Diana menunggu dengan sabar di depan gerbang batu hitam Tartarus, yang dibangun di bagian belakang markas besar Ashfallen Trading Company di Kota Ashfallen. Gerbang itu telah disempurnakan lebih lanjut sejak Vincent Nightrose dibawa masuk. Sekarang gerbang itu menampilkan formasi rahasia pertahanan yang tertanam di permukaannya, yang berdenyut dengan cahaya perak redup seperti detak jantung.
“Terima kasih telah menemaniku, Grand Elder Diana.”
Diana melirik Evelyn yang berdiri di sampingnya.
“Tidak masalah,” Diana tersenyum. “Sudah lama sejak terakhir kali kau bertemu dengan adikmu, kan?”
Evelyn meringis.
“Masih bereaksi seperti itu, ya?”
“Ya… Aku sudah memaafkannya semampuku. Tapi aku masih tersiksa dan digunakan sebagai mainan Albis Lunarshade terlalu lama karena dia.” Evelyn menggigil, “Itu sudah berlalu sekarang, dan hidupku sudah jauh lebih baik, tapi aku masih punya mimpi buruk.” Dia berhenti sejenak dan menatap gerbang dengan tatapan penuh tekad, “Aku tidak bisa terus-terusan lari darinya. Jika aku ingin meningkatkan kultivasiku dan mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, aku harus berlatih di luar Alam Mistik, dan tidak ada tempat yang lebih baik bagi para kultivator bayangan untuk berkultivasi selain wilayah milik saudara perempuanku… Tartarus.
Diana bersenandung tanda setuju saat ia mengamati dua makhluk bulan raksasa yang berdiri seperti patung di kedua sisi gerbang menuju Tartarus. Mereka berdua bertugas sebagai penjaga gerbang dan pengingat terus-menerus tentang apa yang telah terjadi pada keluarga Lunarshade, yang menderita amukan Ashlock.
Seorang pria berpakaian hitam, dengan bayangan cair yang menyelimuti tubuhnya, muncul sebagian dari kegelapan portal. “Grand Elder Diana dan Grand Elder Evelyn,” katanya sambil menatap mereka, “silakan ikuti aku,” dia melangkah kembali ke dalam kegelapan tanpa sepatah kata pun.
“Tenang saja,” Diana meyakinkan Evelyn, menyadari betapa tegangnya dia.
Evelyn mengangguk tegas sebelum mereka melangkah melalui portal dan muncul di tingkat pertama Tartarus. Diana segera menyadari bahwa, meskipun Qi di sini jauh lebih kental daripada di luar, Qi itu terbatas pada tingkat pertama Alam Api Jiwa.
Bagi manusia biasa, Qi Alam Api Jiwa yang kental ini akan terasa seperti beban berat yang terus-menerus menekan bahu mereka, tetapi bagi para kultivator kuat seperti Diana dan Evelyn, rasanya seperti oksigen di udara tipis. Memang tidak nyaman tetapi tidak sepenuhnya menyesakkan.
“Nox sudah diberitahu tentang kedatanganmu, tetapi mungkin butuh waktu baginya untuk bangun.” Kultivator Duskwalker yang telah membawa mereka masuk menjelaskan. “Saya rasa akan lebih baik untuk menuju ke lantai 20 untuk menemuimu jika kamu sedang terburu-buru.”
“Dia selalu kesiangan seperti ini,” Evelyn mendecak lidahnya sambil memanggil pedang terbang.
Diana terkekeh saat sayap-sayap besar dan jahat dari bulu-bulu hitam muncul dari bahunya, mengembang dengan anggun. “Jika dia punya kebiasaan tidur berlebihan, itu akan semakin parah sekarang karena dia adalah pohon roh. Mereka selalu seperti ini.” Dia melompat ke udara dan mulai terbang di atas kota kecil yang dibangun di tingkat pertama. Kota itu dirancang untuk menjadi tempat bagi para penantang tangga untuk beristirahat dan berdagang. Ada juga alun-alun kota dan jalan-jalan yang dipenuhi pepohonan dengan jamur bercahaya yang tumbuh di sana, memberikan cahaya redup ke dimensi kantong yang gelap itu.
