Arpadel
Kael menyaksikan apa yang tersisa dari warisannya terbakar menjadi abu. Monster-monster pemberaninya tergeletak hancur di setiap lorong dan koridor dari pintu masuk ke kamarnya sendiri, jebakan-jebakannya dikalahkan, sihirnya habis dan kering.
Hanya garis pertahanan terakhir yang masih berdiri: Kael sendiri dan letnan-letnan terdekatnya, puluhan monster yang tersisa, mereka yang cukup setia hingga siap mati untuknya, atau mereka yang cukup bodoh sehingga tidak berhasil melarikan diri dari penjara bawah tanah yang sekarang menjadi jebakan maut.
Kemudian, lagu-lagu itu akan mengklaim bahwa Penguasa Penjara Bawah Tanah terakhir dari dinasti Arpadel menghadapi ajalnya dengan serangan gemilang melawan segala rintangan. Bahwa ia menemui ajalnya dengan cemoohan dan seringai yang tabah, bahwa ia melompat pada gagasan bertemu leluhurnya di aula-aula suram Dewa Kegelapan Murmur.
Kebenarannya adalah…sedikit berbeda.
“Pemakan kotoran!” Kael berteriak dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga suaranya hampir pecah. Dia menendang peti harta karun di dekatnya begitu keras hingga kayu kuno itu pecah mengenai sepatu bot lapis bajanya dan membuat koin-koin, permata-perhiasan, dan pernak-pernik berserakan seperti isi perut di seluruh lantai. “Pemakan kotoran itu! Lihat apa yang mereka lakukan pada ruang bawah tanahku!”
Yang tersisa dari para pengikut Kael memiliki ketenangan pikiran untuk melangkah menjauh dari Dungeon Lord yang marah itu, dan tidak seorang pun berani mengambil koin dari lantai. Mungkin karena dia adalah seorang pria setinggi menara—tingginya lebih dari sembilan kaki—dengan darah raksasa di suatu tempat di pohon keluarganya dan terkenal karena sifat pemarahnya. Hanya dua letnan Kael yang cukup disayanginya untuk memastikan kemarahannya tidak akan beralih kepada mereka karena kejahatan kedekatan itu, jadi mereka berdiri di sisinya di singgasana batunya.
“Aku akan mengutuk jiwaku lagi untuk mendapatkan kesempatan mencabik-cabik isi perut dari para…para…Pahlawan itu,” gerutu Kael saat kemarahannya melambat.
“Murmur tidak berbisnis membuat tawar-menawar yang buruk. Dia tidak akan punya banyak uang untuk membayar jiwa yang akan menjadi miliknya hanya dalam waktu sedikit lagi,” kata Uskup Leopardus, yang melayang dengan tenang di sebelah kanan Kael. Tubuh Leopardus menyerupai ikan buntal raksasa dan cukup besar untuk menelan seorang pria dewasa utuh jika diperlukan. Mulutnya menempati bagian tengah tubuhnya dan cukup lebar untuk menahan gigitan seperti itu. Kulitnya yang merah berbintik-bintik putih.
“Jangan dengarkan bajingan gendut ini, dia hanya kesal karena harus menemui ajalnya dalam keadaan lapar,” kata Warlock Chasan, letnan kedua Kael. Chasan adalah setengah iblis tua—tidak ada yang tahu apa setengah iblis lainnya—yang telah menghabiskan hidupnya melayani anggota garis keturunan Arpadel yang masih hidup. Dia telah melihat naik turunnya ayah dan kakek Kael serta setengah lusin bibi dan pamannya. Dia tidak akan melayani siapa pun setelah Kael.
“Jika Master Chasan senang memasukkan kata-kata ke dalam mulutku, mungkin dia juga harus memasukkan kepalanya ke dalamnya, dan melihat apa yang terjadi,” gerutu Leopardus, tetapi tidak ada permusuhan nyata di balik ancamannya. Kael tahu bahwa Warlock dan Bishop adalah teman di balik pertengkaran mereka yang terus-menerus.
“Cukup,” kata Kael. “Siapa bilang aku berniat mati malam ini? Tidak seperti Dungeon-ku, aku masih berdiri, dan tidak seorang pun akan mengatakan bahwa Kael Arpadel menjual kulitnya dengan harga murah.”
Dia tersenyum percaya diri pada teman-temannya dan memastikan antek-anteknya yang masih hidup melihat betapa dia tidak peduli dengan bahaya kematian. Dia bahkan tertawa terbahak-bahak yang sedetik cukup keras untuk menutupi keributan pertempuran yang datang dari balik pintu batu ruangan itu.
Lord Kael melakukannya lebih untuk kepentingan rakyatnya daripada untuk dirinya sendiri. Bahkan kaftar yang paling menjijikkan pun tidak pantas mati di bawah komando Dungeon Lord yang pengecut.
Kaftar, para hyena-men, menerima bualan Kael dengan raungan mereka sendiri, tawa menggonggong yang terdengar seperti mereka mencium bau. Dua lusin prajurit itu adalah semua yang tersisa dari klan kaftar yang dulunya hebat yang telah mengawaki ruang bawah tanah dan kelompok penyerang Kael.
Kepala suku kaftar menjauh dari para prajuritnya dan mengangkat pedang patah di pintu batu. “Kata-kata yang berani, Tuanku Kael! Anda membuat tawa saya bangga telah berjuang dan mati di bawah komando Anda. Saya meminta Anda, izinkan kaftar tua ini satu tindakan kebanggaan dan biarkan saya memimpin serangan terhadap para Pahlawan begitu mereka menerobos ruangan. Biarkan saya menyiapkan medan perang dengan darah saya dan, insya Allah, dengan darah musuh-musuh Anda. ”
Sementara para prajurit kaftar menggonggong persetujuan mereka, Kael memeriksa kepala suku mereka dengan Mata Jahatnya. Cahaya hijau yang mengerikan itu membuat matanya menyala sejenak. Jelas bahwa kepala suku itu terluka. Kael dapat melihat tetesan darah—merah tua yang hampir seperti tar—mengalir dari selusin luka dan lecet serta melihat bulu abu-abu kaftar. Jelas bahwa kepala suku itu tidak akan selamat dalam pertempuran, dan Kael tahu bahwa kepala suku itu menyadari fakta itu.
“Baiklah,” kata Kael. “Kau adalah prajurit yang setia dan terhormat. Sekarang kuakui bahwa ketidakpercayaan yang kumiliki terhadap keluargamu saat aku masih muda tidak berdasar. Merupakan suatu kehormatan bagiku untuk bertarung denganmu… sahabatku.”
Kepala suku itu tertawa terbahak-bahak, seorang prajurit yang sombong menahan tangis. Dia menoleh ke arah temannya yang tertawa terbahak-bahak, yang menunggu dengan penuh harap perintahnya dengan mata kuning kecil mereka, dan mengangkat pedangnya. “Untuk Kael!”
