “tetapi hasilnya akan membaik. Direktur Alpha memberi tahu kami bahwa siswa harus naik kelas berdasarkan ‘nilai’ – yang masing-masing berlangsung selama satu tahun – dan nilai tersebut harus distandarisasi menurut kecepatan belajar rata-rata siswa…tetapi ini jauh lebih sulit daripada kedengarannya.”
“Bagaimana bisa begitu?” tanya Frianne, “Kelas-kelas di Akademi Sihir Kekaisaran identik dalam hal itu.”
“Mudah untuk memajukan siswa yang belajar dengan cepat,” kata Clara, “tetapi apa yang harus Anda lakukan dengan siswa yang lebih lambat dari rata-rata? Magang memiliki rentang waktu karena alasan tersebut.”
“Para siswa tersebut gagal dan dikeluarkan,” jawab Frianne.
“Itu adalah pemborosan yang sangat besar,” kata Clara padanya. “Satu-satunya alasan Kekaisaran dapat melakukan itu adalah karena pendidikan bukanlah sesuatu yang benar-benar menjadi investasinya. Selain beasiswa langka yang dimaksudkan untuk mengamankan individu-individu berbakat bagi Kekaisaran, Akademi Sihir Kekaisaran dijalankan sebagai bisnis dan pelanggannya membayar penuh dan di muka untuk biaya kuliah mereka. Mereka tidak berkewajiban untuk melihat siswa berhasil. Lebih jauh lagi, siswa harus memenuhi syarat untuk masuk, yang membutuhkan investasi pribadi atau keluarga dalam pendidikan itu . Setelah semua itu, Akademi Sihir Kekaisaran dapat dengan mudah ‘menggagalkan’ mereka.
“Bandingkan dengan magang di bawah Sistem Serikat. Seorang master berinvestasi dan berkewajiban untuk melihat magangnya berhasil karena magang tersebut membiayai pendidikan mereka melalui kerja keras di bengkel. Adalah ilegal untuk ‘mengeluarkan’ magang tanpa alasan yang tepat, jadi siswa tersebut secara praktis dijamin mendapatkan pendidikan yang diakui secara resmi dalam bidang mereka selama mereka bersungguh-sungguh dalam studi mereka. Begitu mereka memenuhi persyaratan perjanjian kerja, mereka bebas untuk mengejar karier mereka sendiri. Sebagai perbandingan, beasiswa kekaisaran mengikat siswa tersebut seumur hidup. Dalam hal tertentu, lebih baik menjadi budak di Kekaisaran daripada menjadi siswa beasiswa di Akademi Sihir Kekaisaran.”
“Sangat jelas sistem mana yang dirancang untuk saling menguntungkan dan sistem mana yang dibuat untuk mengeksploitasi penduduk demi keuntungan tuannya,” kata Ludmila.
“Apakah maksudmu sistem pendidikan baru ini lebih memihak pada cara-cara Serikat?”
Sebagian besar rekan-rekannya di Administrasi Kekaisaran akan mengatakan bahwa sistem Akademi Sihir Kekaisaran berada di garis depan pendidikan di wilayah tersebut. Sistem Serikat dianggap kuno dan tidak efisien, tetapi merupakan kejahatan yang perlu. Tentu saja, setiap pejabat dalam administrasi adalah lulusan Akademi.
“Itu kompromi untuk alasan praktis dan demi eksperimen,” Clara mengakui. “Saya lebih suka Sistem Serikat, tetapi, seperti yang saya sebutkan, mustahil untuk menerapkannya dalam keadaan konvensional. Direktur Alpha menegaskan bahwa sistem pendidikan massal yang diusulkannya adalah ‘yang terbaik’ – apa pun artinya. Namun, dengan sedikit instruktur yang dilatihnya, sistem itu tidak dapat diterapkan sepenuhnya.”
“Lalu siapa instrukturnya di sini?”
