Berbeda dengan Jegal Muhwan yang merasa kaget dan takut, Hyuncheon, kepala biara Shaolin, memasang ekspresi puas.
Kelompok Hyuncheon dari Shaolin, yang semuanya kini berusia lebih dari tujuh puluh tahun, tidak terlibat erat dengan latihan beban yang disebarkan oleh Mu-jin.
Namun, karena sudah menyebar di antara para murid, Hyuncheon juga mengalaminya beberapa kali demi pembelajaran.
Pengalamannya mirip dengan melakukan meditasi menghadap dinding sambil bersujud.
Mengulang-ulang gerakan yang sama tanpa henti sangatlah membosankan, dan rasa sakit yang ditularkan dari otot merupakan suatu bentuk kesulitan.
Karena itu, Hyuncheon merasa senang.
Melihat para pengikutnya mengasah diri dan tidak menghentikan kesulitan mereka bahkan saat mereka menuju medan perang.
Betapa indahnya pemandangan itu.Tentu saja tatapan Hyuncheon beralih ke arah Mu-jin yang telah menyebarkan latihan beban di Shaolin.
“Hahaha. Mu-jin, sepertinya kamu juga senang dengan perubahan penampilan Shaolin.”
Mugung yang sedang berlatih beban di dekatnya memiringkan kepalanya saat Hyuncheon bergumam, memperhatikan Mu-jin mengangkat beban dengan wajah yang tampak sangat gembira.
“Saya pikir dia hanya tersenyum karena dia merasa terstimulasi?”
Mugung sangat memahami Mu-jin.
Dan setelah sekitar setengah jam latihan beban,
“Latihan hari ini berakhir di sini!”
Saat Mu-jin menyelesaikan latihan lebih cepat dari yang diharapkan, para prajurit Shaolin dengan hati-hati memuat beban kembali ke kereta.
Gerakan mereka hati-hati seakan-akan sedang memegang emas dan permata yang berharga, sebab jika pemberatnya patah, maka akan membuat aktivitas menjadi tidak nyaman.
Setelah memuat beban terakhir ke dalam kereta, tepat saat mereka bersiap untuk kembali ke Provinsi Shaanxi,
“Semuanya, ambil segenggam bubuk ini dari sini!”
Tiba-tiba, Mu-jin berteriak dari gerobak yang terletak di ujung terjauh.
Semua prajurit mendekat dengan ekspresi penasaran.
Gerobak itu berisi sesuatu yang secara khusus diminta Mu-jin dari Ryu Seol-hwa.
Awalnya, barang-barang ini diminta sebagai persiapan perang dengan Sa-doryeon, tetapi mereka membawanya karena perubahan keadaan.
Di antara para pendekar yang mendekati kereta atas panggilan Mu-jin, ada tiga wajah yang tampak berubah bentuk.
Mereka telah menyadari barang apa saja yang ada di dalam keranjang itu.
“Apakah kita benar-benar harus memakannya?”
“Rasanya tidak enak.”
“Aduh!”
Terhadap kata-kata menantang Mu-gyeong dan Mu-yul, Mu-jin menjawab dengan tegas.
“Tentu saja, kamu harus memakannya. Biasanya tidak masalah, tetapi sekarang, jika kamu tidak memakannya, kamu akan kehilangan otot!”
Ketika Mu-jin menyebutkan ‘kehilangan otot’, para prajurit mengerumuni seperti lebah, masing-masing mengambil segenggam bubuk kuning pucat dari karung yang dibuka Mu-jin.
Memang.
Apa yang diminta Mu-jin untuk disiapkan Ryu Seol-hwa tidak lain adalah suplemen protein yang dibuat oleh Klan Tang.
Dibuat dengan teknologi primitif, itu adalah suplemen protein mentah tanpa rasa.
Suplemen dengan rasa yang sangat tidak enak sehingga menyebabkan muntah setelah dikonsumsi.
Melihat para prajurit yang terobsesi dengan otot meraih segenggam bubuk putih tanpa mengetahui rasanya yang mengerikan, Trio Muja menggelengkan kepala.
Mereka tahu betul bahwa sekali mereka menggigitnya, mereka tidak akan mau memakannya lagi.