“Untuk Kael!” mereka menyalak bersamaan. Beberapa monster yang selamat di samping kaftar ikut berteriak, mengangkat tentakel, duri, dan pelengkap lainnya. “Untuk Penjara Bawah Tanah! Matilah Cahaya!”
Penguasa Penjara Bawah Tanah mengangguk muram ke arah pertunjukan. Dahulu kala, sebelum usia dan rasa lapar menggerogoti Atributnya, dua ratus antek akan bergabung dalam pertunjukan itu. Mungkin pria yang dulu pernah menjadi dirinya akan menghancurkan orang-orang yang sekarang melangkah melintasi lorong-lorong Penjara Bawah Tanahnya sambil membunuh dan menjarah dengan sembrono.
Mungkin.
Namun saat ini, Kael tersenyum tulus. Beberapa orang yang selamat mungkin tidak banyak… tetapi mereka adalah orang-orangnya.
Penguasa Kael pergi berperang dengan harga dirinya yang utuh.
Bahkan, seorang bangsawan yang muram tampaknya menguasai posturnya—wajah muram yang mengembalikan sebagian besar ketampanan masa mudanya.
Pintu-pintu ruangan berguncang. Awan debu meledak ke arah kaftar. Di luar, suara pertempuran berhenti. Sudah waktunya.
“Kirim para murid pergi,” bisik Kael kepada Warlock Chasan sementara kaftar itu membelakangi mereka. “Kirim mereka melalui terowongan laba-laba itu dan suruh mereka pergi. Mereka tidak akan berguna dalam pertempuran, dan tidak ada gunanya mereka mati malam ini.”
Penyihir tua itu melirik temannya. “Kau sudah dewasa, Tuanku. Keluargamu bangga padamu, di mana pun mereka berada.”
“Kau tahu betul di mana mereka berada, temanku.”
“Benar, Tuanku. Aku akan kembali tepat waktu untuk acara utama.” Sang penyihir bergegas ke sudut ruangan tempat sekelompok murid berkumpul seperti sekawanan anak anjing yang kedinginan.
Penguasa Penjara Bawah Tanah memperhatikan Chasan pergi. Beberapa detik kemudian, dia melihat pintu-pintu batu retak dan pecah seperti tanah liat di bawah serangan sihir yang merobek dari sisi lain.
Suara pintu saat jatuh memekakkan telinga, seperti gemuruh kekejian kuno dari Lahan Basah. Satu lempengan batu besar terbang di atas kaftar yang malang dan tanpa basa-basi menghancurkannya. Para penyintas mundur.
Awan debu mengepul di seluruh ruangan. Dari celah yang ditinggalkan oleh pintu-pintu, lima sosok humanoid melangkah masuk.
“Untuk Penjara Bawah Tanah!” Kael melepaskan claymore besar dari punggungnya dan segera mengaktifkan semua aura dan sihir yang dikenalnya. Dia merasakan gelombang panas meledak dari tubuhnya seperti entitas fisik, dan penglihatannya kabur karena intensitasnya. Tapi langkahnya tidak goyah. Segera, kekuatan membanjiri otot-ototnya.
Dia melompat untuk menemui para petualang yang maju sementara monster-monsternya mengelilingi mereka, siap memberikan nyawa mereka untuk memberinya kesempatan untuk mendaratkan Pukulan Menghancurkan atau mungkin Belahan yang Menghancurkan.
Ada jeda dalam gerakan saat kedua belah pihak menunggu debu mengendap. Tak lama kemudian, Kael melihat sekilas makhluk-makhluk yang telah menghancurkan Dungeon terakhirnya.
Mereka bukan manusia, pikirnya dengan amarah yang menenggelamkan rasa takut yang dirasakannya.
Mereka memiliki wajah pria dan wanita, mereka memiliki ciri-ciri orang-orang Ivalis.
Tapi mereka bukan manusia.
Mata mereka berkaca-kaca, seperti kristal, seperti cermin yang menghiasi Aula Kerajaan. Tak bernyawa.
Namun, mereka bisa melihat. Leher mereka bergerak-gerak tidak wajar di sana-sini, sementara tubuh mereka menghadap ke depan, tatapan mereka liar ke sana kemari seolah-olah mereka mencoba melihat setiap sudut tempat itu sekaligus.
Yang membuatnya sangat kesal, bulu kuduk Kael meremang. Di balik helmnya, tetesan keringat mengancam akan jatuh ke matanya.
Namun, apa pun… Pahlawan itu, Kael tahu ada protokol yang harus diikuti. Dia menyambut para pengunjung seperti yang seharusnya dilakukan Dungeon Lord:
“Kalian seharusnya tidak datang ke sini, budak Cahaya! Ketahuilah bahwa kalian akan menemui ajal di aula paling mulia di Arpadel Lair ini, di bawah pedang Dungeon Lord Kael dan para pria dan monster pemberani yang mengikutinya! Karena aku adalah anggota terakhir dari garis keturunan yang bangga dan mulia yang masih mengingat masa ketika Lordship hebat dan ditakuti dan—”
Edward Wright mendesah melalui mikrofonnya ketika dia mendengar pembunuh elf itu menggumamkan sesuatu seperti, “Persetan dengan monolog ini, aku ingin melawan Bos ini sekarang juga!”
“Tenanglah, Ryan, dia mungkin memberi kita petunjuk untuk misi kita,” Edward menyarankan tanpa harapan nyata untuk didengarkan. Dia tidak ragu dengan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Monitor komputer lamanya menunjukkan dalam 39 bingkai per detik bagaimana Rylan Silverblade, karakter Ryan, menyela pembicaraan si Bos dengan melompat ke arahnya sambil mengangkat tinggi belatinya yang dipegang dengan dua tangan.
“Ah, dia mulai lagi,” erang Lisa dalam obrolan Discord. “Saya sangat berharap kita tidak melewatkan sesuatu yang penting.”
Pertarungan telah dimulai. Belati Rylan mencapai Bos—Kael, menurut bar kesehatannya—dan menyelinap melalui celah-celah pelat baja, menghasilkan serangan kritis. Darah seperti kartun berceceran dari bos bersama dengan pemberitahuan -253hp. Itu cukup untuk membunuh semua minion yang telah mereka temui sejauh ini di ruang bawah tanah.
Tapi ini adalah Bos, dan dia memiliki 3000hp untuk dilempar. Kael meraung marah dan terkejut, tetapi bereaksi secara naluriah dengan sapuan brutal dari claymore-nya, yang begitu tebal sehingga mungkin juga merupakan cabang pohon. Itu luput dari Ryan hanya berkat shadowstep kekuatan harian pembunuh itu.
Peri itu menghilang dari jangkauan claymore dalam kepakan daun hitam dan muncul kembali sepuluh kaki jauhnya. Tepat di tengah-tengah gerombolan kaftar… Yang kemudian menyerangnya, sambil menggonggong tawa mereka yang mengerikan sepanjang waktu.
Pembunuh itu tidak diciptakan untuk bertahan, atau untuk menghadapi lebih dari satu lawan sekaligus. HP-nya bocor seperti keran.
