“Besar sekali ! ” seru Dimoiya, “Aku bahkan tidak bisa melihat puncaknya!”
“Bagus sekali, ya?” kata Lady Wagner, “Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku memasukkan tanganku ke dalamnya?”
“Tanganmu akan jatuh– AHH!!! Berhenti!”
Dimoiya melompat maju dan meraih Lady Wagner, menariknya menjauh dari derasnya air terjun. Rangobart mengawasi mereka dari kereta kuda mereka, yang diparkir di jalan raya di dekatnya.
Mereka berada jauh di dalam lembah di bawah puncak-puncak es Pegunungan Azerlisia, dikelilingi oleh alam liar yang dipenuhi aroma pohon konifer dan tanah berlumut. Bahkan di puncak musim panas, angin yang bertiup kencang dari gletser di atas membuat salju turun kapan saja.
Dimoiya menggunakan Endure Elements pada dirinya sendiri, tetapi menurutku Lady Wagner bukanlah seorang penyihir. Apakah dia punya benda ajaib?
Rangobart menggigil meskipun sudah menggunakan mantra pelindungnya sendiri dan kembali ke kehangatan kereta. Lady Wagner dan Dimoiya bergabung dengan mereka beberapa menit kemudian, basah kuyup dari kepala sampai kaki. Sang Countess mencondongkan tubuh ke arah Dimoiya, berbicara dengan suara rendah yang jelas-jelas dimaksudkan untuk didengar.
“Dia sedang menatap kita.”
“Kyaa! Padahal kamu cuma Rangobart!”
Dimoiya menyambar selimut Lizardman dari meja dan menutupi tubuhnya, sambil bersin dengan nada tinggi.
“Ugh, aku seharusnya mempelajari mantra penghilang air. Rangobart, apakah kau punya satu?”
“Maaf, aku hanya seorang Rangobart.”
Kereta mereka melanjutkan perjalanannya di jalan raya, terus menanjak di sisi utara lembah. Lady Wagner mencari-cari di dalam tasnya beberapa saat sebelum mengeluarkan sebuah benda kecil berbentuk balok.
“Apa itu?” Dimoiya mendengus.
“Pengering,” jawab Lady Wagner.
“Bukankah itu ilegal?” Lady Waldenstein mengerutkan kening.
“Mereka ada di Kekaisaran,” kata Rangobart.
Pengering adalah benda yang dapat menyerap air, sehingga berguna untuk mengeringkan benda yang basah dengan cepat, baik itu pakaian, karpet, atau furnitur. Masalahnya, alat ini biasanya mengeluarkan semacam mantra penghancur air, yang dapat digunakan terhadap orang. Bahkan tanpa niat jahat, orang yang ceroboh atau tidak tahu apa-apa dapat secara tidak sengaja mengubah target mereka menjadi sekam kering bersama benda-benda tersebut dan dengan demikian pengering dilarang di Kekaisaran demi keselamatan publik.
“Apakah Anda tahu cara menggunakan benda itu, Lady Wagner?” tanya Rangobart.
“Aku rasa begitu…” jawab Lady Wagner tanpa sadar sambil memainkan benda itu.
“Saya sangat menyarankan agar Anda membuang bagian yang ingin Anda keringkan sebelum menggunakan benda tersebut pada mereka.”
Ketiga wanita di kabin itu menoleh untuk menatapnya.
“Sebagai tindakan pencegahan keamanan!”
“Tentu,” Dimoiya menatapnya. ” Keamanan. “
Lady Wagner meraih ke bawah kursinya dan menarik keluar sebuah palang logam panjang. Ia berdiri untuk memasang palang itu di langit-langit kabin dan menarik tirai di atasnya.
“Mengintip akan merugikanmu,” kata Lady Wagner sebelum menutup celah di sisinya.
“Wah, celana dalammu berkelas sekali!”
“Hehe, menurutku begitu? Aku harus bilang itu hal lain.”
“Di mana kamu membelinya, E-Rantel?”
“Itu adalah sebuah hadiah.”
Suara Dimoiya merendah menjadi bisikan.
“Dari seorang kekasih?”
“Itu dari tuanku.”
Apakah para pengikutnya di Kerajaan Sihir memberikan pakaian dalam kepada pengikut mereka? Jika dia ingat dengan benar, Lady Wagner melayani pengikut yang sama dengan Baroness Zahradnik. Seseorang yang dia sebut sebagai Lady Shalltear. Mungkin karena mereka adalah wanita…tidak, itu tidak masuk akal.
