“Kau tampak lega bisa keluar dari sana.”
“Apakah aku?”
Rangobart membuka mata yang mengantuk untuk memperhatikan Countess Waldenstein yang duduk di seberang kabin kereta. Entah mengapa, para wanita senang berkomentar tentangnya di waktu senggang mereka dan dia tidak terkecuali.
Bepergian sendirian dengan mereka adalah sebuah kesalahan. Saya akan memastikan untuk membawa satu atau dua orang lainnya di masa mendatang.
Memang, semua hal tentang kunjungannya ke Sorcerous Kingdom bersifat dadakan setelah kedatangannya…setidaknya di pihaknya. Namun, itu hanya berarti dia harus mempersiapkan segala persiapan yang melibatkannya di masa mendatang, atau setidaknya mengurangi dampaknya.
“Mungkin itu tidak ada hubungannya dengan kelegaan, ” kata Dimoiya masam. “Wanita-wanita itu mengejarnya tadi malam.”
“Kita hanya bisa berharap bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun ,” kata Lady Waldenstein dengan tenang.
Rangobart mendesah lelah. Mencoba membela diri tidak ada gunanya dan malah bisa memperburuk keadaan.
Begitu pertandingan liga berakhir – Olga menang dua lawan satu – ia dibombardir oleh mantra Pesan dari tidak kurang dari enam belas wanita. Ia memberi tahu mereka bahwa ia akan menghadiri pesta pasca-pertandingan sebagai tamu Baroness Zahradnik, tetapi mereka tetap mengejarnya. Pada malam yang sama, ia mengalami pengepungan di mana kunci ajaib yang ia pasang di pintunya berhasil dibuka enam kali. Kedua teman seperjalanannya menafsirkan kantung di bawah matanya dengan cara yang paling buruk meskipun ia memprotes sebaliknya.
Hamparan padi yang bergulir di dekat jendela tiba-tiba tergantikan oleh bayangan hutan yang tinggi. Rangobart menegakkan tubuhnya di kursi untuk mengamati bahu jalan.
“Apa yang kau lihat?” Dimoiya menoleh ke belakang.
“Jalan,” jawab Rangobart. “Membangun rute transportasi melalui The Blister akan menjadi tantangan besar, jadi aku bertanya-tanya bagaimana Kerajaan Sihir melakukannya di daerah mereka yang penuh hutan lebat.”
“Apakah memang serumit itu?”
Rangobart menoleh untuk mengerutkan kening pada Dimoiya, tetapi malah membenturkan pelipisnya ke hidung Dimoiya. Wanita itu menoleh ke belakang dan jatuh ke kursinya.
“Wilayah kekuasaanku tidak seperti jantung kekaisaran atau wilayah selatan tempat kau mengikuti Ujian Promosi. Blister setengahnya rawa dan sisanya tidak jauh lebih baik. Kekaisaran akan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk mengembangkannya jika mereka menggunakan cara konvensional. Daerah ini sepertinya sering diguyur hujan, jadi mereka mungkin telah menemukan beberapa solusi untuk masalah yang akan kita hadapi.”
“Begitu ya…apa kau akan melakukan semua yang kau katakan?”
“Aku tidak mengerti mengapa aku tidak melakukannya,” jawab Rangobart. “Sebenarnya, aku yakin akan ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan setelah para Petualang Kerajaan Sihir menyelesaikan survei mereka.”
Tak perlu dikatakan lagi, peluang yang diberikan kepadanya adalah peluang yang sebaiknya dimanfaatkan saat sebagian besar Kekaisaran tidak menyadari atau menolak apa yang ditawarkan Kerajaan Sihir. Dia berniat sepenuhnya untuk membangun keunggulan sebanyak mungkin dan bertahan di sana.
“Kamu akan menarik banyak lalat,” kata Dimoiya.