“Apa maksudnya dengan menuju ke lantai 20?” Evelyn bertanya sambil terbang di samping Diana dengan pedang terbang.
Diana menunjuk ke arah tangga raksasa dari batu yang disihir dengan sihir rahasia, diapit oleh pohon-pohon iblis yang tampak menjulang melalui serangkaian celah bayangan. “Tartarus dirancang sebagai alam tantangan bagi para anggota All-Seeing Eye. Apakah kau melihat tangga yang tampak seolah-olah dua puluh realitas alternatif telah berbaris dalam urutan menaik, ditembus di tengah oleh sebuah tangga?”
“Sulit untuk tidak menyadarinya,” kata Evelyn. “Apakah Nox ada di puncak itu?”
“Ya,” Diana mengangguk. “Sekarang bersiaplah! Perjalanan ke puncak akan sulit.”
“Kasar?” Evelyn tampak bingung.
“Tentu saja,” Diana menyeringai, “bagaimanapun juga, ini adalah dunia yang penuh tantangan. Jadi, tetaplah dekat dan cobalah untuk mengimbanginya. Tekanan spiritual akan meningkat di setiap level berikutnya.” Mengepakkan sayapnya, dia merasakan dorongan saat dia menaiki tangga. Anak tangga itu kabur di bawahnya, dan dengan setiap portal gelap yang dia lewati, tekanan spiritual yang membebani punggungnya meningkat. Untuk sepuluh level pertama, itu lebih merupakan kelegaan daripada tantangan karena Qi di sekitarnya mencapai tahap yang nyaman. Namun setelah itu, bayangan Qi yang tebal mulai terasa menindas.
Diana terkejut, Evelyn bisa bertahan meski kultivasi mereka berbeda. Itu pasti karena tempat ini penuh dengan bayangan Qi.
“Apa itu?” tanya Evelyn sambil menunjuk ke arah gugusan pohon kecil yang berjejer di sisi setiap tangga.
“Hadiah untuk tantangan,” Diana menjelaskan tanpa melihat ke bawah, “Masing-masing pohon itu menghasilkan buah yang biasanya diolah untuk membuat pil yang dijual di paviliun. Ada juga peti harta karun yang terhubung secara spasial ke ruang penyimpanan dan diisi ulang setiap hari. Idenya adalah bahwa hadiah akan bermanfaat bagi mereka yang berjuang untuk mencapai level itu tetapi kurang berharga bagi mereka yang dapat mencapai level yang lebih tinggi. Ashlock percaya ini adalah metode yang tepat untuk mendistribusikan sumber daya kepada anggota sektenya tanpa menjualnya secara langsung.”
“Itu semua sangat menarik, tapi yang kubicarakan adalah monster bayangan.”
“Monster bayangan?” Diana menunduk dengan bingung. “Seharusnya belum ada monster di sini… ya?”
Benar saja, berkeliaran di tangga dan di antara pepohonan, ada monster yang terbentuk dari bayangan. Mereka muncul sebagai versi tersiksa dan terpelintir dari diri mereka sebelumnya. Mereka bergerak dengan keheningan yang mencekam, mengamati saat mereka terbang di atas kepala.
“Ada rencana untuk menambahkan monster di sini, karena melawan tekanan spiritual saja sudah terlalu mudah, tetapi Ent yang diciptakan Ashlock baru-baru ini telah digunakan untuk melawan gelombang monster. Apakah Nox membuat ini dari Qi-nya?” Diana tidak percaya.
Kupikir hanya Ashlock yang punya kekuatan untuk menciptakan bentuk kehidupan, tetapi mungkin Nox juga telah mencapai level itu. Pandangan Diana menyapu tangga—hanya tersisa lima celah bayangan lagi hingga ke puncak. Kurasa satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan bertanya kepada penguasa tempat ini.
