Stella menyipitkan mata ke arah kabut mistis dan merasakan perasaan tenggelam di dadanya. Dia bisa menerima bahwa Tetua Agung Redclaw mencapai Alam Jiwa Baru Lahir sebelum dia. Dia adalah pahlawan perang yang telah berkultivasi selama beberapa dekade, jika tidak lebih, dari tahun-tahun hidupnya. Kesenjangan dalam pengalaman hidup dan pemahaman mereka sangat besar, dan dia sangat menghormati pria itu.
Tetapi seseorang atau sesuatu yang lain telah mencapai Alam Jiwa Baru Lahir.
Apakah mungkin Kaida? Stella berharap dalam hati. Dia sudah lama menerima kenyataan bahwa hewan peliharaan Ashlock maju dalam kultivasi dengan kecepatan yang tak terduga dan telah berhenti berkompetisi. Namun, bagaimana dengan kultivator lain? Jika dia tertinggal di belakang salah satu dari mereka, tidak ada alasan.
Stella tahu dia dimanja. Dia lahir dengan garis keturunan kuno yang memungkinkannya belajar dan berkembang dengan kecepatan yang luar biasa, dia memiliki akses ke sumber daya kultivasi yang tak terbatas, dan yang terpenting, dia memiliki dukungan penuh kasih dari ayah pohon iblisnya. Dia tidak mendapatkan semua ini. Garis keturunan itu datang sejak lahir, dan sumber daya itu berasal dari hubungannya dengan Pohon.
Itulah sebabnya dia sangat tekun berkultivasi dan sangat keras pada dirinya sendiri—agar tidak menyia-nyiakan kesempatan hidupnya dan melindungi Ash. Itulah sebabnya dia sangat bertekad untuk mencapai Alam Jiwa Baru Lahir. Itu adalah alam tempat Ash berada, dan sampai dia melampauinya, dia akan selalu berada di bawah perlindungannya.
Stella menggigit bibirnya saat menatap kabut mistis itu. Secara logika, dia tahu bahwa orang lain yang mencapai Alam Jiwa Baru Lahir tidak berarti Ash akan berhenti bergantung padanya sepenuhnya. Namun, kelemahannya juga menjadi beban baginya. Sama seperti Stella yang ingin melindunginya, Ash terlalu protektif terhadapnya. Contohnya adalah salah satu anggota sekte terkuat, Maple, yang menjadi pengawalnya hampir sepanjang waktu. Stella menghargainya, tetapi pada saat yang sama, hal itu membuatnya merasa seperti masalah.
Dia ingin menjadi bukan hanya lebih kuat, tetapi juga yang terkuat. Demi harga dirinya, agar tidak dianggap sebagai beban, dan demi melindungi orang-orang yang dicintainya.
“Mundurlah. Ada yang tidak beres.” Suara tegas dan memerintah dari Grand Elder Redclaw diikuti oleh kultivator api Nascent Soul Realm yang menghunus pedangnya dan menempatkan dirinya di antara Stella dan kabut mistis.
Stella mundur beberapa langkah sesuai instruksi. Semua orang mengikutinya, tetapi perintah itu jelas ditujukan kepadanya.
Jika aku telah mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, apakah dia masih akan menyuruhku kembali? Stella mengepalkan tinjunya. Dia ingin menjadi orang yang berdiri dan melindungi semua orang. Dia berhenti dan menghela napas. Aku terlalu terpaku pada pikiranku sendiri. Tenang saja, kau merasa tenang dengan kemajuanmu sebelum meninggalkan Alam Mistik, ingat? Perbandingan adalah musuh dari kegembiraan. Matanya beralih ke Jasmine, yang sedang menatapnya. Aku harus menjadi lebih baik untuk Jasmine. Berhenti menyiksanya melalui hubungan Guru-Murid kita. Memaksakan kultivasiku saja bukanlah solusinya. Aku butuh pola pikir baru.
