“Bagaimana bisa monster tua itu…?!”
Melihat Tang-gak tiba-tiba muncul, ekspresi Geumsun Shinni tanpa sadar berubah.
Changhyeon Zhenren, kepala Sekte Qingcheng, mengungkapkan ekspresi yang sama dengannya.
Tang-gak, sang Raja Kegelapan.
Selama puluhan tahun, ia dikenal sebagai yang terbaik di Sichuan dan merupakan orang yang membuat pengaruh Klan Tang paling besar di Sichuan.
Bagi Emei dan Qingcheng, dia hanyalah simbol kekalahan.
Akan tetapi, ia tidak pernah terlihat selama bertahun-tahun, karena tersebar rumor bahwa ia menderita luka dalam yang serius, sehingga mereka mengabaikan keberadaannya.
Dan karena dia tidak muncul dalam pertempuran terakhir, Tang-gak secara bertahap dilupakan oleh pikiran Qingcheng dan Emei.“Ahhh!”
Pemandangan banyaknya murid yang tewas akibat teknik Mancheonha-u yang dilepaskannya sudah cukup untuk mengingatkan kembali mimpi buruk yang mereka coba lupakan.
Akan tetapi, keterkejutan itu hanya berlangsung sebentar.
Geumsun Shinni, sebagai kepala sekte bergengsi, segera menyadari sesuatu yang tidak biasa tentang Tang-gak.
“…Entah kenapa dia terlihat lamban.”
Keahliannya tidak tampak seganas yang diingatnya dari hari-hari ketika dia mengamuk dengan bebas.
Dan intuisinya benar.
* * *
“Aduh.”
Tepat setelah melepaskan Mancheonha-u, Tang-gak dengan paksa menahan erangan yang hendak keluar.
Tanda-tandanya telah ada sejak ia menggunakan gerakan kakinya yang ringan untuk memanjat tembok benteng.
Ketika dia merangsang dantiannya yang tidak aktif untuk menggerakkan kekuatan batinnya, rasa sakit yang menusuk tiba-tiba menjalar dari perut bagian bawahnya.
Dan pada saat ia melepaskan Mancheonha-u, rasanya seperti ia mendengar suara mangkuk pecah di dekat telinganya.
Tidak sulit untuk mengidentifikasi sumber suara.
Itu adalah suara dantiannya yang telah bersarang di tubuhnya, hancur berkeping-keping.
Namun Tang-gak tidak peduli.
Dia merogoh sakunya lagi, mengeluarkan seperangkat senjata tersembunyi lain yang telah disiapkannya.
Dia mengumpulkan kekuatan batin yang tersebar dari dantiannya yang hancur dan sekali lagi melepaskan Mancheonha-u.
Dengan Mancheonha-u kedua, hanya mereka yang mengenakan seragam Klan Tang yang tersisa di dekatnya.
Itu adalah keterampilan yang menakjubkan.
Melempar senjata tersembunyi yang tak terhitung jumlahnya secara bersamaan, hanya mengenai musuh dan menghindari sekutu.
Namun ironisnya, keterampilan menakjubkan ini muncul sebagai tanda harapan bagi musuh-musuhnya.
“Raja Kegelapan terluka! Jangan takut, maju terus!”
Melihat darah menetes dari mulut Tang-gak, Geumsun Shinni berteriak dengan kekuatan batin yang dahsyat.
Menyadari ia tidak dapat menyembunyikan lukanya, Tang-gak tertawa terbahak-bahak.
“Keuk keuk keuk. Kalau kau benar-benar ingin membunuhku, datanglah sendiri daripada mengirim murid-muridmu!”
Menyadari tidak perlu menyembunyikan lukanya, Tang-gak memuntahkan darah sambil berteriak.
Penampilannya yang menyemburkan darah tampak menakutkan bagi sebagian orang, namun bagi sebagian lainnya, hal itu tampak seperti sebuah peluang.
“Beraninya kau menghina ketua sekte kami!”
“Aku akan merobek mulut monster tua kotor itu!”
Para pengikut Emei, yang marah atas penghinaan terhadap pemimpin sekte mereka, mendekati Tang-gak lagi, diikuti oleh para pengikut Qingcheng dan Wudang.
