Mereka tidak mati – setidaknya tidak dalam pengertian konvensional. Sudah berapa lama? Sekejap? Sehari? Hal terakhir yang diingatnya adalah suara tembakan, Miles ingin meniduri saudara perempuannya, dan segerombolan fanatik yang mengejar kematian. Sekarang, hanya ada batu yang sunyi di bawah kaki, lenyapnya kekacauan Jadiran secara tiba-tiba membingungkan dan, anehnya, melegakan. Itu, dan titik tekanan aneh di sepanjang tulang belakangnya yang sebelumnya tidak ada.
Seperti yang sudah diduganya, mereka telah di-isekai. Tentu saja, itu bisa jadi salah satu versi FUBAR di mana dipanggil adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian, tetapi itu pun lebih baik daripada perlawanan terakhir mereka di garasi. Peluang yang lebih baik untuknya dan, syukurlah, untuk Mack. Dia masih membutuhkan perawatan yang sebenarnya, tetapi di sini, setidaknya, mereka punya kesempatan.
Cole mengamati ruangan itu. Dinding batu, kosong, kecuali tulisan bercahaya yang terukir di permukaannya. Rune, kalau boleh dia menebak. Rune tidak begitu berarti baginya, tetapi jelas lebih dari sekadar hiasan. Mungkin semacam pertahanan?
Para penjaga adalah cerita lain. Mereka mengenakan baju besi brigandine bersisik, diperkuat dengan lapisan komposit yang tampak dibuat untuk menyerap benturan sekaligus menangkisnya. Setengah ksatria, setengah penembak, mereka diperlengkapi untuk pertempuran jarak dekat dan serangan jarak jauh – aneh, tetapi mungkin bahkan diperlukan mengingat keberadaan sihir sebagai bukti. Di atas segalanya, perlengkapan mereka memiliki tampilan standarisasi yang tidak salah lagi: baju besi yang identik, senapan dengan model yang sama. Seseorang jelas telah memikirkan dengan serius pengaturan ini.
“Yo, apa-apaan ini?” gerutu Miles di samping mereka. Suaranya terdengar tegang sekali, tetapi tidak ada reaksi dari para penjaga yang menunjukkan bahwa dia setidaknya bisa tetap tenang.
Rupanya, para penjaga telah mempersiapkan diri dengan cukup baik untuk pemanggilan tersebut. Mereka berdiri dalam formasi yang longgar, memegang senjata tetapi mengarah ke bawah; siap, tetapi tidak agresif. Para penjaga tersebut mencapai keseimbangan: cukup waspada untuk mengelola permusuhan yang tak terduga, tetapi menahan diri untuk tidak memprovokasinya. Jumlah dan daya tembak mereka membuat pikiran untuk memaksa keluar menjadi sia-sia. Namun, mengingat sikap dan sikap hormat mereka, sepertinya Cole tidak akan membutuhkan pilihan itu.
Cole menjaga sikapnya agar sama dengan mereka: senapan dalam posisi rendah dan siap, tidak membidik. Pandangan sekilas memastikan Ethan dan Miles juga telah menangkapnya, mengikuti jejaknya. Disiplin membuat mereka tetap waspada dan siap – sebaik mungkin bagi mereka yang baru saja di-isekai. Tidak diragukan lagi, mereka berjuang melawan keterkejutan yang lebih parah daripada Cole, mereka menyebar untuk membentuk barisan longgar di sekitar Mack.
Tepat di hadapan mereka berdiri seorang pria yang tidak sebanding dengan para penjaga. Berusia setengah baya, berpakaian seperti pejabat istana dari era lampau, ia memancarkan aura kewibawaan yang tenang. Sikapnya terbuka, tangannya terlihat dan kosong, hampir seperti negosiator polisi yang sedang menilai kebuntuan. Seorang diplomat, mungkin, atau yang serupa.
Dari kurangnya permusuhan, sepertinya mereka akan dinobatkan menjadi pahlawan. Namun Cole tahu lebih baik daripada mempercayai kemegahan itu; ia telah cukup sering menonton isekai untuk mengetahui bahwa latar seperti ini punya kebiasaan mengunyah penyelamat dan memuntahkan kambing hitam. Tentu, membiarkan anime membimbing pemikirannya terasa agak tidak masuk akal, tetapi kehati-hatian itu masuk akal – dan instingnya mendukungnya. “Kenali diri kalian.”
