Kami sedang dalam perjalanan ke Alsphere.
Seperti biasa, kami bepergian dengan kereta kuda.
Perjalanan dari Ajolam ke sana kira-kira satu jam, tapi kalau dihitung sebagai waktu perjalanan, jaraknya agak jauh.
Namun, manusia terbiasa dengan hal itu, dan satu jam tidak terlalu mengganggu kita.
Baiklah, Marie dan saya hanya naik kereta kuda.
Winona sedang menangani pengoperasian kereta.
Sang Pangeran dan Carla-san berada di kereta yang berbeda.
Meskipun perjalanannya relatif nyaman, kereta mewah pada dasarnya berukuran kecil dan tidak dapat menampung banyak orang.
Oleh karena itu, meskipun orangnya banyak, kereta itu hanya mampu mengangkut sekitar empat orang.
Tentu saja, jika kereta itu adalah kereta barang atau kereta kasar, ceritanya akan berbeda, tetapi kenyamanan berkendara akan sangat buruk.
Jalanan di dunia ini tidak diaspal dengan baik, dan apabila kereta menghantam rintangan seperti batu, benturan yang luar biasa akan terasa.
Kereta ini kualitasnya cukup tinggi seperti yang saya pesan, jadi jauh lebih baik.
Namun, dampaknya tidak dapat diserap sepenuhnya.
Lagipula, tidak ada yang namanya suspensi berkualitas tinggi.
“Sudah cukup lama sejak kami datang ke Ajolam. Shion berusia empat belas tahun, dan aku enam belas tahun.”
“Benar sekali. Kakak sudah dewasa… Oh, ngomong-ngomong, bukankah kita merayakan kedewasaan?”
“Tidak apa-apa. Aku hanya bertambah tua. Lagipula, meskipun kita menyebutnya perayaan, itu hanya sekadar menghabiskan waktu bersama keluarga dan menyantap hidangan lezat.
Di kota, sepertinya ada acara-acara yang membuat banyak orang berkumpul, tapi desa kami tidak seperti itu.”
Desa tempat kami tinggal adalah desa terpencil yang dianugerahkan kepada kami sebagai bangsawan kehormatan.
Itu adalah desa tanpa nama, yang dianggap sebagai tempat tinggal orang-orang dengan keadaan tertentu.
Meski begitu, tampaknya cukup terbuka.
Tentu saja, tidak ada seorang pun dari luar yang pernah datang ke sini sebelumnya.
Mungkin karena itulah satu-satunya waktu kami meninggalkan desa adalah saat berbelanja.
Kemungkinan besar, penduduk Istria atau Sanostria tidak akan mengundang kami ke acara yang mereka ikuti.
Mungkin ada acara-acara seperti upacara kedewasaan.
Ya, sebenarnya tidak ada norma yang ketat atau semacamnya.
Jika kami bilang ingin ikut, mungkin orang tua kami akan menyetujuinya.
Tetapi Suster nampaknya tidak menyukai acara seperti hari jadi.
Dia agak tidak jelas dalam hal itu.
Dia memiliki beberapa aspek kekanak-kanakan, tapi sedikit berbeda.
Dia selalu menyukai ilmu pedang dan aktivitas fisik.
Seiring bertambahnya usia, hal ini menjadi lebih jelas.
Aku suka Marie yang dulu, yang jujur seperti anak kecil, tapi aku juga suka Marie yang sekarang yang lebih dewasa.
Marie yang tengah melihat ke luar, melirik ke arahku.
“Apa yang akan kamu lakukan mulai sekarang, Shion?”
“Ada apa? Ini semua terjadi tiba-tiba.”
“Saat ini, kamu melanjutkan penelitianmu tentang bahasa peri dan sihir.
Dan Anda telah membantu banyak orang dengan sihir. Saya yakin Anda akan terus melakukannya.
Aku hanya ingin tahu apa yang ingin kamu lakukan di masa depan.”
“Yah, ada berbagai hal yang sedang kupikirkan selain penelitian sihir.
