Langkah pertama Baroness adalah mengirim pengintai mereka untuk mengintai kota itu lagi. Mengingat kekuatan ekspedisi yang luar biasa dibandingkan dengan para pembela kota yang terlihat, Pandora’s Actor mempertanyakan perlunya tindakan seperti itu. Namun, kondisi Mayat Hidup Lady Zahradnik membuat pikirannya tidak dapat dipahami olehnya, jadi dia memutuskan untuk menunggu bersama tamu kekaisaran mereka untuk melihat apa yang sedang direncanakannya.
“Momon, Momon!” Nona Erex melambaikan tangannya.
“Hm?”
“Di mana partnermu, sang ‘Putri Cantik’, Nabe?”
Pikiran ketiga Penyihir itu menjadi bersemangat saat mendengar nama Narberal. Jika ingatannya benar, Gurunya pernah mengalami perbedaan perlakuan yang sama di Kekaisaran, di mana Fluder Paradyne sama sekali tidak menunjukkan minat pada ‘prajurit gelap’ itu sampai dia memberinya sekilas kehebatan misteriusnya.
“Di ibu kota,” jawab Pandora’s Actor. “Para petualang di Kerajaan Sihir sudah tidak ada lagi seperti di tempat lain. Anggota kami adalah para profesional sejati yang dapat dibentuk menjadi kombinasi individu apa pun tergantung pada kebutuhan kami. Staf senior biasanya sibuk mengawasi pelatihan dan instruksi.”
“Tapi bukankah kalian datang ke sini sebagai pasangan dari tempat lain?”
Sepasang…
Ia menahan desahan saat melihat taman bunga yang mekar dalam pikiran Nona Erex. Ia mengira bahwa tidak ada yang bisa diharapkan dari orang-orang yang menganggap hubungan mereka seperti itu, tetapi hal itu selalu membuatnya jengkel. Ironisnya, keadaan Nabe yang tak berwajah dalam imajinasi wanita muda itu membuatnya lebih dekat dengan kebenaran daripada kebanyakan orang.
“Memang benar kami datang bersama,” kata Pandora’s Actor, “kami menjadi tim Adventurer hanya karena tim itu membantu kami bergerak di wilayah dunia ini. Kepentingan pribadi kami lebih terlayani dengan pengaturan saat ini.”
“Dari belahan dunia mana kamu berasal?”
“Jauh di selatan.”
“Apakah kamu datang melalui Teokrasi atau dengan kapal melalui Kerajaan Suci?”
Itu pertanyaan yang bagus.
Tidak seorang pun peduli tentang asal usul Momon dan Nabe selain fakta bahwa mereka adalah orang luar. Akibatnya, dia tidak memiliki jawaban konkret untuk pertanyaan itu. Nona Erex dilaporkan sebagai seorang perwira ambisius yang mengincar posisi tinggi di Kementerian Luar Negeri Kekaisaran, jadi dia berpotensi menjadi sumber informasi berharga tentang dunia luar.
Mari kita lihat apa yang bisa kita dapatkan darinya…
“Kami melakukan perjalanan melalui Teokrasi,” jawabnya.
“Saya tidak tahu hal itu,” kata Lady Zahradnik. “Jalan mana yang Anda ambil?”
Aktor Pandora membeku karena penyergapan yang tak terduga. Tampaknya dia bukan satu-satunya pemburu yang hadir. Dia berpura-pura mengingat perjalanannya sambil berusaha keras mencari informasi dari pikiran trio kekaisaran.
“Mari kita lihat…setelah melintasi gurun dari Koshey Belt, kami bergerak ke arah barat laut melalui sabana di pinggiran Evasha.”
Tamu-tamu kekaisaran mereka tampak puas bahwa ceritanya sesuai dengan pengetahuan mereka. Lady Zahradnik sama sekali tidak bisa berkata apa-apa saat mengangguk mendengar kata-katanya.
“Saya tidak tahu kalau ada rute seperti itu.”
Aku juga tidak!
“Apakah ada alasan khusus yang membuatmu bertanya?”
“Keluargaku berasal dari luar Teokrasi,” jawab Lady Zahradnik. “Baik kakek buyutku maupun ibuku. Kabarnya Gazef Stronoff juga berasal dari selatan. Apakah kau dan Nabe berasal dari Koshey Belt atau negara yang lebih jauh ke selatan?”