“Apa-apaan ini?” Ryan langsung memulai obrolan Discord. “Mana penyembuhanku? Lisa? Penyembuhan? Menurutmu untuk apa kau di sini?”
“Aku mencoba!” kata Lisa. “Kau melompat terlalu jauh, aku tidak bisa menjangkaumu!”
“Itu karena kau payah!”
Balon merah raksasa dengan gigi itu telah melayang ke tengah keributan dan melemparkan sihir debuff ke karakter tank Mark begitu cepat sehingga kurcaci kekar itu tidak bisa bergerak sementara separuh kaftar mengerumuninya dan menghujaninya dengan serangan pedang pendek mereka.
Ed mengatupkan giginya. Tugas Mark adalah membangun garis pertempuran yang aman bagi para penyihir—Ed dan Lisa—untuk bekerja sementara Ryan mengapit para antek elit. Sialnya, dengan Ryan di tengah pertempuran, Ed bahkan tidak bisa menembakkan bola api ke gerombolan monster seperti yang telah direncanakannya. Sekarang,
Lisa dengan panik mencoba mencapai Ryan, menerima kerusakan terus-menerus dari monster yang ingin bunuh diri sepanjang waktu. Tentu, berkat buff sucinya, mereka hanya memberikan kerusakan -10, -20hp paling banyak, tetapi itu bertambah dengan cepat, dan ramuan mana miliknya tidak terbatas.
Terserah Ed untuk membuat keputusan. Dia melihat kaftar utama—seorang kepala suku, demikian yang dinyatakan di layar permainan—melompat ke arah karakternya sambil melolong marah. Ed dengan linglung mengkliknya dan melihat serangan otomatis karakternya membakar si hyena menjadi abu sebelum dia setengah jalan melompat.
“Mundur, Lisa, kamu harus membersihkan debuff Mark,” kata Ed. Pada saat yang sama, dia menarik karakternya keluar dari jangkauan kaftar dan melemparkan sinar beku ke balon merah untuk mengambil aggro dari Mark.
Ed lebih siap menghadapi debuff daripada kurcaci itu. Target yang ideal tentu saja adalah Pendeta Lisa, karena dia telah menumpuk atribut Spirit, tetapi Lisa mengalami kesulitan sendiri. Ed harus berimprovisasi.
“Ryan akan marah!” Mark memperingatkan mereka sementara Lisa menangkal kutukan dari karakternya, meskipun kurcaci itu kemudian dapat membelah tiga kaftar dengan kapak perangnya.
“Dia akan lebih marah jika kita disapu bersih di akhir penyerbuan,” Ed menunjukkan. Itu benar. Meskipun situasi mereka adalah kesalahan Ryan, dia tidak akan melihatnya seperti itu.
“Cleric, dasar payah,” seru Ryan. “Mau ke mana kau?! Aku kehabisan ramuan di sini!”
Penyihir Ed dan balon merah sibuk bertukar kehancuran magis, tetapi layarnya mencapai pusat pertempuran tempat Rylan Silverblade sedang dihajar habis-habisan oleh Bos, kaftar yang tersisa, dan gerombolan elit lainnya—Penyihir jelek.
Jelas Ryan tidak akan bertahan lebih lama lagi. Dia sudah lebih sering menggunakan tombol pintas ramuan daripada tombol pintas pertempurannya. Itu bukan pertanda baik.
“Gunakan lompatan akrobatikmu,” Ed menasihatinya. “Berbaringlah dengan aman di belakang Mark sampai Lisa selesai dengannya.”
“Menurutmu, dengan siapa kau bicara?” Ed yakin dia mendengar Ryan meludah ke mikrofon. “Rylan Silverblade tidak akan mundur dari gerombolan seperti ini! Sekarang, lakukan apa yang kukatakan, abaikan antek-antek bodoh itu, dan ke sini untuk membantuku!”
Ed mematikan mikrofonnya sebelum mengumpat dengan marah di kamarnya yang sempit. Ini bukan pertama kalinya mereka kalah karena Ryan, meskipun dia tidak akan pernah menerimanya.
Game tersebut, Ivalis Online, adalah game lama yang mirip dengan rogue dengan mekanik kematian permanen. Jadi, jika karakter mereka terbunuh selama pertarungan melawan Boss, mereka tidak hanya akan membuang-buang waktu sepanjang malam, tetapi juga berbulan-bulan untuk menaikkan level karakter dari awal.
Ed tidak punya waktu sebanyak itu lagi. Dan mereka sudah sangat dekat untuk mengakhiri penyerbuan…
Jari-jarinya bertindak atas keputusannya sebelum dia menyadari keputusan apa pun telah dibuat. Dia mengeluarkan mantra ofensif hariannya, tombak es yang memberikan kerusakan yang menusuk dan mengabaikan 30% armor. Itu bekerja dengan sangat baik pada balon yang marah—tombak itu menembus kulitnya yang keras seperti paku panas menembus karet. Kesehatannya yang tersisa menguap karena serangan kritis, dan Penyihir Ed menerima sejumlah EXP yang lezat atas usahanya.
Game itu sudah lama, beberapa tahun ketinggalan zaman menurut standar siapa pun, tetapi perhatian pengembang terhadap detail sangat mengesankan. Sementara kulit merah yang robek melayang di mana-mana di sekitar medan perang, Boss meraung saat melihatnya dan meluncurkan kombo besar ayunan claymore terhadap Rogue milik Ryan.
Biasanya, Rogue akan mampu menghindari sebagian besar serangan, tetapi dia masih dikelilingi oleh beberapa kaftar yang tersisa. Itu berarti penalti untuk atribut Agility…dan HP Rylan Silverblade tiba-tiba turun ke 100hp terakhirnya—naik cepat berkat ramuan. Namun, itu tidak cukup cepat.
Warlock memilih saat yang tepat untuk meluncurkan tombaknya sendiri seolah terinspirasi oleh serangan pilihan Ed. Serangan bayangan itu menembus Rylan langsung melalui pelindung dada kulitnya sementara sulur kegelapan merambat melalui bagian dalam tubuh Rogue seperti kumparan listrik. Saat mayat Rogue jatuh ke tanah, Ed melihat tentakel keluar dari mata, mulut, dan telinga.
Menawan.
Bos melangkah melewati mayat itu dengan claymore terangkat tinggi, membiarkan tiga atau empat gerombolan yang tersisa mendapatkan kembali sebagian moral mereka yang rendah. Kemudian Kael menyerbu Lisa.
Sial baginya, Lisa sudah selesai membersihkan Mark. Kurcaci itu dengan tenang melangkah ke arah serangan Bos dan menghentikannya dengan bakat defensif dari perisai menaranya. Serpihan batu beterbangan dari bawah tumit kurcaci itu dan dia menerima pukulan besar 200hp sebagai balasannya. Tapi menerima pukulan seperti itu adalah tugasnya.