“Itu sudah jelas,” kata Rangobart, “tetapi saya mempertanyakan seberapa efektif mereka nantinya. Wilayah kekuasaan ini bukanlah gelar biasa yang dilucuti dari salah satu yang sudah mapan, dikelilingi oleh tanah yang sudah dikembangkan dan jaringan hubungan yang sudah mengakar. Tak satu pun dari taktik yang biasa akan berhasil dan setiap tetangga adalah kawan seperjuangan. Semua perdagangan kita akan mengalir melalui Enz, dan putra Lord Enz adalah seorang Komandan di Grup Angkatan Darat Kedua. Dia mungkin akan menjadi Jenderal dalam dekade ini. Setiap upaya faksi untuk mencapai The Blister melalui Enz akan gagal total karena keseluruhan Blister pada dasarnya adalah sebuah faksi tersendiri.”
“Seharusnya masih ada cara untuk menghubungi orang-orang,” Dimoiya bersandar ke kursinya, menyilangkan lengan di perutnya. “Keluarga-keluarga kecil akan mengirim putri-putri mereka untuk membentuk aliansi. Mereka yang punya banyak kekayaan akan ‘berinvestasi’ dalam pembangunan. Itu termasuk Pedagang. Bangsawan Bela Diri dan Ksatria Kekaisaran terkenal buruk dalam mengelola uang: akan ada ribuan Ksatria Kekaisaran yang mencari bantuan keuangan setelah mereka menghabiskan uang hadiah mereka.”
Rangobart mengingat usaha Harlow untuk berbelanja setelah upacara penghargaan. Dimoiya ada benarnya. Biasanya, mendapatkan gelar Imperial Knight tidaklah seburuk itu karena seseorang dapat meminta bantuan rekan-rekannya setelah melakukan serangkaian pengeluaran yang tidak dipikirkan dengan matang. Itu adalah ritual wajib di Imperial Army dan sulit untuk membantah anggapan bahwa hal itu membangun hubungan yang lebih erat di antara para Imperial Knight.
Namun, di The Blister, ribuan Imperial Knight akan melakukannya pada saat yang sama. Keluarga Enz dan banyak keluarga bangsawan lainnya di daerah itu pasti akan menawarkan dukungan apa pun yang mereka bisa untuk membuat terobosan di perbatasan baru. Namun, kepentingan yang jauh masih akan menemukan banyak kerentanan untuk dieksploitasi.
Jika dia jujur pada dirinya sendiri, Rangobart merencanakan sesuatu yang serupa. Dia mengira bahwa dia dapat menawarkan bantuan keuangan kepada tetangganya dengan menggunakan sebagian keuntungan dari fasilitas pemrosesannya untuk mengikat mereka erat dengan upayanya mengembangkan pusat kota besar. Gagasan bahwa salah satu sekutunya yang diasumsikan mungkin secara acak jatuh ke dalam perangkap orang lain menghadirkan kemungkinan komplikasi yang tidak menyenangkan.
Ia mengalihkan pandangannya ke hutan di luar, merenungkan bagaimana ia dapat mengamankan kekuasaan saat mereka mendaki lereng barat Lembah Warden. Daripada kembali ke Corelyn County melalui Sungai Katze, Lady Zahradnik menyarankan agar mereka mengambil jalur darat ke utara dari wilayahnya untuk mengunjungi wilayah barat Kadipaten E-Rantel. Menurut Baroness, Countess Corelyn meramalkan bahwa sebagian besar Kekaisaran akan berkembang di sepanjang garis yang sama dengan wilayah kekuasaan yang akan mereka lalui.
Namun, untuk saat ini, yang dapat dilihatnya hanyalah tumbuh-tumbuhan. Seiring berjalannya waktu, saat ia sesekali melihat padang rumput, kolam, dan jurang kecil, ia mulai memperhatikan pola-pola tertentu yang tersembunyi di antara jalinan tanaman hijau.
“Ada yang aneh tentang hutan ini,” katanya.
“Hah? A-apa yang tiba-tiba kau katakan?”
“Tunggu sebentar…di sana, kau lihat itu?”
Dimoiya mencondongkan tubuhnya lagi untuk melihat ke luar jendela, dengan gugup mencengkeram lengan mantelnya. Di seberang Rangobart, Lady Waldenstein juga bergeser.
“Kurasa aku melewatkannya,” kata Dimoiya. “Kita melaju terlalu cepat.”