Mempersiapkan diri terhadap kemungkinan terjadinya keadaan darurat seperti datangnya peristiwa malam merah, mendirikan sekolah untuk melatih para penyihir, menentukan isi alat-alat sihir selanjutnya, dan juga menyelidiki keajaiban para peri dan zat-zat alamiah, menjajaki potensi bahasa peri, dan sebagainya.
Ada banyak hal yang ingin saya lakukan saat ini, dan saya belum dapat menyelesaikan semuanya.
Jika penelitian tentang sihir dan peri berkembang, itu akan menyenangkan bagi saya pribadi, dan saya mungkin dapat membantu banyak orang.
Jadi, tujuannya adalah… untuk meneliti berbagai hal dan memperoleh hasil, kurasa?”
“Begitu ya. Kamu sedang memikirkan banyak hal.
Dulu rasanya ini hanya tentang penelitian magis.”
“Bukankah Kakak mengatakan itu?
Bukankah bagus jika sihir bisa membantu orang lain?”
“Oh, benar juga… Aku sudah bilang, kan?”
Marie menurunkan pandangannya.
Postur tubuhnya tampak sedang merenung.
Apa yang sedang dipikirkannya saat ini tidak dapat diketahui darinya.
Tidak, tidak sekarang.
Akhir-akhir ini aku tidak dapat memahami apa yang dipikirkan Suster.
Gambar Marie yang tertekan setelah serangan goblin tumpang tindih.
Menurutku, sekarang sudah berbeda dengan dulu.
Tidak ada rasa urgensi seperti dulu.
Namun ada sesuatu yang berbeda.
Mungkin sudah menjadi hal biasa.
Apakah ini pertumbuhan atau perubahan? Saya tidak tahu.
Tanyakan padanya.
Saya sudah memikirkannya sejak lama.
Namun ada batasnya dalam berpikir sendiri.
Saya menyadari bahwa jika saya tidak bertanya, saya tidak akan mengerti.
Jadi, saya akan berhenti berpura-pura mengerti dan hanya menonton.
“Kakak, ada apa?”
“Apa maksudmu dengan ‘sesuatu’?”
Saya merenungkan betapa samarnya pertanyaan saya.
Namun, apa yang dapat saya katakan untuk menyampaikan perasaan saya?
Aku memeras otakku beberapa detik.
Saya mungkin harus melangkah sedikit lebih dalam.
Sekalipun aku ragu, aku takkan mampu menyentuh hati Kakak.
“…Saya mendengarnya dari orang tua kita.
Kakak, setelah membaca surat dariku saat aku di Sanostria, tampaknya kepribadiannya telah berubah.
Mereka mengatakan mungkin ada sesuatu yang ada dalam pikiranmu.
Aku juga berpikir begitu. Kakak benar-benar berbeda dari sebelumnya…”
Aku melirik sekilas ke arah sikap Marie.
Marie tidak terlalu menunjukkan emosi dan mendengarkan ceritaku.
Akan tetapi, dia tidak menatap langsung ke arahku.
Bahkan tampak seperti dia sedang melirik sekilas.
“Hei, kau tahu. Dulu kau selalu berkata ‘Shion, Shion!’ dan bermain denganku, kan?
Namun akhir-akhir ini, rasanya ada jarak.”
“Aku sudah pernah bilang, kan? Aku bukan anak kecil lagi, dan aku harus tumbuh terpisah dari adikku.”
“I-Itu benar, tapi…”
Perkataan Marie masuk akal.
Biasanya, saat Anda bertumbuh dewasa, Anda secara alami akan menjauh dari orang tua dan saudara kandung Anda.
Itu bagian dari menjadi dewasa.
Namun, jika ditanya apakah Marie termasuk dalam kategori itu, saya tidak bisa begitu saja menerimanya.
Menurut Ayah, kepribadian Marie saat ini berubah setelah membaca surat dariku.
Mungkin dia melihat pertumbuhan dan pencapaian saya saat saya berada di dekatnya dan punya beberapa pemikiran.
Saya setuju dengan bagian gagasan itu.