Stella melangkah melalui eter dan muncul di samping Jasmine dan Diana di dekat bangku. Inti Bintangnya berdengung saat dia menyelimuti Muridnya dan ibu Jasmine dalam aura pelindung. Jika apa pun yang keluar dari portal itu melepaskan tekanan jiwa Alam Jiwa Baru mereka secara ofensif, itu akan menghancurkan Catherine menjadi bubur berdarah dan kemungkinan akan mematahkan banyak tulang Jasmine.
Keberadaan Alam Jiwa Baru tidak boleh diganggu. Mata Stella melirik ke arah orang-orang yang hadir. Beberapa remaja Cakar Merah di Alam Api Jiwa berkerumun di belakang Tetua Cakar Merah, dan banyak Jubah Lumpur berkeliaran.
Pertama-tama aku akan melarikan diri ke Dunia Batin Ash bersama Jasmine dan Catherine karena mereka adalah prioritas. Kemudian aku akan kembali untuk Redclaws dan, terakhir, Mudcloaks. Kemudian, aku akan menilai kembali situasi dan berusaha menyelamatkan anggota Star Core yang lebih lemah dari sekte itu— Pikiran Stella yang berpacu dibungkam oleh tawa yang bergema dari kabut mistis. Matanya menyipit. Aku tahu tawa ini…
“Dia datang!” Suara Tetua Agung Redclaw tajam karena khawatir. Jubah merahnya berkibar dengan api merah saat dia secara naluriah melangkah mundur.
“Tunggu dulu, jangan menyerang dulu,” kata Stella.
“Mengapa?” tanya Tetua Agung tanpa mengalihkan pandangannya dari kabut.
“Aku merasa…” Stella berhenti sejenak saat mencoba menjelaskan maksudnya. “Ada sedikit hubungan dengan apa yang akan terjadi, dan tawa itu terasa familiar.”
Sang Tetua Agung tidak melemahkan posturnya, tetapi bersenandung tanda setuju. “Meskipun aku tidak merasakan hubungan ini, aku setuju bahwa tawa itu terdengar familiar. Aku akan mempercayai kata-katamu, Stella. Jangan menyerang semua orang, tetapi bersiaplah untuk bertarung atau melarikan diri.”
Para pembudidaya Red Vine Peak di Star Core Realm yang berkumpul melangkah maju, tangan mereka melayang di atas senjata, siap menyerang entitas apa pun yang muncul dari tabir kabut Mystic Realm yang bergeser.
Diana melangkah ke samping Stella. Sayap dan cakarnya terbuka. Stella tak dapat menahan diri untuk tidak mengambil waktu sejenak untuk menilai saingannya. Meskipun dia tampak mirip seperti sebelumnya, aura yang dipancarkannya jauh lebih menindas. Stella melirik Diana dan mengangkat alisnya. Pertanyaan-pertanyaan terus menumpuk, namun iblis wanita itu membalas dengan seringai sebagai tanggapan atas tatapannya yang penuh tanya.
Mungkin aku benar-benar akan kalah darinya dalam duel? Stella merenung. Namun itu bisa ditunda sampai nanti.
Kabut mistis itu bergolak, berputar-putar seolah menolak kehadiran siapa pun yang berusaha melewatinya. Kemudian, sebuah dahan menembus penghalang—lengan bengkok dari kayu hitam yang berbonggol yang bersinar dengan rona ungu samar. Lengan itu menjulur keluar dengan jari-jari yang panjang dan kurus. Namun, lengan itu tidak seperti Ent yang menjulang tinggi yang pernah dipanggil Ashlock di masa lalu. Ada sesuatu… yang manusiawi tentangnya. Lengkungan lengan yang halus, cara jari-jari menekuk dengan keanggunan yang hampir naluriah—lengan itu sangat mirip dengan lengan wanita, bukan lengan pelayan yang lamban dan tidak berakal yang terbuat dari mayat orang-orang yang telah dikalahkan Ash.