“Tunggu saja satu atau dua menit lagi dan kita akan melihatnya lagi,” kata Rangobart.
Mereka menunggu dalam diam hingga hutan kembali sedikit cerah. Kali ini, apa yang dilihatnya jauh lebih jelas.
“Di sana,” Rangobart menunjuk ke sekumpulan rangka kayu yang runtuh. “Bangunan-bangunan yang sudah lapuk itu. Itu desa tua.”
“Apa yang dilakukannya di tengah hutan?” tanya Dimoiya, “Apakah itu pemukiman penebangan pohon yang terbengkalai?”
“Tidak,” jawabnya sambil menggelengkan kepala, “Saya cukup yakin ada beberapa bangunan pertanian di sana dan desa-desanya berjarak seolah-olah berada di tengah lahan pertanian. Baroness Zahradnik menyebutkan bahwa dia merebut kembali perbatasan tak lama setelah aneksasi E-Rantel. Jalan yang kita lalui ini mungkin dibangun di rute lama yang menghubungkan Warden’s Vale dengan jalan raya.”
“Saya tidak pernah menyadari bahwa Re-Estize berada dalam kondisi yang sangat buruk,” kata Lady Waldenstein. “Bukankah E-Rantel merupakan kadipaten kerajaan sebelum aneksasi?”
“Begitulah,” kata Rangobart. “Saya heran Keluarga Vaiself membiarkan pengikutnya kehilangan wilayah seperti ini.”
Perkembangan seperti itu tidak akan bisa diterima–tidak, tidak terpikirkan oleh Kekaisaran. Dia dibesarkan dengan kesan bahwa Kerajaan adalah saingan Kekaisaran, tetapi, setelah diperiksa lebih dekat, perbedaan di antara mereka mungkin sangat besar. Tidak peduli negara yang membengkak dan stagnan seperti yang selalu digambarkan oleh propaganda kekaisaran, pemandangan di hadapan mereka menunjukkan bahwa Re-Estize secara fisik membusuk sementara Kekaisaran terus berkembang perlahan, tetapi pasti.
Mereka melewati sisa-sisa desa lain, yang tampak dalam kondisi yang sedikit lebih baik daripada desa sebelumnya. Mereka seolah-olah sedang melakukan perjalanan melintasi waktu, menyaksikan tahap-tahap pengabaian dan pembusukan yang telah terjadi selama beberapa generasi. Kemudian, tiba-tiba, vegetasi yang lebat digantikan oleh lahan pertanian yang diolah dengan hati-hati sejauh mata memandang.
“Ini pasti Wilayah Völkchenheim,” kata Rangobart. “Tidak heran jika para Bangsawan tetangga keberatan dengan gaya pengelolaan wilayah Baroness Zahradnik. Hutannya dulunya adalah lahan pertanian, jadi sepertinya dia menolak pemulihan tanah Manusia.”
“Mengingat Kerajaan Sihir mendukung usahanya,” kata Lady Waldenstein, “saya ragu Istana Kerajaan peduli dengan sedikit sejarah kadipaten itu.”
“Saya masih belum tahu apa pun tentang prioritas pembangunan mereka,” kata Rangobart. “Biasanya, orang akan melihat kebijakan dalam negeri sekarang, tetapi yang bisa saya pahami hanyalah upaya masing-masing keluarga. Hampir seperti Kerajaan Sihir tidak peduli dengan apa yang mereka lakukan selama mereka melakukannya dengan baik. Seperti apa hubungan Dewan Pengadilan dengan Kerajaan Sihir?”
Kereta mereka melambat saat mereka mendekati desa berpenduduk pertama. Banyak penduduknya berhenti untuk melihat mereka lewat dengan ekspresi waspada. Apakah karena lalu lintasnya jarang, atau karena mereka datang dari Warden’s Vale?
“Sekarang setelah Anda menyebutkannya,” jawab Lady Waldenstein, “mereka hanya peduli dengan mengoptimalkan berbagai aspek Kekaisaran. Arah keseluruhan negara telah sepenuhnya berada di tangan kita. Sangat sulit bagi kebanyakan orang untuk menganggap serius status protektorat kita sampai mereka menyadari hal ini… yah, rakyat jelata tidak peduli dengan apa pun asalkan dunia kecil mereka tidak runtuh di sekitar mereka.”