“Mereka dari Serikat Pekerja,” kata Clara. “Mereka tentu saja merasa ngeri saat diperlihatkan sistem pendidikan massal yang tidak dimodifikasi yang diusulkan oleh Direktur Alpha dan bersikeras agar anggota mereka mengajar di sekolah ini. Pada saat yang sama, para pengrajin cenderung tidak suka mengajari para pekerja magang cara membaca dan menulis sehingga mereka dengan senang hati menyerahkan sebagian itu kepada metode Direktur Alpha. Saya kira daripada akademi skolastik seperti yang Anda hadiri, lembaga di sini adalah sekolah yang mengembangkan siswanya ke dalam bidang masing-masing.”
“Tetapi bisakah begitu banyak mahasiswa mendapatkan pekerjaan?” tanya Frianne.
“Oh, tentu saja. Perekonomian Kerajaan Sihir hampir seluruhnya ditopang oleh industri utamanya. Kami menghasilkan lebih banyak sumber daya daripada yang dapat kami proses, seperti yang dilakukan sebagian besar sekutu kami.”
“Karena penasaran,” kata Frianne. “Karena lembaga ini menggunakan sistem yang mirip dengan Sistem Serikat, apakah itu berarti para lulusannya bebas untuk mengejar karier baru mereka di mana pun mereka mau?”
“Ya,” kata Clara. “Lagipula, keuntungan bukanlah segalanya. Mereka harus mematuhi peraturan di mana pun mereka pindah, tentu saja.”
“Tetapi apakah Anda tidak khawatir kehilangan investasi Anda pada orang-orang itu? Jika saya memahaminya dengan benar, mereka adalah penerima pendidikan yang disubsidi penuh.”
“Awalnya memang begitu,” kata Clara, “tetapi tujuannya adalah agar para siswa kami lulus sebagai grandmaster dalam bidang keahlian mereka sesuai dengan standar Guild. Mereka akan melunasi utang mereka pada saat itu dan akan memperoleh penghasilan melalui produksi mereka selama tahun-tahun master mereka.”
Pernyataan Clara berubah tajam menjadi wilayah yang menggelikan lagi. Pengrajin Grandmaster langka dan terkenal. Sampai-sampai orang kaya dan berkuasa akan bepergian ke negara lain untuk memesan bakat mereka. Namun, Clara menyiratkan bahwa dia akan memproduksinya secara massal dengan sekolah barunya.
“…dengan asumsi bahwa hal itu mungkin,” tanya Frianne, “bukankah kau akan keberatan kehilangan seorang pengrajin agung?”
“Tidak dalam artian yang kau maksudkan,” kata Clara. “Bahkan jika mereka pindah ke negara lain, mereka tetap membantu perjuangan kita. Jika cukup banyak dari mereka yang melakukannya, Kerajaan Sihir akan menjadi terkenal karena menghasilkan pengrajin hebat. Setiap lulusan yang menetap di luar negeri adalah benih yang ditanam yang akan membantu melawan rumor yang tidak berdasar tentang negara kita.”
Apakah itu kecerdikan yang berani atau optimisme yang ceroboh? Kekaisaran akan enggan melepaskan siapa pun yang berbakat karena itu berarti memperkuat negara lain dengan mengorbankan dirinya sendiri. Namun, realitas Kerajaan Sihir seperti yang dinyatakan Clara. Hilangnya segelintir pengrajin grandmaster – atau bahkan ratusan dari mereka – tetap tidak dapat memperkuat suatu negara hingga dapat secara efektif melawan Kerajaan Sihir.
Karena Kerajaan Sorcerous menahan diri dari penaklukan yang brutal, hal itu justru merugikan dirinya sendiri karena citranya sebagai negara yang diperintah oleh Undead dan semua jenis makhluk gelap lainnya. Namun, Clara memilih untuk menghadapi pertempuran itu secara langsung.
Setelah mengamati beberapa bengkel lain dengan berbagai jenis pekerjaan, Clara membawa mereka kembali ke alun-alun timur kota.
“Aku tahu kau bilang kau tidak ingin diperlakukan seperti orang cacat,” katanya, “tapi aku tidak ingin terlalu memaksamu. Ayo kita kembali ke istana untuk makan malam, oke?”
