“Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya,” kata Frianne saat kursinya bergetar di pantatnya, “tapi jalanan di sini sangat berbeda.”
“Ah, itu karena kita tidak bepergian di jalan raya,” jawab Ludmila. “Itu hanya jalan setapak di atas batu. Orang mungkin berpikir itu akan mirip dengan jalan beraspal, tetapi tidak. Setidaknya itu lebih baik daripada jalan pedesaan yang biasa.”
Frianne tidak begitu yakin tentang hal itu. Bepergian di daerah pedesaan Kekaisaran pasti akan membuat seseorang terguncang-guncang oleh jalan berlubang saat mereka pergi dari satu tempat ke tempat lain, tetapi tidak pernah terasa seperti kereta seseorang akan terguncang.
“Kereta-kereta ini sangat berbeda dari kereta-kereta yang pernah kita lihat di bagian lain Kerajaan Sihir,” kata Rangobart.
“Mereka diproduksi secara lokal,” kata Ludmila. “Saya kira Anda sudah terbiasa dengan kendaraan Wagner sejak tiba. Pengrajin lokal kami masih jauh dari mampu menyamai pengalaman itu, yang mungkin sebagian besar dari apa yang Anda rasakan saat ini. Kami juga melaju sepuluh kali lebih cepat daripada kereta biasa.”
Jelas sekali bahwa mereka tidak menaiki salah satu kereta sebelumnya. Itu adalah kendaraan seperti kereta yang memiliki semacam kontrol suhu, tetapi semua hal lainnya tampak bertentangan dengan kemewahan yang mereka nikmati sebelumnya.
Kendaraan dan perabotannya seluruhnya terbuat dari kayu, dengan sedikit usaha yang dilakukan untuk membuat interiornya nyaman selain dari pengamplasan sudut dan tepi. Tidak ada bantalan di kursi dan jendela tidak ditutupi oleh kaca kecuali yang di bagian depan. Suara kereta yang menggelinding di atas batu memenuhi udara dengan suara gaduh saat mereka melaju di atas lanskap yang luas dan tandus.
Pemandangan itu sendiri merupakan misteri. Seolah-olah seseorang telah menjelajahi seluruh tanah dan tumbuhan di daerah itu, meninggalkan dataran tinggi granit tak bernyawa di tepi barat Sungai Katze. Dia tidak dapat membayangkan bahwa itu adalah kejadian alami, meskipun dia juga tidak dapat membayangkan apa yang telah terjadi yang menyebabkannya.
“Apakah Lembah Penjaga selalu seperti ini?” tanya Frianne.
“Tidak,” jawab Ludmila sambil menggelengkan kepala. “Tempat tinggalku tidak seperti sekarang sampai Lord Mare datang.”
Frianne menelan ludah, tangannya menjadi sedingin es saat kata-kata Baroness itu meresap. Jika ingatannya benar, ‘Lord Mare’ adalah ayah dari putri Ludmila. Apakah dia monster dari Kerajaan Sihir yang telah meninggalkan tanah Ludmila tandus saat meninggalkannya dengan anak? Bagaimana dia bisa tetap teguh dalam menghadapi kesulitan yang tak terkatakan?
Dia melirik ke arah Pembantu Ludmila untuk melihat bagaimana reaksi mereka terhadap ceritanya, namun mereka berdua tampak sama tenangnya seperti majikan mereka.
Tanda-tanda kehidupan pertama selain diri mereka sendiri mulai terlihat saat mereka mendekati sekelompok bangunan sekitar dua kilometer dari tepi pantai. Melalui celah-celah di antara bangunan-bangunan batu, dia dapat melihat beberapa Manusia bergerak di tempat yang tampak seperti alun-alun desa. Transportasi mereka melambat sebelum mencapai batas pemukiman, akhirnya berhenti di tempat parkir di samping kereta lain yang tampak berbeda.
Seorang Death Knight melangkah dengan langkah besar untuk membuka pintu kendaraan mereka dan mereka mendapati sekelompok pria dan wanita berpakaian pekerja berkumpul di dekatnya. Kelompok itu tidak memperdulikan Undead di dekatnya, menunggu dengan tenang sampai Ludmila keluar.
