Bab 1
“Untuk seseorang yang seharusnya menjadi pengikutku, kau tampaknya terlalu tertarik pada Albedo.”
“Saya akan bodoh jika melewatkan kesempatan ini, nona,” jawab Ludmila. “Tidak setiap hari kita bisa menyaksikan pengguna tombak yang begitu terampil.”
Lady Shalltear mendengus.
“Terampil, ya…daripada keahliannya, menurutku hal utama yang dimilikinya adalah Keahliannya. Itu bukan sesuatu yang bisa kau curi.”
“Mengetahui bahwa sesuatu itu mungkin saja terjadi adalah hal yang berharga,” jawab Ludmila.
Sejak E-Rantel dianeksasi, pengalamannya menunjukkan dengan jelas bahwa dunia memiliki kedalaman yang tak terduga yang sama sekali tidak dapat dipahami oleh pandangan Re-Estize dan Baharuth yang sebagian besar biasa-biasa saja. Ludmila telah diberkati dengan seorang bangsawan yang telah membantunya keluar dari kurungan konseptual tempat ia dibesarkan, tetapi ia tahu bahwa perjalanannya untuk memahami dunia baru saja dimulai.
Kendala terbesar dalam perjalanan itu, sama seperti masa kecilnya, adalah berbagai kerangka konseptual yang digunakan orang-orang di dunia untuk melihat realitas. Setiap orang memiliki batasan antara yang mungkin dan yang tidak mungkin; fakta dan fiksi. Kekuatan suatu ras, seberapa maju masyarakatnya, dan apa yang telah dialami seseorang, semuanya menjadi faktor dalam kapasitas mereka untuk menganalisis apa yang mereka rasakan dan melaksanakan keinginan mereka terhadap dunia.
“Mah, seperti yang selalu saya katakan, bukan? Keinginan untuk belajar dan berkembang adalah hal yang terpuji. Turnamen kami di sini dimaksudkan untuk mendorong pertumbuhan setiap orang.”
Ludmila sedikit bergeser dari tempat duduknya saat suara Raja Penyihir yang dalam dan anggun terdengar di telinganya. Dia telah berada di dekatnya selama sebagian besar kunjungannya ke Nazarick, tetapi dia masih kesulitan meredakan gejolak yang ditimbulkannya dalam dirinya. Setidaknya dia bisa menjaga ketenangannya selama dia tidak tiba-tiba muncul di depannya seperti yang kadang-kadang terjadi.
“Jika memang begitu,” kata Lady Shalltear, “maka kau harus belajar dariku. Aku juga menggunakan tombak, ya?”
“Ya, nona,” jawab Ludmila. “Tetapi saya tidak terbatas belajar dari satu sumber saja, bukan?”
Lady Shalltear mendengus dan berpura-pura mengamati tribun arena. Jika Ludmila harus jujur, gaya bertarung Lady Albedo jauh lebih relevan dengan Ludmila daripada Lady Shalltear. Perdana Menteri terutama memegang senjatanya dengan kedua tangan. Lady Shalltear, di sisi lain, memegang tombaknya yang pendek dengan satu tangan sambil membiarkan tangannya yang lain bebas untuk mengeluarkan sihir. Itu adalah kontras yang aneh dengan cara bertarung para Ulama biasanya, yang memegang perisai sambil menggunakan tangan mereka yang bebas untuk memegang senjata atau mengeluarkan sihir.
Meskipun sekolah pertempuran yang diwariskan kepada Ludmila oleh orang tuanya memang mencakup penggunaan tombak dengan satu tangan – biasanya bersama dengan perisai – posisinya sebagai Kapten membuatnya menggunakan senjatanya dengan kedua tangan. Dia memang mempelajari beberapa hal di sana-sini dari bawahannya, tetapi tidak tepat untuk mengatakan bahwa Lady Albedo tidak menawarkan lebih banyak lagi.
Meski begitu, tetap saja merupakan tantangan besar untuk mencoba memahami apa yang dilakukan keduanya. Tak satu pun dari mereka menunjukkan logika petarung veteran. Karena keduanya adalah makhluk abadi, hal ini sungguh membingungkan. Tak satu pun yang mereka lakukan menunjukkan bahwa mereka menggabungkan kekayaan pengalaman tempur yang seharusnya mereka miliki. Sebaliknya, tampaknya sebagian besar merupakan kombinasi dari kemampuan fisik yang luar biasa dan sedikit usaha untuk mencari tahu cara bertarung sendiri. Ludmila hanya bisa berasumsi bahwa mereka berdua begitu kuat sehingga lawan mereka tidak memiliki peluang untuk menang dalam pertarungan pribadi, apa pun yang mereka lakukan.