Sang Bos mundur dari benturan itu dan terhuyung-huyung. Ed memilih saat itu untuk melemparkan bola api ke area tepat di belakangnya. Api meletus saat—
“Apa?!” Suara melengking Ryan memenuhi seluruh obrolan. “Omong kosong sialan! Itu omong kosong sialan, tidak adil Bos bisa bekerja sama dengan antek-anteknya! Persetan denganmu, Eddie, ini semua salahmu! Terima kasih sudah membuang-buang waktuku!”
Kemudian dia memutuskan sambungan.
“Dia akan mengingatnya besok pagi,” komentar Mark sementara Lisa menyembuhkannya. “Mungkin kau seharusnya membiarkan kami membersihkannya, Ed.”
Sang Bos dan si kurcaci saling beradu pukulan hebat yang cukup kuat untuk mematahkan tulang para prajurit yang lebih lemah sekalipun terhalang.
Sementara mereka bertarung, Ed dan sang Penyihir—satu-satunya antek yang tersisa—bertukar mantra secepat yang dimungkinkan oleh atribut Pikiran mereka. Untuk gerombolan elit belaka, monster itu berhasil bertahan dari banyak penyiksaan. Selama satu atau dua detik, itu saja.
“Mungkin aku lelah menghadapinya. Mungkin dia akan tenang saat kita memberinya bagian jarahannya,” kata Ed. Mereka dapat memuat karakter baru Ryan—mungkin Rylan Silverblade Keempat—dengan jarahan lama dan barang apa pun yang mereka peroleh dari penyerbuan ruang bawah tanah.
“Itu akan sangat masuk akal baginya.” Lisa mendesah. Begitu Penyihir itu mati, dia beralih dari menyembuhkan Mark menjadi melemahkan Bos, membuatnya memberikan lebih sedikit kerusakan, bergerak lebih lambat, dan lebih rentan terhadap mantra Ed.
Bagi Ed, hasil pertempuran telah diputuskan sedetik setelah Rogue jatuh. Namun, masih ada pembersihan yang harus dilakukan.
Tidak ada mekanisme menyerah di Ivalis Online.
Seolah-olah memikirkan hal yang sama, Bos tiba-tiba mengalihkan aggro dari Mark—yang membuat Kael semakin banyak menerima penalti—dan melompat langsung ke Penyihir Ed.
Claymore naik ke atas kepala Kael, diselimuti aura merah dari bakat tipe berserker. Jari-jari Ed terbang di atas keyboard dan menekan tombol pintas teleportasi. Penyihirnya muncul kembali di belakang Mark dan menjauh dari Kael, tepat pada waktunya untuk melihat bagaimana pedang Bos memecahkan lantai saat turun.
Ketika Bos menoleh ke arah mereka, Ed bersumpah dia bisa melihat sesuatu yang mirip dengan kekecewaan di matanya.
Tidak. Permainannya tidak sedetail itu.
Mark menyerang Bos, tetapi Penyihir Ed-lah yang mendapat serangan terakhir. Kael tewas karena mantra stalagmit yang sangat kejam yang menembus helmnya seperti terbuat dari mentega. Es yang bening dan murni menembusnya, tetapi berwarna merah tua setelah ujungnya muncul kembali di ujung helm.
Ed merasakan kepuasan yang luar biasa saat layarnya dihujani EXP, peningkatan level, dan sekumpulan item magis yang akan terlihat sangat, sangat bagus pada karakternya.
Dan juga, jauh dari tuntutan pertarungan melawan Bos, ia langsung mulai berpikir tentang apa yang telah dilakukannya.
Ryan tidak akan bersikap masuk akal tentang hal itu.
“Besok akan menjadi hari yang menyebalkan,” kata Lisa saat Pendetanya melangkahi mayat Kael saat ia hendak menjarah ruangan. “Kuharap kita tidak dipecat karena ini.”
“Oh, sial. Kurasa begitu,” kata Ed. Ia melepas penyumbat telinga dan menyandarkan punggungnya di kursinya. Kamarnya hanya diterangi oleh layar komputer. 2 Bab Dua Katabasis
Keesokan paginya, tepat saat Ed tiba di toko Lasershark, ia dipanggil ke kantor manajer. Seperti yang diduga. Ia meninggalkan ranselnya di loker, menyapa Lisa dan Mark, mengusap kerutan di seragam ungu-merah mudanya, dan pergi untuk menghadapi masalah.
Kantornya tutup, jadi ia harus menunggu hingga manajer memutuskan untuk menekan tombol untuk membuka kunci elektronik. Ed menunggu hampir lima menit hingga perangkat elektronik itu berbunyi dan pintu kayu palsu terbuka dengan suara puas, “Masuklah, Eddy,” dari dalam.
Ed menarik napas dalam-dalam dan mencoba mengubur kemarahan yang dingin di dalam benaknya. Kemarahan tidak akan membantu membayar sewa. Kemarahan berarti membiarkan orang lain menang.
Kau akan mendengar omong kosongnya dan kau akan membiarkannya melampiaskannya dan kau akan segera kembali bekerja, ia mengingatkan dirinya sendiri. Jangan mengada-ada. Terima saja, Ed.
Ia melangkah masuk dan menutup pintu di belakangnya sebelum memamerkan senyum terbaiknya sebagai penjual eceran. “Kau menelepon, Bos?”
Ryan setengah duduk, setengah terkapar di kursi kulitnya dengan sepatu mokasin di atas meja mahoni. Ia menyamakan senyum Ed dengan senyumnya sendiri yang membuatnya tampak seperti orang suci dengan rambut emasnya dan pipinya yang tirus.
Ia tampak tidak seperti karakternya di Ivalis Online. Alih-alih seorang pembunuh atau penjahat yang tangguh, ia kurus dan tampan seperti “boy band”, dan ia berpakaian untuk memberi kesan. Kemeja sutra biru dan celana panjang untuknya, tidak ada seragam Lasershark untuk putra pemiliknya, tidak.
Sebaliknya, Ed lupa bercukur pagi ini. Ia tinggi dan kurus kering, dengan rambut hitam yang tidak teratur yang hampir biru. Bagi para karyawan yang menonton dari jendela kantor yang besar—Ryan menyukai pertunjukan yang bagus—mungkin itu seperti melihat gelandangan yang tidak beruntung dijatuhi hukuman oleh malaikat agung emas.
Keduanya mungkin berusia dua puluh lima tahun, tetapi sangat berbeda.
“Eddy, Eddy, Eddy,” Ryan bernyanyi tanpa melepaskan senyumnya. Dia duduk tegak dan dengan malas menggaruk-garuk tumpukan kertas di mejanya. “Apa yang akan kulakukan padamu?”
“Apa maksudmu, Bos? Apakah aku melakukan kesalahan?” tanya Ed dengan nada yang cukup manis untuk membuat kue.
Ryan berpura-pura tidak mendengarnya. Sebaliknya, dia membaca kertas-kertas itu seolah-olah baru pertama kali melihatnya. Dia mengerutkan kening dan menatap Ed sejenak sebelum kembali ke kertas-kertas itu. Dia melakukannya beberapa kali sebelum mulai membuat suara tut-tut dengan lidahnya.