Aku tidak tahu apakah itu sepenuhnya benar, tetapi tanpa memutuskan hal itu, aku tidak akan menemukan alasan mengapa Suster berubah.
Jadi, saya memikirkannya.
Bagaimana kalau Kakak memaksakan diri?
“Kalau, kalau Kakak memaksakan diri, aku mau dia jadi dirinya sendiri secara alami.
Kalau Kakak mengalami sesuatu, aku tidak mau dia mengalaminya.”
Marie tetap serius.
Akan tetapi, hal ini hanya menambah rasa tidak nyaman.
Biasanya Marie akan menunjukkan senyuman atau ekspresi terkejut.
“Aku tidak memaksakan diri. Aku yang sekarang adalah diriku yang sebenarnya.”
“Benar-benar?”
“Benar-benar.”
Marie tidak menatap langsung ke arahku selama beberapa saat.
Dia tampak sedikit kesal.
Mungkin sudah seperti ini sejak saya pulang dari Sanostria.
Marie adalah Marie.
Tidak peduli seberapa besar dia berubah, aku akan tetap mencintainya.
Penampilan, kepribadian, pikiran, status—tidak peduli seberapa banyak setiap elemen berubah, saya yakin perasaan saya tidak akan berubah.
Sekarang masih sama saja. Perasaanku tidak berubah dari sebelumnya.
Jadi, jika Marie benar-benar telah bertumbuh dan puas dengan kepribadiannya saat ini, itu baik-baik saja.
Tapi kalau dia memaksakan diri, kalau dia menanggungnya demi aku, maka lain ceritanya.
Biasanya, saya akan menghindari membicarakan hal ini.
Namun saya mengambil langkah lebih jauh lagi.
“Saya tidak bisa tidak melihat bahwa adik saya memaksakan diri.”
“…Sudah kubilang berkali-kali.”
“Aku mengerti. Kamu tidak memaksakan diri. Kamu menjadi dirimu sendiri. Kamu sudah tumbuh dewasa, kamu mulai menjauh dari adikmu, kan?
Tapi, jika memang begitu…”
Saya ragu-ragu saat itu.
Apakah betul-betul boleh mengatakan hal ini?
Namun jika tidak, kita tidak akan maju. Hati kita akan tetap stagnan sementara hanya tubuh kita yang tumbuh.
Jadi, aku kumpulkan tekadku.
Aku menatap langsung ke arah Marie.
Dia tampak tidak berekspresi, tetapi wajahnya berkedut sedikit.
Untuk menembus kegelisahan itu, aku mengucapkan kata-kataku.
“Lalu mengapa kau ikut denganku ke Mediph?”
Alis Marie berkedut.
“Daripada tumbuh terpisah sebagai saudara kandung, kita masing-masing harus mendedikasikan waktu untuk mengejar apa yang perlu kita lakukan. Kau menyebutkannya, kan? Saudari, tentang mempelajari berbagai hal seperti bangsawan dan ketuhanan.
Bukan hanya karena penasaran, kan? Karena keadaanku, aku jadi berpikir untuk menggantikan posisi Ayah. Itulah sebabnya aku berusaha sekuat tenaga. Benar, kan?”
“…Bagaimana jika memang begitu?”
“Kalau begitu, kalau kalian benar-benar sudah berpisah dan merasa tidak apa-apa untuk tidak bersama, lalu kenapa harus menghabiskan waktu meneliti bahasa peri dan sihir bersamaku? Kita bukan anak-anak lagi. Kita sudah dewasa. Kalau memang begitu kenyataannya, kalian seharusnya baik-baik saja dengan tidak bersama.”
Saya menyadari pilihan kata-kata saya tidak bagus.
Tetapi saya merasa saya harus bersikap terus terang seperti ini.
Selama ini hubungan kami seperti air suam-suam kuku.
Kami saling menghargai, saling percaya, dan memiliki kasih sayang satu sama lain.
Saya merasa ada pertimbangan yang canggung, ingin mempertahankan hubungan itu meskipun kita adalah keluarga.
Jadi, saya melangkah maju.
Marie menatapku tajam.