“Sir Fotham Fallamore, Direktur Thaumaturgy, siap melayani Anda, Tuan-tuan.” Pria itu membungkuk ringan, menjawab dalam bahasa Inggris. Tentu saja. Lagipula, apa gunanya isekai tanpa penerjemah otomatis bawaan? Anehnya, bibir pria itu selaras sempurna dengan kata-katanya. Begitu banyak pertanyaan, tetapi Cole bisa menyelesaikannya nanti; prioritas utama adalah memahami situasi ini.
Ia melanjutkan, “Atas nama Kerajaan Celdorne, saya menyambut Anda di planet Tenria. Saya yakin Anda akan memaafkan perubahan mendadak ini – meskipun saya pikir, mengingat bahaya yang Anda tinggalkan, perubahan ini mungkin bisa menjadi semacam penangguhan hukuman.”
Penangguhan hukuman. Jadi dia tahu. Itu berarti ini bukan ritual pemanggilan buta; mereka dipilih sendiri. Sungguh menyanjung. Dan cara Fotham berbicara, dengan keanggunan yang halus dan sopan? Nah, Cole bisa menghargai nuansanya. Butuh keterampilan untuk menyampaikan rasa terima kasih dan harapan sekaligus.
“Yang Mulia, Raja Armonde Celdor, seperti yang Anda duga, menyampaikan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya atas kedatangan Anda tepat waktu di sini, meskipun saya bayangkan Anda sendiri tidak begitu tertarik dengan kedatangan saya seperti yang Anda inginkan.”
Cole merasa geli. Kurang rela adalah pernyataan yang sangat meremehkan, tetapi dia harus mengakui, mereka masih hidup. Meskipun dia dapat melihat maksud dari rasa terima kasih ini – sebuah taktik dalam bahasa diplomatik – sulit untuk menyangkal bahwa mereka berutang budi. Ada utang budi di sini, meskipun tidak diminta.
“Namun, di sinilah kita, terikat bersama oleh keadaan, meskipun itu tidak mungkin. Tentu saja, kita akan memastikan rekanmu pulih tanpa penundaan – sebuah tanda niat baik, jika kau mau. Sebuah tanda yang, kukira, akan kau ingat ketika kita berbicara lebih jauh tentang hal-hal yang dapat kau berikan kepada Mahkota. Dan begitu dia tenang, yakinlah, aku akan dengan senang hati menjelaskan semua yang telah terjadi untuk membawamu ke sini, sejauh pengetahuan mengizinkannya.”
Jadi begitulah permainannya: sebuah isyarat niat baik, disertai permintaan yang disertai dengan kesopanan. Betapa mudahnya mereka dipanggil pada waktu yang sangat buruk dan terbaik. Namun, Cole menghargai kehalusan itu. Mereka telah membeli nyawa timnya dengan sihir, dan sekarang tagihannya sudah jatuh tempo. Namun demi Mack, dia bisa ikut bermain, membiarkan mereka melakukan ‘tanda niat baik’ mereka, dan kemudian memahami situasi. Rasa terima kasih tidak buta, bagaimanapun juga, dan dia akan memastikan mereka memiliki cukup pengaruh untuk mengatasi ini.
Tapi… bagaimana tepatnya mereka akan ‘memastikan’ kesembuhan Mack? Sihir? Kedengarannya bagus secara teori, tetapi tidak mungkin dia akan mempercayainya secara implisit; terlalu banyak variabel. Dia tidak tahu bagaimana mereka menangani dasar-dasar perawatan luka. Mungkin mereka memiliki teori kuman. Mungkin mereka menggunakan sihir sebagai pengganti disinfektan, atau mungkin mereka tidak peduli sama sekali, dengan asumsi mantra dapat mengatasinya.
Dan bagaimana dengan serpihan? Peluru yang mengenai Mack menembusnya, tetapi bagaimana jika tidak? Jika mereka mengira ‘penyembuhan’ berarti hanya menutup kulit, itu mungkin akan menjebak segala macam partikel asing di dalamnya. Selain itu, mampu menyembuhkan jaringan tidak berarti mereka akan menemukan masalah internal seperti pendarahan atau saraf yang rusak. Perbaikan cepat tidak akan membantu Mack jika mereka melewatkan sesuatu yang lebih dalam.