Tidak mungkin. Stella terdiam saat sosok lainnya muncul. Melangkah maju dengan gaya berjalan seperti manusia, seorang wanita pohon melepaskan diri dari dekapan kabut. Tanaman merambat hitam menjuntai dari kepalanya, meliuk dan melengkung seperti helaian rambut hidup dan berujung perak. Ciri yang paling menonjol adalah satu mata vertikal di tengah dahinya yang menatap Stella.
Wanita pohon itu melangkah maju, dan saat kaki kayunya yang telanjang menyentuh tanah, tanah itu retak—bukan karena berat, tetapi karena kekuatan. Qi mistis yang melekat pada tubuhnya seperti jubah halus terpelintir dan berkedip saat berubah menjadi lautan mata.
Stella mengerahkan Qi ke matanya dan memastikan kecurigaannya. “Semuanya, turunkan senjata kalian.” Dia berkata, “Ini bukan monster.”
Wanita pohon itu melangkah melewati Tetua Agung Redclaw yang kebingungan dan berhenti di hadapan Stella. Bibir wanita itu melengkung membentuk senyum penuh arti, dan matanya yang ungu bersinar lebih terang. “Kepala Pendeta, aku telah kembali!”
“Elysia,” Stella mencubit pangkal hidungnya dan mendesah, “Apa yang telah kau lakukan pada dirimu sendiri di antara sembilan lapisan neraka?”
Semua orang yang hadir saling bertukar pandang dan juga santai. Diana memutar matanya dan mengingat sayapnya. “Semua kekhawatiran tentang orang gila ini,” dia mendecakkan lidahnya, “Kenapa dia tidak bisa meninggalkan Mystic Realm seperti orang normal.”
Gadis Mystshroud yang gila itu mengabaikan komentar Diana karena dia terlalu sibuk menatap kanopi Ashlock dan mengulurkan tangan seolah mencoba meraih dahan-dahannya yang berada seratus meter di atas mereka, “Aku… Aku sudah mendekati wujud asli dewa kita!”
“Ya, aku bisa melihatnya,” kata Stella sambil menyilangkan lengannya. Dia sama sekali tidak terhibur. “Tapi bagaimana caranya?”
Elysia perlahan menatapnya. “Apakah kamu ingat hadiah ilahi yang kamu berikan padaku?”
“Tidak terlalu…”
“BENIH! TUHAN KITA!” teriaknya.
Stella berkedip, “Benihnya? Oh, maksudmu salah satu benih pohon iblis milik Ashlock?”
“Ya! Ya, yang itu! Kau ingat?”
“Kurasa begitu?” kata Stella, samar-samar mengingat hal tersebut.
“Mytherion—aku menumbuhkan pohon dari benih suci itu dengan rencana untuk menggunakannya sebagai titik fokus agama jika Sang Mata yang Melihat Segalanya meninggalkan tanah ini dan kembali ke alam yang lebih tinggi. Namun setelah berbincang dengan Sang Mata yang Melihat Segalanya tentang hal itu, aku menemukan ide yang lebih baik.”
Stella mengangkat alisnya, “Baiklah, lanjutkan…”
“Kemajuan Mytherion terlalu lambat, dan ditinggalkan di Sekte Awan Tercemar itu berisiko. Jadi rencanaku adalah membawa Mytherion ke dalam jiwaku dan kemudian menumbuhkan jiwa bayi di dalam dirinya. Karena Mytherion berasal dari benih dewa kita, itu akan membuat jiwa bayiku cocok dengannya seperti keturunannya.”
“Woah, berhenti di situ. Apa… hah?” Otak Stella mulai terbakar oleh omong kosong Elysia yang entah bagaimana menjadi kenyataan. “Kau membawa pohon ke dalam jiwamu?”
Elysia mengangguk.
“Dan bagaimana tepatnya kau melakukannya?” Stella berkata datar. Ia merasa tidak mampu karena gagal naik ke Alam Jiwa Baru Lahir, namun Elysia tidak hanya mencapai Alam Jiwa Baru Lahir tetapi juga menganggapnya sebagai eksperimen yang tidak masuk akal.
