Persekutuan
Betapapun lihainya Ou-yang Pae, tidaklah mudah menangkis serangan mendadak itu sambil memfokuskan seluruh tenaganya untuk menangkis Telapak Tangan Membara Raja Neraka milik Geum Yang-hwi.
“Tuan Muda!!!”
“TIDAK!!”
Para anggota Kelompok Harimau Merah yang tengah asyik dengan pertarungan antara Ou-yang Pae dan Geum Yang-hwi pun bergegas untuk melerai, namun para pengikut Istana Taiyang yang melakukan penyergapan itu selangkah lebih cepat.
Ou-yang Pae, yang tidak dapat menghindari kerusakan internal, mencoba untuk memblokir serangan mendadak itu dengan memutar pedangnya dengan kuat. Namun, sebuah bayangan muncul di depannya tepat pada waktunya.
Ledakan!!
Sebuah ledakan keras bergema segera setelahnya.
“!?”Mata para pengikut Istana Taiyang yang melancarkan serangan itu dipenuhi dengan keterkejutan karena serangan mereka diblokir dengan mudah.
Kebingungan mereka dapat dimengerti, karena lawan telah menerima serangan itu, diselimuti panas terik matahari, dengan tubuh telanjangnya.
Dan sementara murid-murid Istana Taiyang terkejut, Kelompok Harimau Merah tiba, meski terlambat selangkah.
“Bunuh mereka!”
“Beraninya kau mengincar Tuan Muda!”
Ketika anggota Kelompok Harimau Merah yang geram dengan penyergapan itu, mengayunkan senjata dan melancarkan serangan.
Dentang!
Tiga sosok yang muncul entah dari mana menghalangi serangan Kelompok Harimau Merah.
“Beraninya kau menunjukkan tipu daya pengecut seperti itu di hadapan kami!!”
Bukan teriakan Kelompok Harimau Merah yang bergema, melainkan raungan yang dipenuhi hasrat membunuh kental dari seorang predator.
Suara itu datang dari titik di mana Master Istana Binatang berdiri, meluapkan amarahnya dengan gelombang tenaga dahsyat yang memancar dari sekujur tubuhnya.
Dengan rambutnya yang berkibar tak beraturan akibat gelombang energi yang dahsyat, ia menyerupai seekor singa.
“Istana Taiyang! Kau akan membayar karena menipu istana kami!”
Teriakannya membawa aura seseorang yang dapat ‘mengangkat gunung dan menutupi dunia dengan kekuatannya.’
Seolah menanggapi amukan Master Istana Binatang, para prajurit dan binatang dari Istana Binatang bersiap menyerang.
“Berhenti!!”
Pria yang awalnya memblokir penyergapan dari Istana Taiyang, Mu-jin, berteriak.
Teriakan Mu-jin yang dipenuhi energi sekuat teriakan Master Istana Binatang, seketika meredakan suasana yang memanas.
Akan tetapi, itu saja tidak cukup untuk menyelesaikan situasi.
Mu-jin segera melirik Ou-yang Pae, yang mengangguk dan berbicara kepada anggota Kelompok Harimau Merah.
“Tarik senjata kalian.”
“Tapi, Tuan Muda.”
“Buru-buru!!”
Istana Taiyang telah mengganggu duel yang sah, dan bahkan lebih memalukan, dengan penyergapan pengecut.
Tetapi Ou-yang Pae, korban penyergapan, adalah pria tenang yang mengerti mengapa Mu-jin mencoba menenangkan Istana Binatang dan Kelompok Harimau Merah.
Atas perintah tegas Ou-yang Pae, anggota Kelompok Harimau Merah tidak punya pilihan selain menurunkan senjata mereka.
Setelah menenangkan para anggota Kelompok Harimau Merah terlebih dahulu, Ou-yang Pae berbicara kepada Master Istana Binatang dalam bahasa Orang Barbar Selatan.
“Tuan Istana Binatang, harap tenang.”
“Serangan itu ditujukan kepadamu, tetapi ini bukan hanya masalahmu! Mereka telah menggunakan taktik curang terhadap tamu kita, yang sama saja dengan tidak menghormati kita!”
Ou-yang Pae menggelengkan kepalanya mendengar jawaban dari Master Istana Binatang dan menunjuk ke arah Istana Taiyang.