Akibatnya, Ludmila tidak bisa mendapatkan wawasan apa pun tentang nuansa pertarungan antara petarung jarak dekat yang kuat. Lady Shalltear mengatakan kepadanya bahwa yang bisa ditawarkan Lady Albedo hanyalah Skill-nya, tetapi itu adalah satu-satunya hal berharga yang bisa Ludmila dapatkan dari Lady Albedo dan Lady Shalltear dalam pertandingan turnamen.
Suara para penghuni di tribun semakin keras saat arena terisi penuh untuk pertandingan malam itu. Itu adalah pertarungan yang sangat menarik bagi Ludmila karena akan menampilkan pertarungan antara seorang prajurit dan seorang penyihir. Ini adalah pertarungan yang langka dalam dunia nyata karena bagaimana pasukan dan bahkan kelompok kecil mengatur diri mereka sendiri: tidak ada Komandan yang waras akan mengekspos penyihir mereka ke skenario jarak dekat jika itu bisa dihindari. Satu-satunya waktu petarung jarak dekat cenderung berada dalam jangkauan garis penyihir pasukan lawan adalah setelah terobosan mendadak di mana penyihir tersebut sudah terkuras atau tidak siap.
“Yang masih belum saya pahami adalah lebih dominannya Skill daripada Bela Diri dalam pertandingan ini,” kata Ludmila. “Apakah Skill jauh lebih unggul sehingga tidak ada seorang pun di sini yang menggunakan Bela Diri?”
“Saya tidak melihat ada yang salah dengan mengandalkan Keterampilan,” kata Lady Shalltear. “Bukan berarti ada yang bisa mengalahkan prajurit kita dalam pertempuran hanya karena mereka tidak memiliki Seni Bela Diri.”
Ludmila tidak yakin apakah itu yang terjadi. Penggunaan kembali Keterampilan Senjata dibatasi oleh ‘pengatur waktu’. Sebagai gantinya, banyak yang biaya pelaksanaannya rendah atau bahkan tidak ada sama sekali dibandingkan dengan mantra. Keterampilan dengan pengatur waktu yang pendek cenderung tidak memerlukan biaya mana, tetapi hanya memiliki kekuatan yang sebanding dengan Seni Bela Diri dasar. Seiring Keterampilan Senjata menjadi lebih kuat, pengatur waktu mereka menjadi lebih lama dan beberapa memerlukan biaya mana yang cukup besar. Mengingat lamanya waktu yang dibutuhkan untuk meregenerasi mana, dia menduga bahwa Keterampilan Senjata menjadi kelemahan dalam konflik yang berlarut-larut.
Di sisi lain, Bela Diri hanya dibatasi oleh daya tahan dan fokus penggunanya. Itu merupakan pengerahan tenaga yang cukup besar bagi para pemula, tetapi tidak menjadi masalah bagi individu yang lebih kuat. Selain itu, jika seseorang menggunakan benda ajaib yang meniadakan kelelahan – atau mereka tidak merasa lelah sejak awal – seorang pengguna Bela Diri yang ahli dengan ketahanan mental yang luar biasa mungkin dapat terus melakukannya tanpa henti.
Selain itu, Seni Bela Diri tampaknya dapat melakukan ‘kombinasi’ jauh lebih awal daripada Keterampilan. Saat melawan lawan di sekitar Nazarick yang mendekati Levelnya, dia belum pernah melihat ada yang menunjukkan teknik ledakan yang sama seperti yang mampu dilakukan Lord Cocytus. Sebagai perbandingan, pengguna Seni Bela Diri dapat mulai menggabungkan teknik sedini Peringkat Perak. Ini terasa seperti keuntungan yang tidak dapat disangkal dibandingkan Keterampilan Senjata, karena realitas pertempuran cenderung lebih menyukai membunuh lawan dengan cepat daripada menunggu penghitung waktu pada Keterampilan.
Keheningan menyelimuti kerumunan saat lampu meredup dan Lady Aura muncul di bawah tiga lampu sorot. Dark Elf Ranger mengangkat tangannya sambil menyeringai lebar.