“Oh, ada keramaian di depan sana,” Dimoiya menempelkan hidungnya ke jendela. “Aku penasaran apa yang sedang terjadi…”
Rangobart mengulurkan tangan untuk membuka jendela pengemudi. Tidak ada pengemudi yang bisa diajak bicara, jadi dia akhirnya berteriak agar Soul Eater berhenti. Seluruh desa tampak hadir, memadati jalan-jalan dekat rumah hakim dengan ratusan orang. Penduduk desa melihat kereta mereka berhenti di jalan di luar desa, tetapi tidak ada yang bergerak untuk berbicara atau menghindari mereka. Dia berbagi pandangan dengan kedua teman seperjalanannya, lalu Lady Waldenstein mendorongnya ke depan. Rangobart berdeham sebelum maju untuk berbicara kepada sekelompok wanita yang berdiri di pinggiran kerumunan.
“Selamat pagi,” katanya. “Apa yang terjadi di sini?”
“Dia-“
Salah satu wanita itu menoleh untuk menjawab, lalu berhenti dan menatapnya dengan wajah memerah. Wanita lain dalam kelompok itu bereaksi serupa saat mata mereka tertuju padanya.
“Itu…?” Rangobart bertanya.
“Ini…ini reorganisasi, Tuanku. Kepala desa akhirnya datang membawa berkas-berkasnya.”
“Apakah itu hal yang baik, atau hal yang buruk?”
“Mereka bilang itu bagus,” kata wanita itu, “tapi kenyataannya mengerikan . Saya tidak mengerti mengapa mereka tidak bisa membiarkannya begitu saja.”
Perasaan tidak menentu di udara memberi bobot pada kata-kata wanita itu. Ke mana pun ia memandang, orang-orang tampak ketakutan dan tidak yakin.
“Apakah Anda memiliki informasi rinci tentang apa yang terlibat?” tanya Rangobart, “Atau mungkin pernah melihatnya terjadi di desa terdekat?”
Kebanyakan wanita menggelengkan kepala.
“Kami belum meninggalkan desa sejak Raja Penyihir mengambil alih,” kata wanita pertama. “Yah, beberapa orang pergi untuk melihat pernikahan Pangeran baru, tapi hanya itu saja dan itu sudah berbulan-bulan yang lalu.”
“Mereka bilang mereka menggabungkan tanah kita!” Wanita lain berkata, “Apakah Anda pernah mendengar hal sebodoh itu, Tuanku?”
Pandangan Rangobart tertuju pada sebidang tanah pertanian di luar batas desa.
“Menggabungkan tanah kalian…apakah maksud Anda bahwa mereka menggabungkan tanah kalian menjadi satu kepemilikan tunggal yang besar?”
“Benar sekali, Tuanku! Nyonya kami berkata bahwa Istana Kerajaan menginginkannya dan bahkan lebih buruk lagi. Tidak ada yang bisa dilakukan, tetapi itu tidak adil. Mereka tidak peduli dengan kami, rakyat jelata.”
Dia mengangguk sebagai tanda simpati, tetapi itu malah membuat wajah mereka yang ketakutan menjadi penuh harap. Apa yang mereka harapkan darinya?
Baik di Empire maupun Re-Estize, penyewaan diukur dalam satuan hide. Secara umum, satu hide menghidupi satu rumah tangga dan mencoba menetapkan penyewaan sebagai satu blok tanah adalah cara pasti untuk membuat administrator mana pun gila. Kenyataannya adalah bahwa beberapa tanah lebih produktif daripada yang lain, dan solusi yang masuk akal adalah membagi penyewaan antara berbagai jenis tanah. Seorang penyewa akan memiliki sebidang tanah di tepi air, yang lain di dekat rawa, yang lain lagi di lereng bukit, dan seterusnya. Secara keseluruhan, potensi produktif dari kumpulan tanah mereka akan menghasilkan satu hide.