“Ah, tidak, kami–”
“Zahradnik, para pengintai telah kembali.”
Aktor Pandora menghela napas lega saat ia diselamatkan oleh para pengintai yang kembali. Keberadaan Sabuk Koshey adalah batas pengetahuan Dimoiya Erex tentang wilayah selatan. Ia harus melakukan penelitian sebelum topik itu diangkat lagi.
Mereka bergabung dengan para Petualang, yang berkumpul di sekitar selembar kertas besar yang dibentangkan di atas batu besar yang datar. Salah satu Ranger menuliskan rincian kota tersebut. Seperti tembok kota, bahkan bangunan terbesar pun tak lebih dari tumpukan batu pecah yang tersebar di seluruh lanskap.
“Howe,” kata Lady Zahradnik, “Anda menyebutkan ‘wali kota’. Di mana itu?”
“Seharusnya gedung ini.”
Si Penjahat menunjuk ke arah sebuah bangunan besar yang bersebelahan dengan alun-alun pusat.
“Apa saja staf balai kota? Apakah ada arsip atau semacamnya yang berisi Skeleton Mage?”
“Para Penyihir Kerangka ada di gedung-gedung lain. Para pegawai di balai kota adalah para Hantu dan Hantu. Tidak bisa mendapatkan jumlah pasti.”
“Ada tanda-tanda lorong bawah tanah? Ruang bawah tanah atau ruang bawah tanah?”
“Yang di balai kota sepertinya sudah diisi.”
“Baiklah. Bagaimana dengan para penyiar? Di mana mereka?”
Para pengintai bergantian melaporkan lokasi beberapa Skeleton Mage. Lady Zahradnik mundur selangkah dari peta setelah mereka selesai.
“Kedua bangunan ini tampak seperti kuil,” dia menunjuk ke dua bangunan lain di alun-alun. “Bangunan-bangunan lain dengan satu atau dua Skeleton Mage mungkin adalah toko, alkemis, dan semacamnya.”
“Bagaimana dengan tempat terbuka ini?”
“Hutan Druid, dilihat dari susunan vegetasinya.”
“Mengapa Skeleton Mage ditukar dengan divine caster?”
“Saya tidak begitu yakin,” kata Lady Zahradnik. “Yang Mulia Raja Penyihir telah berteori bahwa tidak ada analog konseptual yang cocok untuk penyihir tingkat kesulitan ini di wilayah kita.”
“Apa?”
“Jenis Undead yang tepat untuk ditukar. Jangan tidur saat mendengarkan ceramahku.”
“Tapi itu sempurna untuk tidur siang…”
Lady Zahradnik mendesah saat tawa ringan terdengar di antara para Petualang yang berkumpul. Viscount Brennenthal mengangkat tangannya.
“Saya akan sangat menghargai jika Anda menjelaskan lebih lanjut tentang topik ini,” katanya. “Kedengarannya tidak seperti apa pun yang pernah saya dengar sebelumnya.”
“Itu ada hubungannya dengan apa yang saya sebutkan sebelumnya tentang zona energi negatif yang mencerminkan apa yang pernah ada di tempat mereka berdiri,” kata Lady Zahradnik. “Detailnya cukup menarik. Undead yang muncul di tempat tertentu bergantung pada faktor-faktor seperti bioma tempat mereka berada dan peradaban serta ras apa yang menempati area tersebut sebelumnya. Itulah sebabnya kita cenderung melihat jenis Undead yang sama di seluruh wilayah ini. Bahkan perlengkapan yang digunakan Undead untuk muncul bergantung pada apa yang ada sebelumnya.
“Dengan kata lain, Anda dapat mengatakan bahwa ada ‘kumpulan konseptual’ bentuk yang dapat terwujud berdasarkan kombinasi faktor-faktor di atas. Setelah cukup banyak energi negatif terkumpul di suatu area, energi tersebut akan menyatu menjadi bentuk yang tersedia untuk dipilih. Sejauh ini, hal ini konsisten dalam pengamatan kami terhadap area penghasil Undead di Kerajaan Sihir di bawah ambang batas tertentu.”