Keuk keuk keuk.Siapa yang mengira orang-orang jahat ini adalah penganut Tao dan biksu?
Melihat mereka mendekat, Tang-gak menyeringai dan berpikir dalam hati.
“Keuk keuk keuk. Aku pun demikian.”
Dulu dia disebut yang terbaik di Sichuan, sekarang dia menjadi lumpuh setelah hanya beberapa kali bertanding bela diri.
Dengan dantiannya yang hancur total, dia menyadari bahwa orang yang dikenal sebagai ‘Tang-gak’ tidak punya masa depan lagi.
Namun karena itu, pengambilan keputusan menjadi mudah.
“Hai.”
Dia mengambil napas dalam-dalam dan merangsang qi bawaan jauh di dalam tubuhnya untuk menggantikan dantiannya yang hancur.
Qi bawaan.
Tang-gak memutuskan untuk menggunakan kekuatan hidup yang dimilikinya sejak lahir.
“Keuk keuk keuk. Sepertinya umurku tidak akan lama lagi.”
Bahkan pada usia sembilan puluh tahun, jumlah qi bawaan yang tersisa di tubuhnya tidak banyak.
Namun, qi yang menyebar ke seluruh tubuhnya saat dantiannya hancur masih ada.
“Serang aku! Dasar anak nakal!”
Bertentangan dengan kata-katanya, Tang-gak bergegas ke arah mereka.
Dengan sedikit waktu tersisa, tidak ada alasan untuk duduk diam dan menerima serangan mereka.
Dia bertarung dengan sengit.
Dia melemparkan belati yang disembunyikan di lengan bajunya ke arah seorang biarawan yang mendekatinya, dan menusuk dahinya.
Dia menghindari serangan biksu lain dengan jungkir balik.
Gerakannya bagaikan binatang buas yang menggila, tidak seperti seorang master yang berpengalaman.
Mendera!
Terkejut oleh gerakan tak terduganya, musuh pun terkejut. Pada saat itu, serangan telapak tangan Tang-gak menembus sisi biksu itu.
“Apa kamu tidak punya harga diri?!”
“Seperti yang diharapkan, kau monster tua kotor dari Klan Tang!”
Meski musuh berteriak marah, Tang-gak mengabaikan mereka.
Saat kelangsungan hidup klannya dipertaruhkan, apa arti harga diri seorang lelaki tua?
Ia rela berguling-guling di tanah, menendangi batu-batu yang berserakan di tembok benteng, bahkan melemparkan segenggam debu agar dapat meneruskan pertarungan.
Setelah berjuang sendirian dengan sengit selama beberapa waktu, pakaiannya menjadi compang-camping, tetapi matanya masih bersinar terang, menyadari sesuatu yang baru.
“Keuk keuk keuk.”
Apa yang dilihatnya adalah kekuatan baru yang mendekat melampaui kekuatan utama Qingcheng, Emei, dan Wudang.
Pada bendera yang mereka bawa tertulis nama Shaolin dan Wudang.
Namun ironisnya, apa yang pertama kali menarik perhatiannya bukanlah bendera-bendera itu, melainkan seorang biksu muda kekar yang memimpin serangan.
Seorang pendeta muda, paling-paling berusia akhir belasan tahun. Mereka hanya menghabiskan beberapa hari bersama, tetapi…
Keuk keuk keuk.Betapa beruntungnya.
Melihat biksu muda yang dijuluki Naga Shaolin, entah mengapa Tang-gak merasa lega.
Berkat pengorbanan kehidupan lamanya, bala bantuan telah tiba tepat waktu.
Sebagai orang tua dari keluarga besar, apa lagi yang bisa menjadi kematian yang lebih terhormat?
“Sekarang, saatnya untuk menunjukkan kepada anak-anak kejayaan Klan Tang kita lagi.”
Alasan dia berguling-guling seperti orang gila bukan hanya untuk menghindari serangan musuh.
Tujuannya adalah untuk menghemat tenaga dalamnya dan mengambil kembali senjata-senjata tersembunyi yang berserakan di tanah.
“Selama aku hidup, tak seorang pun akan mampu menembus tembok Klan Tang!”