“Jika aku memahaminya dengan benar,” kata Rangobart, “Kerajaan Sihir menggunakan sihir untuk memastikan hasil panen yang maksimal tanpa mempedulikan kualitas tanah.”
“Itulah yang mereka katakan, Tuanku. Kami mendapatkan panen yang melimpah setiap musim, jadi mungkin itu benar. Masalahnya, itu sihir. Sihir pasti datang dari seseorang, bukan? Apa yang akan terjadi pada kita saat sihir itu hilang?”
“Aku tahu apa!” kata wanita lain, “Itu terjadi pada masa kakek buyutku. Baroni saat itu memiliki seorang Pendeta Bumi yang menggunakan sihir untuk menanam tanaman seperti yang mereka lakukan sekarang. Namun, dia menjadi tua dan meninggal. Kita semua tahu apa yang terjadi setelah itu.”
“Masa-masa sulit,” orang lain mengangguk muram. “Seabad penuh penderitaan. Kita semua terbiasa menanam banyak makanan, dan semuanya hancur ketika kita tidak mampu lagi. Setengah dari Baroni mati kelaparan. Para Penguasa Perbatasan tidak mampu membayar harga makanan baru dan bangkrut.”
“Lalu penyerbuan dimulai, Tuanku,” wanita lain menambahkan. “Para Goblin dan Ogre dan apa saja yang ada di sini.”
“Menggunakan sihir hanya akan berakhir dengan kesedihan,” wanita pertama mengangguk. “Kita sudah mempelajari pelajaran itu dengan cara yang sulit. Lebih baik menjalani kehidupan yang layak sesuai kemampuan kita.”
Bersama-sama, para wanita itu menguraikan kelemahan kritis yang ada di balik kemajuan yang didorong oleh sihir. Tidak ada jaminan bahwa sihir yang digunakan saat ini akan tersedia di masa mendatang. Tentu saja, hampir tidak mungkin mantra tingkat pertama tidak tersedia kecuali jika para perapal sihir sama sekali tidak ada, tetapi mantra tingkat ketiga seperti Plant Growth berasal dari perapal sihir yang dianggap langka. Rangobart tidak dapat membayangkan anarki yang meletus saat orang-orang menyadari bahwa hasil panen mereka akan turun dua pertiga untuk masa depan yang tidak dapat ditentukan.
Hanya lembaga-lembaga besar yang mencakup seluruh negara yang memiliki peluang untuk memiliki setidaknya beberapa kastor Tingkat Ketiga yang tersedia setiap generasi. Bahkan saat itu, Kuil-kuil di Kekaisaran hanya berhasil menghasilkan dua atau tiga lusin Pendeta Bumi yang mampu mengeluarkan Pertumbuhan Tanaman dan itu tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan Kekaisaran. Mudah bagi seseorang dengan sedikit pengetahuan untuk berkata ‘Oh, Anda hanya perlu melakukan ini dan ini dan ini untuk menjadi sukses’, tetapi kenyataan tidak pernah semudah itu.
“Kerajaan Sihir bukanlah Re-Estize,” Rangobart berkata. “Tidakkah menurutmu mereka akan memiliki akses yang lebih besar terhadap sihir?”
“Mungkin memang begitu, Tuanku,” wanita pertama itu mengakui, “tapi ini sama sekali tidak seperti Kekaisaran yang semuanya serba ajaib. Kudengar bahkan para Petani terbang ke sana.”
“Dan mereka memiliki peralatan pertanian ajaib yang melakukan semua pekerjaan itu sendiri,” imbuh seseorang.
“Menurutku itu hanya sedikit berlebihan ,” Rangobart meringis dalam hati. “Apakah kau sudah mempertimbangkan untuk pergi ke selatan menuju Warden’s Vale? Mereka tampaknya membuat beberapa kemajuan besar di banyak bidang.”
Para wanita itu pun memucat. Seorang bayi dalam gendongan salah satu dari mereka mulai menangis.
“Kami tidak berani, Tuanku. Tempat itu penuh sihir.”
“Itu adalah benteng The Six.”