“Lihatlah reaksi mereka. Mereka juga bingung dengan situasi ini. Ini tidak diatur oleh Istana Taiyang!”
“Hmph! Itu bisa saja akting!”
“Apakah mereka akan melakukan hal sejauh ini untuk sebuah tindakan?”
Ou-yang Pae menunjuk Geum Yang-hwi yang sebelumnya berduel dengannya.
Geum Yang-hwi, dengan wajah pucat, mengatur napasnya sambil memejamkan mata.
“Ugh.”
Geum Yang-hwi batuk darah bercampur merah sebelum membuka matanya dan berbicara.
“……Saya minta maaf.”
Pada saat murid-murid Istana Taiyang melancarkan penyergapan, Geum Yang-hwi telah mencoba untuk menarik kembali energi Telapak Tangan Membara milik Raja Neraka.
Akan tetapi, Telapak Tangan Membara Raja Neraka merupakan teknik yang bahkan Geum Yang-hwi tidak dapat kendalikan dengan bebas, yang mengakibatkan kerusakan internal selama prosesnya.
Jika penyergapan terhadap Ou-yang Pae merupakan bagian dari strategi yang direncanakan, Geum Yang-hwi tidak perlu menarik kembali energinya di saat-saat terakhir, atau mengalami kerusakan dalam.
“Saya mengerti bahwa itu bukan keinginan Anda. Anda tampaknya masih menderita luka dalam, jadi silakan lanjutkan Teknik Penghantaran Qi Anda.”
Meski hampir terbunuh, reaksi tenang Ou-yang Pae sangat menyentuh Geum Yang-hwi.
Di usianya yang masih sangat muda, dia memiliki keterampilan bela diri yang melampaui dirinya dan hatinya yang murah hati.
‘Jika pemuda ini, dia mungkin bisa memurnikan sekte kita.’
Meski ada gangguan, Geum Yang-hwi menyadari bahwa pengujian lebih lanjut tidak ada gunanya.
Tergerak oleh kemurahan hati Ou-yang Pae, Geum Yang-hwi duduk untuk melanjutkan Teknik Penghantaran Qi di tengah suasana tegang, menandakan kepercayaannya kepada Ou-yang Pae untuk menyelesaikan situasi tersebut.
Namun, Master Istana Binatang yang murka tidak memperdulikan hal-hal seperti itu.
“Meskipun dia tidak menyadarinya!! Itu tidak meniadakan pengkhianatan Istana Taiyang!”
“Apakah itu pengkhianatan Istana Taiyang atau tidak, kita akan mengetahuinya sekarang.”
“Hmph! Kalau kita lempar mereka ke mulut Mangkr, mereka akan mengaku seperti sampah pengecut!”
Mendengar perkataan Master Istana Binatang, Mangkr yang berdiri di sampingnya mendesis mengancam dan melotot ke arah murid-murid Istana Taiyang yang telah melancarkan penyergapan, bagaikan seekor predator yang mengincar mangsanya.
Pada saat itu, Master Istana Taiyang yang sedari tadi mengamati situasi, melangkah maju.
“Ketua Istana Binatang. Kami sendiri yang akan menangani interogasi orang-orang itu.”
Wajah Master Istana Taiyang memerah karena marah, dan urat-urat di dahinya terasa ingin pecah.
Jelas bagi siapa pun bahwa dia hampir tidak dapat menahan amarahnya.
“Hmph! Kenapa aku harus percaya padamu setelah apa yang telah kau lakukan?”
“……Jika kamu terus mengabaikan Istana Taiyang, aku tidak akan menahan diri lagi.”
Sang Master Istana Taiyang menjawab sambil menggertakkan gigi, nyaris tak dapat menahan amarahnya.
Master Istana Binatang yang memancarkan aura bak binatang, dan Master Istana Taiyang yang bagai gunung berapi yang siap meletus, saling menatap sesaat.
“Tuan Istana Binatang, mari kita ikuti kata-kata Tuan Istana Taiyang terlebih dahulu.”
Sosok seseorang menyela dengan tenang di antara dua energi yang intens itu.