Desahan kesal keluar dari bibir Rangobart. Mengapa ia malah memikirkannya? Ia memperhatikan pemandangan yang berlalu begitu saja sambil berusaha sebaik mungkin mengabaikan obrolan yang terus berlanjut dari balik tirai. Ternyata itu adalah kesalahan, karena ia melihat sekilas Lady Wagner di pantulan jendela. Namun, alih-alih memberi tahu seluruh kabin tentang kecerobohannya, pantulan Countess itu malah mengedipkan mata nakal kepadanya.
“Anda dapat membayarnya dengan mencicil,” kata Lady Wagner.
Ia segera memalingkan kepalanya dari jendela. Frianne menatapnya tajam selama sepuluh menit berikutnya.
Kereta mereka menanjak di lereng gunung, dan akhirnya membawa mereka ke atas barisan pepohonan. Suara-suara di kabin itu berhenti saat jalan raya membawa mereka melewati lembah pegunungan yang dipenuhi bunga-bunga liar.
“Dimoiya lahir untuk momen ini.”
“Pemandangan ini menakjubkan,” kata Frianne. “Apakah ada seniman yang melukis pemandangan ini?”
“Saya tidak tahu tentang lukisan,” kata Lady Wagner, “tetapi saya tahu komposer Winter’s Crown. ”
“ Benarkah? ” Frianne menyibakkan tirai, “Apakah kau tahu apakah mereka menerima permintaan untuk konser pribadi?”
“Itu pertanyaan yang bagus,” kata Lady Wagner. “Saya tidak pernah berpikir untuk bertanya.”
“Lalu, apakah mungkin untuk bertemu mereka?”
“Sayangnya, tidak sekarang. Dia berasal dari Feoh Berkana, tetapi dia pergi untuk melihat dunia.”
Desahan kecewa memenuhi kabin.
“Dia satu-satunya artis yang menarik minat nenek saya selama yang saya ingat,” kata Frianne. “Saya berharap bisa mengejutkannya.”
“Saya yakin dia akan kembali pada akhirnya,” kata Lady Wagner. “Saya akan memberi tahu Anda saat dia kembali.”
“Kau sangat beruntung,” Dimoiya cemberut. “Kau kenal banyak orang terkenal! Pertama, Sang Pemimpi. Sekarang, seorang Penyair yang menciptakan komposisi orisinal! Apa kau juga kenal Darkness ?”
“Yup! Aku berbicara dengan Momon si Hitam secara berkala.”
“Tidak adil!”
“Jika Anda mendapat posisi di misi diplomatik itu,” kata Lady Wagner, “saya bisa memperkenalkan Anda kepada mereka semua.”
“Saya sedang mengerjakannya! Saya harus mengubah pengalaman saya di sini menjadi keuntungan bagi saya…”
Bukankah dia akan diperkenalkan pada sebagian besar dari mereka?
Para duta besar mengenal semua tokoh penting di negara tempat misi mereka berpusat berdasarkan profesi mereka, jadi tawaran Lady Wagner seharusnya tidak terlalu menarik.
“Berapa lama lagi kita akan tiba di Feoh Berkana?” tanya Rangobart.
Sebagai jawaban, Lady Wagner mengeluarkan sebuah peta dan meletakkannya di atas meja di antara mereka.
“Air terjun tadi adalah titik tengahnya,” dia menunjuk ke suatu tempat di bawah pegunungan selatan. “Kurang dari satu jam lagi sebelum kita tiba di Feoh Raizo.”
Rangobart memeriksa peta tersebut, meluangkan waktu untuk mencatat fitur-fitur yang tidak diketahui oleh kekaisaran. Di sebagian besar peta mereka, Pegunungan Azerlisia dan hutan yang menutupi lerengnya digambarkan dengan representasi yang sangat bergaya yang sama sekali tidak menggambarkan apa pun secara akurat. Paling banter, peta tersebut menunjukkan area umum tempat Feoh Jura seharusnya berada.
Di sisi lain, peta Lady Wagner lebih rinci daripada peta resmi lengkap dari jantung kekaisaran. Tampaknya setiap tebing dan jurang didokumentasikan dan jaringan wilayah, pemukiman, dan fitur penting yang kompleks dan saling tumpang tindih dilapiskan di atas topografi.
“Saya tidak bisa memutuskan apakah harus merasa kagum atau bingung dengan peta ini,” kata Rangobart. “Bagaimana mungkin Anda bisa mengumpulkan begitu banyak informasi?”
“Ini adalah peta yang dibuat oleh Ekspedisi Azeri dari Adventurer Guild,” kata Lady Wagner kepada mereka. “Cukup gila, ya?”
