Tempat apa ini…?
Tidak seperti Zwillingstürme, Pelabuhan Corelyn memang ada di peta Kekaisaran. Namun, pelabuhan itu ditandai sebagai desa di Sungai Katze. Setelah melihat kota baru di perbatasan kekaisaran, Rangobart berasumsi bahwa desa itu juga telah mengalami beberapa perubahan, tetapi ia sangat meremehkan luasnya perubahan tersebut.
Saat mereka berkendara ke selatan dari persimpangan antara Kekaisaran, Re-Estize, dan Teokrasi Slane, mereka disambut oleh pemandangan yang hanya bisa digambarkan sebagai tembok kota. Batu kapurnya yang putih bersih dibanjiri cahaya magis, membuat pemandangan di hadapan mereka tampak berkilau dan mistis. Di setiap menara berkibar dua panji: panji merah dan emas Kerajaan Sihir, dan piala perak berisi anggur merah yang diletakkan di ladang kobalt.
Belum dua tahun berlalu sejak kemunculan Kerajaan Sihir…kan?
Pentingnya pemandangan di depan mereka tidak luput dari perhatian penumpang kereta lainnya. Jika Kekaisaran Baharuth memfokuskan semua sumber daya berlebihnya pada satu proyek, mungkin mereka dapat membangun kota baru yang mirip dengan Zwillingstürme dalam waktu yang sama, tanpa kanopi kaca dan dinding yang sangat tebal. Namun, Pelabuhan Corelyn sama sekali tidak mungkin. Bahwa Zwillingstürme, Pelabuhan Corelyn, dan infrastruktur baru yang mereka lalui semuanya dibangun dalam periode yang sama mengirimkan pesan yang jelas tentang kekuatan industri yang luar biasa dari penguasa baru Kekaisaran.
“Karena penasaran, Lady Wagner,” tanya Count Roberbad, “apakah Pelabuhan Corelyn sedang dibangun kembali saat masih menjadi bagian dari Re-Estize?”
“Tidak, Tuanku,” jawab Countess Wagner. “Sebelum Pertempuran Katze Plains, itu adalah bagian dari kebun anggur yang sama yang sedang kita lalui saat ini. Dua kota baru dibangun di jalan raya menuju perbatasan Teokrasi pada waktu yang sama dan saya yakin jalan pedesaan di tiga belas baroni di Corelyn County sekitar dua puluh lima persen beraspal.”
“Tapi…bagaimana mungkin? Apakah Raja Penyihir menggunakan mantra hebat untuk menciptakan semua ini dari ketiadaan?”
Sejauh pengetahuan Rangobart, tidak ada mantra semacam itu. Jangkauan Kementerian Sihir Kekaisaran dalam sihir adalah mantra yang dapat membuat bahan bangunan dasar. Paling banter, ada mantra tingkat ketiga yang dapat memanggil pondok kecil untuk sementara.
“Sihir terlibat dalam beberapa pembangunan Pelabuhan Corelyn,” jawab Lady Wagner, “tetapi sebagian besarnya dicapai melalui tipu daya biasa. Jika saya ingat dengan benar, delegasi dari Kementerian Sihir Kekaisaran ada di sini ketika kami mengadakan demonstrasi publik tentang sihir terraformasi yang menciptakan fondasi kota.”
Keluarga Rangobart mengalihkan pandangan mereka kepadanya.
Bagaimana aku bisa tahu? Aku berada di barat laut bersama Grup Angkatan Darat Kedua selama ini.
“Kementerian Sihir Kekaisaran mungkin telah menyaksikan apa yang Anda bicarakan, nona,” katanya, “tetapi saya tidak ingat mereka pernah menerbitkan temuan mereka di mana pun. Secara keseluruhan, orang-orang di Kementerian agak penyendiri.”
“Begitu ya,” kata Lady Wagner. “Saya bertanya-tanya bagaimana mungkin Kekaisaran tidak tertarik setelah demonstrasi itu. Nah, sekarang setelah Anda di sini, Anda dapat memeriksa sendiri apa yang kami tawarkan.”
Kereta mereka memasuki gerbang yang terletak di bawah fondasi tembok kota yang tinggi. Jalan raya melewati lorong seperti ngarai sebelum melewati gerbang kedua. Rangobart hampir menempelkan wajahnya ke kaca saat pemandangan yang menakjubkan terbuka di hadapan mereka.
