Stella berdiri di atas formasi batu yang sederhana. Warnanya lebih terang dari warna tanah yang kecokelatan, dengan rumpun rumput dan bunga-bunga kuning kecil mengintip melalui celah-celahnya. Aroma alam yang segar terbawa oleh angin sepoi-sepoi yang tenang namun dingin saat matahari mulai terbenam. Di sampingnya, di dasar formasi batu, terdapat sebuah danau yang tenang yang berubah menjadi hutan lebat dengan pepohonan berdaun hijau.
Faktanya, sejauh mata memandang, yang terlihat hanyalah alam liar yang belum tersentuh. Anehnya, tempat itu terasa damai, mengingat tempat itu dihuni monster. Bukan berarti Stella harus takut, karena tidak ada yang bisa melukainya atau lawannya, yang berdiri di atas batu karang yang sama tingginya di kejauhan.
Mereka telah memilih tanah yang damai dan tak tersentuh ini sebagai panggung untuk duel mereka. Meskipun ini merupakan kesempatan langka untuk melepaskan diri dan mencoba teknik atau gaya bertarung baru mereka dalam situasi yang tidak mengancam nyawa atau kematian, Stella juga memiliki tujuan lain—untuk mengalahkan Diana mengenai apa yang telah dipelajarinya dan diperolehnya di Mystic Realm.
Diana tersenyum, “Bagaimana kalau kita mulai?” Cahaya matahari yang memudar menyinari tubuhnya. Pemandangan yang sudah lama tidak dilihat Stella karena awan tebal dan badai yang mengamuk di Red Vine Peak, yang untungnya belum terlihat di sini.
Inti Bintang Stella mulai berdengung di dadanya saat dia bertemu pandang dengan Diana, “Siap saat kamu siap.”
Diana tidak bergerak sedikit pun, tetapi pertempuran telah dimulai. Udara yang membentang di antara mereka bergetar saat kekuatan tak terlihat meledak keluar dari Diana—dia telah melepaskan tekanan jiwa Alam Inti Bintang tahap ke-9. Kekuatan seperti itu akan cukup untuk membuat setiap kultivator di bawah tahap tengah Alam Inti Bintang berlutut di kakinya.
Namun, Stella menyamai tingkat kultivasi Diana. Mereka berdua berada di puncak Alam Inti Bintang, bersiap untuk melangkah ke Alam Jiwa Baru Lahir, di mana seorang kultivator mampu terhindar dari nasib penuaan dengan memelihara jiwa bayi.
Stella menanggapi serangan spiritual Diana dengan tekanan jiwanya sendiri. Udara mulai bergetar dan tertekuk karena tekanan itu, dan angin kencang mengacak-acak rambut dan jubah Stella, tetapi dia tetap tenang. Bagi orang luar dari jauh, tidak akan terlihat banyak yang terjadi, tetapi jika mereka beralih ke pandangan spiritual, mereka akan melihat dua bintang raksasa di atas kepala mereka saling dorong, tidak ada yang mau bergerak sedikit pun.
“Sepertinya jiwa kita seimbang,” Diana merenung tetapi tetap menolak untuk mengambil langkah pertama. Ada alasan bagus, karena mengeluarkan teknik memerlukan konsentrasi dan Qi, yang akan melemahkan tekanan jiwanya untuk sementara, memberi Stella keuntungan. Pertarungan menjadi aneh setelah mencapai tingkat kekuatan tertentu, terlebih lagi jika keduanya bertarung secara seimbang dan menyembunyikan kekuatan mereka.
“Mungkin begitu,” jawab Stella sambil menyeringai, “Tapi bagaimana dengan nafsu darah kita?”
Kebuntuan spiritual antara dua kultivator seperti ini melibatkan lebih dari sekadar tekanan jiwa sederhana, yang sepenuhnya didasarkan pada kekuatan dan ukuran Inti Bintang seseorang. Aspek lainnya adalah ujian kemauan seseorang, yang melibatkan pelepasan dan pertahanan terhadap nafsu darah lawan. Tidak seperti tekanan jiwa yang dapat dipupuk dalam keamanan sekte dan diperoleh melalui pil, nafsu darah bukanlah sesuatu yang mudah diperoleh. Itu ditempa melalui pengalaman kultivator, seperti seberapa sering mereka menghadapi kematian dan menang. Itu adalah manifestasi mentah dari dedikasi seorang kultivator terhadap seni bertahan hidup dan pembantaian yang dibawa oleh beban dari apa yang telah mereka capai.
Beberapa orang mungkin menyebutnya ego yang dijadikan senjata dan diasah oleh darah musuh yang gugur.
Diana menyeringai mendengar sarannya, taringnya yang tajam berkilauan di bawah cahaya senja. “Aku tahu nafsu membunuhmu sangat kuat, tapi aku baru saja melewati neraka, jadi aku penasaran untuk melihat bagaimana aku bisa dibandingkan sekarang.”
Mengambil inisiatif untuk menyerang lagi, hawa nafsu Diana yang membara merembes ke udara seperti hawa dingin yang menjalar melalui tekanan jiwa Stella yang menindas dengan mudah. Hawa itu menyapu dirinya seperti banjir dan menekannya. Saat api jiwa Stella berjuang untuk melawan, hawa nafsu itu menggali kulit dan tulangnya seperti parasit sebelum mengembun di sekitar jiwa Stella, membisikkan janji kematian.
Bagi yang lain, mereka mungkin terintimidasi oleh nafsu darah iblis wanita.
Namun Stella tidak menyerah.