“Tingkat detailnya terlalu tinggi,” kata Rangobart. “Negara-negara biasanya akan mengeksekusi orang sebagai mata-mata karena memiliki peta seperti ini. Apakah masyarakat umum memiliki akses ke informasi ini?”
“Saya tidak yakin bahwa ‘masyarakat umum’ tahu atau peduli bahwa ini ada. Namun, semua suku di wilayah ini memiliki bagian-bagian kecilnya.”
“Maksudmu ada peta yang lebih detail dari ini?”
“Ya. Jika Anda menyewa Guild Petualang kami untuk mensurvei tanah Anda, ini adalah kualitas pekerjaan yang dapat Anda harapkan.”
Lady Wagner mengeluarkan peta lain. Kali ini peta itu adalah salah satu lembah pegunungan yang mereka lalui.
“Bahkan di sana ada urat mineral dan sumber daya hortikultura,” gumamnya. “Saya tidak tahu Adventurers melakukan pekerjaan semacam ini.”
“Para petualang biasa tidak,” kata Lady Wagner. “Serikat Petualang kami adalah organisasi yang sama sekali berbeda. Mereka adalah lembaga pemerintah yang didedikasikan untuk eksplorasi dan pertukaran budaya.”
Rangobart meneliti detail peta itu, merenungkan berbagai kemungkinan yang ada di dalamnya. Bahkan tanpa potongan harga yang ditawarkan oleh Sorcerer King, akan sangat bodoh jika tidak memanfaatkan layanan mereka.
“Apakah kamu mempertimbangkan untuk mempekerjakan mereka?” tanya Frianne.
“Saya rasa saya tidak punya banyak pilihan,” jawab Rangobart. “Ngomong-ngomong, surat yang Anda berikan kepada saya, Lady Wagner…kenapa ada segel Raja Penyihir di dalamnya?”
“Ah…aku tidak akan terlalu memikirkannya jika aku jadi kau,” kata Lady Wagner. “Yang Mulia hanya melakukan hal semacam itu sesekali.”
“…apa yang kau lakukan, Rangobart?” tatapan menuduh Frianne menusuk pelipisnya.
“Tidak ada!” protes Rangobart, “Saya sedang berbicara dengan Lady Wagner tentang semua gelar baru yang diberikan dan beban yang dibebankan pada Korps Survei Kekaisaran. Dia menyarankan agar saya menugaskan Persekutuan Petualang Kerajaan Sihir alih-alih menunggu selama bertahun-tahun yang dibutuhkan Kekaisaran untuk mengintai wilayah saya. Keesokan paginya, saya menerima tawaran yang mencakup semua layanan ekspedisi mereka. Surat lamarannya agak aneh, tetapi tersirat bahwa itu dari Raja Sihir sendiri.”
“Benar,” kata Lady Wagner.
“Apakah Anda yakin, nona?”
Dia masih tidak percaya bahwa Raja Penyihir akan melakukan hal itu. Bukan karena dia mengenalnya secara pribadi atau bahkan memiliki gambaran tentang seperti apa dia, tetapi itu sama sekali tidak sesuai dengan citra seorang Penguasa Kematian.
“Tentu saja aku yakin!” kata Lady Wagner kepadanya, “Aku sendiri yang mengantarkan barang itu, tahu?”
“Kau melakukannya?”
“Benar! Setelah kita bicara, aku pergi ke E-Rantel untuk mencari tahu apa yang kamu cari.”
“Kau mengendarai E-Rantel sejauh itu untuk, eh, ‘mengambil ini’ dari Sorcerer King?”
“Tidak, dari Adventurer Guild. E-Rantel hanya berjarak sepuluh menit dari Pelabuhan Corelyn dengan menggunakan Soul Eater. Ngomong-ngomong, setelah aku mengetahui detailnya, kupikir Yang Mulia pasti ingin tahu, jadi aku pergi ke tempatnya untuk memberitahunya tentang hal itu. Wajar saja dia senang dengan ketertarikanmu dan itu menghasilkan surat itu.”
Mengapa dia bersemangat tentang hal seperti itu? Apa tujuannya?
Seberapa pun ia berusaha, ia tidak dapat memikirkan apa pun. Ia hanya dapat menghibur dirinya sendiri atas kenyataan bahwa ia secara alami tidak sebanding dengan kecerdasan luas sang Raja Penyihir.
“Kurasa kau benar, Rangobart,” kata Frianne, “kau tidak punya pilihan. Ini tawaran yang tidak bisa kau tolak. Tetap saja, Wagner, aku tidak pernah menyadari kau begitu dekat dengan Sang Raja Penyihir.”