Dua retakan lagi berlalu, dan tekanannya kini cukup kuat. Inti Bintangnya berdengung di dadanya saat kabut iblis menyelimuti tubuhnya, bereaksi keras terhadap tekanan Qi bayangan di sekitarnya yang tampaknya bertekad untuk menyeretnya turun dari langit.
“Ah!” Evelyn tiba-tiba berteriak.
Diana melirik ke belakang dan melihat pedang terbang Evelyn berjuang untuk tetap berada di udara. Tekanannya terlalu kuat, dan tidak peduli seberapa keras Evelyn mengerahkan Star Core-nya, dia mulai jatuh ke tangga di bawah seperti meteor. Melompat dari pedangnya dan meraihnya di udara, Evelyn mendarat dengan bunyi gedebuk, mengiris monster bayangan menjadi dua bagian dalam prosesnya. Monster itu mengeluarkan teriakan aneh, seperti udara yang keluar, sebelum menghilang.
“Apa?!” teriak Evelyn tak percaya sambil menatap tangannya.
Merasa reaksinya agak aneh, Diana melayang di atas kepala, mengepakkan sayapnya. “Apa terjadi sesuatu?”
“Aku menyerap Qi-nya?” Evelyn bergumam, sambil terus memeriksa lengannya seakan-akan lengan itu milik alien.
“Apa yang kau lakukan?” Diana mendarat di sampingnya dan melipat sayapnya di punggungnya.
“Tidak mungkin untuk menjelaskannya,” kata Evelyn. “Bunuh saja salah satu dari mereka sendiri.”
Itu tidak akan menjadi tugas yang sulit, karena mereka dengan cepat dikelilingi oleh makhluk-makhluk bayangan. Diana melakukan seperti yang disarankan dengan melompat ke arah makhluk bayangan terdekat, dan dengan cakarnya yang dipenuhi Qi mentah, dia mencabik-cabiknya. Perasaan asing dan tidak nyaman merayapi lengannya setelah monster itu mati dan menetap di Inti Bintangnya.
“Tidak mungkin,” bisik Diana dengan mata terbelalak. Membunuh makhluk-makhluk ini tidak hanya memberikan Qi. Seolah-olah jiwa telah ditelanjangi hingga ke bentuk paling murni dan langsung dimasukkan ke dalam dirinya.
“Aku harus segera bicara dengan Nox tentang ini,” Diana melebarkan sayapnya dan melesat ke udara. “Apa kau baik-baik saja di sini?”
“Mungkin,” jawab Evelyn sambil mengarahkan pedangnya ke gerombolan makhluk bayangan yang mengelilinginya. “Aku selalu bisa mundur ke tingkat yang lebih rendah jika diperlukan.”
Diana mengangguk—itu benar. Lagipula, ini bukanlah tempat yang seharusnya memicu situasi hidup dan mati. Itu adalah wilayah tantangan yang ditujukan untuk memungkinkan anggota sekte dan penganut setia Mata yang Maha Melihat untuk menaiki tangga, mengembangkan kultivasi mereka, dan mencari hadiah besar.
Menuju satu portal lagi ke tingkat ke-19, di mana tekanan jiwa melampaui puncak Alam Inti Bintang dan mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, Diana akhirnya menyerah pada tekanan jiwa dan dipaksa jatuh ke tanah. Sulit. Dibandingkan dengan tingkat yang lebih rendah, yang telah dipenuhi monster bayangan, hanya ada sedikit di sini.
Tapi mereka kuat.
Saat mereka bergerak ke arahnya dengan keheningan yang meresahkan, tekanan yang sudah dikenalnya membanjiri dirinya seperti banjir yang tak terhentikan. Tekanan itu mengancam akan mencuri napasnya jika dia rileks bahkan untuk sesaat. Tekanan itu sama, jika tidak lebih, menindas daripada apa yang dia rasakan ketika Tetua Agung Redclaw melangkah keluar dari Alam Mistik. Itu adalah kehadiran beberapa makhluk Alam Jiwa Baru Lahir.