“Baiklah,” Cole mengalah. “Biar aku bersihkan lukanya dulu. Aku juga tidak akan membiarkanmu melakukan apa pun – tidak sebelum aku tahu persis apa yang ingin kau lakukan.”
Fotham tersenyum tipis. “Penyembuhan kami, kuakui, mungkin tampak tidak biasa bagimu. Namun, kujamin, penyembuhan kami cukup menyeluruh. Kami menangani luka secara menyeluruh – baik luka yang terlihat maupun yang tidak terlihat, jika kau mau. Namun, bagaimanapun juga, rawatlah temanmu sesuai keinginanmu. Aku tidak akan meremehkannya.”
Cole membuka perban Mack. Darah mulai merembes keluar lagi, memenuhi udara dengan aroma besi. Setidaknya darahnya tidak merah terang; tidak ada percikan darah. Ia menekannya dengan kain kasa, memberikan tekanan yang cukup untuk memperlambat pendarahan tetapi tidak terlalu kuat hingga menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Ia mengambil larutan garam, lalu membilas lukanya.
Sejauh ini semuanya tampak baik-baik saja – kecuali syok dan kehilangan darah yang nyata. Ia kemudian mengoleskan disinfektan, yang membuat Fotham terbatuk sebentar. Cole mengabaikannya, dan fokus pada lukanya. Setelah membalut luka secara menyeluruh, ia melepaskan perban yang berdarah, membuka jalan bagi para penyembuh.
Memang berisiko memercayai mereka sampai sejauh ini, tetapi tidak ada pilihan lain. Cole memahami pertolongan pertama seperti halnya operator lainnya, tetapi dia bukan tenaga medis, dan dia jelas bukan ahli bedah. Satu-satunya pilihan yang layak, meskipun dia tidak menyukainya, adalah berjudi dengan sihir. Dia melangkah mundur, mengangguk pada Fotham.
Kedua penyembuh itu mendekat: seorang pria tua yang tampak seperti sudah sering berperang di medan perang, dan seorang gadis pirang dengan telinga lancip – seorang peri, jika dia tidak salah lihat – yang tampak baru berusia dua puluhan. Namun, jika dia seorang peri, siapa yang tahu apa artinya itu. Cole mengira pria tua itu yang memimpin, tetapi gadis itu yang bergerak maju, tangannya bersinar dengan cahaya putih lembut. Dia meletakkan tangannya di atas luka yang sudah dibersihkan sementara pria tua itu menjaga daerah itu tetap terisolasi dengan penghalang. Partikel-partikel kecil melayang ke atas – kulit mati, serpihan yang tidak tersapu oleh cairan pembersih.
Itu detail kecil, tetapi setidaknya menunjukkan bahwa mereka punya protokol. Teliti, ya – semacam rasa nyaman. Tetapi itu tidak berarti dia bisa memercayai prosesnya. Tidak pakai sarung tangan? Mengkhawatirkan, tetapi mungkin mereka tidak membutuhkannya.
Saat cahaya berubah dari putih menjadi hijau, kulit di sekitar luka mulai menyatu.
“Ya Tuhan,” Ethan mendesah, memalingkan mukanya sedikit, namun tetap tertarik padanya – seperti sedang menonton video LiveLeak.
Miles, tampaknya, juga tidak luput dari hal itu. “Wah, itu tidak benar.”
Prosesnya jauh dari urusan bersih dan antiseptik dalam fiksi ilmiah atau kehangatan menyenangkan dari sihir fiksi yang pernah dialaminya. Sial, ini adalah biologi yang terungkap, dipercepat hingga tingkat yang memuakkan. Sulur-sulur merah merayap melalui luka, lapisan jaringan menggeliat dan menyatu di atasnya seperti daging yang penuh kebencian.
Dia sudah melihat banyak sekali pertumpahan darah – sial, dia sudah menyebabkan banyak pertumpahan darah. Namun, pengalaman mengerikan ini dengan mudah menjadi salah satu hal paling mengerikan yang pernah dia lihat. Dan apa yang mengejutkan? Yang tadinya ada luka menganga, kini hanya ada kulit yang tidak bernoda.
Efisien? Tentu. Efektif? Sangat mengerikan. Enak dipandang? Tidak mungkin. Yang lebih membuatnya gelisah adalah betapa mudahnya sihir menghancurkan hukum fisika. Tentu saja, akan lebih tidak mengganggu jika Cole bisa melakukan hal yang sama. Bisakah dia?