“Eh… Aku memang berbicara dengannya sesekali, tetapi ini bukan masalah kedekatan, melainkan cara kerja Kerajaan Sihir. Ini adalah monarki absolut. Seperti absolut absolut . Ini tidak seperti Kekaisaran di mana Kaisar mempertahankan kekuasaan yang dibutuhkan untuk bertindak sebagai penguasa absolut melalui segala macam intrik politik. Kerajaan Sihir adalah tempat di mana bos adalah bos karena dia seharusnya menjadi bos, dan tidak ada yang membantahnya. Ini benar-benar mengubah cara menjalankan sesuatu dan cara kerja aturan. Siapa seseorang dan apa yang seharusnya mereka lakukan adalah segalanya. Pengaruh pribadi, politik, dan ekonomi yang biasa digunakan tempat lain untuk mempertahankan kekuasaan tidak penting.”
Rangobart bertukar pandang dengan Frianne dan Dimoiya. Mereka tampak sama bingungnya seperti Rangobart.
“Saya sama sekali tidak mengerti ini,” kata Frianne. “Demi kesederhanaan, apa artinya ini bagi Anda?”
“Uh… Countess Wagner adalah Countess Wagner karena dia Countess Wagner, dan Countess Wagner melakukan hal-hal yang dilakukan Countess Wagner. Itu adalah hal yang mutlak dalam hierarki mutlak Kerajaan Sihir, dan mereka yang berada dalam hierarki itu menganggap Countess Wagner sebagai Countess Wagner sepenuhnya sesuai dengan tatanan alamiah.”
“…sekarang aku malah makin bingung.”
“Aku tahu, kan?” kata Countess Wagner, “Jangan khawatir. Selama Countess Wagner adalah Countess Wagner, semuanya baik-baik saja sejauh menyangkut Countess Wagner.”
Bahkan jika dia berkata tidak perlu khawatir, Rangobart tidak dapat menahan diri untuk mencoba memahami apa yang dia katakan. Itu tidak tampak seperti kerangka kerja yang dapat dikenali untuk sistem pemerintahan yang berfungsi. Keberadaan saja tidak cukup untuk menciptakan ketertiban dan menegakkan hierarki. Suatu bentuk kekuatan harus mendukungnya.
“Jadi, maksudmu Raja Penyihir adalah sosok yang sangat kuat sehingga semua orang tunduk pada kekuasaannya yang absolut?” tanya Rangobart.
“Tidak, aku serius dengan ucapanku. Sang Raja Penyihir memang seperti itu dan itu sudah cukup bagi siapa pun yang peduli. Sekali lagi, lebih baik tidak memikirkannya karena Manusia tidak bisa tidak berpikir seperti Manusia.”
“…kamu manusia , kan?”
“Tentu saja!” Lady Wagner tersenyum.
Apakah Countess Corelyn dan Baroness Zahradnik memiliki pemahaman yang sama? Mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda apa yang baru saja disampaikan Countess Wagner.
“Apakah logika ini berlaku untuk Kekaisaran Baharuth?” tanya Frianne.
“Ya dan tidak,” jawab Lady Wagner. “Mereka tidak mengharapkan Manusia atau manusia biasa pada umumnya untuk mengerti mengapa mereka melakukan apa yang mereka lakukan. Hmm…coba kita lihat, apakah Anda ingat amandemen hukum kekaisaran yang menekankan sifat absolut Raja Penyihir dan para agennya?”
“Tentu saja.”
“Ada alasan mengapa kata-katanya samar-samar, dan itu ada hubungannya dengan apa yang saya bicarakan. Setiap orang yang memenuhi syarat untuk tingkat otoritas tertentu di Kerajaan Sihir bertindak sebagai agen kehendak Raja Sihir. Tentu saja ada tingkatan yang berbeda, tetapi, secara keseluruhan, dinamikanya diperlakukan sebagai sesuatu yang mutlak dan tidak dapat dirusak. Seorang agen Raja Sihir yang bertindak di Kekaisaran melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan, dan mereka tidak melakukan apa yang tidak seharusnya mereka lakukan. Bagi kami, hukum itu sama sekali tidak samar-samar: hukum itu sangat fleksibel dan spesifik untuk setiap situasi.”
“Itu hal yang sulit untuk dicerna…”
“Anda belajar dengan cepat jika Anda tinggal di sini. Begitulah adanya.”
Tiga puluh menit kemudian, kereta mereka melaju melewati hamparan padang rumput berangin yang disapu angin, tempat sebuah bangunan batu berdiri sendiri. Tepat di seberangnya, ada apa yang Rangobart gambarkan sebagai retakan di lereng gunung. Mereka langsung masuk tanpa memperlambat laju dan dunia diselimuti kegelapan.