“Saya yakin itu adalah cara terbaik untuk mengabdi kepada Tuhan… jadi saya melakukannya?”
“Itu bukan jawaban, dan kau tahu itu,” gerutu Stella. Tidak ada yang masuk akal tentang Elyisa, keluarganya, atau kedekatannya. Mystic Qi tampaknya membuatnya semakin delusi dan tidak masuk akal dari hari ke hari. “Tunggu, apakah kau bilang kau menumbuhkan jiwa bayimu di dalam Mytherion?”
“Yep!” jawab Elysia sambil tersenyum lebar, namun Stella merasa dunianya runtuh di sekelilingnya. Jika itu benar, bukankah itu berarti jiwa bayi Elysia yang tumbuh di dalam salah satu keturunannya secara teknis adalah putri manusia pertama Tree? Wanita ini tidak hanya mengalami kemajuan dalam kultivasi dengan kecepatan yang lebih cepat, tetapi dia sekarang secara genetik berhubungan dengan Tree? Apakah Ash benar-benar setuju dengan ini? Pikirannya berputar, dan penglihatannya menjadi gelap. Kemarahan terhadap Elysia membara di sudut-sudut pikirannya, dan Inti Bintangnya mulai berdengung.
Stella putus asa dan tidak tahu harus berbuat apa, tetapi sebuah tangan kecil yang menggenggam ibu jarinya membawanya kembali ke kenyataan. Stella menoleh ke sampingnya dan melihat Jasmine memberinya senyuman yang menenangkan.
“Apakah itu berarti kau keturunan Ashlock?” Jasmine berkata dengan tenang sambil terus memegang tangan Stella.
Stella membeku mendengar pertanyaan Jasmine dan menunggu jawaban Elysia.
“Tidak. Anak-anak Sang Mata yang Maha Melihat adalah makhluk ilahi.” Elysia menjawab dengan tegas, nadanya tiba-tiba menjadi sangat serius. “Aku hanyalah wadahnya. Jiwaku adalah miliknya untuk digunakan sesuai keinginannya. Itulah tujuan jiwaku yang masih bayi dan Mytherion dibesarkan.”
Tangan Stella terjatuh ke sisinya saat kekuatan dan ketegangan meninggalkan tubuhnya.
“Ah, dewa kami telah kembali,” kata Elysia sambil berdiri.
Stella juga merasakannya. Dinginnya kehancuran merayap di udara seperti hantu sebelum berkumpul di satu lokasi dan membentuk robekan di realitas. Semua orang berkumpul di sekitar portal. Stella mengangguk pada Douglas dan Elaine, yang datang ke sisinya.
Sepertinya mereka berdua telah maju dalam kultivasi. Aku penasaran apakah Elaine telah mempelajari teknik bertarung yang berguna?
“Apa yang terjadi?” tanya Elaine.
“Kurasa Ash menemukan teman monster kecil Jasmine,” jawab Stella, dan dia meremas tangan muridnya saat gadis kecil itu masih memegang ibu jarinya. Mereka saling berpandangan, dan Stella bergumam, ‘Terima kasih.’ Muridnya membalas dengan senyuman.
Stella kehilangan kendali atas dirinya sendiri beberapa saat yang lalu, tetapi muridnya telah membawanya kembali. Meskipun dia masih sedikit gugup dengan apa yang telah dilakukan Elysia, karena kemungkinan besar hal itu dilakukan tanpa persetujuan Ash, bukanlah tempatnya untuk marah. Elysia adalah anggota sekte yang berharga dan sangat setia, dan Stella menghormatinya karena itu. Dia hanya sangat aneh dan memiliki pendekatan ‘unik’ terhadap hal-hal yang tampaknya berjalan dengan sangat baik.
“Oh, sepertinya cukup banyak orang yang kembali saat aku pergi,” kata Ash melalui Anubis, lich bayangan Nascent Soul Realm yang diam-diam berdiri di pinggir sampai sekarang. “Maaf soal itu. Aku harus menemukan monster peliharaan Jasmine sebelum Mystic Realm ditutup. Ngomong-ngomong, kurasa ini dia? Monster itu cocok dengan deskripsi dan sedang mengunyah buah Mystic Realmwarp milikku.”