“Selamat datang, selamat datang, semuanya di acara utama malam ini! Dan, wah, kami punya suguhan untuk kalian! Di sudut biru, dengan tinggi seratus lima sentimeter dan berat dua puluh kilogram, kami punya Murid Bencana, Mare Bello Fiore!
Penonton bersorak sorai, sebagian besar berasal dari penghuni Lantai Enam dan segerombolan Pembantu Rumah Tangga Kerajaan, termasuk Nona Alpha. Di lantai arena, Lord Mare mundur karena suara itu, dengan takut-takut menyusut ke dalam dirinya sendiri sambil dengan gugup mencengkeram tongkatnya.
“Di sudut hitam, berukuran seratus tujuh puluh sentimeter dan empat ribu delapan ratus–”
“ GRAAAAHHH!!! ”
Raungan yang mengerikan menenggelamkan suara Lady Aura saat Lady Albedo menyerang posisi Lord Mare. Lord Mare menjerit kaget dan melarikan diri, kakinya berderap di atas pasir saat ia mencoba melarikan diri dari lawannya.
“Curang!”
“Pengawas Penjaga mengambil risiko!”
“Tetaplah berani, Tuan Kuda!”
Tak satu pun kontestan yang tampak mengindahkan seruan dari kerumunan. Ludmila mengerutkan kening saat pengejaran Lady Albedo memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan.
“Dia terbang jauh lebih cepat dari ini di pertandingan sebelumnya,” Ludmila setengah berkata pada dirinya sendiri. “Apa yang terjadi?”
“Seharusnya begitu , bukan?” kata Lady Shalltear, “Albedo adalah Iblis yang senang menyiksa yang lemah. Bukan berarti Mare sangat lemah, tapi reaksinya benar-benar membuat Anda ingin menggodanya.”
“Jadi itu adalah…taktik?”
Apakah Lord Mare sengaja mengeksploitasi bagian yang tak terhindarkan dari sifat iblis Lady Albedo? Apa yang Lord Mare ingin lakukan dengan waktu yang ia peroleh? Mustahil untuk membaca Dark Elf Druid melalui ekspresi panik di wajahnya. Glasir sedang diajari cara bertarung oleh Lady Aura dan Lord Mare, jadi tebakan terbaiknya adalah Lord Mare diam-diam menggunakan sihir pada dirinya sendiri untuk memaksimalkan potensi bertarungnya setelah serangan mendadak itu.
” Aduh! ” katanya.
Sebuah ayunan ganas dari bardiche milik Lady Albedo mengenai pinggang Lord Mare. Ludmila meringis saat dia terbang ke dinding arena, mengepulkan awan debu saat menghantamnya. Dia tidak sendirian dalam reaksinya. Di seberang tribun, banyak penghuni Nazarick berdiri di tempat duduk mereka, berseru dengan cemas atau melihat dengan ekspresi khawatir.
Beberapa saat kemudian, suara langkah kaki yang panik kembali terdengar. Lord Mare muncul dari awan debu, melanjutkan penerbangannya yang penuh air mata di sekitar arena. Lady Albedo melayang mengejarnya dengan mengancam.
“Saya tidak akan menyebutnya taktik,” kata Lady Shalltear. “Dia memang begitu, bukan?”
Ludmila mendesah. Dia tahu Lord Mare sering kali menunjukkan sifat pemalu, tetapi tetap saja itu mengecewakan.
“Saya tahu dia masih anak-anak,” katanya, “tetapi anak laki-laki harus memiliki sedikit lebih banyak ketabahan.”
“Haruskah dia?” Lady Shalltear memiringkan kepalanya, “Mare bersikap seperti itu karena memang seharusnya begitu.”
Kerutan di dahinya semakin dalam mendengar pernyataan Lady Shalltear yang sangat bermasalah. Apakah dia berharap Lord Mare akan tetap menjadi anak-anak selamanya? Orang yang bodoh mungkin berasumsi bahwa dia berbicara dari sudut pandang makhluk Undead, tetapi bahkan Undead pun mampu berubah.
Sang Raja Penyihir sering mengungkapkan keinginannya agar rakyatnya belajar dan berkembang. Meskipun demikian, rakyat yang sama itu tampaknya menginginkan hal yang sebaliknya. Mereka merasa puas dengan keadaan yang ada dan mengejar cita-cita yang sama-sama tidak berubah. Kesabaran Yang Mulia dalam menghadapi sikap memberontak rakyatnya bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan Ludmila. Mungkin itu hanya kesabaran yang diharapkan dari seorang yang abadi.