“Apa yang terjadi sekarang?” Ketidakpastian mewarnai suara Frianne.
“Ini adalah pintu masuk ke Feoh Raizo,” kata Lady Wagner kepada mereka. “Bangunan yang baru saja kita lewati adalah kantor pos.”
“Bukankah seharusnya di kota kalau memang begitu?”
“Lebih banyak orang tinggal di luar. Feoh Raizo dulunya adalah kota kecil sebelum Dewa Iblis datang. Sekarang, sebagian besar penduduk Kurcaci Gunung tinggal di Feoh Berkana. Tempat ini awalnya didirikan sebagai pos terdepan pertambangan dan kini telah kembali seperti itu.”
“Apa yang mereka tambang di sini?” tanya Rangobart.
“Setiap logam yang dapat saya pikirkan,” kata Lady Wagner, “dalam jumlah yang bervariasi. Namun, pos terdepan itu awalnya didirikan untuk menambang sesuatu yang disebut ‘Besi Putih’.”
“Apakah ini berhubungan dengan Whitesilver?”
“Tidak tahu. Aku belum bisa mendapatkannya.”
Kereta mereka akhirnya melambat, mengikuti rute yang hanya sesekali diterangi oleh Obor. Dia tidak dapat melihat detail apa pun dalam lingkungan yang remang-remang. Jika mereka berpapasan dengan Kurcaci, dia tidak melihat mereka.
“Di sini sepertinya tidak terlalu ramai,” kata Dimoiya.
“Tempat ini lebih hidup daripada yang terlihat,” jawab Lady Wagner. “Kami tidak begitu pandai melihat dalam kegelapan. Bahkan dengan peralatan Darkvision, Realms Below butuh waktu untuk membiasakan diri. Ngomong-ngomong, apakah ada yang membutuhkannya?”
“Dimoiya punya kacamatanya,” kata Dimoiya.
“Jika Anda tidak keberatan,” kata Frianne.
“Saya juga menghargainya,” Rangobart mengangguk.
Lady Wagner mengaktifkan lampu kabin dan meletakkan sepasang cincin di atas meja.
“Hmm, kurasa ini artinya tamu lain tidak akan memakannya.”
“Sebagian besar, tidak,” kata Frianne. “Para prajurit yang berpatroli malam terkadang memiliki peralatan Darkvision, tetapi itu tidak umum.”
“Untung saja kita membawa banyak barang. Kita akan mampir ke Mining Guild di sini untuk melihat operasi mereka. Keluarga Gushmond masih tertarik dengan itu, kurasa?”
“Ya itu betul.”
Rangobart menyelipkan cincin itu ke jari tengahnya, tetapi tampaknya hal itu tidak memperbaiki pemandangan di luar. Baru setelah kereta hampir berhenti, ia dapat melihat detail bangunan yang mereka singgahi di depannya. Bangunan itu berbentuk balok dan megah, mengingatkannya pada apa yang pernah dilihatnya di Zwillingstürme. Lady Wagner membuka pintu dan melompat keluar, sambil melambaikan tangan dengan santai ke arah tiga manusia berjanggut pendek dan pendek yang berbaris di pinggir jalan.
“Countess Wagner,” si Kurcaci di tengah menundukkan kepalanya.
“Hai, Guildmaster. Ini ronde pertama.”
Sang Ketua Serikat mengintip mereka dari balik jenggot lebatnya.
“Itu mereka, ya? Mereka tidak tampak berbeda. Namun, beberapa anak laki-laki dari Serikat Pedagang mengatakan bahwa orang-orang kekaisaran itu orang yang angkuh.”
“Aku yakin mereka akan menganggapnya enak jika kau bertingkah seperti kurcaci.”
Kita berdiri di sini, tahu?
Sambil mengibaskan rok pendeknya, Lady Wagner berputar dan menunjuk ke arah mereka.
“Ini Frianne Gushmond, mewakili tambang perak milik keluarganya. Dia di sini untuk melihat operasi Anda. Yang berkacamata adalah Dimoiya. Dia bekerja untuk Kementerian Luar Negeri Kekaisaran. Rangobart adalah Rangobart.”
“Senang sekali kau mau mampir,” si Kurcaci membelai janggut cokelatnya yang dikepang. “Namaku Hobar Graniteshield, ketua Serikat Tambang Feoh Raizo. Ini putraku, Hobar, dan keponakanku, Bren.”
Keponakan perempuan…?
Ia tidak tahu bagaimana membedakan Bren dari yang lain. Mereka semua berjanggut dan menyerupai bongkahan batu yang lapuk. Setelah beberapa saat, ia menyadari bahwa Bren sedang menatapnya.