“Apa yang terjadi di atas ambang batas itu?”
“Ekologi energi negatif yang cukup maju akan mulai menunjukkan bentuk-bentuk yang menyimpang. Bentuk-bentuk seperti ini jarang terjadi, jadi tidak banyak yang dapat saya katakan selain itu.”
“Kenapa kita belum pernah memperhatikan…struktur ini sebelumnya?” tanya Countess Waldenstein.
“Kami benar-benar melakukannya,” jawab Lady Zahradnik, “tetapi kerangka kerja kami hanya membuat kami mengenali pola-pola yang lebih kecil dalam pola-pola yang lebih besar. Seorang penjaga di kuburan memiliki gambaran yang kuat tentang apa yang mungkin akan mereka hadapi. Demikian pula, kami memiliki ekspektasi tentang apa yang mungkin mengintai di makam tua atau apa yang akan hadir pada patroli perbatasan di sepanjang Dataran Katze. Yang tidak kami lihat adalah bagaimana Undead di wilayah kami berbeda dari wilayah lain: apa yang kami ketahui dianggap normal di mana-mana, tetapi sebenarnya tidak.”
Pengarahan Baroness berlanjut, merencanakan dengan saksama penyerangan mereka ke kota. Begitu dia yakin bahwa semua orang mengerti bagaimana keadaan akan berjalan, mereka mengambil posisi di luar gerbang utama kota yang hancur itu.
『Perhatikan kelompok Kapten terlebih dahulu.』
Atas sinyal dari Lady Zahradnik, para Ranger mulai melepaskan anak panah di gerbang. Reruntuhan berubah menjadi sarang aktivitas saat para Undead di dekatnya bereaksi terhadap serangan itu.
“Itu lebih dari sekadar gerbang,” seru Pool.
『Kami mendapat panggilan untuk bertindak. Sepertinya mereka meniru reaksi yang nyata. Horst; Cass: kamu sudah siap.』
Sepasang Penyihir melangkah maju di depan para petarung. Meskipun reruntuhan tembok tingginya kurang dari satu meter, para penjaga Mayat Hidup bergegas ke gerbang yang juga hancur untuk menyerbu dalam jumlah ratusan orang ke arah mereka. Anak panah terus beterbangan untuk menjatuhkan para penyerang terdepan.
『Lepaskan mereka.』
“”Gemuk”!”
“”Gemuk”!”
Jalan setapak lama di tengah gerbang langsung tampak licin. Meskipun Grease adalah mantra tingkat pertama, bahkan para Wight yang jauh lebih tinggi pun kehilangan pijakan dan jatuh. Beberapa berhasil tetap berdiri, tetapi gerakan mereka melambat secara signifikan. Para Ranger beralih untuk mengalahkan para Undead yang tampaknya dapat mereka lalui dengan susah payah sementara tumpukan Undead terus bertambah.
『Bersihkan mereka!』
“”Petir”!”
“”Petir”!”
Kilatan petir kembar itu merobek jalan menuju rumah gerbang, meninggalkan jejak kehancuran. Seorang Wight yang tampak kelelahan tampaknya menjadi satu-satunya yang selamat.
『Tahan. Horst; Cass: mundur.』
Di belakang Lady Zahradnik, para Ranger menurunkan busur mereka. Para prajurit di garis depan mengamati Demihuman setinggi tiga meter yang masih mengepulkan asap saat ia berjalan ke arah mereka.
“Wight Agung? Atau Wight Lord?”
“Aku bahkan tidak tahu makhluk Demihuman macam apa yang menjadi dasarnya.”
“Itu Gnoll,” kata Lady Zahradnik. “Ukurannya sedikit lebih besar dari Gnoll biasa, jadi mungkin itu adalah seorang bangsawan.”
“Bagi saya, itu tidak terlihat agung.”
“Seseorang bertanya.”
“Apa yang mereka lakukan?” bisik Nona Erex.
“Memeriksa tanda-tanda kesadaran diri,” kata Pandora’s Actor kepadanya. “Ada rentang yang cukup luas di mana Undead yang cerdas dapat ditemukan.”
Heinrich berjalan menuju Wight, yang tampak bertekad untuk mencabik-cabiknya.