” Aduh! ” katanya.
Sekali lagi, Lord Mare terbanting ke dinding arena. Namun, saat ia muncul dari awan debu kali ini, suara yang tidak menyenangkan mengiringi teriakannya yang teraniaya.
“ Ufufufufu…ufufufufu !
“Suara apa itu?” tanya Ludmila.
“Itu Albedo,” jawab Lady Shalltear.
Suara mengerikan itu memacu Lord Mare untuk terus berlari dengan panik. Akhirnya, ia berlari keluar arena, tangisannya yang penuh air mata bergema di terowongan yang sama tempat ia masuk. Lady Aura melompat turun dari panggung dengan ekspresi agak jijik.
“Pemenang, Albedo!”
Tepuk tangan yang menyusul hanya sopan, paling banter. Ludmila menatap map terbuka di pangkuannya, di mana halaman baru yang dimaksudkan untuk catatan berguna tentang pertarungan itu tetap tidak tersentuh.
“Apa gunanya itu?” gerutunya.
“Menegaskan posisinya sebagai istri pertama, saya yakin,” suara keperakan Lady Shalltear berubah menjadi masam.
Ludmila tidak dapat memahaminya. Dia tahu bahwa Lady Shalltear dan Lady Albedo bersaing untuk mendapatkan tempat di sisi Sorcerer King sebagai pendamping utamanya, tetapi apa hubungannya Lord Mare dengan itu?
Dia mengalihkan pandangannya ke sosok berbaju besi hitam yang berdiri dengan bangga di tengah arena. Dengan iseng, dia mengukur seberapa sejalan Perdana Menteri dengan keinginan Sang Raja Penyihir.
Seperti yang kupikirkan…
Tentu saja, tidak ada seorang pun yang bisa sepenuhnya sejalan dengan keinginan orang lain, tetapi Lady Albedo jelas berada di luar batas yang wajar. Ludmila menoleh untuk berbicara kepada Sang Raja Penyihir.
“Yang Mulia,” katanya, “apakah ini benar-benar baik-baik saja?”
“Hm? Yah, kurasa itu bukan pertandingan yang bagus…”
“Jika aku boleh mengatakan demikian,” kata Ludmila, “menurutku tidak akan bermanfaat bagi perkembangan Lord Mare jika kerja kerasnya ditindas oleh orang-orang yang menerornya.”
“Ah, itu yang kau maksud,” Sang Raja Penyihir menyilangkan lengannya, lalu mendesah. “Kuakui bahwa aku tidak terlalu menyukainya. Namun, ketika seseorang menjadi anggota masyarakat yang bekerja, seseorang harus menghadapi bentuk-bentuk ‘penindasan’ yang jauh lebih rumit, bukan?”
Ludmila menatap ujung jubah Sang Raja Bertuah, pikirannya bekerja untuk memahami tujuan di balik pertanyaan tak terduga dari sang dewa keadilan.
“Secara realistis, Yang Mulia,” katanya hati-hati, “saya tidak dapat mengingat catatan apa pun tentang masyarakat yang benar-benar adil. Bahkan dalam legenda di mana para Penyair bebas untuk melebih-lebihkan kebenaran dengan cara yang fantastis, tidak seorang pun pernah mengklaim bahwa hal ini dapat dicapai. Namun, itu tidak berarti seseorang harus menerima ketidakadilan jika mereka memiliki sarana untuk membantu mengakhirinya.”
“Namun, apa itu ‘ketidakadilan’?” Sang Raja Penyihir bertanya, “Dalam beberapa tahun terakhir saja, saya telah bertemu dengan banyak orang yang akan menyatakan satu versi keadilan atau yang lain. Apa yang adil dan tidak adil; bermoral dan tidak bermoral. Sejujurnya, beberapa dari mereka membuat saya kehilangan kata-kata.”
“Itu adalah sesuatu yang juga sedang kuperjuangkan,” jawab Ludmila. “Seperti yang dikatakan Yang Mulia, setiap orang punya versi keadilan mereka sendiri dan perbedaannya menjadi ekstrem saat membandingkan ras tertentu. Keadilan menurut rusa berarti serigala akan kelaparan.”
“Jadi maksudmu mendamaikan berbagai versi keadilan secara praktis mustahil? Bahwa negara yang memiliki banyak ras sebagai warga negaranya juga merupakan usaha yang sia-sia?”