Jalan raya itu ditinggikan di atas kota itu sendiri, sehingga mereka dapat melihat dengan jelas kegiatan-kegiatan yang ramai di bawahnya. Seperti Zwillingstürme, semua bangunannya terbuat dari batu, tetapi batu kapur putih di Pelabuhan Corelyn tidak memiliki kesan yang menindas seperti granit abu-abu di kota lainnya. Tanaman hijau dan air mancur yang mengalir menghiasi alun-alun kota dan, seperti Zwillingstürme, tidak ada aspek kehidupan kota yang tidak menyenangkan yang dapat dideteksi.
Saat ia mencoba memahami sebanyak mungkin detail, mereka melewati pos jaga lainnya. Kali ini, mereka muncul tinggi di atas pelabuhan yang menjadi nama kota itu. Rangobart hanya bisa ternganga kagum melihat deretan gudang yang membentang sejauh satu kilometer di kedua sisinya.
“Anda tidak bisa benar-benar menyebut ini sebuah kota,” katanya. “Tempat ini lebih besar daripada kota mana pun di Kekaisaran selain Arwintar. Begitu pula Zwillingstürme.”
“Kedua kota itu juga lebih besar dari E-Rantel,” jawab Lady Wagner. “Untuk saat ini. Kota-kota baru yang bermunculan dibangun dengan mempertimbangkan masa depan. Ini adalah realitas baru, jadi saya yakin Anda dapat membayangkan rasa frustrasi kami ketika Kekaisaran bersikeras berpegang teguh pada masa lalunya yang miskin.”
“Miskin” adalah kata yang tidak akan pernah digunakan untuk menggambarkan Kekaisaran Baharuth. Namun, dengan pemandangan yang terpampang di sekeliling mereka, mereka hampir tidak dapat menyangkalnya.
“Anggota-anggota kelompokku tidak diragukan lagi berhasrat untuk meraih tingkat kekuatan ekonomi yang sama untuk tanah mereka sendiri,” kata Count Roberbad, “tapi detail-detailnya yang penting, ya?”
“Tentu saja, Tuanku,” Lady Wagner tersenyum. “Selama dua minggu ke depan, kami akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan bahwa Anda mendapatkan informasi lengkap mengenai pilihan Anda dan apa saja yang diperlukan.”
Jalan raya itu melintasi perairan sungai, membawa kereta mereka ke pulau berbenteng penuh yang membentang sepanjang pelabuhan. Dari pandangan sekilas, Rangobart meragukan bahwa seluruh Pasukan Kekaisaran dapat menggores benda itu dan itu membuatnya sekali lagi bertanya-tanya apa yang coba dipertahankan Kerajaan Sihir itu.
“Lady Wagner,” tanyanya, “apakah ada alasan khusus untuk membangun benteng pulau sebesar itu? Baik Zwillingstürme maupun Pelabuhan Corelyn juga memiliki lapisan pertahanan yang kuat.”
Ayah dan saudaranya menatapnya seolah-olah dia telah menyinggung topik yang tabu. Namun, Countess Wagner tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung.
“Itu pasti perbuatan Baroness Zahradnik,” katanya. “Saya kira itulah yang terjadi ketika seorang bangsawan militer memperoleh pengaruh dan sumber daya.”
“Benar,” Count Roberbad mendengus. “Kami dari Kekaisaran Baharuth sangat akrab dengan hal ini. Karena hubungan Kaisar dengan aristokrasi militer, seluruh negeri perlahan-lahan menjadi semacam pabrik yang menghasilkan Ksatria Kekaisaran.”
Salah satu dari Ksatria Kekaisaran itu ada di sini, tahu? Kau bahkan mendorongku untuk menjadi salah satunya…
Tentu saja, itu adalah pemikiran yang tidak adil. Keluarganya telah mengambil risiko yang diperhitungkan dengan menyuruhnya mendaftar di Angkatan Darat Kekaisaran – yang memiliki peluang cukup besar untuk membuahkan hasil. Penyihir Perang selalu banyak diminati dan Bangsawan yang mendaftar di ketentaraan dimulai sebagai Ksatria Kelas Tiga. Satu dekade pengabdian kepada Kekaisaran secara praktis dijamin menghasilkan beberapa patroli darat dan rutin karena Penyihir Perang tidak terlalu berbahaya.
“Apakah rumor tentang kampanye kekaisaran baru itu benar, Tuanku?” tanya Lady Wagner.