Dengan wajah tersenyum, Tang-gak meludahkan darah dan melepaskan Mancheonha-u sekali lagi.
* * *
Melihat Tang-gak memuntahkan darah dan melepaskan Mancheonha-u, Mu-jin mengabaikan nyeri otot dan menyalurkan kekuatan batinnya ke seluruh tubuhnya, melompat ke depan.
Mengingat betapa terlukanya prajurit utama Klan Tang, tidak perlu merenungkan betapa urgennya pertempuran itu.
Wah!
Setiap kali kaki Mu-jin menyentuh tanah saat melakukan Langkah Pendakian Cepat Ekstrem, ledakan keras bergema, dan tubuhnya meninggalkan bayangan saat ia melesat maju beberapa meter.
Dalam sekejap, Mu-jin menutup jarak antara dirinya dan para seniman bela diri dari Sekte Qingcheng, Sekte Emei, dan Sekte Wudang, yang mengepung benteng Klan Tang.
Tanpa ragu sedikit pun, dia sekali lagi melakukan Langkah Pendakian Cepat Ekstrem.
Wah!
Dilindungi oleh Teknik Kura-kura Emas, Mu-jin menyerang ke depan, menyerupai pendobrak manusia. Apa pun yang menghalangi jalannya, baik senjata maupun tubuh manusia, hancur dan terlempar.
“Hentikan dia!”
“Dia tidak boleh menerobos!”
Pada awalnya, para seniman bela diri dari Qingcheng, Emei, dan Wudang, yang berada di posisi belakang, mencoba menghalangi Mu-jin dengan meneriakkan perintah.
“Minggir! Minggir!”
Namun, tak lama kemudian, pemandangan rekan-rekan mereka terlempar ke samping dan tubuh mereka terpelintir secara tidak wajar menyebabkan para tetua sekte masing-masing berteriak mendesak agar semua orang mundur.
Tentu saja mereka tidak cukup bodoh untuk hanya duduk diam dan menerimanya.
“Tinggalkan orang itu, halangi bagian belakang!”
“Pisahkan dia!”
Alih-alih menghadapi serangan tunggal Mu-jin, mereka memilih menghalangi pengikut Wudang dan Shaolin yang mengikutinya di belakang.
Namun Mu-jin tidak peduli.
Dia telah menyadari selama pertempuran di Gunung Zhongnan dan dengan Aliansi Bela Diri bahwa Shaolin cukup kuat.
Sekarang, dengan bergabungnya Wudang, mereka bisa menerobos tanpa bantuannya.
“Penatua Tang!”
Karena itu, Mu-jin melesat maju, mengabaikan bagian belakang.
Berkat perintah para tetua, jumlah orang yang mencoba menghentikannya berkurang, sehingga Mu-jin dapat bergerak maju seolah-olah berlari melintasi dataran. Tak lama kemudian, ia tiba di dekat Tang-gak.
Sementara Mu-jin sedang membersihkan jalan, Tang-gak juga berhasil menghadapi musuh di sekitarnya, tetapi dia setengah pingsan, karena ditopang oleh cucunya, Tang So-mi.
“Klik, klik. Kenapa kamu lama sekali?”
“…Saya minta maaf karena terlambat, Tetua.”
Mu-jin menundukkan kepalanya mendengar celaan Tang-gak yang diucapkannya dengan suara sekarat.
Dia datang secepat yang dia bisa, tetapi itu bukan alasan di depan seseorang yang kondisinya sedang kritis.
“Klik, klik… Karena kau terlambat… kau harus melindungi Klan Tang kita.”
“Saya akan melakukannya, tenang saja.”
Mendengar kata-kata penuh percaya diri Mu-jin, Tang-gak tersenyum hangat tak seperti biasanya dan menutup matanya dengan damai.
Mu-jin mengira Tang-gak pingsan karena pertarungan hebat itu, tetapi segera menyadari ada sesuatu yang salah.
Tang-gak tidak bernapas. Dan entah mengapa, Tang So-mi, cucunya, tidak menggerakkannya meskipun dia tidak sadarkan diri. Sebaliknya, dia hampir tidak bisa menahan air matanya.
“…Mengapa Anda tidak memindahkannya ke ruang perawatan?”