Meskipun monster-monster ini cukup kuat, saya ragu mereka memiliki kemampuan untuk menandinginya yang berarti mereka akan menjadi samsak tinju yang sempurna. Diana menyeringai sambil meretakkan lehernya dan memutar bahunya. Pemanasan yang sempurna untuk duel saya dengan Stella. Bagaimanapun, saya terseret ke neraka dan harus berjuang keluar. Bajingan tua itu menganggapnya sebagai tugas sucinya untuk menanamkan teknik-teknik yang hilang dari garis keturunan Ravena ke dalam diri saya.
Aku bukan iblis yang sama seperti sebelumnya. Sayap Diana yang berbulu hitam mengembang dengan anggun. Karena ukurannya tiga kali lipat darinya, sayapnya sudah tampak mengesankan. Namun, dengan penguasaan barunya atas kabut iblis, sayapnya terus melebar dengan kabut iblis yang kental berkumpul di tepinya dan di sepanjang bentuknya. Saat monster itu semakin dekat, dia mengepakkan sayapnya, menelan monster itu dalam badai kabut iblis yang korosif. Monster itu menjerit saat dia direbus hidup-hidup oleh energi iblis yang rusak.
Mengulurkan tangannya, Diana memanggil kabut iblis dalam gelombang ke jari-jarinya dan memadatkannya menjadi bola yang kemudian diserapnya. Teknik ini biasanya hanya mengembalikan Qi kabut iblis, membuat tekniknya sangat efisien meskipun area yang dapat dicakupnya sangat luas. Namun, komposisi aneh monster bayangan ini juga memberinya sedikit peningkatan pada cadangan Qi-nya secara keseluruhan.
“Jika aku tidak terburu-buru untuk bertemu dengan Nox, aku akan tetap tinggal dan bermain dengan kalian,” kata Diana kepada bayangan-bayangan mengerikan itu, “Tapi waktu bermain harus menunggu.” Melepaskan kabut iblis yang terkumpul, dia menciptakan salinan dirinya yang sempurna dengan kabut itu.
Ini adalah teknik khusus yang telah ia pelajari dengan susah payah: teknik yang terlupakan dari klan Ravena, Phantom Shadow Style. Itu adalah kombinasi utama dari gerakan dan ilusi untuk membingungkan dan mengalahkan musuh.
Saat kabut iblisnya mengalir dari sayapnya dan menyelimuti sekelilingnya, klon-klonnya menjadi semakin tidak bisa dibedakan dari dirinya yang sebenarnya. Yang terpenting, dia bisa bertukar posisi dengan klon mana pun saat bergerak di tengah kabut seperti hantu—maka dari itu dinamakan Phantom Shadow Style.
Monster-monster bayangan bodoh itu berjalan langsung ke dalam kabut iblisnya yang rusak dan membingungkan dan mengejar klon-klonnya tanpa berpikir dua kali. Diana mengerutkan kening, merasa daya tarik menggunakan teknik ilusi agak kurang menarik bagi orang-orang ini.
Tidak sebagus yang kuharapkan. Diana mengangkat bahu dan memutuskan untuk menguji kekuatan barunya. Garis keturunannya memberinya tubuh iblis, yang memberinya kekuatan mentah yang luar biasa. Jika monster bayangan ini akan menunjukkan punggung mereka yang tak terlindungi kepadanya sambil mengejar klonnya seperti anjing, dia tidak akan menahan diri.
Pembantaian pun terjadi, membuat Diana sedikit bingung. Ya, kekuatannya bertambah, tetapi tidak mungkin dia bisa membunuh monster Nascent Soul Realm dengan sekali pukul, tidak peduli seberapa bodohnya mereka.
“Ini bukan seperti yang kuharapkan saat aku terbangun dari tidurku, Tetua Agung Diana.”