“Sulit membayangkannya menjadi hal lain dengan semua aktivitas yang terjadi akhir-akhir ini,” jawab ayah Rangobart. “Tentu saja, kamilah yang harus menyediakan pasokan untuk kelompok yang gaduh itu.”
“Bukankah ekspansi akan mendatangkan kekayaan baru bagi Kekaisaran?”
“Untuk Kekaisaran, ya. Di mana hal itu berakhir adalah cerita lain. Penaklukan musim dingin tidak diragukan lagi telah membangkitkan selera birokrasi pusat dan Angkatan Darat Kekaisaran. Saya tidak akan terkejut jika lebih banyak anggaran dialokasikan untuk militer.”
“Beberapa orang mungkin menyebutnya sebagai investasi dalam akuisisi teritorial,” kata Lady Wagner.
“Hmph. Jika mendapatkan wilayah baru semudah itu, tidak akan ada lagi wilayah liar yang bisa ditaklukkan. Lahan yang belum diklaim sangat luas dibandingkan dengan negara-negara yang ada di dalamnya. Kurasa, bagi orang biadab yang memegang tombak, setiap masalah dapat diselesaikan dengan menusukkannya.”
Kereta mereka melambat dan berbelok ke gerbang berhias dengan taman yang luas di sisi lainnya. Di ujung taman, dibingkai oleh tembok benteng yang membentang melewatinya, terdapat istana yang tidak akan terlihat aneh dalam kisah seorang penyair. Rangobart mengerutkan kening saat kereta mereka mengikuti jalan di sekitar taman dan dia menyadari betapa besarnya taman itu.
“Itu Kastil Corelyn?” tanyanya.
“Benar,” jawab Lady Wagner. “Itu lebih merupakan benteng pertahanan, tetapi kami memutuskan bahwa menyebutnya sebagai benteng pertahanan akan menjadi tindakan yang sangat merugikan.”
“Seberapa besarnya?”
“Luasnya lima puluh meter kali dua ratus meter, dengan tiga lantai utama dan tiga ruang bawah tanah. Bagian depan berfungsi sebagai kantor House Corelyn dan bagian belakang digunakan untuk menyelenggarakan berbagai acara. Ruang kenegaraan untuk pesta Anda juga terletak di sana.”
Benda ini hampir dua kali lebih besar dari Istana Kekaisaran…
Satu-satunya bangunan yang diketahuinya yang mungkin menyainginya adalah enam kuil tinggi Ciruxsantex, ibu kota Teokrasi Slane.
“Kita pasti bertanya-tanya seperti apa rupa E-Rantel sekarang jika semua ini ada di pusat provinsi,” gumam Rangobart.
“E-Rantel sebenarnya tidak banyak berubah,” kata Countess Wagner. “Membangun sesuatu dari awal adalah satu hal, dan menangani sesuatu yang sudah ada adalah hal lain. Royal Court masih berusaha mencari cara untuk memperbaiki semua masalah yang muncul akibat desainnya yang kuno.”
“Mengingat fakta bahwa Re-Estize yang membangunnya,” Count Roberbad mendengus, “pasti ada banyak sekali masalah.”
Seperti biasa, warga kekaisaran, baik Bangsawan maupun rakyat jelata, memanfaatkan kesempatan untuk menyerang lawan mereka di barat. Dia tidak yakin apakah itu ide yang bagus mengingat tuan rumah mereka hingga baru-baru ini adalah Bangsawan Re-Estize. Kebijakan tuan tanah baru mereka tidak menuntut sikap agresif terhadap tetangga mereka dan mereka mungkin masih memiliki hubungan darah dengan kerajaan lama mereka.
Empat baris pelayan dan dayang menunggu kedatangan mereka, berbaris di sayap-sayap di tangga lebar pintu masuk istana. Di depan mereka berdiri seorang wanita bangsawan yang hanya bisa digambarkan sebagai permata cemerlang dengan kecantikan yang tak tertandingi. Rambut pirangnya yang bergelombang berkilauan dengan kilau sutra di bawah cahaya lampu ajaib taman saat dia menyibakkan rok kobaltnya dengan anggun.
“Selamat datang, para tamu terhormat dari Kekaisaran,” suaranya yang merdu mengalun di antara mereka saat menari bersama angin malam. “Selamat datang di Kastil Corelyn. Saya Clara Odilia Dale Corelyn, dan merupakan kehormatan terbesar bagi saya untuk menjadi tuan rumah Anda pada acara penting ini.”