Dan prediksi mereka tidak salah.
“Aduh…”
Murid pertama, yang mencampur bubuk itu dengan air dan meminumnya seperti instruksi Mu-jin, langsung mulai tersedak.
“Sasook! Bagaimana kau bisa mengeluarkan sesuatu yang begitu berharga?”
Meskipun Mu-jin mengamuk dengan hebat, suara muntahan bergema serentak dari berbagai arah.
“Jika kamu tidak makan ini, semua latihan yang kamu lakukan selama setengah jam terakhir akan sia-sia! Tidak, karena otot-ototmu telah rusak, bahkan latihan dari beberapa hari yang lalu akan sia-sia!”
Saat Mu-jin berteriak dengan tergesa-gesa, para prajurit yang tersedak menatap air keruh dengan ekspresi rumit.
Air bercampur bubuk kuning pucat yang menjijikkan.
Namun.
‘Semua latihan beban hari ini akan sia-sia?’
‘Bahkan dari beberapa hari yang lalu?’
Sementara pecandu olahraga menyukai latihan dan rasa sakitnya, itu hanya karena hasil yang diharapkan—peningkatan massa otot.
Kecuali seseorang bersifat masokis, tidak ada seorang pun yang menikmati rasa sakit demi rasa sakit itu sendiri.
Akhirnya, para prajurit yang tersedak itu membuat keputusan tegas, menjepit hidung mereka, dan meneguk air busuk itu sekaligus.
“Aduh…”
Tentu saja, mencubit hidung tidak menyelesaikan masalah rasa.
Kendati suara-suara tersedak terus terdengar, pemandangan para pendekar yang dengan paksa meminum suplemen protein itu menggugah pikiran Jegal Muhwan.
‘Seolah-olah wabah telah melanda.’
Mereka tampak seperti pasien yang dipaksa minum obat pahit untuk menyembuhkan penyakit parah.
Di sisi lain, Hyuncheon tersenyum lebih puas.
Melihat mereka dengan susah payah meneguk cairan itu, membangkitkan reaksi yang begitu hebat.
Bukankah itu juga cocok untuk istilah ‘kesulitan’?
Saat dia menyaksikan para prajurit dengan sukarela menanggung kesulitan, sebuah ide aneh terlintas di benak Hyuncheon.
“Mu-jin, karena kita harus maju saat melakukan latihan beban, bagaimana dengan ini? Secara tradisional, ada praktik Buddha yang disebut ‘tiga langkah, satu busur’. Dengan mengadaptasi ini, kita bisa melakukan latihan beban setiap tiga langkah alih-alih busur.”
Jegal Muhwan mendesah dalam-dalam, berpikir.
‘Haruskah aku melarikan diri saja sekarang?’
Dia secara alami berasumsi bahwa pecandu latihan beban Mu-jin akan menerima lamaran Hyuncheon, tapi,
“Abbot, itu bukan cara yang benar.”
Anehnya, Mu-jin menolak lamaran Hyuncheon.
‘Tampaknya Naga Shaolin akhirnya sadar!’
Jegal Muhwan merasakan kegembiraan dalam hati atas tanggapan Mu-jin, namun itu hanya pikiran sesaat.
Alasan Mu-jin menolak lamaran Hyuncheon bukanlah karena akan menunda kedatangan mereka di Provinsi Shaanxi jika mereka melakukan latihan beban setiap tiga langkah.
“Jika Anda melakukan latihan kardio dan latihan kekuatan secara bersamaan, ekspansi otot (pemompaan) yang tepat tidak dapat terjadi, yang menghambat pertumbuhan otot.”
Mu-jin hanyalah seorang pecandu olahraga sejati yang mengejar latihan yang efisien. Selain itu,
“Selain itu, jika Anda tidak beristirahat dengan baik, otot-otot Anda akan rusak.”
Sekalipun itu hal yang baik, kita harus tahu batasnya.
Jika mereka melakukan gerakan gila ‘tiga langkah, satu angkat beban,’ otot paha belakang mereka mungkin akan robek, membuat mereka merangkak bahkan sebelum mencapai medan perang.