Setiap monster bayangan membeku di tempat, dan Diana ditarik keluar dari ritme pertempurannya oleh suara yang dikenalnya.
Berdiri di garis batas retakan yang sebelumnya tidak ada adalah seorang dryad bayangan. Dia muncul dari bayangan, namun dia sangat cantik dan membawa dirinya dengan keanggunan yang diharapkan Diana dari makhluk yang memiliki kendali penuh atas sekelilingnya. Bagaimanapun, Tartarus adalah wilayah kantong yang secara praktis merupakan perpanjangan dari Nox.
“Maaf soal itu Nox, aku agak terbawa suasana.” Diana menarik sayapnya sebelum menunjuk ke arah bayangan keji terdekat yang hendak melahapnya, “Meskipun aku punya pertanyaan yang mendesak, apakah kau mau menurutiku? Sejak kapan ada monster di Tartarus?”
“Lama tak berjumpa denganmu juga, Tetua Agung Diana.” Nox mengabaikan pertanyaannya, “Silakan ikuti aku.”
“Ah, aku juga datang ke sini bersama Evelyn—”
“Aku tahu,” kata Nox sambil menoleh ke belakang, “Dia bisa bicara denganku begitu dia mencapai level ini.”
“Kau tahu dia tidak akan mampu mencapai level ini.” Mata Diana menyipit, “Tunggu dulu, kau hanya tidak ingin berbicara dengannya.”
Nox menoleh untuk menatapnya, “Kaulah yang mengatakannya, bukan aku. Pokoknya, silakan ikuti aku! Kita punya banyak hal untuk dibicarakan, kurasa? Kalau tidak, kenapa kau membuang-buang waktu untuk mengunjungiku.”
“Kenapa kau terdengar seperti anak kucing terlantar?” Diana menggelengkan kepalanya saat mengikuti dryad itu melewati celah dan melangkah ke area pribadi Nox di alam kantong. Diana nyaris tak bisa menahan napas karena takjub. Kanopi Nox tampak menyebar tanpa batas ke segala arah, sementara perasaan tertekan yang luar biasa mirip dengan Ashlock menekannya dari setiap sisi.
Retakan itu tertutup rapat di belakangnya, dan Nox terbaring di ladang bunga-bunga putih yang bersinar lembut, yang menjadi satu-satunya sumber cahaya di alam kegelapan yang mutlak dan meliputi semuanya ini.
“Sekarang, untuk menjawab pertanyaanmu,” Nox memulai, mengeriting rambutnya di belakang telinganya dan memiringkan kepalanya sambil menatapnya, “Monster-monster bayangan yang menghuni Tartarus adalah perbuatan Nyxalia dan mulai muncul beberapa hari yang lalu.”
“Nyxalia?!” kata Diana dengan heran saat dia duduk bersila di samping Nox di ladang bunga, “Sebenarnya aku datang ke sini untuk bertanya padamu tentangnya.”
“Semua orang menginginkannya,” jawab Nox masam, “Aku juga menginginkan interaksi manusia, tahu? Hidup sebagai pohon roh saja sudah merupakan siksaan, dan sekarang aku terjebak di alam kantong seperti tahanan.”
Diana menatapnya kosong. “Kakakmu datang ke sini untuk mengunjungimu.”
Nox berhenti sejenak dan memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, apa yang ingin kau ketahui tentang Nyxalia? Ashlock sudah beberapa kali datang untuk menanyakan keberadaannya dan sebagainya.”
“Stella baru saja dikirim oleh Ashlock untuk menemuinya—sendirian. Itu keputusan yang kupertanyakan, tetapi Ashlock tampak yakin itu akan baik-baik saja. Aku tidak begitu mengenal Nyxalia, tetapi bukankah dia makhluk mitos yang melahap jiwa dan mungkin mengakhiri kenyataan?”
Nox mengangguk. “Begitulah.”