Rangobart berdiri terpesona, suara para Bangsawan yang memperkenalkan diri mulai menghilang di latar belakang. Dia memiliki kecantikan yang tak terbayangkan, dan denyut nadinya meningkat saat dia perlahan berjalan ke arahnya. Sebelum dia menyadarinya, dia mengulurkan tangannya ke arahnya.
“Viscount Rangobart Eck Waraiya Roberbad,” katanya sebelum mencondongkan tubuhnya ke depan untuk menempelkan bibirnya ke punggung tangan wanita itu. “Senang berkenalan dengan Anda, Countess Corelyn.”
Ketika dia menegakkan tubuhnya lagi, dia mendapati Arlandor – dan Countess Wagner, entah kenapa – menatapnya aneh.
Aku bodoh.
Mengapa dia memperkenalkan dirinya dengan cara seperti itu? Seolah-olah dia telah menjadi anak kecil lagi, dipaksa untuk menempatkan dirinya setinggi mungkin di hadapan Countess. Lebih buruk lagi, dia belum memutuskan apa gelar utamanya sehingga dia dengan bodohnya menggunakan gelar ayahnya.
Countess Corelyn memberikan senyuman yang mempesona padanya.
“Saya sudah banyak mendengar tentang Anda dari Baroness Zahradnik, Tuanku. Kami sangat berterima kasih atas pengabdian Anda sebagai penghubungnya dengan Grup Angkatan Darat Kedua.”
“Ah, tidak, saya bangga melakukan tugas saya. Itu merupakan pengalaman yang sangat mendidik bagi kami berdua.”
Setelah itu, Countess melanjutkan untuk bertukar salam dengan barisan baron di belakangnya. Setelah rangkaian perkenalan yang panjang selesai, mereka dipandu masuk ke istana sementara para pelayan mereka pergi untuk menangani barang bawaan mereka. Mereka melewati serangkaian pintu yang menjulang tinggi dan memasuki atrium melengkung dengan balkon terbuka di kedua sisinya. Jauh di atas mereka, bintang-bintang berkelap-kelip melalui kanopi kaca bening yang membentang hingga ke ujung jalan mereka.
“Bagian istana ini adalah pusat administrasi Corelyn County,” kata Lady Corelyn saat mereka berjalan. “Di sana terdapat lebih dari seratus kantor dan delapan arsip besar. Jika kapasitasnya penuh, tempat ini memiliki ruang kerja untuk seribu anggota staf administrasi.”
“Ini tentu pemandangan yang luar biasa untuk dilihat, Lady Corelyn,” kata Count Roberbad. “Tetapi apakah semua ini benar-benar diperlukan untuk satu daerah?”
“Dulu, tidak. Wilayah Corelyn terdiri dari tiga belas baron besar, tetapi, meskipun begitu, ini akan terlalu banyak jika masih menjadi bagian dari Re-Estize atau Kekaisaran. Namun, sebagai wilayah Kerajaan Sihirnya, Wilayah Corelyn diproyeksikan akan memiliki populasi lima juta dalam dua abad mendatang. Jauh sebelum titik itu, kita akan memiliki seluruh kompleks administratif di sisi timur benteng.”
Bisik-bisik pelan memenuhi udara saat partai kekaisaran bereaksi terhadap klaimnya yang berlebihan.
“ Lima juta? Apakah maksudmu satu daerah di Kerajaan Sihir akan menampung lebih dari setengah populasi Kekaisaran dalam delapan generasi?”
“Ya, Tuanku. Setidaknya jika kebijakan kita saat ini tetap tidak berubah. Saya memilih untuk menyebutkan ini sebagai kata pengantar untuk wacana yang akan datang. Sebagai negara klien Kerajaan Sihir, Kekaisaran Baharuth pasti akan dipengaruhi oleh semua yang terjadi dalam hubungan kita. Cepat atau lambat, Pemerintah Kekaisaran akan melihat apa yang telah kita capai dan memutuskan bahwa mereka juga ingin mengambil bagian dari kemajuan yang sama seperti yang telah kita capai.”
Count Roberbad membelai janggutnya dengan ekspresi tajam.
“Jadi maksudmu kita harus memanfaatkan kesempatan ini.”