Retakan kehancuran itu berdenyut, dan seekor belalang sembah setinggi dada jatuh. Ia tampak bingung sesaat saat ia berdiri, meskipun begitu ia sadar kembali, ia tampak ketakutan. Rangka luarnya yang terbuat dari kitin berubah warna seperti bunglon agar senada dengan rumput ungu tempat ia berdiri—yang membuatnya semakin menonjol. Makhluk malang itu gemetar saat ia ditatap oleh sekelompok kultivator yang penasaran, termasuk banyak Alam Inti Bintang dan segelintir Alam Jiwa Baru Lahir.
Anubis menempelkan tangannya yang seperti kerangka ke kepala monster itu, “Inikah orangnya, Jasmine?”
“Ya! Terima kasih, Ashlock, karena telah menemukannya!” Jasmine melepaskan ibu jari Stella dan berlari ke depan. Monster itu langsung mengenalinya, mengeluarkan suara klik yang terdengar gembira saat dia mendekat.
“Jasmine!? Kau bilang ini monster bayi!” teriak Catherine, dan dia tampak tidak peduli dengan tatapan yang diarahkan padanya. “Saat kau bilang bayi belalang sembah, aku membayangkan sesuatu yang bisa muat di telapak tanganmu—sebesar dirimu.”
“Jadi? Dia masih bayi,” Jasmine harus mengulurkan tangan untuk menepuk kepala monster itu. “Lihat, dia tidak berbahaya, Bu.”
“Hanya karena ia tidak menggigit kepalamu saat belasan pembudidaya melihatnya, bukan berarti ia tidak akan melakukannya di masa mendatang!” Catherine menegaskan.
Meskipun Stella tahu kekhawatiran itu mungkin tidak perlu, memang benar bahwa para kultivator cukup rentan saat berkultivasi, terutama selama kenaikan level. Bahkan untuk monster bayi seperti ini, ia memiliki kecerdasan yang cukup untuk mengetahui bahwa mencoba menggigit kepala Jasmine akan mengakibatkan kematian. Namun, tidak ada jaminan di masa mendatang.
“Hmmm,” Stella berjongkok di depan belalang sembah dan menatap mata bulatnya yang seperti serangga. Ia hampir bisa mencium bau ketakutannya. “Belalang sembah kecil, muridku yang baik ini menyukaimu. Bagaimana menurutmu? Apakah kau menerimanya sebagai gurumu?”
Ia menggigil dan menundukkan kepalanya ke lantai.
“Tuan, jangan ganggu dia lagi,” protes Jasmine.
“Oh, aku baru mulai.” Stella membawa beberapa truffle dan buah dari cincin spasialnya dan meletakkannya di depan belalang sembah. “Truffle ini akan meningkatkan akar spiritualmu, dan buah ini membantu dalam kultivasi, tetapi yang lebih penting, buah ini memberimu pemahaman bahasa. Aku tahu kau tidak mengerti sebagian besar dari apa yang aku katakan, tetapi—” dia melepaskan sedikit tekanan jiwanya, membuat serangga itu mencicit, “—kau sangat lemah. Terlalu lemah untuk dipercayai oleh muridku.”
Stella menjentikkan jarinya, dan Guppy menyelinap keluar dari eter.
“Monster berkembang dalam kultivasi dengan membunuh dan melahap monster lain. Pergilah bersama Guppy ke garis depan dan lawan monster Soul Fire Realm sebanyak mungkin. Jika kamu mencapai Star Core Realm, aku akan mengizinkanmu untuk kembali dan menjadi pengawal Jasmine.” Stella menoleh ke Jasmine, “Apakah ini bisa diterima?”
Jasmine mengangguk. “Saya mengerti bahwa monster yang lemah hanya akan menjadi risiko bagi saya, Tuan.”