Ed tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak akan memuaskan si brengsek itu.
Dia bisa merasakan tatapan belasan karyawan Lasershark di balik jendela, sepanjang jalan kembali dari lantai pertama. Dia memikirkan ide untuk meraih tirai dan menutupnya untuk menjauhkan Ryan dari kacamatanya, tetapi dia membuangnya.
Tunggu saja dan dia akan bosan, kata Ed pada dirinya sendiri.
Akhirnya, Ryan meletakkan kertas-kertas itu. “Eddy, angka-angkamu terlihat buruk bulan ini. Evaluasi kinerjamu memiliki skor yang buruk, tahu? Aku jadi bertanya-tanya apakah komitmenmu terhadap tim Lasershark sama kuatnya seperti saat kau mulai bekerja di sini.”
Kaulah yang membuat evaluasi. “Apakah ada hal spesifik tentang apa yang salah denganku?”
“Jaga nada bicaramu, kau sedang berbicara dengan atasanmu,” Ryan mengatakannya dengan sangat cepat dan alami sehingga Ed tidak sempat mengatakan apa pun sebelum Ryan melanjutkan. “Ulasan itu mengatakan kau buruk dalam mengikuti perintah. Yang menggambarkan dirimu dengan buruk, karena mengikuti perintah adalah satu-satunya tujuanmu di sini.”
Ed tahu Ryan sedang memancingnya.
Tidak, kau ingin kami di sini, antek-antek kecil kerajaanmu.
“Mengikuti perintah? Lucu, tidak pernah ada masalah dengan itu, bos. Ini pasti bukan tentang kau yang terbunuh dalam permainan tadi malam, kan?”
Ryan mengangkat alis emasnya dengan sempurna menirukan ketidakpercayaan. “Tentunya kamu tidak boleh bersikap kekanak-kanakan, Eddy? Apa hubungannya permainan itu dengan pekerjaanmu?”
Ed sangat menyesali hari ketika Ryan tidak sengaja mendengar obrolannya dengan Lisa dan Mark tentang petualangan mereka di Ivalis Online. Ryan menyela pembicaraan dan mengundang dirinya sendiri ke dalam kelompok itu. Sebagai bos mereka, tidak mungkin mereka bisa menolak. Ryan tidak butuh waktu lama untuk menyatakan dirinya sebagai pemimpin kelompok petualang mereka.
Yang berarti bahwa semua hasil yang bagus menjadi miliknya, semua kesalahan adalah kesalahan Ed dan yang lainnya, dan semua keberhasilan adalah berkat bimbingannya.
Ed tersenyum sedikit lebih rendah. Dia bisa merasakan jantungnya berdebar kencang di dadanya, dan dia membenci dirinya sendiri karena membiarkan bajingan manja seperti Ryan begitu dalam di dalam kulitnya.
Biarkan saja dia melampiaskan, biarkan saja dia melampiaskan, biarkan saja dia melampiaskan. Dia telah berhasil bertahan hidup selama lima bulan di Lasershark sejauh ini dan pekerjaan tidak begitu mudah ditemukan dalam ekonomi saat ini.
“Lihat, itu masalahnya denganmu, Eddy. Kau mencoba melihat terlalu dalam ke dalam berbagai hal. Aku tidak membayarmu untuk berpikir. Jika kau ahli dalam hal itu, kau akan duduk di kursi manajer. Dan itu kursiku, Eddy. Yang berarti akulah yang memenuhi syarat untuk berpikir. Yang berarti akulah yang memberi perintah. Misalnya, ketika aku mengatakan kau harus pulang larut dan bersih-bersih, kau tidak meminta lembur. Kau mengikuti perintah. Dan ketika aku berkata, biarkan Lisa mengabaikan para antek bodoh itu dan kembali untuk menyembuhkanku sementara aku berurusan dengan Bos, kau lakukan itu, dasar idiot.”
“Begitu.” Bagian pikirannya yang gelap dan primitif menuntut Ed untuk menerjang Ryan di seberang mejanya yang mahal, agar ia menyingkirkan laptop dan kertas-kertas itu dan membanting wajah Ryan yang seperti malaikat ke kayu mahoni itu berulang-ulang—
Ia menarik napas dalam-dalam. Ia teringat nasihat yang pernah didengarnya di sekolah menengah. Jangan melawan para pengganggu, karena dengan begitu mereka akan menang…Kedengarannya bahkan lebih bodoh sekarang daripada sebelumnya.
Saat meraih gelar Ilmu Komputer, Ed yakin bahwa situasi seperti itu tidak akan pernah ia hadapi lagi. Lagi pula, tidak ada pengganggu di bidang yang berhubungan dengan komputer, bukan?
Kita semua kutu buku, bukan?
Nah, ritel adalah hal yang berbeda, dan setelah krisis ekonomi yang parah dan perampingan dari posisi TI korporatnya yang nyaman, ritel di Lasershark adalah yang terbaik yang bisa didapatkan Ed.
Jadi, ia hanya akan tersenyum dan mengangguk hingga ia menaiki tangga perusahaan lagi. Hingga ia cukup tinggi sehingga ia tidak perlu berurusan dengan orang-orang seperti Ryan.
“Saya harus memecatmu saat itu juga,” kata Ryan setelah jeda. “Tetapi saya orang yang adil dan saya pikir Anda pantas mendapatkan kesempatan kedua. Lagi pula, Anda telah belajar dari kesalahan Anda, bukan?”
“Ya.”
Ryan mengangguk, puas bahwa Ed bermain bersama. “Baiklah, saya akan memberi Anda kesempatan lagi. Tetapi dengan satu syarat. Anda harus menunjukkan kepada saya bahwa Anda telah berkompromi dengan Lasershark, bahwa Anda siap untuk mengikuti perintah.”
“Baiklah,” kata Ed. Dia tidak suka dengan maksud Ryan.
“Jadi, ini perintah, Eddy. Aku ingin kamu menghapus karakter Ivalis-mu.”
“Apa?” permintaan itu datang begitu tiba-tiba sehingga membuat Ed terkejut. “Untuk apa?”
“Untuk membuktikan kamu bisa mengikuti perintah,” kata Ryan. Dia menggoyangkan alisnya dengan puas. “Kamu juga bisa menganggapnya sebagai ujian karakter. Tindakan memiliki konsekuensi, dan kamu tidak boleh terus memainkan Penyihir tingkat tinggimu sementara aku harus memulai lagi untuk kesalahanmu.”
Itu omong kosong, dan kamu tahu itu.
“Atau mungkin kamu lebih suka berhenti?” Ryan melanjutkan. “Terserah kamu, Eddy.”
Tangan Ed mengepal frustrasi. Orang tua macam apa yang melahirkan bajingan seperti Ryan?
Kamu bisa menaikkan level yang lain, bagian dari dirinya yang bersikeras untuk bersikap rasional dan dewasa mengingatkannya.