“Benar, Tuanku,” jawab Lady Corelyn. “Ini adalah posisi yang sangat langka bagi kami para Bangsawan, bukan? Alih-alih menjadi orang-orang yang tidak berdaya yang terbebani oleh berbagai masalah dalam negeri sementara rakyat jelata bebas mengikuti angin perubahan, Pemerintah Kekaisaranlah yang sekarang berada dalam posisi itu. Dengan mengambil inisiatif jauh sebelum Pemerintah Kekaisaran dapat mengambilnya dari Anda, para Bangsawan Kekaisaran dapat melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan: memimpin. Anda memiliki kesempatan unik untuk secara drastis mengubah masa depan wilayah kekuasaan Anda, dan dengan melakukan itu Anda akan mengubah masa depan Kekaisaran Baharuth.”
Langkah kaki rombongan bergema di seluruh ruangan saat para anggotanya mencerna kata-kata Countess. Rangobart tidak perlu melihat sekeliling untuk memahami apa yang telah terjadi.
Dia menang.
Dengan pukulan pembukanya, Countess Corelyn telah menang.
Jika seseorang bersikap sangat tidak baik, keadaan tanah-tanah maju Kekaisaran dapat disebut ‘stagnan’. Itu bukan kesalahan kaum bangsawan: itu hanyalah kenyataan hidup mereka. Semuanya telah dioptimalkan semaksimal mungkin sebagaimana ditentukan oleh batas-batas kenyataan itu.
Mereka tunduk pada panjangnya musim dan keinginan alam. Jumlah pekerjaan yang dapat dilakukan orang cukup konsisten untuk diringkas menjadi ‘tenaga kerja’. Bakat juga tampaknya terikat pada statistik, dan dengan demikian sedikit yang berubah di dalam Kekaisaran. Bahkan sistem rotasi tanaman yang ditingkatkan yang telah mereka terapkan beberapa tahun sebelumnya hanya memiliki efek sedikit menaikkan batas.
Dengan demikian, satu-satunya cara untuk tumbuh adalah dengan melakukan ekspansi, tetapi Tahta Kekaisaran memiliki monopoli atas ekspansi karena keberadaan Tentara Kekaisaran. Memang, itu adalah salah satu bagian dari serangan panjang terhadap aristokrasi sipil Kekaisaran. Tanah yang dikelola dengan susah payah selama beberapa generasi diperas habis-habisan oleh pajak yang menindas yang diberlakukan oleh keinginan sewenang-wenang seorang diktator. Tanah baru yang dimenangkan oleh Kekaisaran hanya diberikan kepada mereka yang dianggap ‘setia’ oleh Kaisar. Dengan kata lain, Tentara Kekaisaran yang merupakan pilar kekuatan Kaisar dan bakat yang dicuri dari seluruh Kekaisaran digunakan untuk mengisi staf lembaga yang menjawab langsung kepada takhta kekaisaran.
Setiap Bangsawan yang mempertanyakan kebijakan diskriminatif ‘meritokrasi kekaisaran’ akan dikenai hukuman. Tahun demi tahun, pengaruh lembaga menyusut dibandingkan dengan lawan politik mereka. Kaisar telah menjebak mereka dalam sangkar yang tak terhindarkan dan tampaknya hanya senang melihat mereka layu sementara propaganda kekaisaran yang tak ada habisnya menggunakan orang-orang tercela untuk menggambarkan kaum bangsawan kepada massa yang bodoh sebagai pemboros yang tidak kompeten.
Dan, sekarang, Countess Corelyn tampaknya menawarkan mereka jalan keluar. Lebih jauh lagi, itu melalui kekuatan yang tidak dapat ditolak oleh Kaisar. Hanya orang bodoh yang akan menolak apa yang diusulkan Countess, dan Bangsawan bodoh tidak akan bertahan lama di Kekaisaran Baharuth.
“Saya yakin seluruh kelompok saya akan setuju bahwa Anda mengajukan argumen yang kuat, Lady Corelyn,” kata Count Roberbad. “Bagaimana Anda mengusulkan kita melanjutkan?”
“Akan lebih baik jika Anda memulai dengan keadaan yang cukup istirahat,” jawab Countess Corelyn. “Silakan luangkan waktu untuk membiasakan diri dengan akomodasi Anda dan jangan ragu untuk memanfaatkan apa yang ditawarkan kastil ini.”
Dengan itu, seorang Pembantu memimpin setiap keluarga Bangsawan yang berkunjung menaiki tangga ganda yang megah menuju lantai dua istana. Dari tangga tersebut, mereka dituntun menyusuri balkon yang berfungsi sebagai dapur menuju aula besar di lantai utama dan ruang santai yang luas tempat para tamu istana dapat bersosialisasi. Kamar-kamar tamu ditata dengan sempurna sesuai dengan barisan yang saling menyapa dengan Countess Corelyn di pintu masuk, dengan kamar tamu terkecil menuju ke kamar tamu dengan peringkat terendah. Entah bagaimana, mereka telah mengetahui bagaimana setiap orang ditata bahkan dalam peringkat yang sama.