“Um…halo? Kami adalah Petualang dari Sorc–”
Suara keras terdengar saat Wight menghantamkan cakarnya ke perisai pemanas Henrich.
“Pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukan ini,” gerutu Henrich.
“Kamu harus mengasah kemampuanmu dalam bergaul,” kata Kyla padanya.
“Kalau begitu, kita harus memanggil seorang Bard untuk melakukan ini.”
” Persetan !” Suara Vincent datang dari belakang.
Bunyi keras lain terdengar dari garis depan.
“Jika kamu punya otak, silakan jawab.”
“Apakah Undead punya otak? Kurasa kepala Elder Lich kosong.”
“Ada yang bisa memecahkan masalah ini–eep!”
Sang Wight tiba-tiba menerjang, rahangnya yang beringas dengan taring-taringnya yang menguning menjangkau perisai Henrich untuk menggigit pelindung bahunya. Palu Perang Henrich datang untuk menghantam leher sang Wight yang terentang. Rahangnya terlepas saat kepalanya jatuh dan berayun longgar dari engsel tulang belakangnya yang patah.
“Sial, benda terkutuk ini menguras tenagaku!”
“Aww,” Themis bersenandung dengan simpati yang sarkastik, “apakah kau mendapat seekor widdle dwainy-wainy dari si wighty-bitey?”
Komentar berlanjut saat Henrich bertarung dengan Gnoll Wight. Akhirnya, sang Fighter menghantamnya ke tanah dengan perisainya.
“Bisakah kita akhiri saja masalah ini?” tanyanya, “Saya tidak tahu apakah dia cerdas, tapi dia jelas tidak tertarik untuk bekerja sama.”
“Baiklah,” kata sang Baroness.
Henrich mengokang palu perangnya. Dua anak panah bermata lebar melesat masuk dan menancap ke tubuh Wight yang malang. Henrich berputar saat targetnya hancur.
“Aku benci kalian semua.”
Themis mengangkat tangannya ke arah sang Petarung dan membacakan mantra.
“「Pemulihan Kecil」.”
『Bersiaplah di gerbang. Para pengintai, periksa seberapa banyak kota yang telah dibersihkan dari serangan.』
Para Petualang mengambil ransel mereka dan berjalan menyusuri jalan setapak. Lady Zahradnik memberi isyarat agar rombongan Countess mengikutinya.
“Apakah ekspedisi selalu berjalan seperti ini?” tanya Viscount Brennenthal.
“Segalanya menjadi jauh lebih teratur dengan kehadiran sang ‘kapten’,” kata Pandora’s Actor. “Kami cukup banyak bercanda jika situasinya tidak terlalu mengancam.”
“Mereka memiliki pendekatan yang sangat berbeda dari Tentara Kekaisaran. Jika berhadapan dengan ratusan Undead, mantan Kapten saya akan mengalahkan mereka dengan barisan infanteri sambil tetap menjaga para penyihir sebagai cadangan.”
“Lawan yang tidak punya pikiran memang mudah ditebak,” kata Lady Zahradnik. “Jika Kapten Germund punya pengalaman yang sama dalam melawan Undead, dia mungkin akan melakukan hal yang sama.”
“Namun, itu tetap merupakan pelajaran. Saya masih belum banyak memikirkan bagaimana kompi Penyihir Perang baru ini akan beroperasi pada tingkat taktis.”
“Apa yang ada dalam pikiran Tentara Kekaisaran?”
“Sayap Imperial Air Service dengan lebih banyak Fireballs .”
Countess Waldenstein mendengus.
“Tidak ada gunanya membahas semua nuansa dengan Dewan Pengadilan atau Jenderal,” katanya. “Saya harus menyampaikan konsep itu dengan istilah yang bisa mereka pahami.”
“Apakah kita punya seratus Penyihir Perang cadangan?”
“Sumber rekrutan utama Anda adalah para senior dari Akademi. Kami membutuhkan saluran yang jelas untuk tipe-tipe tersebut. Pikirkan seperti ini: jika Anda memulai dengan perusahaan yang lengkap, orang-orang akan mengharapkan Anda melakukan sesuatu sebelum Anda siap.”