Cahaya itu memudar dari tangan gadis itu, sihir menghilang seperti kabut. Dada Mack terangkat samar – bernapas, tetapi nyaris tak terlihat. Perutnya tampak seperti baru, namun ia terbaring di sana, masih tampak seperti sedang sekarat.
Logika mengatakan bahwa jika mereka dapat menyulap jaringan baru, darah baru seharusnya tidak menjadi masalah. Bagaimanapun juga, sel adalah sel. Jadi mengapa Mack tampak seperti kehabisan tenaga?
Ekspresi putus asa di wajah tabib muda itu terlihat jelas. Dia segera menahannya, tetapi kebenaran sudah terungkap.
Cole mengukur reaksi rekan-rekannya, lalu menoleh ke arah si pirang. “Berapa lama dia akan seperti ini?”
“Saya belum bisa mengatakannya. Prosedur itu sangat membebani tubuhnya; bukan hal yang aneh bagi pasien untuk jatuh ke kondisi seperti itu setelah selamat dari cedera separah yang dialaminya.”
Tabib itu melanjutkan, tampaknya menangkap kerutan di dahinya. Ia menjelaskan, “Sayangnya, ini bukan tanpa konsekuensi. Butuh waktu sebelum ia pulih sepenuhnya. Kemampuannya telah… surut, seolah-olah. Namun jangan takut; episode kelesuan yang mendalam ini sering terjadi setelah pemulihan dari cedera yang hampir menyebabkan kematian.”
Kelesuan yang mendalam ? Bahasa di tempat ini menurut Cole agak aneh, mungkin kuno, tetapi ia dapat menguraikannya dengan cukup baik. Sepengetahuannya, hanya ada satu kondisi yang sesuai dengan deskripsi itu.
Cole menatap Mack. Dia tampak lebih buruk daripada saat di kafe itu, pucat dan tenggelam dalam dirinya sendiri. “Jadi, koma? Jadi yang perlu kita lakukan hanyalah… menunggu? Dan dia akan baik-baik saja?”
Wanita itu mengangguk. “Kebanyakan akan pulih dalam waktu satu bulan. Bisakah kita membawanya ke rumah sakit?”
Seolah-olah dia punya pilihan lain. “Pimpin jalan,” Cole mendesah.
Kedua tabib itu mengangkat Mack dengan mudah, hampir tidak masuk akal, beban seberat 200 pon tidak berarti apa-apa. Terutama pria yang lebih tua; dia seharusnya tidak mampu melakukannya, tidak tanpa berusaha keras. Sebaliknya, mereka hampir tidak mengubah posisi mereka, satu-satunya petunjuk adalah cahaya samar yang menggambarkan tubuh mereka saat mereka membaringkan Mack di atas tandu. Mungkin semacam sihir penguat.
Cole memberi isyarat kepada Ethan dan Miles, dan mereka pun mengikuti prosesi itu sebagai tamu, dengan Fotham dan beberapa kesatria yang mengawal mereka. Mereka keluar dari ruang pemanggilan yang tandus, sebuah bangunan yang sangat kokoh sehingga bisa dibilang seperti benteng pertahanan. Konsentrasi penjaga dan perangkat sihir yang sangat banyak menunjukkan banyak hal tentang bangsa Celdornia dan kehati-hatian mereka, yang memainkan beberapa peran – unjuk kekuatan, intimidasi, dan terutama penahanan. Mereka benar-benar bertindak hati-hati, mengingat risiko yang melekat dalam menyeret entitas tak dikenal melintasi realitas.
Koridor-koridor yang berkelok-kelok, yang semuanya tidak memiliki jendela atau titik referensi eksternal, hanya semakin memperkuat gagasan tersebut. Memang, itu adalah tampilan arsitektur pertahanan yang sangat bagus, tetapi itu sama sekali tidak kondusif untuk membangun kepercayaan dengan tamu-tamu interdimensional. Itu juga bukan latar belakang yang ideal untuk wacana diplomatik. Namun, pengemis tidak bisa memilih, dan Cole harus memulai dari suatu tempat.
“Jadi, Sir Fotham, sepertinya Anda telah menepati janji Anda. Kalau begitu, mari kita langsung ke pokok permasalahan. Mengapa Anda memanggil kami? Apa pun yang boleh Anda sampaikan kepada kami untuk pertemuan singkat ini.”