Yang mengejutkan Rangobart, bahkan ia menerima kamarnya sendiri. Ia tidak memiliki pembantu pribadi, jadi staf rumah tangga Countess membawa barang-barangnya. Bukan berarti ia punya banyak barang penting. Kehidupan di Angkatan Darat Kekaisaran telah membuatnya terbiasa mengemas hanya barang-barang yang diperlukan. Kalau dipikir-pikir, itu mungkin ide yang buruk. Dengan pengaturannya saat ini, satu-satunya orang yang mewakili keluarganya adalah dirinya sendiri.
Saya hampir tidak tahu apa yang ada di wilayah baru saya. Bagaimana saya bisa bernegosiasi?
Mungkin kehidupan di Angkatan Darat Kekaisaran juga membuatnya tidak siap seperti Ksatria Kekaisaran pada umumnya dalam hal mengelola tanahnya. Rencananya saat itu adalah untuk melihat apa yang dilakukan Baroness Zahrandik di wilayah kekuasaannya, tetapi kata-kata Countess Corelyn telah menularinya dengan rasa urgensi baru.
Apa artinya membentuk masa depan wilayah kekuasaan seseorang? Biasanya, hal itu berada di luar ranah ‘bagaimana jika’ bagi kaum bangsawan sipil dengan tanah-tanah yang telah lama dikembangkan. Mereka sudah berada pada titik di mana bahkan investasi dalam jumlah besar ke dalam tanah dan rakyatnya hanya akan menghasilkan kerugian besar.
Setelah mendapati kamarnya – yang diperuntukkan bagi seorang Viscount dan keluarganya – lebih dari memuaskan dan cukup sepi karena hanya ditempati oleh dirinya sendiri, ia pergi untuk melihat-lihat bagian luar. Jauh di ujung jalan menuju ruang kenegaraan istana, ia dapat melihat ayahnya berdiri di luar kamarnya, berbicara dengan Countess Corelyn. Countess Wagner berdiri di tengah-tengah antara mereka dan Rangobart, dan ia berbalik untuk berjalan ke arahnya dengan cara yang agak tidak sopan ketika ia melihatnya.
“Menyerah saja?” Rangobart menyeringai.
“Setelah melihat Corelyn melakukan pekerjaannya,” jawab Lady Wanger, “Anda pasti bertanya-tanya ‘apa gunanya’? Pokoknya, ini acaranya di sini. Acaraku ada di luar sana.”
Sang Countess menunjuk dengan santai ke suatu tempat yang jauh di sebelah kirinya.
“Apa ‘ pertunjukan’ Anda?” tanya Rangobart.
“Mesin,” jawab Lady Wagner. “Rangka kendaraan; peralatan industri; hal-hal seperti itu.”
“Apakah Anda juga bertanggung jawab atas kapal-kapal di pelabuhan?”
“Itu proyek bersama. Jujur saja, untuk beberapa hal, sulit untuk menentukan bagian mana yang menjadi milik siapa.”
“Itu… aneh jika Anda tidak keberatan dengan apa yang saya katakan. Para bangsawan biasanya menghindari keterlibatan seperti itu.”
“Anda tidak salah,” kata Lady Wagner. “Kami menjadi sangat akrab satu sama lain sebelum kami menyadarinya. Mungkin terlalu akrab, dalam beberapa hal. Saya kira itu membantu karena kami semua berada di bawah naungan yang sama dan dia menugaskan kami untuk mengerjakan berbagai macam proyek.”
“Siapa kami’?”
“Dia-“
Seorang bangsawan muncul dari balik pintu di belakang Rangobart. Pandangannya beralih dari pelayan yang menjaga kamar-kamar di dekatnya ke Rangobart dan Countess Wagner, lalu ke Count Roberbad dan Countess Corelyn di ujung jalan. Ia langsung menuju kelompok terakhir tanpa melirik siapa pun lagi.
“Maaf,” kata Rangobart.