“Bagaimana cara kerja Serikat dalam masyarakat Kurcaci?” tanya Rangobart.
“Hm? Apa maksudmu dengan itu?”
“Kekaisaran memiliki tambang dan serikat, tetapi tidak ada Serikat Tambang. Saya bertanya-tanya bagaimana hal itu dibandingkan dengan apa yang kita kenal.”
Wajah Guildmaster Hobar berkerut sedemikian rupa sehingga tampak hendak meledak dengan sendirinya.
“ Tidak ada Serikat Penambang? Kehidupan seorang Penambang penuh dengan bahaya. Siapa yang menjamin kehidupan dan penghidupan mereka jika tidak ada Serikat?”
Saya tidak punya ide…
Rangobart melirik Frianne. Frianne berdeham.
“Seperti desa pertanian kami, yang juga tidak memiliki ‘Serikat Petani’, desa pertambangan kami dikelola oleh kepala suku. Pendeta berkunjung secara berkala untuk menjaga kesehatan penduduk desa.”
“Bagaimana dengan operasi harian? Jenis penambangan apa yang Anda lakukan?”
“Tergantung pada lokasinya, tetapi sebagian besar merupakan penambangan terbuka.”
“Penambangan terbuka…dan Anda bilang Anda menambang perak?”
“Itu benar.”
Sang Ketua serikat bertukar pandang dengan rekan-rekannya.
“Ada apa?” tanya Frianne.
“Kau menyebutkan penambangan perak, tapi pasti ada hal-hal lain yang menyertai semua perak yang kau gali… yah, Manusia konon berkembang biak seperti Goblin, jadi kurasa itu bukan masalah seperti yang akan terjadi pada Kurcaci. Mari kita mulai tur kita, ya?”
Mereka dituntun melewati kantor serikat, mengikuti serangkaian pagar besi sempit yang mengarah ke dinding gua. Perjalanan itu agak membingungkan, karena jangkauan Darkvision mereka terbatas dan yang mereka lihat selain tanah gelap gulita sampai mereka mendekati sesuatu dalam jarak dua puluh meter. Sesuatu itu, dalam kasus ini, adalah bangunan lain yang tampaknya dipahat dari batu. Rangobart menunduk di bawah kusen pintu saat ia masuk di belakang pemandu mereka.
“Greymantle! Kamu ini apa?”
“Tepat di depanmu, dasar jamur tua keriput!”
Rangobart tersentak kaget saat Guildmaster tiba-tiba berteriak, lalu tersentak kaget lagi saat seorang Kurcaci di belakang meja kasir berteriak balik. Dia tampak seperti tiga Kurcaci pertama, kecuali dia berjanggut hitam.
“Beberapa Manusia yang mereka bicarakan telah muncul,” Guildmaster mengacungkan jempolnya ke bahunya.
“Begitukah? Coba Berkana Three.”
Sang Ketua Serikat menggerutu dan berjalan lewat, sambil memberi isyarat agar mereka mengikutinya.
“Apa itu Berkana Three?” tanya Dimoiya.
“Tidak ada yang istimewa,” jawab Ketua Serikat.
“Para Kurcaci Gunung adalah orang yang praktis,” kata Lady Wagner.
“Apa maksudmu dengan ‘semacam’?” Sang Ketua Serikat menggeram.
“Dengan kata lain, maksudku adalah semacam itu,” Lady Wagner tersenyum ramah. “Berkana adalah sebuah huruf. Tiga adalah sebuah angka. Kita akan menuju cabang ketiga dari sektor Berkana.”
“Bukankah ibu kota mereka bernama Feoh Berkana?” tanya Frianne.
“Ya. Berkana, Jura, Raizo, dan Teiwaz semuanya adalah huruf. Jadi, huruf kapitalnya seperti ‘Kota A’. Atau mungkin ‘Kota A dari Negara A’. Begitu jelas sehingga mudah dilupakan.”
“Katanya Nona Model R,” Guildmaster mengejek.
“Hei! Model R punya sejarah yang bagus!”
“Hmph, Anda tidak bisa mengklaimnya sebelum mobil itu ada selama setidaknya dua abad. Saya berani bertaruh Anda sudah punya Model S.”
Terowongan yang mereka lalui membawa mereka ke sebuah ruangan remang-remang yang dilengkapi dengan deretan lemari batu. Kurcaci lain duduk di bangku batu di belakang meja batu. Tampaknya semuanya dibuat dari bahan yang sama dengan bahan yang digunakan untuk mengukir terowongan itu.
“Siapa mereka?” Si Kurcaci di meja itu mengerutkan kening ke arah mereka.