“Jika itu kasusnya–”
“ Ueeeeehhhh! ”
Terdengar teriakan sedih dari belakang Sang Raja Bertuah, diikuti oleh suara langkah kaki seorang anak yang sudah dikenalnya.
“Tuan Ainz! Nona Albedo sangat menakutkan!”
Lord Mare berlari tepat ke arah Yang Mulia, membenamkan dirinya dalam jubah hitamnya dengan cepat. Lady Aura muncul di belakangnya dengan ekspresi marah di wajahnya.
“Kuda betina!” katanya sambil mencengkeram kerah baju kakaknya dan menariknya menjauh, “Kau bersikap kasar pada Lord Ainz!”
“Uuuu…”
Sang Raja Penyihir menaruh tangannya di kepala Lord Mare.
“Sekarang, sekarang, ini seharusnya menjadi latihan, bukan?”
“Apakah ini rencana Mare selama ini?” Lady Shalltear merenung. “Aku ingin tahu apa yang akan dikatakan Albedo jika dia melihat ini…”
“Lady Shalltear,” kata Ludmila, “mengapa Lady Albedo tidak pernah muncul untuk berbicara dengan Sorcerer King setelah pertandingannya?”
“Mungkin pembatasan yang dibuat sendiri?” Tuannya menjawab, “Dia menghabiskan setiap waktu luangnya untuk berlatih untuk pertandingannya akhir-akhir ini. Setelah memohon semua barang itu dari Lord Ainz, dia hampir tidak mampu untuk kalah. Aku menduga dia akan meminta sesuatu yang keterlaluan jika dia memenangkan turnamen.”
Ludmila tidak yakin apakah Lady Albedo tidak akan mampu untuk kalah, tetapi dia telah memenangkan semua pertandingannya di turnamen sejauh ini. Konon, rahasia kesuksesannya adalah fakta bahwa dia telah meminjam berbagai item dari Sorcerer King, yang dia gunakan untuk melawan setiap lawannya secara langsung. Meskipun menyadari persiapannya, semua kontestan yang menghadapinya dengan keras kepala menolak untuk melakukan penyesuaian serupa pada perlengkapan mereka.
“Apakah Anda tidak khawatir tentang perjodohan Anda dengannya besok, nona?”
“Tidak terlalu…”
Lady Shalltear tidak terkecuali dari perilaku aneh para pengikut Sorcerer King. Fakta bahwa dia terus berusaha untuk memperbaiki diri sebagai pengikut Ludmila dan Menteri Transportasi membuat semuanya semakin membingungkan.
Di sisi lain Yang Mulia, obrolan penuh semangat si kembar mulai mereda. Ludmila memanfaatkan kesempatan itu untuk mengingatkan mereka tentang jadwal mereka.
“Lady Aura,” kata Ludmila, “Lord Mare. Saya rasa kita harus melakukan beberapa penelitian di Perpustakaan.”
“Benar sekali.”
“Dan.”
“Ah, lihat jam berapa sekarang,” kata Lady Shalltear. “Aku harus pergi dan melakukan ronda. Ludmila, sampai jumpa nanti malam?”
“Ya, nona.”
Beberapa hari setelah tiba di Makam Besar Nazarick, Ludmila telah menetapkan jadwal yang cukup konsisten. Ia membantu menguji keamanan dengan Lady Omega di pagi hari hingga pertandingan turnamen tengah hari. Setelah itu, ia belajar di Perpustakaan Besar Ashurbanipal hingga larut malam, dengan pertandingan turnamen malam hari sebagai waktu istirahat dalam sesinya. Pada suatu saat, ia mulai merasa kasihan karena menghindari Lady Shalltear – ia mungkin sedang mengunjunginya – dan menyisihkan waktu larut malam untuk dihabiskan bersamanya di Lantai-lantainya.
Kadang kala, dia akan mengunjungi satu bagian Nazarick atau yang lain jika dia merasa perlu, tetapi dia tidak suka mengganggu orang lain saat mereka sedang melaksanakan tugasnya.
Ludmila tersenyum dan melambaikan tangan saat Lady Shalltear mengucapkan selamat malam kepada Sorcerer King dan meninggalkan paviliun. Yang Mulia menatap Ludmila dan si kembar Dark Elf.
“Belajar?” tanya Raja Penyihir.
“Ya, Yang Mulia,” kata Ludmila. “Kami menghabiskan beberapa jam di Perpustakaan Besar Ashurbanipal untuk menyelidiki sejumlah buku tertentu.”