Oleh karena itu, ia membatasi latihan beban hari ini menjadi sekitar setengah jam.
Lebih jauh lagi, besok ia berencana melatih bagian tubuh lain selain hamstring.
“Terakhir, kita akan melanjutkan dengan Teknik Peregangan untuk merilekskan otot-otot di bagian belakang paha!”
Tujuan Mu-jin selama perjalanan ke Shaanxi adalah untuk memastikan para prajurit mempertahankan kondisi otot mereka yang optimal ketika perang dimulai.
* * *
Gunung Zhongnan, Provinsi Shaanxi.
Meskipun awalnya merupakan gunung terkenal yang memancarkan aura jernih dan murni serta merupakan rumah bagi Sekte Zhongnan yang bergengsi, suasananya saat ini lebih tepat disebut “Gunung Hantu.”
Suara dentingan logam dan suara irisan yang meresahkan, seakan-akan memotong daging, bergema di mana-mana.
Kemudian diikuti oleh teriakan-teriakan dan bau darah yang tidak sedap mengepul di pegunungan.
Di tengah-tengah Gunung Zhongnan, medan perang yang mengerikan terbentang di sekitar gerbang Sekte Zhongnan.
Memotong.
“Ugh…”
Baekun Zhenren, kepala Sekte Zhongnan, menggertakkan giginya dengan mata merah mendengar erangan murid kedua, yang sisi tubuhnya telah tertusuk pedang musuh.
Para murid yang terluka dan meninggal di medan perang tidak dimaksudkan untuk binasa sia-sia.
Bukan karena pertahanan mereka lemah.
Mereka telah merasakan tanda-tanda perang dan menerima peringatan dari Shaolin, jadi mereka sepenuhnya siap.
Alih-alih membuat kesalahan dengan menyerang Huashan atau Aliansi Bela Diri sendirian, mereka telah menimbun perbekalan sebanyak mungkin dari daerah terdekat.
Mereka bersiap bertahan dalam pertempuran defensif sampai bala bantuan tiba.
Namun, masalahnya adalah serangan musuh jauh melampaui ekspektasi mereka.
Sekte Huashan, yang menderita pertikaian internal, melancarkan serangan ganas seolah-olah ingin melepaskan diri dari akibat perang saudara mereka.
Meskipun Huashan tidak mengumumkannya secara terbuka, perang saudara berakhir dengan kemenangan Hua Myeong-gyeon, meninggalkan Santo Pedang Bunga Plum Yunsun dalam kondisi vegetatif, nyaris tak bernyawa di kedalaman Huashan.
Tentu saja, kekuatan mereka tidak utuh karena perang saudara. Jika Huashan adalah satu-satunya lawan, Zhongnan dapat dengan mudah mengalahkan mereka.
Namun, kekuatan Aliansi Bela Diri jauh melampaui ekspektasi mereka.
Menyaksikan murid-muridnya bertarung sengit melawan para prajurit Aliansi Bela Diri, Baekun Zhenren merasakan berbagai emosi.
Ia merasa sedih karena murid-murid yang berharga itu mati sia-sia dan bangga melihat seberapa besar kemajuan mereka hanya dalam beberapa bulan.
‘Jika bukan karena bantuan Naga Shaolin, kita mungkin sudah jatuh.’
Para pengikut Sekte Zhongnan bertarung dengan gigih.
Dengan memanfaatkan ilmu pedang yang kuat dan defensif yang menjadi ciri khas Sekte Zhongnan, mereka mempertahankan posisi mereka menghadapi serangan gencar musuh.
Di tengah-tengah benturan logam, suara irisan, dan jeritan, tidak ada satu pun pengikut Sekte Zhongnan yang menunjukkan tanda-tanda ketakutan.
“Tunjukkan pada mereka semangat Sekte Zhongnan yang agung!”
“Aaah!!!”
Seperti yang mereka pelajari dari Mu-jin, mereka bertahan dengan tekad dan keberanian yang kuat.
Apa yang mereka pelajari dari Mu-jin tidak terbatas pada ketahanan mental.
Ledakan!!