“Jangan khawatir,” Lady Wagner tersenyum. “Begitulah kaum bangsawan. Bukannya kami sengaja melakukannya untuk bersikap kasar. Kalau pun ada, akan kasar jika dia mendatangi kami terlebih dahulu. Pokoknya…”
Suara bangsawan yang memuji akomodasi mereka terdengar dari kelompok Countess Corelyn. Lady Wagner menuntun Rangobart menuju balkon ke ceruk yang menghadap aula di bawah. Suara pria itu menghilang saat mereka masuk. Rangobart mengamati bangunan di sekitar mereka.
“Apakah itu efek magis?” tanyanya.
“Ah, itu hanya arsitektur kuno yang bagus. Para Kurcaci Gunung punya berbagai macam trik yang kami masukkan ke dalam desain bangunan kami. Kurasa banyak dari batu-batuan mereka yang mungkin juga merupakan sihir bagi kami.”
“Saya tahu tentang jalan mereka,” kata Rangobart, “tapi saya tidak tahu apa pun lagi.”
Ceruk itu tidak hanya menghalangi semua suara dari balkon, tetapi batu itu juga memantulkan cahaya magis dengan cara yang membuatnya tertutup bayangan bagi pengamat di luar. Di seberang aula besar di balkon seberang, dia bisa melihat sosok-sosok samar berdiri dan bersantai.
“Siapa orang-orang di sisi lain itu?”
“Mereka adalah Bangsawan lain dari Kerajaan Sihir, ditambah perwakilan dari beberapa perusahaan Pedagang.”
“Mereka juga ke sini untuk berunding?”
“Benar sekali,” Lady Wagner mengangguk. “Seluruh kadipaten ada di sini. Kami juga ingin membawa beberapa Kepala Suku Demihuman, tetapi itu adalah sesuatu yang harus kami lakukan dengan tenang mengingat reaksi di perbatasan.”
“Saya harus minta maaf atas perilaku rekan-rekan saya,” kata Rangobart. “Nona Gran menasihati kami tentang perilaku kami, tetapi saya kira banyak hal yang lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
“Kami mengalami masalah yang sama dengan sebagian besar Bangsawan di sini, jadi kami memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang kami hadapi.”
“Kau tidak mengalami kesulitan beradaptasi dengan para Demihuman dan Undead?” tanya Rangobart.
Sekelompok Bangsawan berjalan melewati pintu masuk ceruk dalam perjalanan mereka untuk berbicara dengan Countess Corelyn. Lady Wagner duduk di salah satu sofa yang menghadap balkon.
“Sepertinya Corelyn akan terjebak di sana untuk sementara waktu,” katanya. “Kita mungkin sebaiknya merasa nyaman. Mengenai pertanyaanmu, kami bertiga adalah Bangsawan Pedagang, jadi kami sedikit lebih suka berpetualang daripada kebanyakan orang. Kami semua pernah ke Karnassus beberapa kali dan tidak perlu banyak waktu untuk menjelaskan cara mereka berinteraksi di sana kepada para Demihuman di sini. Mengenai Mayat Hidup…yah, kami punya Zahradnik. Dia menghancurkan segalanya dengan caranya yang pemarah seperti Bangsawan Perbatasan, jadi kami hanya berjalan-jalan melewati sisa-sisanya.”
Rangobart tersenyum tipis mengingat kenangannya tentang Baroness selama Kampanye Blister. Dia tidak akan menyebutnya ‘pemarah’, tetapi dia memiliki cara untuk mengatasi setiap rintangan seperti semacam kekuatan yang tak terhentikan dan dia melakukannya tanpa gaya atau bahkan emosi. Di satu sisi, itu sendiri cukup menakutkan – seperti menyaksikan kematian menyabit di seluruh lanskap.
“Kamu bilang ada tiga orang…?”
“Ah, ya, yang ketiga dari kita adalah Florine – Baroness Gagnier. Dia seharusnya ada di sini, tetapi Royal Court mengirimnya ke Abelion Hills. Dia bertugas mengatur populasi Demihuman di sana, sekarang.”
“Perbukitan Abelion…”
“Kamu belum mendengarnya?”
Dia menyaring berbagai peristiwa relevan yang telah diketahuinya. Tidak membantu bahwa dia berada jauh dari pusat politik Kekaisaran selama ini.
“Kami mendengar bahwa Kerajaan Sorcerous ikut campur dalam semacam konflik di Kerajaan Suci,” katanya. “Juga dikatakan bahwa Raja Sorcerer tewas akibat Jaldabaoth yang sama yang menyerang ibu kota Re-Estize beberapa waktu lalu.”