“Pilihan tertentu, katamu…apakah kamu keberatan kalau aku melihat apa yang sedang kamu pelajari?”
“Kami siap melayani Yang Mulia.”
Lady Aura dan Lord Mare mengapit Sorcerer King saat mereka meninggalkan arena. Ludmila mengikuti langkah mereka di belakang, merenungkan perilaku Yang Mulia. Sederhananya, dia bertindak dengan cara yang sangat sopan, sering kali sampai-sampai tampak hormat. Tentu saja, dia mengerti bahwa setiap orang berperilaku sesuai dengan lingkungan mereka, tetapi tampak aneh bahwa Sorcerer King akan beralih dari satu set perilaku formal ke yang lain – terutama ketika yang terakhir berada di lingkungan yang seharusnya paling santai. Jika ada, Yang Mulia paling santai dalam ingatannya bukanlah di jantung wilayah kekuasaannya, tetapi ketika mereka berada di Dataran Katze.
Kalau dipikir-pikir, itu bukan pertama kalinya Yang Mulia menyerang sendiri…
Dia telah melakukan perjalanan independen ke Kekaisaran Baharuth dan Pegunungan Azerlisia. Ditambah lagi, dia telah berbicara dengan penuh kasih tentang ‘hari-hari petualangannya’ dengan rekan-rekannya di suatu waktu yang tidak diketahui di masa lalu. Kemampuannya cenderung menunjukkan bahwa dia berselisih dengan dirinya sendiri ketika dia bertindak sebagai seorang penguasa.
Seorang raja dewa yang hatinya bertualang ke negeri-negeri yang jauh? Itu tidak terlalu menggelikan jika dipikir-pikir. Ada banyak kisah di mana para pemimpin besar lebih memilih jalan penaklukan daripada pemerintahan sendiri dan pendiri Wangsa Zahradnik terkenal berpegang teguh pada akar Petualangnya, menyerahkan rutinitas pemerintahan kepada bawahannya.
Mata Ludmila menelusuri lipatan-lipatan gelap jubah mewah Sang Raja Penyihir. Apakah Yang Mulia senang dengan keadaannya sekarang? Dia tidak tahan membayangkan Yang Mulia benar-benar sengsara.
Alih-alih langsung menuju perpustakaan, mereka mampir ke tempat festival turnamen untuk membeli makanan. Untuk menghindari kerumunan rakyatnya, Raja Penyihir menyuruh Lady Aura dan Lord Mare berbaris untuk mengambil hidangan pilihan mereka sementara Yang Mulia menunggu di seberang hutan terdekat. Raja Penyihir berdeham.
“Sekarang, dimana kita tadi…”
“Ya, Yang Mulia,” kata Ludmila. “Saya tidak percaya bahwa kesulitan yang dihadapi ketika mencoba mendamaikan perbedaan mendasar antara ras berarti bahwa setiap upaya untuk melakukannya adalah usaha yang sia-sia. Kita memiliki contoh-contoh negara multiras masa kini dalam bentuk Konfederasi Argland dan Aliansi Negara-Kota. Saya khususnya tertarik pada bagaimana berbagai hal bekerja di Aliansi Negara-Kota.”
“Mengapa demikian?” tanya Raja Penyihir.
“Karena Argland adalah negara yang relatif muda,” jawab Ludmila. “Negara ini terbentuk setelah Dewa Iblis bersama dengan sebagian besar negara lain di kawasan tersebut. Berdasarkan pengetahuan sejarah saya, negara-negara muda selalu memiliki semacam poros yang menyatukan mereka. Dalam kasus Argland, sekelompok Penguasa Naga memegang kursi permanen di dewan penguasa negara. Persatuan kemungkinan besar dipertahankan melalui kekuatan bela diri mereka, meskipun saya tidak tahu seberapa besar penerapan kekuatan itu dalam kehidupan sehari-hari warga negara.”
“Jadi, Anda melihat persamaan antara Argland dan Kerajaan Sihir dalam hal itu,” kata Raja Sihir. “Tetapi, apakah itu benar-benar sesuatu yang perlu dipersoalkan?”
“Lady Corelyn akan menyebutnya masalah efisiensi dan ketahanan,” kata Ludmila. “Masalah ini akan semakin parah jika kita semakin bergantung padanya. Kekuatan bela diri dapat menjadi jawaban atas banyak tantangan, tetapi belum tentu merupakan jawaban terbaik . Dalam banyak kasus, kekuatan bela diri dapat menimbulkan masalah. Selain itu, hilangnya kekuatan yang menyebabkan kehancuran masyarakat bukanlah kisah yang jarang terjadi.”