Orang yang menengahi mereka tidak lain adalah Mu-jin. Dia dengan cepat menekan titik akupuntur para penyerang dari penyergapan dan kemudian melangkah masuk di antara keduanya.
Saat Mu-jin memberi isyarat dengan matanya, Ou-yang Pae menerjemahkan kata-katanya.
“Jika hasil interogasi tidak memuaskan, maka kita dan Kelompok Harimau Merah akan bergabung dengan Istana Binatang untuk menghapus Istana Taiyang dari peta Bangsa Barbar Selatan. Untuk saat ini, mengapa tidak mundur selangkah demi persahabatan kita dengan Istana Binatang?”
Mendengar perkataan Mu-jin, Master Istana Binatang mengalihkan pandangannya kepada Mu-yul, salah satu dari tiga orang yang telah menghalangi Kelompok Harimau Merah.
Dia tidak berniat meminjam tangan Kelompok Harimau Merah atau kelompok Mu-jin untuk melawan Istana Taiyang.
Akan tetapi, permintaan untuk mundur demi seorang teman mengusik Master Istana Binatang.
“Hoo. Kau harus menjelaskannya dengan benar, Master Istana Taiyang!”
Master Istana Binatang Buas sedikit meredakan amarahnya, menyilangkan lengannya dan berteriak. Master Istana Taiyang juga menenangkan nadanya dan menjawab.
“Jangan khawatir. Aku juga tidak berniat membiarkan ini begitu saja.”
Master Istana Taiyang menghampiri murid-muridnya yang telah melancarkan penyergapan tanpa perintahnya.
* * *
Setelah diinterogasi atau disiksa oleh Kepala Istana Taiyang, berbagai fakta terungkap.
Alasan para pengikut Istana Taiyang melancarkan penyergapan adalah karena perintah dari Sekte Lima Racun.
Tujuan mereka pada awalnya bukanlah untuk menargetkan Ou-yang Pae, tetapi untuk merusak pertemuan dan memicu perang antara Istana Taiyang dan Istana Binatang.
Alasan mereka mengikuti perintah Sekte Lima Racun adalah karena mereka diracuni olehnya.
Bertahun-tahun yang lalu, dua murid Istana Taiyang jatuh ke dalam perangkap yang dipasang oleh Sekte Lima Racun dan diracuni, menjadi mata-mata.
Selama beberapa tahun terakhir, mata-mata ini mengikuti perintah Sekte Lima Racun, meracuni beberapa orang lagi dan secara bertahap meningkatkan jumlah mata-mata.
Setelah mengetahui hal ini, wajah Kepala Istana Taiyang memerah karena marah, hampir meledak.
“……Mereka mencoba menjerumuskan istana ke dalam perang hanya untuk menyelamatkan nyawa mereka sendiri.”
Bahkan setelah menghancurkan kepala mata-mata itu, amarahnya belum mereda.
Akan tetapi, sebagai ketua sebuah faksi, Kepala Istana Taiyang mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada kelompok Mu-jin meskipun amarahnya meningkat.
“Terima kasih. Kalau bukan karena campur tanganmu, banyak sekali darah yang akan tertumpah di pihak Barbar Selatan.”
“Kami hanya bertindak karena situasinya tampak mencurigakan.”
Jawab Mu-jin sambil melirik teman-temannya.
‘Mereka semua telah melakukan bagiannya dengan baik.’
Saat Ou-yang Pae dan Geum Yang-hwi memulai duel mereka, Mu-jin telah mengirim pesan kepada rekan-rekannya.
Dia memperingatkan mereka bahwa karena Sekte Lima Racun dan Shinchun juga tahu tentang pertemuan antara Istana Binatang dan Istana Taiyang, apa pun bisa terjadi, jadi mereka harus waspada.
Ketika Mu-jin memblokir penyergapan pengikut Istana Taiyang, ketiga temannya juga memblokir serangan Kelompok Harimau Merah.
Jika ada satu korban jiwa atau luka serius dalam pertempuran pertama itu, situasinya tidak akan dapat diselesaikan dengan damai.
Rencana Sekte Lima Racun sederhana tetapi efektif.
Sekarang setelah mereka menggagalkan rencana Sekte Lima Racun, situasinya telah berubah.
Mu-jin menatap bolak-balik antara Master Istana Taiyang dan Master Istana Binatang.