Itu tidak sepenuhnya benar. Lasershark membuatnya semakin sedikit waktu luang setiap hari. Mark dan Lisa semakin jarang online untuk melakukan penyerbuan. Dengan kata lain, ia tahu kelompok itu tidak akan bertahan lama—Ryan telah menancapkan paku terakhir ke peti mati petualangan mereka.
Penyerbuan Dungeon Lord Kael adalah terakhir kalinya mereka akan menyerbu bersama dalam skala seperti itu, Ed yakin akan hal itu. Itulah sebabnya ia bersikeras menang alih-alih membiarkan timnya mati menyelamatkan Ryan. Ia ingin saat terakhir itu berarti.
Itu adalah cara bodoh untuk merasakan gim video yang sudah ketinggalan zaman, tetapi akhir-akhir ini Ed merasa bahwa sedikit yang ia lakukan dalam hidupnya berarti. Ia mungkin membohongi dirinya sendiri dengan berpikir bahwa ia akan naik tangga perusahaan dengan orang-orang seperti Ryan sebagai penjaga gerbang.
Jadi, ia harus menemukan makna-makna kecil di mana ia bisa.
Ia mendesah. Kemarahan dingin yang telah mendidih di dadanya tidak dapat ditemukan di mana pun. “Baiklah, Ryan. Kau menang. Aku akan menghapus karakter itu malam ini. Apakah kau senang?”
Makna-makna kecil tidak membayar sewa.
Ryan tersenyum bahagia. “Aku yakin ini akan menjadi pelajaran hidup yang penting untukmu, Eddy. Sekarang kembali bekerja—kamu harus tetap tinggal setelah tutup untuk menebus waktu yang hilang.”
Ed mendesah lagi, kali ini dengan lega. Setidaknya semuanya sudah berakhir. Dia memunggungi Ryan dan pergi ke pintu sambil merasa seperti balon merah yang kempes karena mantra stalagmit.
“Oh, dan satu hal lagi,” kata Ryan. “Katakan pada Lisa bahwa dia dipecat.”
Ed berhenti mendadak. Dia menatap Ryan lagi.
“Apa?”
“Dia tidak berguna,” jelas Ryan. “Dan lebih buruk dari tidak berguna, dia mendengarkanmu saat aku memberinya perintah. Aku bosnya, bukan kamu.”
“Dia bekerja lebih keras daripada kita semua,” kata Ed perlahan. Dia tidak percaya apa yang didengarnya. Pasti tidak ada orang yang bisa sebrengsek ini. “Benarkah, Ryan? Karena permainan? Dia hanya menyembuhkan Mark karena aku memintanya.”
“Aku tidak peduli, Eddy.” Ryan menyeringai. “Ini toko ayahku. Lisa dipecat.”
Ed berdiri di sana, mulutnya menganga. Dia yakin dia tampak seperti orang bodoh, tetapi dia terlalu terkejut untuk bereaksi.
“Apa yang kau tunggu, bodoh?” Kemudian Ryan melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukannya sebelumnya. Dia menjentikkan jarinya. Sekali.
“Keluar dari sini!” Dia menjentikkannya lagi. Dua kali. “Potong, potong!”
Bagi Ed, suara itu sekeras sepasang tembakan di samping telinganya. Mereka menenggelamkan semua kebisingan, hanya menyisakan keheningan yang berdengung.
Dia menutup mulutnya dan berbalik ke pintu.
“Benar,” kata Ryan di belakangnya. Suaranya hampir tidak terdengar.
Ed meraih gagang pintu dan mengunci mekanisme elektronik secara manual.
“Apa yang menurutmu sedang kau lakukan?” Ryan bertanya padanya.
Ed perlahan, dengan tenang, berjalan kembali ke meja.
“Ryan, Ryan, Ryan,” katanya. “Apa yang akan kulakukan padamu?”
Ryan mulai berdiri. Dia meraih telepon plastik di satu sisi meja, yang digunakan untuk memanggil keamanan. Lengan Ed, seolah-olah bertindak atas kemauannya sendiri, menerjang leher kemeja Ryan dan menangkapnya di tengah gerakan. Ryan mencoba melepaskan diri, tetapi Ed sudah menariknya ke bawah dengan sekuat tenaga.
Kertas-kertas berhamburan saat Ryan menghantam keras kayu mahoni itu. Laptopnya pecah dan terbang tak terlihat. Kaki manajer itu mengepak ke segala arah mencoba memberinya sedikit daya ungkit untuk melepaskan diri dari cengkeraman Ed. Itu sia-sia. Ed mencengkeramnya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.
Dengan satu tangan, Ed menepis kertas-kertas yang tersisa dan telepon. Dengan tangan yang lain, ia mencengkeram segenggam rambut ikal emas Ryan, mengangkat kepalanya ke atas, dan menariknya ke bawah dengan keras ke meja sebelum lelaki itu sempat bereaksi.
Terdengar jeritan teredam dan anggota tubuh Ryan mengepak ke mana-mana seperti terbuat dari karet.
Ed mendengar bunyi retakan di balik hantaman itu, tetapi tidak yakin apakah itu kayu atau hidung Ryan.
Jadi, dia menghancurkan wajah Ryan lagi.
Kali ini, bercak-bercak darah berceceran di seragam ungu-merah muda Ed dan juga meja. Jeritan Ryan berubah dari terkejut dan kesakitan menjadi penderitaan murni. Ed melepaskan rambut manajer itu dan menyaksikan Ryan meluncur turun dari meja dan jatuh ke lantai dengan rintihan berdarah.
Kemeja sutra mahal itu hancur dengan noda darah di dada, dan hidung malaikat Ryan hancur menjadi bubur berdarah dan patah, sama seperti bibirnya. Dia mengangkat satu tangan gemetar ke wajahnya dan merintih keras ketika dia melihat jari-jarinya yang berlumuran darah. Dengan tangan yang lain, dia mencoba mendorong dirinya sendiri dari lantai tetapi tidak berhasil.
Di belakang punggung Ed, dia bisa mendengar orang-orang menggedor pintu. Keamanan, mungkin. Dia tidak memedulikan mereka. Sebaliknya, dia dengan tenang berjalan ke tubuh Ryan yang kusut dan menjulang di atasnya sampai pria itu menatapnya dengan mata takut dan bingung.
“Aku berhenti, brengsek. Anggap saja itu sebagai pengunduran diriku. Lagipula, kau bajingan yang mengerikan.”
3
Bab Tiga
Masuklah Sang Tukang Perahu
Waktu berlalu setelahnya seperti dalam mimpi. Seseorang telah memanggil polisi. Tangan-tangan menyeretnya ke arah patroli polisi sementara wajah-wajah karyawan Lasershark berlalu-lalang di bidang penglihatannya seperti penampakan. Pantulan sirene merah dan biru membuat wajah mereka kabur seperti hantu dan membuatnya mulai merasakan sakit kepala yang tidak enak.
Dia pasti berjalan karena skenarionya berubah secara berkala hingga dia berada di dalam mobil, yang berbau kulit sintetis dan keringat. Seorang petugas polisi membanting pintu hingga tertutup, dan suara itu mengejutkan Ed kembali ke dunia nyata.