Fotham tersenyum. “Kecerdasanmu patut dipuji, Pahlawan. Tenang saja, aku akan menjawabmu sebisa mungkin. Untuk menjawabmu secara langsung, kita menghadapi ancaman eksistensial – serangan iblis. Mereka ingin menghancurkan umat manusia. Kita punya waktu beberapa tahun untuk mempersiapkan diri.”
Dipanggil sebagai deus ex machina pribadi kerajaan, dibawa dari satu pertempuran ke pertempuran berikutnya. Dia hampir ingin bertanya apakah itu opsional; apakah dia bisa menjelajahi gua. Namun, berharap untuk mendapatkan sepotong kehidupan pada tahap ini, harus diakui, adalah angan-angan. “Dan di situlah kita berperan, begitu?”
“Benar,” jawab Fotham. “Setiap abad, ada Raja Iblis baru yang mengerahkan pasukannya untuk melawan kita. Persiapan kita kali ini membutuhkan bantuan tambahan.”
Cole merasakan bibirnya melengkung membentuk senyum yang mungkin agak tidak mengenakkan. “Hah, dan kebetulan saja kau mendapatkan pasukan tempur terbaik di Bumi. Apa, kau mendapatkan kami dengan harga obral, atau kami memang investasi yang bagus?”
“Saya kira orang mungkin berpendapat demikian. Bagaimanapun, kualitas sering kali melampaui kuantitas, bukan?”
Cole menatap Ethan dan Miles, mencari tahu apa yang akan terjadi. Respons Ethan tertahan seperti biasa – anggukan bibir yang terkatup rapat, seperti dia menyetujui taruhan yang buruk. Namun, Miles langsung menimpali. “Astaga… kurasa ‘terima kasih, tapi tidak terima kasih’ juga tidak masuk akal, kan?”
“Oh, kurasa kami bisa melihatmu kembali, jika itu pertanyaanmu. Meskipun aku berani mengatakan kalian akan menemukan diri kalian persis di tempat kalian memulai, tanpa ada perbedaan sedikit pun. Orang bertanya-tanya apakah itu benar-benar akan memuaskan rasa ingin tahumu – atau hanya akan membuktikan latihan yang sia-sia, bukan?”
Benar. Jadi, pada dasarnya itu adalah hukuman mati. Itu adalah pilihan Hobson dalam arti yang sebenarnya – bukan berarti dia mengharapkan sebaliknya. Cole mengamati wajah Fotham untuk mencari tanda-tanda tipu daya. “Baiklah. Tetaplah di sini dan lawan iblismu, atau kembali dan mati segera. Pilihan yang sangat buruk, harus kukatakan.”
Apakah dia berbohong? Mungkin, mungkin juga tidak. Itulah satu hal yang dia benci dari para diplomat dan mata-mata – mereka tidak hanya memiliki wajah-wajah poker terbaik; mereka menunjukkan kepada dunia apa yang mereka ingin dunia lihat. Mustahil untuk mendapatkan informasi yang dapat diandalkan dari mereka; tidak ada kebohongan, tidak ada kebenaran, bahkan tidak ada setengah kebenaran. Hanya banyak sekali hal yang tidak ada.
Fotham memiringkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, tetapi dia jelas sudah siap untuk membalas. “Ya, kurasa itu mungkin tampak sedikit dramatis dari sudut pandangmu. Tetapi aku jamin, kau bebas untuk menolak lamaran kami, jika kau menginginkannya.”
Ethan akhirnya angkat bicara. “Jadi kita bisa pergi begitu saja? Tanpa kewajiban, tanpa ikatan apa pun?”
“Oh, kau boleh pergi kalau kau mau,” jawab Fotham sambil melambaikan tangan dengan ekspresi yang tampak acuh tak acuh, meskipun Cole meragukan bahwa dia setengah sesantai yang diinginkannya. “Kau dipersilakan untuk hidup sesuka hatimu di sini, di Celdorne. Aku hanya ingin memperingatkan bahwa ketika para iblis datang – dan mereka akan datang – mereka tidak akan pilih-pilih dalam pembantaian mereka. Kau akan berjuang untuk bertahan hidup di dunia yang telah berubah menjadi abu, tetapi jangan ragu untuk memilih kebebasan yang unik itu.”