“Bagaimana hasilnya, Nyonya?” tanya salah satu pria.
Ludmila menyilangkan lengannya, tatapannya beralih dari kereta ke Frianne.
“Mungkin gagal,” kata Baroness. “Kami terombang-ambing di sana seperti kacang polong kering.”
“Ini ternyata lebih sulit daripada yang terlihat,” keluh pria itu. “Kita akan membongkarnya dan terus mengerjakannya.”
“Saya menantikan laporan Anda dari jarak tembak artileri.”
Jangkauan artileri…?
Tanpa penjelasan lebih lanjut, kelompok itu berjalan melewati mereka dan pergi untuk memeriksa kereta. Rakyat jelata di Pelabuhan Corelyn juga tampaknya tidak peduli dengan perbedaan status sosial, tetapi, dari interaksi singkat itu, Frianne sudah bisa merasakan bahwa orang-orang Ludmila memiliki cita rasa yang unik.
“Saya sudah memberanikan diri untuk menempatkan kalian berdampingan,” Ludmila memberi isyarat agar mereka mengikutinya. “Apakah akan ada masalah dengan itu?”
“Dimoiya punya kamar sendiri?” tanya Dimoiya.
“Dimoiya punya rumah sendiri,” jawab Ludmila sambil tersenyum tipis. “Rumahnya tidak sebagus rumah kurcaci yang pernah kau lihat di Pelabuhan Corelyn dan Zwillingstürme, tapi masih layak pakai. Oh, sebelum kita lanjutkan, ini Pembantu Nyonya, Aemilia Luzi. Aku yakin semua orang kecuali Petugas Roberbad pernah bertemu dengannya sebelumnya. Wiluvien Linum adalah salah satu pelayan kamarku.”
Sementara Frianne dan Dimoiya telah diperkenalkan kepada Nona Luzi sebelumnya, Pembantu itu telah banyak berubah sejak musim dingin. Entah mengapa, ia memiliki tongkat sihir bergelang yang dijepitkan di pinggangnya. Di pinggang yang lain, dua baris yang terdiri dari tiga tongkat sihir yang saling bersilangan tersarungkan dengan rapi. Frianne tidak ingat pernah mengenakan barang-barang seperti itu sebelumnya.
Ya, setidaknya Peri itu tampak seperti pembantu kamar yang normal.
“Aku tidak pernah tahu kalau Re-Estize punya Elf,” kata Dimoiya.
“Dia adalah Half-Elf yang bekerja untukku bersama saudarinya, Lluluvien. Lluluvien bertugas menjaga malam, jadi kamu akan melihatnya di malam hari.”
Apakah dia baru saja mengatakan jaga malam?
Mereka berjalan ke utara mengitari tepi alun-alun desa yang luas, lebih besar dari kebanyakan kota, dan akhirnya menemukan sebuah rumah toko dengan spanduk House Zahradnik tersampir di pintu kayunya yang sederhana. Berbeda dengan bangunan batu dan sekelilingnya yang kelabu dan suram, tanaman hijau tumbuh di luar jendela. Frianne menjauh saat tanaman-tanaman itu menoleh ke arah mereka.
“Ini adalah kediaman resmi tidak resmi saya di Warden’s Vale,” kata Ludmila. “Seperti yang mungkin Anda lihat, cukup mudah untuk membedakannya dari bangunan lainnya.”
Saat dia berbicara, lebih banyak tanaman muncul dari sudut-sudut bangunan. Dimoiya berjongkok untuk mengamatinya dengan rasa ingin tahu.
“Saya belum pernah melihat tanaman seperti ini sebelumnya,” katanya.
“Mereka adalah tipe yang cerdas,” kata Ludmila. “Suara saya biasanya akan menarik perhatian mereka jika saya pergi cukup lama.”
“Apakah mereka berbahaya?”
“Kebanyakan hal bisa berbahaya dalam situasi yang tepat. Jika Anda ingat bahwa mereka adalah tanaman dan berperilaku sesuai dengan itu, seharusnya tidak ada masalah yang berarti.”
Seperti apa perilaku tanaman?
“Apa yang kau lakukan dengan mereka?” tanya Rangobart.