Latihan kekuatan eksternal yang mereka lakukan selama beberapa bulan terakhir dengan Mu-jin jelas telah membuat mereka lebih kuat dari sebelumnya.
Selain itu, dengan bala bantuan dari Keluarga Jegal dan Wudang, mereka berhasil mempertahankan posisinya tanpa runtuh.
“Tentara kiri, mundur satu formasi dan bentuk Formasi Tembok Besi!”
“Tentara kanan, serang dalam Formasi Kepingan Salju!”
Mengikuti instruksi dari para ahli strategi militer dari Keluarga Jegal, para pendekar pedang dari Zhongnan dan Wudang bergerak serempak. Kehebatan pertahanan para pendekar pedang Wudang dan Zhongnan, mengikuti strategi Keluarga Jegal, hampir tak tertembus.
Ledakan!!
Namun, ledakan dahsyat terjadi dari jauh.
Baekun Zhenren tahu betul siapa yang menyebabkan keributan itu.
‘Tolong bertahanlah sedikit lebih lama…’
Ke arah yang dia lihat, pemimpin Aliansi Bela Diri Wi Ji-hak, yang pernah dianggap sebagai pemimpin boneka, tengah mengayunkan tinjunya dengan ganas.
Tanpa Yunheo Zhenren dari Wudang, tidak ada seorang pun di sini yang mampu menghadapi pemimpin Aliansi Bela Diri sendirian.
Oleh karena itu, dua belas tokoh terkemuka dari berbagai sekte terlibat dalam pertempuran melawan pemimpin Aliansi Bela Diri Wi Ji-hak.
Tuan muda Jegal Jin-hee dari Keluarga Jegal, Cheongsu Dojang dari Wudang, dan petarung terampil lainnya dari berbagai sekte telah bergabung untuk menghentikan sang pemimpin.
Akan tetapi, pertempuran itu tidak menjadi tidak menguntungkan hanya karena beberapa master diikat bersama sang pemimpin.
“Mempercepatkan!”
Sambil dengan cemas mengamati medan perang untuk para pengikutnya, Baekun Zhenren mulai bertarung melawan tiga prajurit yang mengayunkan senjata ke arahnya.
Ketiganya adalah pendekar dari Aliansi Bela Diri yang kehadirannya belum pernah ia ketahui sebelumnya, namun mereka memiliki keahlian yang layak disebut sebagai master.
Bukan hanya ketiganya.
Aliansi Bela Diri memiliki lebih banyak guru daripada yang diketahui dunia.
Dentang!!
Dan saat Baekun Zhenren bertarung melawan ketiganya secara bersamaan, dia dapat dengan mudah menyimpulkan penyebabnya.
‘Mereka pastilah prajurit Shinchun yang pernah kudengar!’
Dia telah menerima banyak informasi tentang mereka dari sekte sekutu seperti Shaolin dan Cheonryu Sangdan.
Para prajurit ini, yang selama ini sebagian besar beroperasi di belakang layar, kini aktif bergerak dengan nama Aliansi Bela Diri.
Hal ini membuat mereka sulit memukul mundur musuh bahkan dengan bala bantuan dari Keluarga Jegal dan Wudang.
‘Berapa lama kita bisa bertahan…’
Saat Baekun Zhenren merenungkan hal ini sambil menangkis serangan gabungan dari tiga prajurit,
Medan perang mulai berubah.
Momentum gencar pasukan Aliansi Bela Diri dan Huashan dalam menyerang Sekte Zhongnan mulai memudar.
Meskipun orang mungkin bertanya-tanya apakah mereka menerapkan strategi yang berbeda, alasannya segera menjadi jelas.
Ledakan!!
“Aduh…”
Ledakan dan teriakan bergema dari belakang pasukan Aliansi Bela Diri dan Huashan yang menyerang Sekte Zhongnan.
Kemudian para ahli strategi militer Keluarga Jegal yang bertugas mengawasi medan pertempuran dari belakang berteriak.
“Itu Shaolin!!”
“Shaolin datang untuk mendukung kita!!”
“Bertahanlah sedikit lebih lama lagi!!”
Mendengar teriakan mereka, secercah harapan muncul di wajah mereka yang mati-matian mempertahankan diri dari serangan itu.