“Apakah Anda menyadari adanya kekuatan asing yang mungkin menyebabkan kehancuran itu?”
“Akan bodoh jika menganggap diri kita tidak dapat diserang, tetapi tidak,” jawab Ludmila. “Dalam kasus Kerajaan Sihir saat ini, ini adalah masalah proyeksi. Pengalaman saya sejauh ini telah memperjelas bahwa kita memiliki kekuatan untuk menyerang target tertentu, tetapi, seperti negara mana pun, kita tunduk pada kenyataan yang sama dalam hal penegakan hukum dan menjaga keamanan umum. Yang lebih mendesak adalah defisit kita yang terus meningkat dalam hal pegawai negeri yang berkualifikasi.”
Masalah terakhir bukanlah masalah yang dapat dipecahkan dengan mudah. Sejak awal, Kadipaten E-Rantel telah kehilangan lebih dari setengah Bangsawan yang tinggal di sana, staf administrasi kota telah benar-benar hilang, dan hampir mustahil untuk menarik bakat dari luar negeri. Dengan ekspansi mendadak mereka ke Abelion Wilderness, mereka mulai menggerogoti sumber daya mereka yang sudah terbatas.
Sementara para Lich Tua dapat menangani akuntansi, pencatatan, dan tugas-tugas kantor kasar lainnya, upaya untuk menempatkan mereka dalam peran kepemimpinan pada akhirnya membuktikan bahwa mereka tidak cocok. Jangankan menjalankan wilayah kekuasaan, mereka bahkan tidak dapat mengisi posisi sebagai hakim desa kecuali jika seseorang ingin penduduk desa dikelola seperti pasukan Undead kecil. Kerajaan Sihir perlu membesarkan generasi administrator baru, tetapi mereka tumbuh jauh lebih cepat daripada kemampuan lembaga yang ada untuk menyediakannya. Sejujurnya, lembaga yang dibutuhkan untuk mengimbangi laju pertumbuhan Kerajaan Sihir masih dalam tahap awal pengembangan.
“Apa yang ditawarkan oleh Aliansi Negara-Kota yang tidak ditawarkan oleh Argland?” tanya Sang Raja Penyihir.
“Sejarah,” jawab Ludmila. “Anggota Aliansi Negara Kota adalah sisa-sisa negara yang dihancurkan oleh Dewa Iblis. Meskipun demikian, sebagian besar warganya masih mengidentifikasi diri sebagai orang-orang Karnassus. Dengan kata lain, kekuatan bela diri signifikan yang dimiliki Karnassus telah hilang dua ratus tahun yang lalu, namun masyarakat mereka terhindar dari kemunduran ke dalam anarki kesukuan seperti yang diperkirakan para pemikir sinis.”
“Begitu,” Sang Raja Penyihir mengusap dagunya yang agung, “jadi kau mencari jawaban atas tantangan Kerajaan Penyihir saat ini di Karnassus.”
“Saya sudah tahu jawabannya, Yang Mulia,” jawab Ludmila. “Saya tertarik dengan jawaban spesifik itu.”
“Dan apa jawabannya?”
“Budaya. Protokol yang dengannya realitas masyarakat dapat diterjemahkan sesuai dengan sifat individu. Selama berabad-abad yang tak terhitung jumlahnya, negara lama Karnassus merancang cara agar semua spesies anggotanya menjadi bagian dari tatanan masyarakat yang sama meskipun ada perbedaan mendasar. Budaya Karnassus sangat tangguh sehingga mampu bertahan dari amukan Dewa Iblis dan tidak memerlukan kekuatan militer yang luar biasa untuk mempertahankannya setelahnya.”
“Jika kau mengatakannya seperti itu,” kata Raja Penyihir. “Ini jauh lebih rumit daripada yang dipikirkan kebanyakan orang.”
“Ya, Yang Mulia,” Ludmila mengangguk. “Yang membuatnya lebih mengesankan adalah bahwa Aliansi Negara-Kota tidak stabil secara politik. Ini adalah masyarakat tanpa satu negara pun yang memimpinnya, namun tetap bertahan bahkan saat sisa-sisa Karnassus bersaing untuk mendominasi secara politik dan ekonomi atas rekan-rekan mereka.”