“Beberapa Manusia datang untuk melihat tambang. Kami punya kru di Berkana Tiga?”
“Ya. Mereka seharusnya bekerja di bagian yang banjir itu.”
Ketua serikat terus berjalan. Rangobart melirik si Kurcaci yang duduk di belakang meja saat dia berjalan lewat.
“Seorang penyihir…?”
“Seorang Pendeta,” kata Ketua Serikat. “Setiap kru yang datang setelah bertugas akan diperiksa kesehatannya. Tambang penuh dengan bahaya. Ada debu dan gas berbahaya yang dapat dihirup oleh Penambang dan airnya tidak aman. Beberapa mineral beracun jika disentuh dan ada makhluk di dalam batu yang dapat menyerang tubuh. Oh, dan ada banyak monster di Alam Bawah, tetapi setidaknya kita dapat mengatasi bagian itu dengan bantuan Kerajaan Sihir.”
Terowongan itu melebar ke ruangan lain tempat derap sepatu Death Knight yang familiar terdengar berirama di atas batu. Ketika mereka mencapai sumbernya, rel itu berakhir dan mereka menemukan sekelompok Death Knight berputar-putar di sekitar perangkat yang tidak dikenal.
“Ini pompa yang diproduksi oleh bengkel House Wagner,” kata Lady Wagner. “Ternyata ada air di mana-mana di bawah tanah.”
“Kami memotong terowongan kami agar tidak mudah banjir,” kata Guildmaster, “tetapi ada gua-gua terpencil di bumi dan bumi itu sendiri tidak pernah diam. Pompa-pompa ini berguna untuk mereklamasi semua jaringan lama di sekitar sini.”
“Pipa itu terbuat dari apa?” tanya Frianne.
“Timbal. Bukan material terbaik, tetapi berlimpah dan mudah diolah. Air yang kami pompa keluar bisa menjadi bahan yang sangat buruk – beberapa badan dapat merusak pipa baru dalam waktu kurang dari seminggu atau menyumbatnya. Semuanya dibuang ke saluran pembuangan dan berakhir di ruang magma di utara sini. Dari sana, air keluar melalui gerbang.”
“Gerbang?”
“Ya. Ruang magma itu buatan. Mengakses ruang magma alami akan menjadi bencana. Batuan cair masuk melalui gerbang ajaib dari suatu tempat dan mengalir keluar melalui gerbang lain ke tempat lain.”
“Itu tampaknya sangat nyaman…”
“Yah, kita hanya bisa berasumsi bahwa pintu itu ada untuk memasukkan dan mengeluarkan barang. Bukan berarti kita para Kurcaci punya akal untuk membuat gerbang seperti itu, tapi dunia ini luas.”
“Kemana mereka pergi?”
“Kami tidak tahu. Tidak ada area vulkanik aktif di Pegunungan Azerlisia, jadi…”
Guildmaster menuntun mereka ke dalam terowongan yang ditandai dengan tanda yang tidak dikenal. Ia mengikuti pipa utama, melewati labirin dengan beberapa lusin cabang sebelum suara logam yang menghantam batu terdengar dari kejauhan. Saat mereka melihat terowongan yang terang, punggung Rangobart terasa sakit karena setengah membungkuk. Seorang Kurcaci yang mengenakan semacam pakaian kulit menoleh mendengar suara kedatangan mereka.
“Ketua serikat,” dia mengangguk.
“Saya membawa tamu. Semuanya, ini Greda Redstone, dokter terowongan shift.”
“Seorang penyihir?” tanya Frianne, “Mungkin sejenis Druid?”
“Tidak, Druid Kurcaci sangat langka,” kata Greda. “’Dokter Terowongan’ hanyalah bahasa gaul lokal. Kami adalah Geomancer.”
“Ah…itu menarik. Kekaisaran selalu mengkategorikan Geomansi sebagai disiplin ilmu timur.”
“Aku hanya bisa berasumsi bahwa itu adalah profesi yang cukup umum di Alam Bawah,” Greda menunjuk kepalanya dengan tangan bersarung tangan. “Untuk alasan yang jelas.”
“Apa peran dokter terowongan dalam industri pertambangan?” tanya Frianne.
“Ramalan dan rekayasa struktur, terutama. Yah, tidak banyak ramalan yang dilakukan di sini. Kami telah menelusuri semua catatan lama dan mereklamasi terowongan yang belum ditambang.”
Sang Ketua serikat berdeham.
“Ngomong-ngomong, bagaimana kabarnya?”
“Kami telah menguras cukup banyak air untuk memperlihatkan pinggiran urat nadi. Para kru sedang mengambil sampel sekarang.”