Pria itu pergi dengan langkah-langkah yang bosan dan santai untuk menemui Ryan, yang sedang berbaring di dinding etalase toko dengan kain basah berlumuran warna merah muda menutupi separuh wajahnya. Mereka berbicara sebentar dengan Ryan yang sesekali melemparkan pandangan penuh kebencian ke arah Ed.
Ed mengalihkan pandangannya. Sekarang setelah kemarahan yang dingin itu meninggalkannya, dia tidak terlalu peduli dengan Ryan atau apa yang dia lakukan lagi.
Sekelompok kecil orang telah terbentuk di sekitar etalase toko dengan orang-orang mencoba menjulurkan leher mereka untuk mendengarkan percakapan polisi dan yang lainnya berbisik di antara mereka sendiri. Lebih banyak pandangan ke arah Ed. Tatapan tidak setuju, tangan yang tersinggung menutupi mulut mereka. Seorang pekerja konstruksi dengan tas Subway mendengarkan versi karyawan Lasershark tentang kejadian tersebut dan kemudian membuat gerakan melingkar dengan jari telunjuknya di sekitar telinganya sambil samar-samar mengangguk ke arah Ed. Karyawan itu mengangkat bahu dan mengangguk dan berpaling seperti kegilaan Ed menular.
Kurasa opini publik sudah diputuskan untuk yang satu ini, pikir Ed.
Dia teringat kata-kata Lisa ketika dia bergegas kepadanya ketika polisi (atau apakah itu keamanan toko?) menyeretnya keluar. “Ya Tuhan, Ed! Apa yang telah kamu lakukan?”
Di sisi lain, Mark berjalan ke arahnya sambil tersenyum lebar dan mengangkat teleponnya tinggi-tinggi sehingga Ed dapat melihatnya dengan jelas. “Bung, itu luar biasa! Kau mengamuk, seperti di film-film! Aku merekam semuanya, kau menghajarnya seperti Terminator! Ekspresi wajahnya tak ternilai!”
Ed bergeser ke posisi yang lebih nyaman di kursi mobil patroli dan tersenyum sendiri.
Dia sama terkejutnya dengan reaksinya seperti Ryan. Ed tidak pernah mengira dia mampu melakukan…kekerasan seperti itu.
Itu tidak memberinya apa-apa. Sial, dia dalam masalah yang lebih besar sekarang daripada sebelumnya dalam hidupnya. Dia benar-benar tidak punya cukup uang untuk membayar pengacara, dan Ryan akan mengajukan tuntutan tanpa pertanyaan.
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, Ed merasa hidupnya bergerak. Banyak hal terjadi, dan itu berkat tindakannya sendiri.
Dia menatap Ryan, yang masih berbicara dengan petugas polisi, sampai manajer merasakan tatapannya dan menoleh ke belakang. Ya, itu adalah tatapan penuh kebencian. Dia tidak lagi begitu ceria. Ed mempertahankan kontak mata dan kemudian mengedipkan mata padanya. Ryan mengalihkan pandangan.
Mungkin dia akan lupa tentang pemecatan Lisa, pikir Ed. Dia memutuskan untuk menganggap itu sebagai kemenangan lainnya.
Seorang polisi kedua membuka pintu pengemudi dan masuk ke dalam mobil. Bau parfumnya memenuhi ruang tertutup dan memperparah sakit kepala Ed yang semakin parah.
Apa sih yang kamu gunakan, Eau-de-morgue?
Polisi itu menggerutu sendiri sambil mengutak-atik gantungan kuncinya. Dia terhuyung-huyung di sekitar dasbor mobil dengan cukup canggung sehingga Ed mulai curiga pria itu mabuk. Akhirnya, dia berhasil menyalakan mobil.
“Eh, kamu tidak akan menunggu rekanmu?” tanyanya kepada pria itu. Di belakangnya, Ryan dan polisi pertama masih berbicara, dan kerumunan itu bubar sekarang karena acaranya sudah berakhir.
“Dia datang dengan mobilnya sendiri,” kata polisi itu kepadanya. Suaranya terdengar serak dan parau, seperti seseorang yang telah mencuci tenggorokannya dengan tequila sejak dia masih bayi.
Toko Lasershark segera menghilang dari pandangan Ed. Dia terkejut dengan betapa kecilnya dia peduli tentang apa yang akan terjadi padanya sekarang.
“Dia akan mengajukan tuntutan, kau tahu,” kata petugas itu akhirnya. “Dia mungkin ingin memerasmu sampai kering setelah ini. Kau tidak hanya menendang pantatnya, kau juga mempermalukannya di depan bawahannya.”
“Eh,” Ed mengangkat bahu. “Apa yang akan dia ambil, ramenku?”
“Bagaimana dengan kebebasanmu? Pengacara yang baik dapat dengan mudah mengarang apa yang baru saja terjadi di sana. Apakah kau dikurung karena percobaan pembunuhan. Atau lebih buruk lagi.”
“Itu omong kosong,” kata Ed. “Jika aku ingin membunuhnya, aku akan melakukannya.”
Polisi itu menoleh untuk menatap wajah Ed. Dia tidak berhenti mengemudi seperti yang dilakukannya. Wajah pria itu tertutup oleh bayangan patroli dan jaring baja yang memisahkan mereka, tetapi senyumnya putih dan mungkin sedikit terlalu lebar untuk wajahnya. Itu bisa jadi tipuan cahaya, tentu saja.
Ed berharap dia bisa membuka jendela. Parfum itu masuk ke dalam lubang hidungnya sekarang. Itu manis dan asam dengan cara yang sama sekali menjijikkan yang tidak bisa dia pahami.
Paman Jonah, dia memutuskan, tetapi dia menyingkirkan gagasan itu dengan seringai mental.
“Itu tidak akan menjadi masalah sedikit pun. Kau tahu itu, Edward. Ryan memiliki kekuatan untuk membuat hidupmu sengsara, dan kau tidak memiliki kekuatan untuk membela diri terhadapnya. Tentu, kau mungkin tidak peduli sekarang, tetapi apakah kenangan tentang hidungnya yang patah cukup untuk membuatmu bertahan sementara kau menghabiskan beberapa dekade berikutnya membusuk di penjara?”
Ed meletakkan satu tangan dingin di dahinya yang sekarang berdenyut seperti makhluk hidup.
“Siapa kau?” tanyanya. Paman Jonah? Tidak, tidak mungkin. Dia tidak pernah bertemu pamannya sejak Ed masih kecil. Sulit untuk mengingat mengapa dengan migrain terkutuk itu…
Pria itu sudah lama tidak melihat ke jalan, tetapi mereka berada tepat di tengah jalan, meskipun saat itu sudah larut malam.
“Wah, aku semacam pemburu bakat, Edward. Aku tertarik padamu, dan aku punya usulan yang menurutku ingin kau dengar.”