“Kedengarannya aneh. Tahukah kamu alasannya?”
“Menurut Countess Wagner dan Baroness Gagnier, hal yang samalah yang menghalangi negara ini untuk melakukan reformasi. Setiap negara-kota di Aliansi Negara-Kota mengklaim diri sebagai penerus sejati Karnassus.”
“…jadi semangat kebangsaan mereka begitu kuat sehingga menggagalkan upaya penyatuan apa pun?”
“Mungkin seperti yang dikatakan Yang Mulia, atau mungkin tidak cukup kuat. Tanpa penyelidikan yang lebih menyeluruh, saya tidak dapat mengklaim dengan benar apa masalahnya. Apa pun itu, hasilnya adalah Aliansi Negara-Kota telah berada di tengah-tengah konflik suksesi selama lebih dari satu abad.”
“Cukup tenang, bukan? Kami hampir tidak mendapatkan laporan yang menunjukkan adanya konflik di Karnassus.”
“Mereka mengatakan bahwa keseimbangan kekuasaan sedemikian rupa sehingga persaingan antarnegara-kota sebagian besar tetap tanpa kekerasan,” kata Ludmila. “Posisi yang longgar ditentukan oleh prestise, kekayaan, pengaruh politik, dan sebagainya. Karena tidak seorang pun dapat memaksakan masalah, segala sesuatunya tetap menemui jalan buntu permanen meskipun ada pasang surut faktor-faktor yang lebih lunak ini.”
“Dan Anda ingin meniru budaya ini?”
Ludmila menggelengkan kepalanya.
“Tidak, Yang Mulia,” katanya, “saya hanya ingin mempelajarinya…meskipun menirunya dalam beberapa bentuk mungkin ada manfaatnya.”
“Bagaimana caranya?”
“Pada waktunya,” kata Ludmila, “saya khawatir hegemoni Kerajaan Sihir akan mengalami stagnasi karena keamanan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang kami tawarkan kepada para anggotanya. Negara-negara yang tidak memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan selain mengalihkan pandangan mereka ke dalam memiliki kecenderungan yang tidak menguntungkan untuk jatuh ke dalam kemunduran dan kemerosotan. Kami percaya bahwa keniscayaan yang tampak ini dapat dikurangi dengan mendorong persaingan yang sehat.”
“Hoh, usulan yang menarik,” Sang Raja Penyihir menyilangkan lengannya, memberi isyarat santai dengan tangan kanannya. “Saya pernah mengajukan usulan serupa – meskipun dalam skala yang lebih kecil – tetapi Perdana Menteri saya terus menolaknya.”
“Berdasarkan apa yang saya lihat dari karyanya,” kata Ludmila, “dia sangat menekankan efisiensi. Satu-satunya acara budaya yang diusulkan oleh Royal Court tidak merayakan negara dan rakyatnya, tetapi berfokus pada pemuliaan kedaulatannya.”
Sang Raja Penyihir mengarahkan jarinya yang panjang dan terbuat dari pualam ke arahnya.
“Tepat sekali!” katanya, “Saya perintahkan mereka untuk membuat beberapa acara budaya dan itu menjadi pawai hari-hari Sorcerer King yang tak ada habisnya. Hari libur nasional seharusnya lebih bersifat nasional, bukan begitu? Kalau terus begini, saya khawatir negara kita akan kekurangan dalam berbagai hal.”
“Apa yang diinginkan Yang Mulia?”
“Eh? Ah…hmm, skala acaranya jauh lebih kecil saat itu, tapi seperti festival olahraga? Tidak, mengingat keadaan sekarang, mungkin tim lokal? Kira-kira seperti itu.”
“Saya khawatir konsep ini tidak familiar bagi saya,” kata Ludmila. “Hal-hal yang terlintas di pikiran saya adalah sesi pelatihan gabungan yang dilakukan oleh militer atau mungkin sistem arena di Kekaisaran Baharuth.”
“Mungkin mereka memiliki akar yang sama. Saya yakin bahwa menciptakan sesuatu yang nyata bagi warga dapat membantu menciptakan rasa identitas lokal. Ini bukan perintah, ingatlah, hanya sesuatu yang saya pikir mungkin terkait dengan apa yang Anda bicarakan.”
“Baiklah, Yang Mulia,” Ludmila menundukkan kepalanya. “Saya akan berusaha mengingat keinginan Anda.”Iklan