“Mereka telah membuat kesepakatan dengan Iblis. Bagaimana lagi mereka bisa bertahan hidup ketika semua Bangsawan Perbatasan lainnya tumbang?”
Sekelompok wanita itu memalingkan muka, beberapa dari mereka membuat gerakan-gerakan suci seolah-olah hendak mengusir roh jahat.
Lady Zahradnik tidak salah – orang-orang ini tidak akan terlihat aneh di Kekaisaran.
Meskipun mereka mungkin dekat satu sama lain, desa-desa terpencil juga cukup terisolasi. Segala macam ide aneh dapat mengakar tanpa ada yang bisa mengatakan sebaliknya.
Dengan sedikit gerakan kepalanya, ia memberi isyarat kepada Lady Waldenstein dan Dimoiya untuk kembali ke kereta. Di sana, mereka menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi saat ‘reorganisasi’ dilaksanakan.
“Apakah menurutmu keadaan akan menjadi buruk?” tanya Lady Waldenstein.
“Aku tidak yakin,” jawab Rangobart. “Aku tidak melihat satupun Death Knight di desa, jadi lebih baik aman daripada menyesal.”
Tanah selalu menjadi topik yang sensitif. Ia membayangkan jika tanah seseorang dipindahtangankan secara sembarangan akan sangat menjengkelkan.
“Setidaknya ini adalah satu hal yang tidak perlu kita khawatirkan di Kekaisaran,” katanya.
“Kau mungkin bisa melakukannya jika kau berhasil mendapatkan beberapa Druid yang hebat,” kata Lady Waldenstein.
“Saya sangat meragukan hal itu akan semudah itu,” kata Rangobart kepadanya. “Lagi pula, bahkan Baroness Zahradnik sangat konservatif tentang potensi produksi wilayah kekuasaannya. Dia menggunakan kelebihan sumber dayanya untuk mengembangkan populasi dan kepemilikan yang ada, bukan cara yang biasa untuk melihat kelebihan sebagai tanda untuk meningkatkan pasokan tenaga kerja. Saya menduga bahwa bahkan jika dia berhenti menggunakan sihir, wilayah kekuasaannya akan tetap dapat mandiri dengan nyaman.”
“Jadi, itukah yang akan kau lakukan dengan kotamu itu?”
“Saya membayangkan memiliki populasi yang cukup kaya,” kata Rangobart. “Warga Warden’s Vale tampak sangat puas dengan kehidupan mereka tanpa perlu semua kemewahan dari Distrik Kelas Satu dan Kelas Dua di Kekaisaran. Kebijakan Kekaisaran selalu mempertimbangkan semua kemewahan dan hiburan yang diperlukan untuk menjaga populasi tetap jinak, tetapi dia telah menunjukkan kepada kita bahwa ini mungkin tidak terjadi. Sumber daya akan lebih baik diinvestasikan dalam pembangunan.”
“Sekarang kedengarannya seolah-olah dia telah mengubahmu menjadi Iman Enam. Saya harap kamu tahu bahwa sebagian besar ‘kepuasan’ itu berasal dari indoktrinasi mereka untuk menerima yang lebih sedikit.”
“Pengikut The Six bukan satu-satunya yang merasa puas saat melihat hasil kerja mereka,” jawab Rangobart. “Contohnya, orang-orang Nemel.”
Lady Waldenstein tampaknya tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Dia tidak mengira bahwa Pemerintah Kekaisaran akan menentang gagasan itu. Bagaimanapun, merekalah yang selalu berusaha mendapatkan hasil maksimal dari sumber daya Kekaisaran.
Di alun-alun desa, para lelaki berbaris ke rumah hakim dan keluar lagi sambil memegang gulungan kertas. Banyak yang berkumpul dalam kelompok besar, di mana mereka tampak seperti sedang mencoba memecahkan teka-teki pengaturan teritorial baru mereka.
“Apakah mereka harus melakukan ini sekarang? ” Countess Waldenstein berkata, “Mengapa tidak menunggu hingga musim dingin? Melakukan ini saat panen sedang berlangsung pasti akan menimbulkan kebingungan yang tidak perlu.”