“Saya kira…” Viscount Brennenthal berkata, “Namun berdasarkan apa yang saya lihat dari Jenderal Ray, dia akan berusaha keras untuk mendapatkan perusahaan yang beroperasi secepat mungkin.”
“Kalau begitu,” kata Countess Waldenstein, “apakah Anda sudah mempertimbangkan poster perekrutan? Saya yakin Urusan Publik dapat memberikan sesuatu yang bagus dan menginspirasi. Mereka bahkan akan menempelkan wajah Anda di poster itu.”
“Saya khawatir kita akan dibanjiri pelamar perempuan jika saya melakukan itu.”
“Kau membuatnya terdengar seolah itu adalah hal yang buruk,” salah satu Petualang mengejek.
Viscount Brennenthal terdiam, tetapi pikirannya tampaknya terfokus pada memecahkan masalah pengaturan pelatihan jika kompi Penyihir Perang miliknya akhirnya diisi oleh wanita.
“Itu layak dipertimbangkan mengingat betapa langkanya penyihir pada umumnya,” katanya setelah beberapa saat, “tetapi saya merasa bahwa wanita sipil yang bergabung dengan Tentara Kekaisaran karena poster propaganda akan mengalami kejutan yang tidak menyenangkan. Saya tidak bisa memperlakukan mereka seperti rekrutan biasa: tingkat putus sekolah bagi wanita sipil yang mencoba menjadi Ksatria Kekaisaran hampir seratus persen.”
“Bagaimana Anda mengintegrasikan mereka ke dalam Tentara Kekaisaran sepenuhnya terserah Anda, bukan? Countess Waldenstein bertanya.
“Sejauh yang saya tahu, ya,” kata Viscount Brennenthal. “Tetapi saya tidak bisa membiarkan orang-orang bergabung dengan berpikir bahwa mereka akan menjadi tokoh utama dalam petualangan romantis.”
“…kau kurang menghargai wanita,” Countess Waldenstein menyilangkan lengannya.
Viscount Brennenthal memutar matanya.
“Jangan bertindak seolah-olah Anda belum melihat apa yang ditempelkan Departemen Urusan Publik pada poster-poster itu. Mereka tidak tahu malu menanamkan ide-ide konyol ke dalam kepala pria dan wanita.”
“Zahradnik, katakan sesuatu…”
“Dia tidak salah,” kata Lady Zahradnik. “Wagner mengambil salah satu potongan gambar Jenderal Ray yang berdiri tegak dari lorong di Akademi. Sekarang, potongan itu dipajang di halaman rumah besarnya di kota.”
“…”
“Dengan serius,” lanjut sang Baroness, “menetapkan identitas bagi Penyihir Perang dan mengelola ekspektasi yang terkait dengannya akan menjadi tantangan utama. Kelompok Angkatan Darat Keenam mempelajari pelajaran itu dengan cara yang sulit dan Jenderal Ray adalah satu-satunya yang mencoba mempersiapkan prajuritnya untuk apa yang akan mereka hadapi.”
“Bagaimana apanya?”
Sang Baroness mengamati kota di depan mereka sebelum mengambil posisi yang lebih nyaman.
“Budaya kekaisaran memuliakan aspek perlindungan budaya bela diri sebagai konsekuensi dari sejarah Kekaisaran,” katanya. “Mereka menyingkirkan penjajah asing dan para Ksatria Kekaisaran dihormati atas peran mereka dalam menjaga keamanan dan ketertiban kerajaan. Semangat melayani dan keteguhan hati adalah kebajikan yang harus dihargai.”
“Tapi itu hal yang baik, bukan?” tanya Nona Erex.
“Apakah itu hal yang baik atau tidak, itu bukan masalah. Yang penting adalah bahwa budaya Kekaisaran dan Tentara Kekaisaran berputar di sekitar gagasan bahwa Ksatria Kekaisaran adalah pembela Kekaisaran. Pasukan Ekspedisi Kekaisaran tidak membutuhkan pembela: mereka membutuhkan penakluk . Itu datang dengan serangkaian harapan yang sama sekali berbeda – bahkan rasa moralitas yang berbeda. Pemerintahan Kekaisaran mungkin melihat kekuatan militernya tidak lebih dari sekadar angka untuk dimasukkan ke dalam rumusnya, tetapi merekrut orang untuk bertempur di pertempuran yang salah akan meninggalkan Anda dengan warisan veteran yang hancur.”