“Mereka adalah pemukim,” Ludmila tersenyum, “sama seperti Manusia yang kau lihat berjalan-jalan di desa. Aku sudah bilang bahwa mereka adalah tanaman yang cerdas, ya?”
“Sekarang saya jadi bertanya-tanya seperti apa kebijakan pajak Anda.”
Ludmila terus berjalan sambil bertukar sapa santai dengan warga yang lewat sebelum kembali menoleh ke arah Rangobart.
“Jawabannya lebih rumit dari yang Anda kira,” katanya. “Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menjelaskannya, tetapi saya tidak yakin dapat menjelaskannya dengan baik sebelum Anda kembali ke Pelabuhan Corelyn. Wagner selalu terlihat ingin mencabut rambutnya setiap kali kita menyinggung topik apa pun yang terkait dengan ekonomi teritorial saya.”
“Aku punya firasat dia sangat tidak setuju dengan apa pun yang kamu lakukan di sini,” kata Frianne.
“Hanya dengan kuat?”
“Sepertinya dia tidak berpikir kita akan memperoleh sesuatu yang berguna, setidaknya,” kata Rangobart. “Dia menyiratkan bahwa Anda akan mencegah kami mengembangkan wilayah kekuasaan baru kami.”
“Bukannya aku tidak mengembangkan wilayah kekuasaanku,” suara Ludmila berubah nada mencela. “Pemikiran kita masing-masing tentang pembangunan hanya berbeda sampai pada titik di mana dia yakin bahwa apa yang kulakukan salah. Menurutnya, kebijakanku sangat boros. Agar adil, pandangannya dianut – sebagian, atau seluruhnya – oleh sebagian besar orang yang tinggal di Re-Estize dan Baharuth.”
Mereka melewati sebuah rumah batu yang sedang dibongkar oleh sekelompok pekerja. Para mayat hidup meletakkan puing-puing ke dalam salah satu kontainer yang biasa digunakan Kerajaan Sihir untuk mengangkut barang. Selain itu, Frianne berasumsi bahwa perabotan dari rumah itu ditata rapi di dekatnya. Sejauh yang dia tahu, tidak ada yang dalam kondisi yang sangat buruk. Kalau pun ada, semuanya tampak agak baru.
“Apa yang terjadi di sini?” tanya Rangobart, “pengusiran?”
“Itu adalah salah satu rumah pertama yang dibangun di desa ini,” jawab Ludmila. “Segala sesuatu yang Anda lihat di sekitar Anda bersifat sementara – kota yang pada akhirnya akan berdiri di sini adalah sesuatu yang akan terbentuk dari generasi ke generasi. Sementara itu terjadi, masyarakat saya akan terus menyempurnakan diri untuk masa depan.”
Itu tidak masuk akal baginya. Kota-kota memang terbentuk dari generasi ke generasi, tetapi itu tidak berarti orang akan merobohkan bangunan yang berfungsi dengan baik.
“Berapa umur rumah ini?” tanya Frianne.
“Dibangun sekitar setahun yang lalu,” jawab Ludmila.
“Apakah ada cacat yang membuatnya tidak layak huni?”
“Tidak, itu hanya rumah lama. Penghuninya pindah ke rumah baru di seberang alun-alun.”
“Apa yang akan dibangun di gedung ini?”
“Rumah toko lainnya.”
“…lalu apa gunanya latihan itu?” tanya Rangobart.
“Latihan itu adalah inti dari latihan,” kata Ludmila kepada mereka. “Saya baru saja mengatakannya, bukan? Orang-orang saya akan terus menyempurnakan diri mereka untuk masa depan.”
“Jadi Anda merobohkan bangunan untuk membangun bangunan baru,” kata Rangobart perlahan, “yang dibangun dengan tujuan khusus untuk memberikan pengalaman kerja kepada mereka yang terlibat dalam proses konstruksi.”
“Sebagian, ya. Industri secara keseluruhan dikembangkan melalui proses ini dan proses serupa lainnya.”
“Tetapi bukankah itu pemborosan tenaga kerja dan material yang sangat besar?” tanya Rangobart, “Bukannya kau kekurangan ruang. Aku yakin suku cadang dari seluruh Kerajaan Sihir akan senang mendapat kesempatan untuk tinggal di sini.”