“Tentu saja,” Frianne mengangguk. “Aku tidak merasa tertekan sama sekali, tetapi kau mungkin benar. Apa yang telah kau tunjukkan kepada kami sejauh ini memberi kami banyak hal untuk didiskusikan.”
Frianne mengamati sekeliling mereka sambil berjalan-jalan. Plaza itu masih cukup ramai meskipun sudah larut malam. Ia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang merupakan mahasiswa atau keluarga mereka.
“Apakah Anda berencana memperluas sistem pendidikan baru ini ke wilayah lain di wilayah Anda?” tanyanya.
“Setelah kita melewati satu atau dua semester dan menyelesaikan masalah yang paling mencolok,” jawab Clara. “Kita seharusnya sudah memiliki cakupan yang lengkap pada akhir tahun depan.”
“Cakupan lengkap?” Frianne mengerutkan kening, “Itu termasuk wilayah pedesaan?”
“Tentu saja,” kata Clara. “Saya bisa menunjukkan peta tentang bagaimana semuanya ditata setelah makan malam. Tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya.”
“Dia mengatakan itu,” suara Ludmila terdengar dari sisi lain Clara, “tetapi dia sudah merencanakan ini sejak lama. Dia sudah mulai membangun semua infrastruktur yang diperlukan kurang dari dua bulan setelah pencaplokan E-Rantel.”
“Setiap desa di daerah ini berjarak satu jam atau kurang dari kota terdekat dengan Soul Eater,” kata Clara, “jadi yang perlu dilakukan hanyalah memastikan bahwa jalan dan fasilitas sudah siap di setiap kota.”
“Clara berpikir bahwa kebanyakan orang entah bagaimana merencanakan segalanya dengan matang saat sarapan,” kata Ludmila, “dan kemudian orang-orang dan sumber dayanya berpindah ke mana-mana begitu dia selesai makan. Bahkan orang-orang dari negara lain pun tidak aman darinya.”
Mereka meninggalkan alun-alun, berjalan menaiki jalan menurun menuju jalur pejalan kaki yang menghadap ke jalan raya. Frianne meletakkan tangannya di pagar pembatas saat mereka berjalan menuju kastil sambil menatap pelabuhan besar yang menjadi nama kota itu. Cahaya ajaib menerangi deretan dok kering tempat beberapa tongkang sedang dirakit.
“Tongkang-tongkang itu besar sekali, ” kata Dimoiya. “Bahkan Death Knight pun terlihat kecil di samping mereka! Mereka tidak terlihat terbuat dari kayu…”
“Mereka terbuat dari baja ,” kata Liane padanya.
“Hah? Tapi…”
Dimoiya membetulkan kacamatanya sambil melihat ke sana ke mari dengan bingung.
“Bagaimana kalian bisa punya begitu banyak baja?!” tanyanya, “Hanya satu tongkang saja seharusnya bisa membawa cukup logam untuk mempersenjatai dan memberi baju zirah pada seluruh Grup Tentara Kekaisaran!”
“Itu baja ajaib ,” tambah Liane.
Frianne ternganga mendengar pernyataan itu. Tidak ada alasan bagi Liane untuk berbohong, terutama karena mereka punya banyak waktu untuk menyelidiki secara menyeluruh semua yang ditunjukkan kepada mereka selama seminggu ke depan.
“Ke mana kapal-kapal ini berlayar?” tanyanya.
“Di sepanjang Cekungan Sungai Katze dan keluar ke Jalan Syrillian,” jawab Clara. “Sebagian besar perdagangan di pelabuhan ini dilakukan dengan Kerajaan Naga, tetapi kami berencana untuk terus memperluas jaringan rute kami. Untuk saat ini, kami berfokus untuk membantu pemulihan ekonomi mereka.”
“Oh, oh!” Dimoiya menoleh sambil sedikit melompat, “Aku sudah mendengarnya! Kementerian Luar Negeri gempar ketika berita itu disampaikan.”
“Bagaimana reaksi Kekaisaran?”