Cole mengerutkan kening. Sepertinya mereka benar-benar tidak punya pilihan lain. “Berjuang demi dunia yang masih bisa diselamatkan, atau pergi dan menyaksikannya terbakar di sekitar kita.”
“Sama saja, toiletnya beda,” gerutu Miles. “Haji untuk setan? Gila, cuma cara lain untuk bilang kita tidak punya pilihan.”
“Anggap saja ini bukan ultimatum, tetapi lebih sebagai… rasa hormat. Kami menawarkanmu kesempatan untuk membuat perbedaan, untuk mencegah iblis menghancurkan setiap sudut wilayah ini. Jika kau menolak, tentu saja, kau harus menanggung akibatnya. Tapi aku berani bertaruh kau tidak akan terlalu peduli dengan pemandangannya.”
Melihat jendela pertama yang mereka lihat sejak kedatangan mereka, mereka akhirnya sampai di ruang perawatan. Fotham dan pengawalnya minggir, mengizinkan mereka masuk.
Rasa dingin menyambut mereka saat mereka masuk, menarik pandangan Cole ke atas. Bola-bola berjejer di dinding, halus dan dihubungkan oleh pipa tembaga yang mengarah ke kotak yang dipasang di luar salah satu jendela. Sistem pendingin, rupanya – sangat pragmatis untuk dunia yang tampaknya tergila-gila dengan hal-hal yang misterius. Setidaknya mereka memahami pentingnya menjaga agar segala sesuatunya tetap dingin. Bagus untuk pengendalian infeksi, dan juga bukan keuntungan yang buruk untuk musim panas dan penyimpanan makanan.
Lantai ruang perawatan itu sendiri dipenuhi ranjang lipat, semuanya diukir dengan rune, kemungkinan besar disihir untuk penyembuhan. Yah, kalau berhasil, ya berhasil. Sebagian besar peralatan tampak cukup familiar – pisau bedah dan botol kecil, pokoknya. Cole hampir tidak bisa menebak untuk apa cairan dalam botol kecil itu, atau untuk apa cincin kristal di meja pojok itu.
Para tabib menurunkan Mack di salah satu ranjang, lelaki tua itu pergi untuk merawat pasien lain sementara peri pirang itu segera memeriksa matanya dengan tangan yang tidak bersarung tangan. Jujur saja, itu masih terasa aneh, penyimpangan yang mengagetkan dari protokol yang sudah mengakar. Tapi hei, mungkin mereka benar-benar tahu apa yang mereka lakukan. Penampilan mereka sebelumnya – pembersihan ajaib, penghalang isolasi, bahkan pendinginan dan ventilasi di ruangan ini – semuanya menunjukkan pemahaman tentang teori kuman yang, meskipun primitif menurut standar modern, cukup fungsional.
Ethan melangkah maju, berdiri di atas tubuh Mack yang tak sadarkan diri. Ia menatap peri itu. “Kau bilang ia hanya butuh istirahat sebulan, kan?”
Gadis itu tersenyum meyakinkan, senyum yang sama yang digunakan dokter untuk menenangkan kerabat yang khawatir. “Ya, dan jangan khawatir, dia akan mendapatkan perhatian penuh kami selama masa pemulihannya. Tabib kami akan hadir setiap saat. Jika ada perubahan, Anda akan segera diberi tahu.”
Cole melirik Mack. Sekarang semuanya tergantung pada tubuhnya dan para penyembuh. “Baiklah,” desahnya, kembali ke peri itu. “Terima kasih, Dokter…”
“Elina Gracer,” kata gadis itu sambil tersenyum. “Panggil saja aku Elina.”
“Ya, terima kasih, Elina,” kata Cole sambil mengangguk ke arah Miles dan Ethan.
Saat mereka berkumpul kembali, Miles menyapa Fotham. “Baiklah. Jadi, apa yang akan kita hadapi dengan Rajamu ini? Peringatan yang adil, aku tidak punya sedikit pun petunjuk tentang semua urusan etiket yang mulia itu. Aku lebih suka tidak dipecat pada hari pertamaku di sini.”
“Anda tidak perlu khawatir, asalkan Anda menjaga sedikit saja kesopanan. Yang Mulia, Anda lihat, menghargai kejujuran – tentu saja, bicaralah dengan bebas. Tentu saja, jangan abaikan kesopanan yang pantas. Oleh karena itu, sudah sepantasnya Anda menyapanya dengan sebutan ‘Yang Mulia.’”