“Bagaimana Jenderal Ray mempersiapkan prajuritnya?”
“Ia mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Menunjukkannya kepada mereka. Jenderal Ray memindahkan orang-orang ke batalionnya berdasarkan ambisi dan agresi mereka. Ia memfasilitasi agresi itu, menunjukkan kepada mereka bahwa mereka sama sekali tidak seperti pembela teguh yang dibayangkan Kekaisaran. Faktanya, mereka adalah antitesis dari konsep itu; tipe yang justru membuat warga kekaisaran dibesarkan untuk dicerca dan ditakuti. Mereka adalah pencuri kejam yang akan menginjak-injak siapa pun yang berdiri untuk membela rumah mereka, mencuri tanah dan mata pencaharian mereka. Ia bahkan menyebut batalionnya ‘Ray’s Raiders’ untuk mengingatkan mereka tentang siapa mereka sebenarnya.
“Di atas segalanya, ia menjelaskan kepada para prajuritnya bahwa Kekaisaran tidak akan memahami mereka. Hanya mereka yang berdiri di medan perang yang sama yang akan memahami apa yang telah mereka alami dan benar-benar menerima mereka apa adanya.”
“…dan apakah Anda setuju dengan pendiriannya?” tanya Viscount Brennenthal.
“Tidak masalah apakah saya setuju atau tidak,” jawab sang Baroness. “Memang begitu . Budaya Kekaisaran mungkin memerlukan waktu beberapa generasi untuk menyesuaikan diri dengan realitas baru Kekaisaran. Apa yang dilakukan Jenderal Ray adalah mempelopori perubahan yang diperlukan sambil memperhatikan kesejahteraan mental orang-orang yang berada di bawah komandonya.”
Pandora’s Actor mengukur reaksi terhadap kata-kata Lady Zahradnik. Para Petualang jelas terganggu oleh arah yang dikatakannya bahwa Kekaisaran sedang berbicara, meskipun dia hanya bisa menganggapnya sebagai kemajuan. Setahun sebelumnya, tidak seorang pun dari mereka akan mengedipkan mata atas gagasan tentang Demihuman yang menjadi korban penaklukan kekaisaran. Countess Waldenstein dan Miss Erex sebagian besar masih tidak memikirkannya sementara Viscount Brennenthal berada di antara keduanya.
Sedangkan untuk dirinya sendiri, dia tidak yakin apakah dia bisa memahaminya. Jika pasukan Nazarick diperintahkan untuk menyerang markas guild, mereka akan melakukannya tanpa ragu. Namun, pertanyaan lain muncul ketika dia mempertimbangkan perasaannya saat berhadapan dengan NPC markas guild target.
Bagi para NPC, mati dalam mempertahankan Nazarick dianggap sebagai puncak pengabdian. Jika demikian, apakah para pembela markas musuh akan dianggap sebagai musuh yang paling terhormat? Apakah para penghuni Nazarick akan berjuang sekuat tenaga karena rasa hormat? Atau apakah beberapa NPC akan mencari cara untuk menyelamatkan musuh mereka karena rasa hormat yang sama? Dia hampir bisa menebak siapa yang akan melakukan apa.
Dengan cara yang sama, analogi terhadap struktur Nazarick sudah dibuat di dunia baru mereka. Kepalsuan dan rasa tidak hormat terhadap Nazarick dan Penguasa Tertingginya disambut dengan sangat keras, padahal para pelanggarnya seharusnya tidak layak mendapat perhatian. Serangga yang harus dibasmi, begitulah istilahnya. Dibuat peduli dengan tindakan dan kata-kata dari apa yang seharusnya menjadi serangga yang tidak mereka perhatikan membuat sebagian orang marah dan sangat menyegarkan bagi yang lain.
Saya kira ‘budaya’ kita juga berevolusi.
Penghuni Nazarick terikat dengan keadaan saat mereka diciptakan, namun keberadaan yang sudah ditetapkan ini masih dapat memunculkan perilaku yang muncul. Ia merasa prospek itu sangat menakutkan dan menggembirakan di saat yang sama.