Mu-jin bertanya, berharap setengah mati, dan Tang So-mi, dengan mata merah karena menahan air mata, menjawab.
“…Kakek seharusnya tidak bertarung. Dia sudah menderita akibat pertempuran sebelumnya, dantiannya terluka.”
Tidak sulit untuk menyimpulkan pertempuran sebelumnya mana yang dia maksud.
Pertarungan melawan Kepala Unhyangwon, salah satu Daeju Shinchun.
Pada klimaks pertarungan itu, Tang-gak telah menderita luka serius akibat teknik pengorbanan diri Kepala Unhyangwon.
Dan Mu-jin ada di sana saat itu.
‘Dantiannya terluka?’
Namun, Mu-jin tidak tahu bahwa kondisi Tang-gak begitu parah. Klan Tang merahasiakannya.
Ia berasumsi bahwa sudah cukup tahun berlalu baginya untuk pulih.
‘…Karena aku.’
Mu-jin mengepalkan tinjunya.
Bentrokan antara Kepala Unhyangwon dan Tang-gak terjadi karena keterlibatannya.
Jika Tang-gak tidak ada di sana, Mu-jin kemungkinan besar akan dibunuh oleh Kepala Unhyangwon.
Saat itu, Mu-jin belum memiliki keterampilan untuk menghadapi guru setingkat itu.
Sementara Mu-jin selamat berkat Tang-gak, Tang-gak akhirnya meninggal karena luka-luka yang dideritanya saat itu.
Menyadari hal ini, Mu-jin memejamkan matanya rapat-rapat lalu membukanya kembali, menepis pikiran-pikiran yang mengganggu.
Jika dia mulai berpikir seperti itu, dia harus bertanggung jawab atas semua orang yang tewas saat melawan Shinchun.
Itu tidak masuk akal.
Tujuan awalnya adalah untuk melarikan diri dari alur cerita novel. Untuk menghadapi rencana-rencana gelap dalam cerita.
Ketika situasi meningkat, banyak orang, termasuk Shaolin dan Cheonryu Sangdan, terlibat.
Dan sekarang, ketika perang dimulai, terlalu banyak orang yang meninggal.
Tentu saja, dibandingkan dengan kerusakan yang ditimbulkan oleh Shinchun dan orang-orang yang dimanipulasi olehnya, korban di pihak mereka mungkin tampak minimal.
Terlebih lagi, sebagian besar korban tewas adalah orang-orang yang bahkan tidak disebutkan dalam novel. Banyak di antara mereka yang tidak dikenal Mu-jin juga.
“Ini bukan sekedar novel.”
Itu adalah realisasi yang didapat Mu-jin, membangun hubungan dengan orang-orang seperti Hyeon-gwang, Mu-yul, Mu-gyeong, Mu-gung, dan bertemu Dao Yuetian.
Dia tidak bisa lagi melihat mereka hanya sebagai tokoh dalam cerita.
Dengan demikian, nyawa yang hilang di medan perang, meskipun tidak disebutkan dalam novel, bukanlah hal yang tidak penting.
Tetapi Mu-jin tidak membiarkan beban itu menghancurkannya.
Kematian mereka tidak dipaksakan oleh Mu-jin.
Mereka rela mengorbankan nyawa demi kebaikan bersama, demi apa yang mereka yakini benar.
Oleh karena itu, yang perlu dilakukan Mu-jin adalah tidak tertimpa rasa bersalah.
Ia harus memenuhi tujuan yang telah membuat mereka mati.
“Hai.”
Menjernihkan pikirannya, Mu-jin menarik napas dalam-dalam dan menatap Tang-gak yang sedang tidur dengan mata yang lebih jernih.
“Beristirahatlah dengan tenang, Tetua.”
Setelah memberikan penghormatan terakhir, dia berbalik dari Tang-gak.
Pemandangan yang menyambutnya adalah musuh yang bertempur sengit untuk menjatuhkan Klan Tang.
Mereka tampak seperti makhluk jahat yang mencoba memanjat dari neraka ke permukaan.
“Aku akan melindungi Klan Tang.”
Untuk melindungi Klan Tang dari iblis-iblis itu.
Itu, setidaknya sebagian, cara Mu-jin menebus dosanya kepada Tang-gak.