“Mengerti. Ada lagi?” tanya Cole.
“Jika kau menerima usulan Raja, Celdorne akan siap mengembangkan bakatmu. Kau akan dilatih bukan hanya dalam pertempuran, tetapi juga dalam penggunaan dan pengendalian sihir latenmu. Lebih jauh, kau akan diajari tentang aspek-aspek mendasar budaya kerajaan kita – adat istiadatnya, mata uangnya, bahasa tertulisnya, dan kebutuhan lain yang akan memungkinkanmu beradaptasi. Semua itu akan mempersiapkanmu untuk peranmu sebagai Pembunuh di bawah Kantor Penilaian dan Pengendalian Ancaman.”
Cole mengangkat sebelah alisnya. Yah, itu tidak terlalu buruk, jika mempertimbangkan semua hal. Informasi kecil yang dibocorkan Fotham sama terungkapnya dengan kelalaiannya seperti pengakuannya. Kedermawanan hanyalah kedok. Jika mereka bersedia berinvestasi sebanyak ini pada mereka, iblis-iblis itu pasti sangat menyebalkan. Setidaknya JNI membunuh target mereka dengan cepat. Tidak diragukan lagi mereka akan segera berharap mereka menerima tawaran untuk pulang.
“Bagaimana jika kita bilang tidak?”
Fotham mengangkat bahu. “Baiklah, tawaran kewarganegaraanku sepenuhnya tulus. Kalian akan menerima penggantian yang cukup untuk membangun kehidupan yang nyaman. Kalian tentu saja akan bebas untuk menjalani kehidupan yang kalian pilih, meskipun tanpa sumber daya dan status yang diberikan kepada para Pembunuh.”
Setelah jeda, Fotham melanjutkan. “Apa pun jalan yang Anda pilih, yakinlah, suami Anda akan menerima perawatan penuh dari kami hingga ia pulih sepenuhnya.”
Banyak sekali informasi yang harus diproses, dan dengan pintu ganda yang mewah di depan, waktu untuk mencernanya sangatlah berharga. Hal yang wajar, sungguh – membebani pendatang baru dengan penjelasan, lalu mengusir mereka sebelum mereka sempat menalarnya. Cole hanya bisa berharap Yang Mulia berkenan memberi mereka setidaknya satu hari untuk merenung.
Meskipun itu, tentu saja, bergantung pada asumsi yang agak optimis bahwa Raja tidak peduli dengan pendapat mereka tentang masalah tersebut. Lagi pula, mengapa mengambil risiko para pahlawan baru menjadi takut? Jauh lebih mudah untuk menyajikan takdir mereka yang mulia sebagai sesuatu yang sudah pasti.
Satu konsesi kecil pada satu waktu – itulah permainan Fotham. Sembuhkan teman yang sekarat, dapatkan kepercayaan, lalu dengan santai sarankan mereka mungkin ingin terlihat tidak seperti pasukan pembunuh yang berlumuran darah sebelum debut kerajaan mereka. Cukup adil. Cole pasti bisa menghargai itu.
Pakaian bergaya militer itu sentuhan yang bagus. Cukup praktis sebagai pengganti seragam mereka, cukup pantas untuk pengadilan, dan kebetulan membuat mereka tampak seperti sudah seharusnya. Mereka akan tetap memakai perlengkapan taktis mereka, tentu saja – itu tidak bisa dinegosiasikan, dan tuan rumah mereka yang baik hati tahu lebih baik daripada memaksakan kehendaknya. Di sisi lain, kesempatan untuk membersihkan semua darah itu adalah tawaran yang diterima Cole dengan senang hati.
Dan tentu saja, perubahan kecil mereka mengarahkan mereka ke apa pun yang telah diatur Fotham. Tampil sesuai peran, mainkan peran, jadilah peran – semua itu sebelum mereka secara resmi menyetujui apa pun. Yah, setidaknya mereka tidak perlu mengacaukan kesan pertama dengan terlihat seperti gelandangan pembunuh dari manhwa milik Edgelord.
Saat mereka tiba, dua penjaga melangkah maju dan mendorong pintu hingga terbuka.
“Tuan-tuan,” kata Fotham sambil minggir, “Yang Mulia sudah menunggu.”