Ludmila menatap Rangobart sejenak, lalu mengamati kontainer kargo yang setengah terisi sebelum mengangguk pelan pada dirinya sendiri.
“Saya kira Anda akan melihat hal-hal seperti itu. Mari kita tinggalkan barang-barang semua orang sebelum kita menyelidiki hal itu.”
Akomodasi mereka adalah tiga rumah toko yang tidak jauh dari bagian alun-alun yang sedang dibangun. Frianne berasumsi bahwa itu berarti bangunan-bangunan itu adalah yang terbaru di desa, tetapi dia tidak memperhatikan bagaimana bangunan-bangunan itu secara teknis berbeda dari bangunan-bangunan yang ‘lebih tua’. Dia pergi dan meletakkan tas-tasnya di meja depan sebelum keluar lagi, sambil bertanya-tanya apakah itu pertama kalinya ada orang yang menerima tamu bangsawan di sebuah toko.
“Apakah akomodasinya sesuai dengan keinginan Anda, Countess Waldenstein?” tanya Ludmila.
“Tempat ini seluas vila musim panas di Golden Strand,” jawab Frianne. “Saya tidak bisa mengeluh tentang itu.”
“Aku tidak percaya kalian berencana menjatuhkan mereka lagi,” kata Rangobart saat dia datang bergabung dengan mereka.
“Para bangsawan menyukai barang-barang lama,” kata Ludmila, “tetapi barang-barang itu tidak setua itu . Sebagian besar rakyatku sangat senang pindah ke rumah mereka yang baru dan lebih baik.”
Dimoiya keluar beberapa menit kemudian, ditemani Wiluvien.
“Presiden!” seru Dimoiya, “Apakah kau melihat danau itu?”
“Ada danau?”
“Kau bisa melihatnya dari balkon. Besar sekali ! Ada banyak benda di dalamnya! Aku benar tentang vila itu. Aku yakin kau bahkan bisa mengundang bangsawan kekaisaran untuk berkunjung di musim panas.”
“Saya rasa tidak banyak yang cukup berani menyeberangi perbatasan hanya untuk menikmati pemandangan indah,” kata Ludmila. “Atau bahkan mempertimbangkan untuk datang ke Kerajaan Sihir. Selain itu, Kekaisaran memiliki keindahan alam yang melimpah.”
“Saya tidak keberatan berlibur di sini,” kata Frianne. “Akan selalu ada hal baru jika Anda terus merobohkan berbagai hal setiap tahun.”
“Tentu saja, Anda harus berhenti di suatu titik,” kata Rangobart. “Biayanya pasti akan menjadi terlalu mahal seiring bertambahnya populasi.”
“Munculnya bangunan permanen akan bergantung pada hal ini.”
Ludmila menunjuk ke tanah di dekatnya, di mana beberapa rumput dan beberapa tanaman kecil tumbuh dengan susah payah di sepetak tanah tipis.
“Kota di sini akan berbeda dengan kota lain di kawasan ini,” katanya. “Setidaknya kota mana pun yang ada saat ini. Kota ini akan dibangun berdasarkan ekologi uniknya, bukan berdasarkan alasan konvensional apa pun yang kita anggap penting.”
“Lokasi ini agak konvensional,” kata Frianne.
“Memang,” Ludmila mengakui. “Nenek moyang saya menetap di lembah ini karena memiliki sungai yang cocok untuk transportasi dan terhubung dengan daerah pedalaman yang sudah berkembang. Di sini lebih hangat daripada di dataran tinggi di sekitarnya. Lembah ini dikelilingi oleh kekayaan alam yang tampaknya tak ada habisnya dan terletak di lokasi yang sangat strategis. Namun, para pendahulu saya juga menginginkan agar tempat ini tetap menjadi permata hijau yang terletak di alam liar, jadi saya akan berusaha untuk menghormati keinginan mereka.”
“Apakah itu berarti tampilannya akan mirip dengan distrik permukiman Corelyn Harbour?” tanya Frianne, “Saya ingat Anda sangat terlibat dalam desainnya. Anda juga turut andil dalam penciptaan Zwillingstürme.”