“Apakah Dewan Pengadilan akan menunggu hingga tiba saatnya untuk memberlakukan mandat apa pun dari Kerajaan Sihir?”
Kepala Penyihir Istana Kekaisaran mendesah. Karena tampaknya semuanya akan diselesaikan dengan relatif tenang, Rangobart memerintahkan Soul Eater untuk terus mengantar mereka dalam perjalanan. Mereka mencapai Crosston, ibu kota baru Wilayah Völkchenheim, sepuluh menit kemudian. Sebuah tembok batu sederhana dengan papan kayu dan rumah gerbang sempit melindungi pemukiman yang tampak sama sederhananya yang dihuni oleh beberapa ribu orang. Ketika mereka mencapai gerbang, seorang Elder Lich datang ke jendela kereta.
“Identifikasi diri kalian.”
“Frianne von Gushmond, Pangeran Waldenstein.”
“Rangobart Eck Waraiya Roberbad, Viscount Brennenthal.”
“Dimoiya Erex, um…Dimoiya.”
Dua titik cahaya merah menatap ke bawah ke papan klip saat mereka menyatakan diri. Sesaat kemudian, penyihir Undead itu kembali mendongak.
“Kedatangan Anda sudah ditunggu-tunggu,” katanya.
Elder Lich melangkah mundur dan melambaikan tangan agar mereka bisa lewat. Para penjaga Manusia di gerbang itu ternganga melihat mereka saat mereka lewat.
“Apakah kita melakukan sesuatu yang aneh?” tanya Dimoiya.
“Kurasa tidak,” jawab Rangobart. “Mungkin mereka tidak terbiasa dengan orang-orang yang terbiasa dengan Undead? Aku belum pernah melihat satu pun di kota ini sejauh ini selain Elder Lich itu.”
“Zahradnik mengatakan tempat ini mirip dengan Kekaisaran,” kata Lady Waldenstein. “Apakah ada yang seperti ini di wilayah yurisdiksi Grup Angkatan Darat Kedua?”
“Anehnya, ya,” jawab Rangobart sambil menatap ke luar jendela. “Kota ini tidak akan asing di Kekaisaran. Aku bertanya-tanya apakah seperti inilah sebagian besar Kadipaten E-Rantel…”
Sejauh ini, mereka telah dikirim ke serangkaian lokasi tertentu, yang semuanya memperlihatkan masa depan yang ditawarkan Kerajaan Sihir atau keadaan sekutu dan rakyatnya di luar Kadipaten E-Rantel. Masuk akal jika mereka tidak akan memperlihatkan wilayah yang tidak mewakili tujuan mereka.
“Saya harap kita tidak mendapat masalah karena ini,” kata Dimoiya.
“Kami datang atas rekomendasi Zahradnik,” kata Lady Waldenstein. “Itu berarti kami baik-baik saja…”
“Apakah ada yang ingin melakukan sesuatu di sini?” tanya Rangobart.
“Tidak juga,” jawab Lady Waldenstein. “Kami akan mengunjungi wilayah bangsawan lain tanpa pemberitahuan, jadi menurutku kami tidak perlu terlalu menarik perhatian.”
“Dimoiya setuju!”
“Saya juga berpikir begitu,” Rangobart mengangguk. “Tapi saya masih ingin tahu bagaimana warga negara menjalani kehidupan di bawah pemimpin baru mereka.”
“Raja Penyihir, atau Pangeran Völkchenheim?”
“…keduanya?”
“Saya ragu ada yang akan mengatakan sesuatu yang menentang Raja Penyihir,” kata Lady Waldenstein. “Juga, kami berkesempatan untuk mengenal Pangeran Völkchenheim dan istrinya sebelum rombongan Anda tiba. Dia…yah, dia orang yang baik.”
Dengan kata lain, meskipun namanya terdengar seperti nama kekaisaran, dia tidak memiliki kualitas apa pun yang dianggap berguna oleh bangsawan kekaisaran. Seorang ‘orang baik’ tidak memperoleh kekuasaan apa pun kecuali mereka kebetulan memiliki kemampuan luar biasa. Rangobart tidak menentang tipe orang seperti itu, tetapi mereka juga bukan koneksi yang sangat berguna karena mereka cenderung dieksploitasi ke kiri, kanan, dan tengah oleh orang lain dan tidak pernah mendapatkan apa pun untuk waktu dan usaha mereka.