“Bagus!” Stella menyeringai, “Dan Jasmine, kamu mungkin telah mencapai salah satu lompatan kultivasi paling bersejarah yang pernah dilihat sekte sejauh ini, tetapi kamu harus tetap berlatih keras! Qi Alam ada di sekitar kita, dan aku mengharapkan hal-hal hebat darimu.”
Jasmine tampak bersemangat, tetapi Catherine meletakkan tangannya di kepala putrinya. “Dia bisa berlatih nanti, tetapi pertama-tama, saya ingin memberi tahu kalian semua tentang pemakaman yang akan diadakan.”
“Pemakaman?” Mata Stella membelalak, “Untuk siapa? Apakah Julian meninggal?”
“Tidak. Syukurlah, Julian baik-baik saja,” kata Catherine dengan tenang, “Ini untuk jutaan orang yang tewas selama pertempuran Ashfallen Sect dengan Vincent Nightrose. Suasana hati di Darklight dan Ashfallen City secara keseluruhan cukup buruk sejak insiden itu. Ashlock melihat ini sebagai kesempatan untuk mendekatkan para manusia dan menegaskan kembali kepercayaan mereka pada All-Seeing Eye, yang telah goyah. Sementara Julian dan aku selamat malam itu, beberapa teman dekat kami dari Slymere tidak. Aku ingin membawa Jasmine ke pemakaman karena menurutku penting baginya untuk melihat apa yang dapat disebabkan oleh tindakan orang-orang yang berkuasa terhadap manusia.”
“Itu ide yang fantastis!” kata Douglas, “Meskipun ini kedengarannya lebih dari sekadar pemakaman biasa.”
Catherine mengangguk, “Kami akan menanam benih Ashlock di sepanjang jalan antara kota-kota dan kami berharap Elysia dan seluruh keluarga Mystshroud dapat menggunakan Qi mistis mereka untuk memberkati benih-benih itu atas nama Mata yang Maha Melihat. Kami ingin orang-orang merasa seperti mereka sedang mengubur jiwa-jiwa untuk beristirahat dan mereka dapat memulai hidup baru sebagai pohon roh.”
Elysia melangkah maju dan membungkuk dalam-dalam. Kayu hitam berkeriput yang tampak begitu nyata memudar dari wajahnya, menampakkan seorang gadis dengan mata ungu dan rambut hitam keperakan. “Akan menjadi kehormatan bagi saya untuk melaksanakan tugas seperti itu atas nama Mata yang Maha Melihat.”
Catherine menggenggam tangan Elysia yang masih tertutup kayu, “Tidak, kamilah yang merasa terhormat.”
“Maaf mengganggu.” Para pembudidaya itu berpisah ke samping, dan seorang pria muram dengan rambut hitam panjang seperti kayu lapuk, yang menutupi separuh wajahnya, melangkah maju. Stella mengenal pria ini—dia adalah Tetua Agung dari keluarga Blightbane dan memiliki afinitas kematian. “Belum lama sejak pertempuran itu, dan karena kebingungan dan kebencian dari yang meninggal, banyak jiwa yang masih hidup.” Dia mengangkat bunga biru pucat di antara jari-jarinya yang layu. “Kami menemukan bunga-bunga ini di wilayah saku kami. Kami percaya bunga-bunga pucat ini dapat membantu menangkap dan memelihara jiwa-jiwa yang mengembara.”
Mata Elysia membelalak, “Jika itu benar, aku pasti bisa menyelamatkan mereka! Aku bahkan belajar cara memasukkan jiwa ke dalam pohon selama kenaikanku.”
Blightbane Grand Elder mengangguk, “Saya percaya jika kita bekerja sama, kita dapat menjadikan ini acara yang benar-benar istimewa bagi manusia yang menaruh kepercayaan pada kita.” Dia terkekeh serak, “Ini juga akan menjadi kesempatan langka untuk menunjukkan kemampuan kita.”
Elysia nyengir lebar, “Kapan pemakamannya?”
“Malam ini,” kata Catherine, “Jutaan orang akan hadir.”Iklan