“Bagaimana reaksi semua orang terhadap hal itu?” Lady Wagner mencondongkan tubuhnya ke depan.
“Saya rasa tidak ada yang mempercayainya,” jawab Rangobart. “Informasi itu tidak membantu karena mencoba menekankan fakta bahwa dia sudah mati. Beberapa orang berpendapat bahwa itu adalah lelucon buruk yang berhubungan dengan dirinya sebagai Undead. Sebagian besar menganggapnya sebagai omong kosong. Para Bangsawan memutuskan bahwa itu adalah semacam jebakan.”
“Cheh. Itu tidak menyenangkan.”
“ Apakah dia meninggal?”
“Yah, aku mengobrol dengan Yang Mulia beberapa hari yang lalu di E-Rantel,” kata Lady Wagner, “dan dia tampak belum mati bagiku. Setidaknya sejauh menyangkut Undead.”
“Aku tidak yakin apakah aku harus bertanya tentang apa yang akan dibicarakan dengan Raja Penyihir.”
“Itu bukan sesuatu yang terlalu istimewa. Yang Mulia ingin tahu bagaimana penjualan teknologi tertentu berjalan dalam pembicaraan dagang kita di sini. Namun, saya harus mengecewakannya.”
“…kamu bisa melakukannya?”
“Kenapa tidak? Barang yang ingin ia jual terlalu bagus jika Anda tahu maksud saya. Orang normal tidak peduli dengan ‘kesempurnaan’ jika mereka bisa mendapatkan ‘cukup bagus’ dengan harga murah.”
Rangobart berusaha keras untuk menyesuaikan diri dengan diskusi tersebut. Countess Wagner membuat Sang Raja Penyihir tampak tidak seperti monster yang sulit dipahami dan lebih seperti orang biasa, meskipun sedikit terlalu ambisius. Pelatihan aristokratnya membuatnya waspada dan dia bertanya-tanya apakah Countess Wagner mencoba menidurkannya ke dalam rasa aman yang salah.
“Jadi, sekarang kau seorang Viscount, ya…”
“Hm? Eh, ya, benar.”
“Tapi… Viscount Roberbad? ” Lady Wagner mengangkat sebelah alisnya.
Dia meringis mengingat kesalahan terakhirnya.
“Saya baru saja diberi wilayah kekuasaan, jadi saya belum memutuskan gelar mana yang akan saya gunakan. Saya tidak memikirkan bagaimana cara menampilkan diri saya sampai saat itu.”
“Saya rasa itu bukan masalah yang buruk. Seperti apa judul-judul Anda?”
“Itulah masalahnya,” Rangobart tertawa tak berdaya. “Entahlah. Aku punya Kolberg, Österhalden, dan Brennenthal. Yang terakhir kedengarannya seperti judul utama…”
“…tapi kedengarannya juga seperti terbakar.”
“Tepat sekali. Aku harus menunggu sampai aku bisa menyewa tim survei. Dengan ribuan Imperial Knight yang baru mendarat, aku mungkin harus menunggu lama.”
“Mengapa tidak mendirikan Guild Petualang?”
Rangobart mendengus.
“Guild Petualang dengan cepat menghilang di Kekaisaran. Mereka berbondong-bondong pergi, karena tahu bahwa Pelayan Seri Kematian akan menghilangkan permintaan apa pun untuk mereka. Bahkan jika mereka tetap bertahan, mereka tidak akan mempercepat banyak hal dengan begitu banyak gelar baru yang dikeluarkan.”
“Tidaktidaktidak, maksudku Guild Petualang kita . Kerajaan Sihir. Mereka dilatih untuk hal itu: menjelajahi tanah baru, bertemu orang baru, dan sebagainya. Mereka bahkan sedang dalam ekspedisi sekarang, menyurvei bagian yang belum dijelajahi dari Kerajaan Sihir di Padang Belantara Abelion.”
“…Saya tidak menolak kemungkinan itu,” kata Rangobart. “Itu tentu lebih baik daripada menunggu bertahun-tahun untuk survei resmi kekaisaran. Apa yang terlibat dalam penugasan itu?”
“Eh…entahlah. Tapi aku bisa bertanya. Kami bisa mendapatkan jawabanmu sebelum sarapan.”
“Saya akan sangat menghargainya, Nona.”
“Tentu saja!” Sang Countess menyeringai, “Pokoknya, sudah saatnya aku pergi dan menyelamatkan Clara. Sampai jumpa besok pagi, Viscount Roberbad.”IKLAN