“Aku di sini bukan untuk berkenalan dengan Pangeran,” kata Rangobart. “Lagipula, dia ada di Pelabuhan Corelyn bersama para Bangsawan Kerajaan Sihir lainnya. Mengenai bagaimana perasaan orang-orang terhadap Raja Penyihir, cukup dengan mengamati mereka saat mereka menjalankan kegiatan sehari-hari. Aku akan berjalan-jalan di pasar kota. Apakah kalian berdua ikut?”
Lady Waldenstein melihat ke luar jendela.
“Terlalu ramai buat saya,” katanya.
“Dimoiya akan datang!”
“Dimoiya, bisakah kamu mengambilkan makan siang ringan untukku saat kamu di sana?”
“Tentu saja.”
Dimoiya melangkah keluar ke jalan mengejarnya, melindungi matanya saat dia mengamati pemandangan kota.
“Oh, Kuil Empat masih berdiri,” katanya.
“Keluargamu cukup taat beragama, ya?” tanya Rangobart, “Apakah kau ingin berkunjung? Pasti sudah berminggu-minggu sejak terakhir kali kau menghadiri kebaktian.”
“Hmm…itu mungkin bukan ide yang bagus.”
“Mengapa tidak?”
“Aku merasa seperti akan terjebak dalam sesuatu,” kata Dimoiya. “Kuil-kuil sudah cukup tergila-gila dengan Kerajaan Sihir di Kekaisaran – aku tidak ingin tahu seperti apa mereka di sini.”
Dia pikir dia bisa bersimpati dengan posisinya. Kuil-kuil dengan keyakinan yang sama bisa berbeda karakternya, tergantung di mana mereka berada. Terjebak dalam agenda lokal akan terasa canggung dan tidak menyenangkan bagi pengunjung mana pun, apalagi seseorang dari keluarga bangsawan.
“Kalau begitu,” katanya, “bagaimana kalau kita jalan-jalan di sekitar alun-alun pusat?”
“Tentu.”
Dimoiya mencengkeram lengannya. Dia menatapnya sejenak.
“Kau tidak akan menemaniku?” Dimoiya mengernyitkan dahinya ke arah pria itu.
Rangobart kembali menghadap ke depan, mencoba mencari tahu bagaimana pasar itu ditata. Meskipun kesibukan pagi hari sudah lama berlalu, pasar itu masih cukup ramai sehingga mereka bisa kehilangan jejak satu sama lain. Para pedagang memperhatikan pakaian bagus mereka saat mereka mulai berjalan menuju stan. Untungnya, Dimoiya cukup senang untuk berbicara lebih banyak. Para pedagang, juga, mengincar Dimoiya daripada dirinya.
“Selamat datang, nona muda. Bolehkah saya bertanya tentang kerajinan kayu terbaru dari perajin terbaik di daerah ini?”
Tunggu sebentar. Apakah dia baru saja berasumsi bahwa kita sudah menikah?
Dia menatap Dimoiya dari sudut matanya. Dia tampak baik-baik saja dengan anggapannya, mengobrol dengan bersemangat sambil meneliti barang-barang dagangan Pedagang. Sejauh yang bisa dia lihat dari inventaris yang dipajang di kios-kios di sekitar mereka, Crosston tidak memiliki industri khusus. Itu adalah pusat kota yang paling sederhana: yang tujuan utamanya adalah untuk melayani tanah pedesaan di sekitarnya.
“Oh, aku suka ini,” katanya sambil melihat deretan burung pipit yang diukir di dahan pohon. “Dan ini satu set! Berapa harganya?”
Pedagang itu mencantumkan sebuah angka. Dimoiya menjatuhkan beberapa koin ke telapak tangannya. Rangobart akhirnya memegang sebuah tas di tangannya. Dia tidak suka dengan arah pembicaraan.