“Tidak akan,” kata Ludmila. “Cara terbaik untuk menggambarkannya adalah kota seukuran baroni kecil yang lebih mirip hutan daripada kota. Komunitasnya akan tersebar di seluruh hutan itu – di permukaan, di bawah tanah, di bawah air, dan di kanopi di atasnya. Satu-satunya distrik kota yang mungkin menyerupai ruang perkotaan konvensional adalah pelabuhan dan benteng.”
Frianne mengerutkan kening melihat sepetak tanah kecil itu. Jika mereka menunggu alam kembali ke dataran tinggi tandus itu sebelum membangun bangunan permanen, memang butuh beberapa generasi lagi agar visi Ludmila terwujud. Ia hanya bisa berharap keturunannya tidak memutuskan bahwa itu ide yang buruk dan melakukan hal lain sebagai gantinya.
“Itu wadah dari tadi,” kata Ludmila. “Mari kita lihat ke mana perginya, oke?”
Di luar alun-alun, empat Death Knight membawa peti kemas dari rumah yang dihancurkan seperti sekelompok pelayan yang membawa tandu. Mereka berakhir di lokasi konstruksi di dekatnya, di mana pemandangan aneh menanti mereka.
Sekitar selusin tukang batu terlihat di tempat itu. Hal ini sendiri tidak aneh, tetapi lebih banyak penyihir sihir daripada tukang batu yang hadir. Lima orang adalah Lizardmen yang mengenakan pakaian perdukunan. Tiga orang adalah Manusia yang mengenakan jubah cokelat. Satu adalah Elder Lich dengan papan klip dan tiga Manusia berjubah hitam berdiri berjajar di belakangnya. Berdiri di samping ada dua Manusia lagi yang mengenakan jubah yang meresahkan dari para pengikut Surshana.
“Apa yang terjadi?” bisik Dimoiya, “Siapa orang-orang ini?”
“Para Lizardmen adalah Druid dari koloni di danau. Para penyihir berjubah cokelat berasal dari Fakultas Alkimia kami. Para penyihir berjubah hitam berasal dari Fakultas Nekromansi. Kedua Acolyte adalah staf di kuil setempat.”
Fakultas…? Seperti di universitas?
Suara gemuruh memenuhi udara saat kontainer dikosongkan ke halaman. Begitu angin meniup debu, para Lizardmen berkumpul di sekitar tumpukan batu pecah. Mereka berlutut di tanah dan sebuah formasi ajaib muncul di bawah mereka.
Tunggu. Tunggutunggutunggutunggutunggu. Mengapa para Demihuman suku melakukan ritual?
Sihir Ritual merupakan salah satu puncak ilmu sihir, yang hanya diketahui oleh kalangan atas Kekaisaran dan mereka yang menggunakannya atas perintah negara. Tentu saja, sihir ini hanya ada sebagai rumor dan unsur khayalan dalam cerita rakyat, tetapi keberadaannya sebagai keterampilan praktis dianggap sebagai rahasia negara oleh Kekaisaran Baharuth.
Tumpukan batu itu tampak mencair menjadi satu gumpalan yang berubah menjadi balok besar granit tanpa cacat. Kemudian, cahaya formasi ritual itu memudar dan para Druid Lizardman berdiri, ekor-ekor mereka perlahan melambai ke depan dan ke belakang. Para penyihir berjubah cokelat maju untuk memeriksa hasilnya, merapal mantra penilaian dan mengambil sampel-sampel kecil sementara Elder Lich berkeliling mengajukan pertanyaan dan mencatat.
“Lihat?” Ludmila tersenyum, “Kita tidak membuang-buang bahan.”
Konon, para penyihir terhebat dalam sejarah manusia melakukan ritual untuk memperoleh keabadian. Di Warden’s Vale, mereka melakukan ritual untuk memperbarui bahan bangunan untuk bangunan yang akan segera hancur. Itu salah dalam banyak hal.
“A-apa yang terjadi?” tanya Dimoiya.
“Sebuah ritual dilakukan untuk menyatukan batu tersebut menjadi satu balok,” kata Ludmila.
“Eh? Sebuah ritual? Seperti ritual dalam cerita yang memanggil Iblis?”
“Ritual tidak diperlukan untuk memanggil Setan,” kata Ludmila padanya.
Bagaimana Anda tahu bahwa?!