Mereka bergeser maju ke tempat terowongan itu terendam dalam air hitam yang mengancam. Empat Skeleton berbaris di tepi air sementara sepasang Kurcaci mengikis bagian dinding terowongan yang berwarna karat. Di belakang mereka ada kereta tambang yang setengah terisi dengan sampel yang disebutkan tadi.
“Apa yang kamu punya di sini?” tanya Rangobart.
“Bijih besi,” jawab Guildmaster. “Bijih besi bukanlah sesuatu yang mewah, tetapi Kerajaan Sihir memiliki keinginan yang tak terbatas untuk mendapatkan baja. Tenaga kerja mayat hidup juga ideal untuk itu. Setelah terowongan itu terkuras dan Greda mengetahui cara untuk melanjutkan, kita akan menyuruh mereka untuk menggali.”
“Apakah maksudmu tenaga kerja Undead tidak ideal untuk beberapa tugas?” tanya Frianne.
“Ini pada akhirnya adalah analisis biaya-manfaat,” Guildmaster menunjuk ke Skeleton, “orang-orang ini tidak dapat menandingi Penambang yang berpengalaman dan menambang material yang lebih sulit adalah hal yang mustahil. Namun, logam biasa yang kami tambang dalam jumlah besar sangat cocok untuk mereka. Cara kami mengatur semuanya sekarang membebaskan anggota kami yang berpengalaman untuk mencari semua bijih berharga sementara para Undead menangani yang lainnya.”
“Menurut pendapat Anda, apakah mereka cocok untuk penambangan perak?”
Sang Ketua Serikat mengangkat tangan dan membelai jenggotnya sambil berpikir.
“Itu tergantung pada seberapa berharganya perak di Kekaisaran,” katanya. “Itu juga tergantung pada apa lagi yang dihasilkan tambang-tambang itu. Perak biasanya merupakan produk sampingan dari penambangan sesuatu yang lain – misalnya, timah atau tembaga. Sangat mungkin bagi para pekerja Undead untuk memperoleh lebih banyak nilai total dalam logam-logam umum daripada yang dapat diperoleh para penambang veteran dari perak dalam waktu yang sama. Dan bukan berarti Anda tidak akan memperoleh perak sama sekali , Anda hanya akan memperoleh sedikit lebih sedikit dengan Skeleton.”
“Be-begitukah?”
“Ini bukan?”
Frianne dan Guildmaster saling menatap sejenak. Kemudian, Guildmaster mengangkat bahu.
“Itu penilaian profesional saya berdasarkan hasil kami dengan Undead sejauh ini. Akan selalu lebih baik untuk mengirim penambang terbaik Anda ke tambang terbaik Anda. Perbandingan perak tidak ada gunanya ketika penambang veteran Anda seharusnya tidak membuang-buang waktu mereka pada sesuatu yang kurang dari mithril.”
“Jadi begitu…”
Rangobart bukanlah seorang ahli pertambangan, tetapi, sejauh pengetahuannya, tidak masalah siapa yang menggali apa. Klaim Guildmaster mengingatkan kita pada masa lalu Kekaisaran di mana para Bangsawan menegaskan bahwa pertanian mereka menghasilkan lebih dari standar kekaisaran. Klaim tersebut ditolak karena dianggap sebagai interpretasi yang tidak rasional atas fluktuasi alami dalam hasil panen dan Akademi Sihir Kekaisaran memastikan bahwa para siswanya tidak lagi mempercayai omong kosong seperti itu.
“Menurutmu, apa saja keuntungan lain yang didapat dengan mempekerjakan tenaga kerja Undead?” tanya Frianne.
“Bukan berarti pekerja yang tak kenal lelah tidak cukup ‘bermanfaat’,” jawab Guildmaster, “tetapi ada perubahan dalam strategi penambangan yang baru saja saya sebutkan. Mengurangi risiko mematikan bagi Penambang Anda juga merupakan manfaat utama – terutama dalam jangka panjang – tetapi saya tidak yakin apakah Manusia peduli dengan hal semacam itu.”
“Kami tentu saja melakukannya, Guildmaster,” kata Frianne. “Saya rasa tidak ada seorang pun di Kekaisaran yang tidak setuju bahwa memastikan keselamatan individu yang berpengalaman dan berbakat adalah hal yang diinginkan.”
“Apakah itu berarti kau siap menyewa Undead?” Lady Wagner mencondongkan tubuhnya.
“Saya akan menyampaikan hasil temuan saya kepada Bapak saya saat saya kembali ke Arwintar,” jawab Lady Waldenstein. “Mari kita lihat apa lagi yang ditawarkan Kerajaan Kurcaci, ya?”