“Jadi, kau bukan polisi? Agh, kepalaku…”
Bau—dan rasa sakit—begitu kuat sekarang hingga air mata mengalir di pipi Ed. Bau hangat menerpanya setiap kali pria itu berbicara. Di tengah linglung karena migrain, Ed menyadari alasannya. Itu bukan parfum. Itu napas pria itu.
Dia teringat Paman Jonah sekarang. Dia meninggal dalam kecelakaan mobil ketika Ed berusia sembilan tahun. Seluruh keluarga telah pergi ke pemakaman. Mengingat parahnya lukanya, jenazahnya masih berada di dalam klinik pemakaman. Ed yang berusia sembilan tahun telah melepaskan tangan ayahnya dan berjalan sendiri melalui koridor-koridor tempat itu, membiarkan rasa ingin tahunya berkeliaran bebas. Ia telah melewati kapel-kapel sederhana dan melewati meja juru tulis, melewati tungku-tungku krematorium yang dipanaskan, hingga ia mencapai suatu tempat dengan unit AC yang menyemburkan aliran udara dingin. Ia teringat meja-meja logam dan para lelaki berpakaian medis yang bekerja pada tubuh pamannya yang hancur—gumpalan hitam dan merah muda yang tak berbentuk dalam kabut ingatan Ed—dengan deretan demi deretan peralatan dan bahan kimia berserakan di sekelilingnya dalam rak-rak dan wadah-wadah dengan berbagai ukuran. Ed kecil sudah mulai menjerit saat itu, yang membuat orang-orang dewasa di sana ketakutan setengah mati. Sebuah siku mendorong satu wadah dan wadah itu pecah di lantai—yang dipenuhi saluran pembuangan untuk cairan mayat—dan baunya sangat menyengat. Itu membuat hidung Ed kecil sakit dan perih dan baunya
seperti ini. Seperti napasnya.
“Ah, Edward kecil. Tidak, aku bukan polisi. Aku hanya Tukang Perahu. Apa kau belum melihat ke luar jendela? Apakah tempat ini tampak seperti Bumi bagimu?”
Tidak, pikir Ed sambil tatapannya mencoba memahami dunia gelap di luar jendelanya. Tidak, tidak.
Ed membuka matanya lagi. Dia pasti pingsan di suatu titik. Kepalanya terasa lebih baik sekarang, jadi dia berani melihat sekeliling.
Dia masih di kursi belakang mobil polisi. Pria itu masih menatapnya, wajahnya masih tertutup bayangan, senyumnya masih putih pucat dan sedikit terlalu lebar.
Setidaknya baunya tidak terlalu menyengat sekarang.
Itu karena baunya ada di sekujur tubuhmu.
“Transisinya bisa jadi sulit pada awalnya,” kata pria itu, mengangguk ramah.
Huh. Leher tidak seharusnya berputar sejauh itu di belakang punggung seseorang, bagian otaknya yang khawatir berpikir.
Tahu apa? Mari kita lakukan satu hal pada satu waktu, sarannya yang lain.
“Siapa kau? Apa yang terjadi?” Itu adalah awal yang baik.
“Aku si Tukang Perahu,” pria itu mengingatkannya. “Kau bisa memanggilku Kharon jika kau butuh nama yang sesuai dengan wajahku. Seperti yang kukatakan, aku seorang pemburu bakat. Aku sudah memperhatikanmu selama beberapa saat, dan pikiran melihatmu menyia-nyiakan potensimu di sel penjara selama sisa hidupmu terlalu berat bagiku. Jadi, kau di sini.”
“Kharon,” Ed mengulang nama itu seolah-olah itu adalah semacam jangkar untuk menjauhkannya dari kegilaan. “Kharon, entah aku sudah gila, atau kau harus lebih jelas. Kita sedang berkendara di tengah-tengah… yah, sepertinya Neraka… dan lehermu seharusnya patah karena caramu menatapku. Apakah aku mati di suatu titik dan baru menyadarinya sekarang?”
“Ini bukan Neraka, Edward. Ini adalah ruang transisi. Sebuah tempat penyangga antara dunia, jika kau berkenan. Dan tolong, sekarang setelah kita jauh dalam perjalanan, jangan melihat penghuninya dari dekat. Mereka tidak dapat menyakitimu saat kau bersamaku, tetapi melihat mereka memiliki efek buruk pada pikiran manusia.”
Tentu saja, Ed melihat ke luar sebelum dia bisa menghentikan dirinya sendiri. Dia melihat bentuk-bentuk yang menjulang tinggi dan mustahil memenuhi cakrawala apokaliptik. Bentuk-bentuk hidup yang mengerdilkan gunung. Bentuk-bentuk yang bergerak—tidak, mereka saling memburu.
Ed merasa pikirannya mulai terurai dan dia mengalihkan pandangan sementara bulu kuduknya merinding. “Oh, sial.”
Kharon tertawa terbahak-bahak. “Aku bersumpah, setiap kali aku berkata, ‘jangan lakukan itu,’ kalian pergi dan melihat. Seperti jarum jam! Ini, aku akan menghapus ingatan itu. Kalau tidak, kau akan mengalami mimpi buruk pada awalnya dan kemudian menjadi gila sebelum kau berusia tiga puluh.”
Bentuk-bentuk itu meninggalkan pikiran Ed seperti tamu yang tidak diinginkan.
“Terima kasih,” katanya. Kharon tertawa lagi.
“Apakah Anda sudah menemukan arah yang benar? Pekerjaan saya akan jauh lebih mudah jika Anda tidak bertingkah berlebihan saat saya mencoba merekrut Anda.”
Meskipun mengalami gangguan saraf tampak seperti hal yang dapat diterima mengingat keadaannya, Ed bukanlah tipe orang yang mengalaminya.
“Katakan saja dengan jujur,” kata Ed. “Jangan terus berpura-pura tidak jelas dan misterius jika kau ingin aku mendengarkanmu.”
“Sudah bernegosiasi, bahkan sebelum kau tahu apa yang sedang terjadi? Anak baik. Itu kebiasaan yang berguna untuk dilakukan. Itu akan membuatmu hidup lebih lama, atau akan membuatmu terbunuh saat kau masih memulai. Keduanya akan memastikan aku tidak membuang-buang waktuku.”
“Misterius dan tidak jelas,” desah Ed sambil memijat pelipisnya. “Ingat?”
“Maafkan aku, Edward. Itu karena kebiasaan. Kau tahu, dunia tempat asalku menganggap ritual ini sangat serius… Tapi aku akan mencoba caramu, untuk menunjukkan bahwa aku serius. ‘Lowongan pekerjaan’ seperti yang kau sebut, baru saja dibuat. Tadi malam, maksudku. Dengan tanganmu sendiri, sebenarnya—”
“Apa?” Tadi malam dia bermain Ivalis Online. Kharon menyiratkan bahwa Ed telah membunuh seseorang… Ia mulai curiga, tetapi langsung dikonfirmasi oleh kata-kata Kharon berikutnya.
“Edward Wright, atas nama Murmur Dewa Kegelapan, aku memberimu tawaran untuk menjadi Penguasa Penjara Bawah Tanah di dunia Ivalis.”