Orang-orang di Sorcerous Kingdom punya bakat untuk melontarkan komentar-komentar yang paling tidak masuk akal. Frianne mengamati jumlah magic caster yang berdiri di sekitar lokasi konstruksi. Mungkin hal-hal yang tidak masuk akal dianggap biasa saja di Sorcerous Kingdom.
“Masih ada masalah tenaga kerja,” kata Rangobart. “Faktanya, menambahkan sihir ke dalam persamaan memperparah masalah. Seluruh wilayah ini bergunung-gunung. Anda menggunakan mana yang berharga untuk mengubah batu yang dapat dipotong dari tambang di dekatnya. Jika ini adalah Kekaisaran, orang mungkin berpendapat bahwa biaya transportasi akan membenarkan penggunaan mana – dengan asumsi seseorang bahkan memiliki penyihir – tetapi biaya-biaya tersebut di Kerajaan Sihir dapat diabaikan jika saya benar-benar memahami apa yang telah ditunjukkan kepada kita sejauh ini.”
“Jika aku melakukan itu,” kata Ludmila, “jumlah batu di pegunungan akan jauh lebih sedikit.”
Pandangan Frianne tertuju pada jajaran gunung yang membentang di cakrawala timur. Bahkan salah satu puncaknya dapat membangun seribu Arwintar – membangun beberapa rumah pasti tidak akan diperhatikan.
“Itulah inti masalahnya, kurasa,” Ludmila mendesah saat mereka terdiam. “Aku sering bertanya-tanya apakah akan selalu seperti ini.”
Sang Baroness berpaling dari lokasi konstruksi, memotong sudut alun-alun desa saat ia menuju ke deretan pertokoan.
“Seperti apa?” tanya Rangobart.
“Banyak makhluk hidup yang terdorong untuk bersaing agar dapat bertahan hidup,” kata Ludmila. “Manusia tidak terkecuali. Peradaban kita dibangun dengan mempertimbangkan kondisi kita yang lemah dibandingkan dengan pesaing kita. Kita mencari keuntungan untuk menutupi kelemahan tersebut dan belajar cara mengeksploitasi dunia di sekitar kita demi kehidupan. Dapat dikatakan bahwa inilah yang menjadi inti dari sifat manusia.”
“Saya tidak menemukan kesalahan apa pun dalam penilaian itu,” kata Rangobart. “Secara umum, kita secara individu lemah dibandingkan dengan sebagian besar ras lain dan harus menggunakan cara-cara itu.”
“Lalu apa yang terjadi jika kita tidak perlu lagi menggunakan cara-cara itu? Apa yang akan dilakukan Kekaisaran sekarang setelah keberadaannya dijamin oleh Kerajaan Sihir?”
“Keamanan bukan satu-satunya perhatian kami,” kata Rangobart. “Kami memiliki populasi yang terus bertambah untuk diberi makan.”
“Begitu,” sepatu bot Ludmila berhenti. “Kita harus makan. Apakah semua orang baik-baik saja dengan kepiting?”
Frianne berkedip mendengar pertanyaan itu, lalu mengangguk ketika menyadari mereka berdiri di depan sebuah restoran.
“Saya baik-baik saja dengan itu,” kata Rangobart.
“Dimoiya suka kepiting!”
Di dalam restoran, seorang pelayan menyambut mereka dengan ceria sebelum menuntun mereka ke bilik yang nyaman. Frianne masuk terlebih dahulu untuk mendapatkan tempat duduk di dekat jendela.
Pencahayaan ajaib dan kontrol suhu, lagi. Apakah setiap bangunan memilikinya?
Tak lama setelah mereka duduk, pelayan datang membawa semangkuk besar sup kepiting, menaruhnya di tengah meja dan menyendokkan sebagian untuk semua orang. Dua piring berisi roti gulung hangat diletakkan di kedua ujung meja. Frianne mengamati benda-benda yang menggumpal itu.
“Roti jenis apa ini?” tanyanya.
“Biskuit kepiting bermentega,” jawab pelayan itu sambil tersenyum lebar. “Itu adalah makanan paling populer di menu kami akhir-akhir ini.”
“Mmph ibu mmh hpm!” kata Dimoiya.