Beberapa menit kemudian, para pengintai kembali, melaporkan bahwa ‘tembok pertahanan’ di sisi kota mereka telah dihancurkan oleh serangan Sang Petualang di gerbang.
“Kita akan menyingkirkan patroli kota itu,” kata Lady Zahradnik. “Seberapa jauh mereka akan keluar?”
“Ada satu yang berputar di antara alun-alun dan pos gerbang ini,” kata Pool. “Namun, pos itu berhenti di setiap persimpangan, jadi mungkin perlu waktu untuk sampai di sana.”
“Apakah menyerang mereka akan menimbulkan tanda bahaya lagi?” tanya Pandora’s Actor, “Bukannya aku pikir kita akan kalah, tapi kita bisa melakukannya tanpa harus melawan seluruh kota sekaligus.”
“Ada cara mudah untuk mengetahuinya,” kata Baroness. “Pool, serang patroli di sisi ini dan bawa mereka ke sisi kita. Jika mereka datang sendiri, bawa mereka ke sini.”
“…dan jika tidak?”
“Aku yakin kamu bisa mengalahkan mereka.”
Sang Ranger menatap Lady Zahradnik lama sebelum pergi untuk melaksanakan instruksinya. Semua orang lega karena hanya patroli yang datang berlari.
“Red Skeleton Warrior…varian?” Salah satu Ranger mengerutkan kening, “Aku lebih suka saat kita melawan Undead seukuran Manusia. Terlalu menyebalkan untuk mengatakan apa yang ada di sini.”
Seorang Prajurit Kerangka Merah yang tinggi dan bertulang besar mengejar Pool dengan gada raksasa, diikuti oleh kawanannya yang terdiri dari selusin Prajurit Kerangka biasa. Setidaknya ada lima ras berbeda yang terwakili dalam patroli tersebut.
“Kapten patroli itu adalah Ogre,” kata Ranger lainnya. “Dua Goblin, satu Gnoll…aku tidak tahu apa yang lainnya.”
Makhluk lainnya berukuran seperti manusia atau sedikit lebih besar, tetapi struktur kerangka mereka jelas bukan milik manusia. Setengah dari mereka memiliki taring kecil yang menonjol dari rahang bawah mereka sementara sisanya memiliki kepala pipih.
『Hobgoblin dan Orc, ditambah satu Bugbear.』
“Apakah hal-hal ini akan berdampak berbeda?” Tanya seseorang.
『Kekuatan berdasarkan ukuran. Hobgoblin akan sama dengan Prajurit Kerangka Manusia. Lepaskan anak panah setelah Pool pergi. Sebenarnya, Pool, belok kiri. Ayo kita masukkan setengah dari patroli itu ke sini.』
Sang Ranger tiba-tiba mengubah arah, membiarkan para Petualang melepaskan tembakan ke sisi barisan. Diserang oleh ancaman baru, setengah dari Prajurit Skeleton tersentak mundur untuk berlari di jalur mereka sebelumnya.
『Cocokkan mereka satu lawan satu.』
“Goblin Kiri.”
“Benar sekali, Goblin.”
“Kau pemalas kecil… Bugbear.”
“Eh, seperti apa sih bentuk kerangka Orc?”
『Yang lebih tinggi dengan gading kecil.』
“Hob Depan.”
“Kembali Hob.”
Para barisan depan mendekati target mereka setelah memanggil mereka. Alessia mencapai targetnya terlebih dahulu, mencegat kapaknya dengan perisainya. Dia mengarahkan bilahnya ke samping, lalu menjulurkan kakinya untuk menjegal ‘Hobgoblin’ saat momentumnya membawanya melewatinya. Paladin itu berputar dan menghancurkan pergelangan kaki lawannya secara berurutan, lalu menghancurkan pergelangan tangannya sambil meraih kapaknya yang jatuh dengan tumit sepatu botnya. Howe dan Rogue lainnya datang untuk menghabisi target mereka yang tak berdaya.
Dia bertarung dengan sangat kotor…apakah dia benar-benar seorang Paladin?
Pandora’s Actor terkekeh pelan mendengar pikiran Nona Erex. Desisan aneh dan hampa memenuhi udara.