‘Aku penasaran bagaimana kepala istana yang keras kepala itu memelihara Istana Binatang.’
Ia menyadari bahwa Master Istana Binatang memimpin dengan kekuatan, bukan kecerdasan.
Dengan keterampilan mengatasi masalah dengan kekerasan, keseimbangan kekuatan di antara tiga kekuatan utama di Southern Barbarian tetap terjaga.
Aura yang dipancarkan Master Istana Binatang saat marah tak kalah hebatnya dengan Aura yang pernah dihadapi Saint Pedang Bunga Plum sebelumnya.
Master Istana Taiyang yang hendak beradu muka dengan Master Istana Binatang pun tak ada bedanya.
“Sekarang setelah terungkap bahwa Sekte Lima Racun merencanakan ini, bukankah kita harus menghukum mereka?”
Mu-jin, yang telah bergabung dengan dua tuan yang bisa disebut raja di Dataran Tengah, berbicara.
“Hmph! Aku akan menggunakan kesempatan ini untuk membasmi para peracun berbahaya dari Suku Barbar Selatan!”
Sang Master Istana Binatang mendengus dan menjawab.
Sang Master Istana Taiyang, urat-urat di dahinya menonjol, pun ikut menjawab.
“Mereka harus membayar karena mencoba memanipulasi Istana Taiyang.”
“Hahaha! Akhirnya, si Barbar Selatan mengatakan sesuatu yang masuk akal hari ini!”
“Diam kau, orang biadab. Setiap kali kau membuka mulutmu, aku ingin menghancurkan wajahmu sebelum berhadapan dengan Sekte Lima Racun.”
“Ayolah kalau kau punya nyali. Istana Binatang kita tidak bersembunyi atau lari!”
Melihat bahwa membiarkan mereka sendirian dapat menyebabkan perkelahian kapan saja, Mu-jin segera turun tangan.
“Ahem. Tenanglah. Kita harus fokus menghadapi Sekte Lima Racun terlebih dahulu.”
“Apa yang perlu dipikirkan? Ayo serang saja Sekte Lima Racun sekarang juga.”
“Seperti yang diharapkan dari orang biadab yang hidup tanpa berpikir.”
“Apa katamu!”
“Sekarang! Karena sepertinya kita akan saling bertarung jika terus seperti ini, bagaimana dengan rencana ini?”
Mu-jin menggambar peta kasar wilayah Barbar Selatan di tanah dengan jarinya.
Bentuknya seperti segitiga terbalik, sisi utara lebar secara horizontal dan sisi selatan panjang secara vertikal.
Mu-jin menandai peta dengan garis batas dan memberi label nama masing-masing faksi.
Bagian barat laut ditandai dengan Istana Binatang, bagian timur laut yang berbatasan dengan Provinsi Yunnan di Dataran Tengah ditandai dengan Sekte Lima Racun, dan bagian selatan yang runcing diberi label Istana Taiyang.
“Kita tahu bahwa kekuatan utama Sekte Lima Racun tidak ada. Jadi, Istana Binatang harus kembali ke utara, berkumpul kembali dengan prajurit yang tersisa, dan menyerang Sekte Lima Racun dari barat ke timur.”
Dia menggambar gerakan kasar pada peta seolah-olah sedang merencanakan operasi perang.
“Istana Taiyang harus memanggil murid-murid yang tersisa di dekatnya dan menyerang Sekte Lima Racun dari selatan ke utara. Kita akan berkumpul di sini, di markas utama Sekte Lima Racun, dan menghabisi mereka. Bagaimana kedengarannya?”
Setelah penjelasan Mu-jin, Kepala Istana Taiyang dan Kepala Istana Binatang yang saling menatap tajam, mendengus dan mengangguk.
“Daripada bergabung dengan orang biadab yang biadab itu, ini tampaknya lebih baik.”
“Hmph. Kata orang yang bicara omong kosong.”
“…….”
Dilihat dari suasananya, aliansi itu mungkin tidak bertahan lama.
‘Baiklah. Aku hanya perlu berurusan dengan Shinchun saja.’
Mu-jin, yang merasa dia mungkin akan stres jika terus memediasi pertengkaran dua pria paruh baya itu, menyimpulkan.