Karena kebiasaan, Frianne menggunakan cincin perak di jari kelingking kirinya untuk memeriksa makanannya apakah ada racun sebelum mematahkan sepotong biskuit. Menyantap biskuit kepiting dengan sup kepiting adalah pilihan menu yang meragukan, tetapi kedua hidangan itu tetap lezat.
“Bagaimanapun juga,” kata Ludmila setelah mereka duduk dengan nyaman, “mengapa menurutmu dorongan langsung Kekaisaran adalah untuk memperluas wilayah setelah mereka menyadari bahwa mereka memiliki kemampuan untuk melakukannya? Di masa lalu, Kekaisaran bertindak untuk memastikan bahwa mereka memiliki kekuatan industri dan militer untuk mengamankan negara dari ancaman internal dan eksternal. Sekarang, kamu mengatakan bahwa kamu memiliki orang untuk diberi makan. Mengapa pengendalian populasi tampaknya bukan suatu pilihan? Populasi perkotaan sudah memiliki rata-rata dua anak per keluarga dan populasi pedesaan tidak perlu lagi memiliki lima anak untuk memastikan pertumbuhan. Kekaisaran menghadapi ledakan populasi yang sama seperti yang akan dihadapi Kerajaan Sihir di masa depan. Namun, tidak seperti kami, kamu memiliki sarana untuk mengekang pertumbuhanmu.”
“Saya harus mengakui bahwa ada sedikit ambisi yang terlibat,” kata Frianne.
“Tetapi apakah itu salah?” kata Rangobart, “Ambisi mendorong banyak Ksatria Kekaisaran. Setiap rekrutan bermimpi suatu hari memiliki sebidang tanah untuk diwariskan kepada putra-putra mereka. Sebagai seorang Bangsawan, Anda pasti melihat nilai dalam hal ini.”
“Tentu saja,” jawab Ludmila. “Itu bahkan tidak terbatas pada Bangsawan. Memiliki gelar, hak sewa, atau lisensi adalah komponen penting untuk memastikan martabat pribadi seseorang. Tanpa itu, seseorang tidak dapat hidup dengan baik dari hasil jerih payahnya, membesarkan keluarga, atau mengendalikan hidup kita. Masalahnya adalah Kekaisaran tampaknya terjebak dalam spiral pertumbuhan yang tidak perlu karena kebutuhan masa lalunya. Itu adalah masalah yang sama yang kita hadapi di Kerajaan Sihir, tetapi kita tidak beralih ke penaklukan sebagai tindakan untuk mengatasinya karena pada akhirnya itu adalah tindakan yang memperburuk masalah dalam jangka panjang.”
“Pengendalian populasi masih belum sempurna,” Frianne mencatat. “Akan selalu ada keluarga yang memiliki banyak anak. Ketika kita memperhitungkan dinamika ekonomi dan sosial, memiliki lebih banyak anak merupakan keunggulan kompetitif. Dinasti terbesar akan lebih mudah memberikan pengaruh terbesar. Memilih untuk membatasi perkembangbiakan membawa risiko yang sangat nyata untuk memudar menjadi tidak relevan. Jika revolusi dalam industri dan logistik yang dibawa oleh Kerajaan Sihir terjadi seperti yang diproyeksikan Clara, membatasi pertumbuhan populasi akan berlawanan dengan intuisi di banyak level.”
Dia tahu bahwa dia berdebat dari sudut pandang yang mungkin dianggap Ludmila sebagai pandangan dunia kuno, tetapi dia tidak dapat menemukan jalan keluar yang mudah. Seperti yang ditegaskan Ludmila, diskusi mereka berkisar pada komponen inti dari sifat Manusia dan itu ada karena alasan yang sangat bagus. Melakukan sesuatu yang bertentangan dengan sifat tersebut biasanya akan mengakibatkan kekalahan tidak hanya oleh ras lain, tetapi juga oleh sesama Manusia.
“Itu masalah yang dibuat-buat, bukan?” kata Ludmila, “Masalah yang diciptakan oleh hukum dan adat istiadat yang berkembang seiring peradaban kita karena kebutuhan. Jika memang demikian, apakah masuk akal untuk mempertahankannya jika tidak lagi diperlukan?”