“Bukankah dia… kamu? ”
Nox berpikir sejenak sebelum akhirnya menggelengkan kepalanya. “Ya dan tidak. Seperti yang akan kamu pelajari, begitu kamu mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, jiwa bayimu adalah bagian dari dirimu tetapi juga bisa menjadi entitas yang terpisah. Hal ini khususnya berlaku dalam kasusku, karena jiwa bayiku ditanamkan dalam monster tanpa ego dan, dalam prosesnya, menjadi terdistorsi. Sementara aku masih memiliki hubungan yang akrab dengan Nyxalia, dia dengan cepat berevolusi menjadi dirinya sendiri.”
“Jadi, apa yang akan kau lakukan untuk menciptakan jiwa bayi lainnya?” tanya Diana. Jika Nyxalia telah pergi untuk menjadi dirinya sendiri, itu berarti Nox sendirian tanpa jiwa bayi untuk diandalkan. Bukan berarti dia benar-benar membutuhkannya lagi untuk lolos dari cengkeraman kematian, karena dia sekarang adalah pohon roh yang tak menua.
Nox menyeringai sambil menepuk tanah, “Tartarus akan menjadi jiwa keduaku.”
“Kedengarannya… hebat.” Diana merasa agak tidak bisa berkata-kata. Dia hanya satu langkah di bawah Alam Jiwa Baru Lahir, tetapi ketika dia melihat Nox dan kanopi tak terbatasnya, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa lebih dari sekadar alam kultivasi sederhana yang membedakan mereka. Seperti Ashlock, Nox terasa lebih seperti makhluk ilahi daripada seorang kultivator.
Nox bersenandung tanda setuju, dengan senyum aneh di wajah mereka. “Sebenarnya aku mendapat ide itu dari Mars, salah satu saudara Maple. Apakah kalian berdua saling kenal?”
“Kita pernah bertemu sebelumnya,” Diana merenung. “Tunggu, itu bukan inti masalahnya. Kau bilang monster bayangan ini berasal dari Nyxalia? Apakah itu berarti dia lebih terkendali?”
Nox mengangguk, “Sesuatu seperti itu. Aku menjadi batu karang mentalnya, dan dia menuntun jiwa-jiwa tersiksa yang tidak ingin dia konsumsi ke wilayahku. Lalu aku melindungi jiwa-jiwa ini dalam bayangan dan membiarkan mereka berkeliaran.”
Diana memiringkan kepalanya, “Nyxalia berhasil menemukan jiwa dari monster Nascent Soul Realm di luar sana?”
“Tidak, monster yang kau lawan berada di Alam Inti Bintang. Aku hanya memberi mereka kekuatan dengan tekanan jiwaku untuk membantu mereka melawan lebih banyak musuh,” jelas Nox.
“Oh… itu lebih masuk akal. Aku hanya menghabisi mereka,” kata Diana sambil melenturkan tangannya. “Lega rasanya mendengar Nyxalia lebih bisa mengendalikan diri sekarang—aku khawatir demi Stella.”
Nox memberi judul pada kepalanya, “Saya bilang Nyxalia jauh lebih baik, tetapi tidak pernah mengatakan apa pun tentang dia yang memegang kendali. Dia masih monster pemakan jiwa yang mistis. Jika saya Ashlock, saya tidak akan mengirim siapa pun mendekatinya.”
Diana bangkit dari duduknya. “Aku akan segera kembali untuk membahas masa depan Tartarus dan monster-monster ini, tapi pertama-tama, aku perlu bicara dengan Ashlock.”
“Jangan repot-repot,” kata Nox, menatap ke kejauhan seolah-olah dia sedang melihat melalui kenyataan itu sendiri pada sesuatu yang berada di luar persepsi Diana. “Stella sudah bertemu Nyxalia.”
“Bagaimana kamu tahu?” Diana bertanya dengan khawatir, seolah takut mendengar jawabannya.
Nox menoleh ke arah Diana, “Karena Nyxalia sudah berhenti makan, tapi aku bisa merasakan rasa laparnya bertambah.”Iklan