Saya teringat saat masih kecil, saya pernah mengatakan kepada Marie untuk berhenti berlatih pedang karena terkesan dipaksakan.
Matanya sama seperti dulu.
“…Aku melakukannya karena aku khawatir padamu.”
“Kamu memang khawatir. Itu membuatku senang. Tapi menurutku Ayah dan Ibu juga merasakan hal yang sama.
Mereka juga mengkhawatirkan saya. Namun, karena mereka memiliki tanggung jawab sendiri, mereka membiarkan saya pergi.
Dan mereka mengungkapkan kegembiraan atas pertumbuhan saya.
Mungkin, itulah yang normal, jarak yang tepat bagi sebuah keluarga.
Aku tidak ingin bersikap tidak peka padamu, saudariku. Aku senang kau bersamaku.
Aku ingin bersamamu. Aku ingin lebih bersenang-senang denganmu dan melihat banyak hal bersama.
Aku bahagia saat bersamamu.
Namun terkadang, tampaknya Anda tidak bahagia.”
Ekspresi Marie menjadi semakin tegang.
Tidak mungkin seorang saudara yang peduli akan tega melihat saudara perempuannya yang tercinta menderita.
Dadaku terasa sesak, dan aku merasa ingin segera meminta maaf.
Namun, saya menahannya. Saya merasa harus menahannya.
Aku menelan ludahku dengan putus asa.
Saya hanya menunggu tanggapan Marie.
Dia menghindari kontak mata, menatap lantai.
Dengan suara kecil, dia bergumam,
“…Apa maksudnya itu?”
Teriakan marah pun menggema.
Dominic dan orang lain di sekitar kereta melihat ke luar jendela, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.
“Berhentilah berkata sesuka hatimu! Shion baik-baik saja. Dia melakukan apa pun yang dia mau, hidup bebas! Dan itu tidak apa-apa. Tidak apa-apa, jadi jangan ganggu aku!! Aku akan melakukan apa pun yang aku mau. Jika itu mengganggumu, aku akan pergi! Jika kamu tidak menyukainya, katakan saja!!”
“Saya tidak membencinya. Tidak mungkin saya akan membencinya.”
“Kalau begitu tinggalkan aku sendiri! Apa bedanya aku sekarang? Apakah kepribadianku sudah berubah? Apa masalahnya! Perasaan macam apa yang kurasakan saat bersamamu?”
“Perasaan seperti apa?”
Saya tidak ragu-ragu atau merasa bersalah.
Jadi aku tidak mengalihkan pandanganku dari Marie.
Marie menatapku. Lebih tepatnya, dia menatapku.
Dia segera mengalihkan pandangannya, menundukkan pandangannya dengan canggung.
“Aku ingin mendengar perasaanmu, saudariku. Kalau tidak, kita akan terus seperti ini, terbebani dengan ketidaknyamanan selamanya. Aku tidak menginginkan itu. Kalau kamu baik-baik saja, tidak apa-apa. Tapi menurutku tidak. Jadi, aku ingin tahu perasaanmu. Kalau tidak, aku tidak bisa melangkah maju, dan itu mungkin akan menyebabkan ketidakbahagiaan.”
Marie gemetar.
Apakah itu kemarahan, kesedihan, atau mungkin ketakutan?
Saya tidak dapat memahami emosi tersebut.
Aku tidak tahu apa yang dipikirkan Marie.
Saya telah mempertimbangkan pikiran Marie, menghormati perasaannya, dan menjaga jarak.
Tapi itu bukan berarti aku benar-benar memikirkan Marie. Aku hanya melindungi diriku sendiri.
Karena takut tidak disukai oleh adikku tercinta, aku mengemukakan pembenaran, mengaku menghormati Marie, dan pada akhirnya, aku hanya menghindari konflik.
Ini tidak mempertahankan status quo.
Situasinya berangsur-angsur memburuk.
Jadi sekaranglah satu-satunya kesempatan. Tidak, mungkin sudah terlambat.
Saya harus bertanya.
Mengapa Marie berubah?
Apa sebenarnya yang dia inginkan?