“Reaksi terhadap tindakan apa pun untuk mengubah hukum dan adat istiadat yang dapat saya pikirkan tidak terhitung,” jawab Frianne. “Warga negara kekaisaran—tidak, setiap masyarakat manusia yang saya ketahui akan bereaksi dengan cara yang sama. Perubahan tersebut akan dianggap salah menurut akal sehat kita. Bahkan tidak bermoral.”
Pelayan itu muncul kembali, membawa piring berisi kepiting kukus yang disertai dengan roti pipih dan sayuran segar. Frianne menatap ke bawah ke sebuah kerang merah yang lebih besar dari kepalanya.
“Apakah ada alasan mengapa setiap hidangan di menu ini adalah sejenis hidangan kepiting?” Frianne bertanya setelah pelayan itu menghilang lagi, “Aku tahu kau bertanya apakah kami baik-baik saja dengan kepiting, tapi…”
“Kita sedang menghadapi akibat bencana ekologi,” kata Ludmila.
“Kepiting itu bencana?” kata Dimoiya sebelum menghisap daging dari salah satu kaki.
“Itu benar-benar bencana,” ekspresi malu yang jarang terlihat di wajah Baroness. “Para Lizardmen menjadi sedikit terlalu bersemangat dengan peternakan ikan mereka. Mereka memberi makan ikan secara berlebihan dan mulai menggunakan sihir ritual untuk mendorong pertumbuhan tanaman di rawa-rawa, yang pada gilirannya menyebabkan ledakan populasi berbagai spesies yang tinggal di danau. Kepiting Lumpur sangat berhasil dan sekarang kami mencoba untuk memakan jalan keluar dari masalah ini.”
“Itu masalah yang cukup menguntungkan,” kata Rangobart. “Mengapa tidak mengekspornya?”
“Kami memang mengekspor dalam jumlah yang wajar,” jawab Ludmila. “Namun, mengirim makanan dalam jumlah besar ke suatu tempat dapat menimbulkan efek samping yang tidak diinginkan. Hal itu menciptakan masukan sementara yang akan disesuaikan oleh sistem penerima. Ketika masukan itu berakhir, hasilnya bisa tragis. Tragedi bahkan dapat terjadi sebelum berakhir.”
“Saya tersesat.”
“Hal ini mirip dengan masa kemakmuran ekonomi. Ketika masa itu berakhir, kesulitan muncul akibat kekurangan. Dalam hal makanan, populasi akan kelaparan. Tidak peduli negara-negara, bahkan suku-suku akan mencoba memanfaatkan ‘dorongan’ sementara mereka dan mencoba menaklukkan lebih banyak wilayah untuk menghindari hasil yang tidak diinginkan. Perang terjadi dan keseimbangan kekuatan di seluruh wilayah mungkin terganggu.”
“…berapa banyak kepiting yang kamu punya?”
“Banyak. Untuk sementara, kami menyimpan sebagian besarnya dalam penyimpanan beku. Namun, mungkin butuh waktu bertahun-tahun untuk mengembalikan sistem danau ke keseimbangan yang diinginkan. Kami hanya dapat menganggapnya sebagai pelajaran yang dipelajari dalam upaya optimistis membabi buta untuk ‘memperbaiki’ lahan. Ya, danau, dalam hal ini.”
“Menurut standar kekaisaran,” kata Frianne, “itu akan dianggap sebagai kesuksesan besar. Sebuah industri baru yang besar dapat muncul darinya, yang mendatangkan kemakmuran bagi banyak orang.”
“Menurut standar kekaisaran,” kata Ludmila, “tetapi tidak menurut standarku. ‘Ekonomi’ Lembah Warden pada dasarnya berbeda dengan Kekaisaran dan sebagian besar Kerajaan Sihir. Tempat-tempat seperti desa ini bertindak untuk ‘mengubah’ hasil ekonomi teritorial kita menjadi sesuatu yang dapat dikenali oleh pasar eksternal yang berinteraksi dengan kita.”
“Tapi bagaimana mungkin?” tanya Frianne, “Kita semua hidup sebagai bagian dari dunia yang sama, bukan?”
“Tidak,” jawab Ludmila sambil menyeringai, “setidaknya tidak seperti yang kau pahami.”