“Tidak,” kata Frianne. “Dewan Pengadilan yakin itu semacam rencana, jadi berita itu tidak pernah dirilis ke masyarakat umum.”
Clara menoleh menatapnya dengan kerutan di alisnya.
“Sebuah rencana? Mengapa mereka berpikir seperti itu?”
“Kabar kematian Raja Penyihir di Kerajaan Suci sudah sampai beberapa minggu sebelumnya,” jawab Frianne. “Separuh anggota Dewan Pengadilan menduga itu adalah ujian untuk melihat bagaimana kita akan menangani peristiwa besar. Separuh lainnya menduga itu adalah ujian untuk melihat apakah kita akan merusak taktik sebelumnya dengan informasi baru.”
“Apa yang dikatakan Kaisar?”
“Dia hanya mendengus dan berkata bahwa Ratu Oriculus lebih baik dimakan.”
“Mengapa dia berkata begitu?” Ludmila mengerutkan kening.
“Dia sangat tidak menyukainya karena berbagai alasan. Menurutmu, berapa banyak muatan yang dikirim bolak-balik antara Pelabuhan Corelyn dan Kerajaan Naga? Aku tidak tahu apa yang terjadi di sana.”
Liane menunjuk ke atas pagar ke salah satu tongkang yang berada di bawah derek gantry pelabuhan.
“Masing-masing kotak itu dapat mengangkut hingga dua puluh ton barang. Satu tongkang dapat mengangkut selusin. Itu kira-kira sebanyak yang dapat ditampung oleh galleon kecil, tetapi, seperti yang Anda lihat, kami memuat dan membongkar dengan sangat cepat. Perjalanan pulang pergi antara sini dan Kerajaan Naga memakan waktu antara dua dan tiga hari tergantung ke mana tujuannya. Saat ini sebagian besar adalah gandum.”
“Cepat sekali,” kata Frianne. “Bagaimana Anda bisa berlayar melawan arah angin secepat itu? Apakah itu bagian dari pesona pada tongkang-tongkang itu?”
“Tidak,” kata Liane. “Kami hanya menggunakan Undead untuk mendorongnya. Kapal-kapal ini sama sekali tidak bergantung pada angin.”
“…dan berapa banyak kapal yang melakukan perjalanan ke Kerajaan Naga?”
“Tiga lusin,” kata Liane. “Akan ada empat lusin saat musim gugur tiba.”
Kewaspadaan meningkat di dalam diri Frianne saat bagian terakhir mulai terbentuk. Kerajaan Sihir dianggap sebagai bahaya yang nyata dan nyata dalam arti militer oleh setiap negara di wilayah tersebut. Namun, yang tidak dipahami oleh siapa pun adalah bahwa mereka akan segera menjadi negara ekonomi juga. Mereka akan memenuhi basis manufaktur mereka yang berkembang secara eksponensial dengan sumber daya mereka yang murah dan berlimpah. Dikombinasikan dengan biaya logistik Undead yang hampir nol, mereka akan dengan cepat mendominasi negara mana pun yang menjaga perbatasannya tetap terbuka melalui perdagangan.
Liane menyeringai tak hormat pada kebisuannya. Di tengah semua pembicaraan tentatif mereka tentang eksperimen dan hal-hal baru, tidak mungkin mereka tidak tahu apa yang sedang mereka lakukan.
Willhem lebih benar daripada yang dia duga. Kekaisaran telah ditaklukkan dalam sekejap mata. Saat warga menyadari hal itu terjadi, sudah terlambat untuk bereaksi.
“Jadi,” Clara tersenyum, “menurutmu bagaimana sebaiknya kita menghadapi para bangsawan yang berkunjung?”
Frianne tersenyum balik tanpa disadarinya. Semua yang mereka lihat dan diskusikan mungkin bertujuan untuk menyeretnya ke dalam rencana mereka. Rencana itu tampak baik, tetapi tetap saja itu adalah rencana.
“Itu,” jawab Frianne, “adalah diskusi yang bisa ditunda sampai makan malam.”