Saya perlu memahami perasaan itu.
Dalam ekspresi Marie, ada emosi murni yang mengingatkan pada masa kanak-kanak.
Tidak, hanya saja tersembunyi dengan baik.
Pastilah benda itu ada di dalam diri Marie selama ini, tersembunyi dari pandanganku.
“Karena…”
Marie mengubah wajahnya menjadi senyum kecut.
Ekspresi kekanak-kanakan, murni, dan cemas menghiasi wajahnya.
Tentu saja, dialah Marie yang kukenal.
“Karena… karena…”
Dengan air mata menggenang di sudut matanya, dia menatapku dengan tatapan memohon.
Marie mencengkeram bajuku sambil menatapku.
Saya tidak mengerti apa yang ingin dia katakan.
Rasanya saya tidak seharusnya bertanya.
Namun sudah terlambat.
Aku sendiri yang telah membuka hati Marie.
Dadaku terasa sesak.
Rasanya sakit dan saya merasa sesak napas.
Perasaan Marie menyentuhku dengan menyakitkan.
Marie bicara seolah-olah memeras kata-kata yang keluar.
“Ka-karean… kita tidak… punya hubungan darah, kan?”
Pikiran saya menjadi kosong.
Tiba-tiba tanganku gemetar dan emosi yang tak terlukiskan menguasai tubuhku.
Penyesalan muncul setelah keterkejutan itu.
Rasa realitas menjadi tipis, sensasi lantai menghilang.
Rasa tidak nyata, mirip perasaan terjatuh, terhantam, dan emosi kacau pun meluap.
Hanya sesaat, semua emosi lahir dan menghilang, hanya menyisakan satu pertanyaan.
Mengapa Marie tahu?
Apakah dia mendengarnya dari seseorang?
Atau mungkin, seperti saya, apakah dia mendengarnya ketika Ayah dan yang lainnya sedang berbicara?
Saya tidak tahu. Tapi satu hal yang pasti.
Alasan Marie berubah.
Tapi kenapa?
Setelah menyadari kami tidak ada hubungan darah, mengapa ada kebutuhan untuk mengubah kepribadiannya?
Kenapa harus menjauh dariku…
Tidak, bukan itu.
Entah bagaimana saya mengerti.
Saya mengerti, namun saya tidak mencoba memahaminya.
Marie menangis, memelukku.
Bahunya yang kecil bergetar.
Sosok kakak perempuanku yang dapat diandalkan terasa lebih kecil dari biasanya.
Tidak hanya sekarang.
Aku sudah dewasa.
Tanpa disadari, tinggi badanku telah tumbuh hampir sama.
Itu bukan jasad saudara perempuan saya; itu jasad seorang gadis muda.
Dengan takut-takut aku menyentuh bahu Marie.
Marie tersentak sejenak.
Apa yang harus saya katakan?
Haruskah aku bilang aku tahu, jadi bagaimana, jangan khawatir, semuanya akan sama saja, bahwa kita masih saudara? Haruskah aku mengatakan sesuatu seperti itu?
Namun, tak satu pun kata-kata itu bergetar di tenggorokanku.
Pikiranku terus berputar, namun akal sehat tidak berfungsi sama sekali.
Saya tercengang.
Namun, karena suatu alasan, saya berbicara.
“Aku, aku—”
Pada saat itu saya mencoba mengatakan sesuatu.
Seluruh tubuhku terasa geli.
Saya melihat keluar jendela.
Ada Alsphere.
Tetapi ada sesuatu yang berbeda dari biasanya.
Sensasi yang menusuk seluruh tubuhku.
Indra perasaku bereaksi secara intens.
Kehadiran kekuatan magis yang tiba-tiba.
Ini tidak diragukan lagi nyata.
“A-apakah ini…”
Marie tampaknya menyadari situasi saat ini.
Dia menyeka air matanya dan menatap Alsphere.
Ada cahaya yang lebih merah daripada merah tua, menutupi langit—Merah Tua.
Tidak diragukan lagi, itu adalah tanda invasi Iblis.
Saat itu adalah Malam Merah.