『Di atas! Alessia, lindungi tamu kita!』
“Baik, Dominia!”
Lembing berduri melesat turun menembus kanopi dan memantul dari baju besi Pandora’s Actor. Serangan kedua menghantam perisai Alessia.
“Aku mencintaimu!” teriak Dimoiya, “Kau adalah Paladin terbaik yang pernah ada !”
『Patroli udara: dua pengendara Wyvern! Pool, bawa sisa patroli ke sini. Habisi mereka sebelum teman-teman baru kita kembali untuk menyerang kita lagi.』
Badai Panah Ajaib menerangi semak belukar saat para Petualang bergegas untuk menghabisi sisa-sisa patroli. Aktor Pandora mengintip melalui celah-celah kanopi, waspada terhadap tanda-tanda serangan udara baru.
Apakah ini benar-benar respon yang tidak masuk akal?
Pertanyaan itu tercermin dalam beberapa bentuk oleh pikiran banyak orang. Sulit untuk menganggap serangan yang tampaknya terkoordinasi itu hanya kebetulan belaka.
“Sedang menyerang! Sisi kanan!”
Titik gelap di langit cerah muncul sesekali melalui kanopi, dengan cepat menuju ke arah mereka. Aktor Pandora berlari cepat melintasi bagian belakang barisan depan Petualang, melontarkan dirinya melalui celah di dahan-dahan pohon. Mulut busuk yang dilapisi gigi-gigi membusuk sesaat memenuhi penglihatannya sebelum ia bangkit melewatinya.
Desisan kosong yang sama yang mendahului serangan pertama memenuhi udara saat Undead Wyvern memutar lehernya untuk menyerangnya. Lembing lain memantul dari baju besinya saat dia mendatar. Dia mendarat di punggung Wyvern, mencengkeram leher penunggang Wight saat dia meraih lembing lainnya. Tatapan merahnya menyala dengan kebencian yang tulus terhadap Undead bahkan saat Pandora’s Actor memotongnya menjadi dua dan melemparkannya ke pepohonan di bawah.
Sekarang, di mana teman terbang kita yang lain…
‘Tunggangannya’ bergoyang di bawahnya saat ia mengamati sekelilingnya. Yang dapat ia lihat hanyalah lautan hijau tak berujung dan pegunungan menjulang di timur. Ia menghabiskan beberapa menit untuk menggeser berat badannya dan mencoba beberapa cara lain yang memungkinkan untuk mengendalikan tunggangan dadakannya, tetapi tidak ada yang berhasil.
Satu tebasan pedang besarnya memisahkan leher Undead Wyvern dari bahunya. Yang membuatnya jengkel, makhluk itu terus terbang, mencoba menjatuhkannya. Sepasang tebasan bersamaan melepaskan sayapnya dan dia melompat turun tepat sebelum makhluk itu menabrak pepohonan.
Di lantai hutan, dia mendapati Undead Wyvern jauh lebih tangguh daripada yang dia duga…atau mungkin serangannya mengenai lokasi yang tidak dapat menahan banyak kerusakan sejak awal. Tubuh yang panjang dan terpotong-potong itu menggeliat membabi buta, menyemburkan isi perut hitam dari ujung-ujungnya yang terpotong.
Pandora’s Actor menunduk di bawah ayunan liar ekor Wyvern yang seperti kalajengking sebelum memotongnya dan mengarahkannya pulang dengan tangan kosong. Akhirnya, makhluk Undead itu ambruk dan mulai hancur. Dia tidak menyia-nyiakan waktu lagi untuk berdiri di atas musuhnya yang telah kalah, berbalik untuk mengambil beberapa langkah sebelum berhenti lagi.
Niat awalnya adalah untuk menjatuhkan penyerang udara mereka di suatu tempat dekat pertempuran dalam sebuah pertunjukan keberanian yang mengesankan. Sayangnya, itu terbukti mustahil dan dia telah melakukan perjalanan jauh dari yang diharapkan. Tidak ada tanda-tanda kota atau suara apa pun dari pertempuran yang sedang berlangsung.
“Sekarang…” kata Pandora’s Actor kepada dirinya sendiri sambil mengamati semak-semak di sekitarnya. “Di mana aku?”