Sebaliknya, dia menggali dalam-dalam, meraih sumber kebenciannya yang terpendam. Dan kemudian—tanpa menahan diri, sambil menatap Diana tepat di matanya—dia melepaskannya.
Gelombang nafsu berdarah murni dan tak tersaring meletus darinya seperti seribu bilah tajam penuh dendam, yang masing-masing diasah oleh kekejaman hidup. Gelombang itu tidak hanya menahan hawa dingin Diana yang merayap—tetapi juga memusnahkannya. Setelah dengan mudah membebaskan dirinya dari hawa nafsu berdarah Diana, Stella mengarahkan hawa nafsu berdarahnya yang menjadi senjata kepada iblis wanita itu.
Pedang-pedang dendam itu kehilangan bentuk yang terkendali, berubah menjadi duri-duri tajam yang tajam yang melesat maju dan dengan mudah menembus tekanan jiwa Diana, mencabik-cabiknya seperti selembar sutra rapuh yang tersangkut dalam badai pedang. Realitas itu sendiri bergetar karena kekuatan amarahnya, tanah di antara mereka retak.
Diana terhuyung—untuk sesaat, saat formasi batu tempat dia berdiri goyah, dan dia dipaksa masuk ke dalam, melindungi jiwanya agar tidak termakan oleh amarah Stella yang tak terkendali.
Dan itulah momen yang ditunggu-tunggu Stella.
Dia melangkah ke dalam eter, struktur ruang itu sendiri terlipat di sekelilingnya seperti kulit kedua, dan dalam sekejap, dia muncul kembali di belakang Diana. Cincin spasialnya bersinar dengan cahaya perak saat belati muncul dalam genggamannya. Dengan kecepatan yang tidak manusiawi dan ketepatan yang tak tergoyahkan, Stella menyerang. Pedang itu diselimuti api jiwa dan, dipandu oleh nafsu darahnya, melesat maju tetapi mengubah arahnya menjauh dari leher iblis wanita itu pada detik terakhir. Sebaliknya, Stella membidik salah satu paru-paru Diana. Organ yang kurang vital—luka yang dimaksudkan untuk melumpuhkannya, bukan membunuh saat Stella berhasil mengendalikan nafsu darahnya dan mengingat ini adalah duel.
Diana memanfaatkan keraguan Stella untuk membunuh.
Satu sayap bayangan terbuka di detik terakhir, bulu obsidiannya yang diselimuti kabut iblis berfungsi sebagai dinding pertahanan. Ujung belati itu menghantam bulu-bulu itu dengan perlawanan yang mengejutkan, momentumnya meluncur tanpa bahaya di sepanjang bulu-bulu itu, menyebabkan beberapa bulu yang tersesat terputus.
Diana langsung membalas. Dia berputar, bayangannya kabur dalam kegelapan, cakar melesat ke arah tenggorokan Stella tanpa ragu. Setajam silet dan diselimuti kabut iblis, cakar itu mencabik udara, berniat memenggal kepala Stella.
Namun yang mereka temui hanyalah udara—Stella sudah pergi.
Dia telah mundur ke dalam eter, tubuhnya larut ke dalam ruang hampa sebelum serangan Diana dapat mendarat. Setengah detik kemudian, dia muncul kembali di titik buta Diana, belatinya siap untuk serangan sempurna lainnya. Kali ini, dia mengincar pembunuhan, setelah belajar dari keraguannya di masa lalu.
Namun, sekali lagi—Diana hampir tidak bereaksi tepat waktu.
Sayapnya terpelintir secara tidak wajar, menghalangi belati itu dalam gerakan menangkis di saat-saat terakhir. Namun, gerakan Diana kali ini tergesa-gesa—tidak semulus sebelumnya. Benturan itu memaksa Diana untuk melangkah maju tanpa sengaja, yang sempat mengganggu keseimbangannya.
Sebuah lubang kecil.
Dan bagi seseorang seperti Stella—hanya itu yang ia butuhkan. Sambil memanggil belati ke tangannya yang lain, ia memutar seluruh tubuhnya untuk menusukkannya ke sayap Diana dengan sekuat tenaga. Berusaha menyerang dengan menusuk daripada menebas tampaknya berhasil saat Diana menjerit pelan saat belati itu menancap dalam di sayapnya. Kekuatan serangan itu dibawa melalui tubuh Diana ke lingkungan di bawahnya, meluluhlantakkan tonjolan batu tempat mereka bertarung, menyebabkan hujan meteor turun di danau di dekatnya dan mengirimkan gumpalan debu serta menggetarkan semua pohon di dekatnya.
Tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini, Stella terus menyerang sementara burung-burung dari jarak seratus mil terbang ke langit karena takut. Keduanya saling menyerang, mengirimkan ledakan sonik ke seluruh daratan dengan setiap serangan. Sementara Stella memiliki kecepatan, Diana memiliki waktu reaksi yang sangat baik dan kekuatan yang membuatnya mampu menahan serangan. Bahkan, waktu reaksinya meningkat tidak peduli seberapa cepat Stella mencoba bergerak.
Merasa ada yang tidak beres, Stella mundur beberapa langkah dan menganalisis situasi. Diana memang hebat, tetapi seharusnya tidak sehebat ini dalam menangkal serangannya. Pasti ada trik di baliknya.
Ternyata memang ada.
Itu tidak terlihat jelas di antara debu dan kehancuran yang berputar-putar, tetapi lapisan tipis kabut iblis melayang di sekitar kakinya. Sambil menyipitkan matanya ke awan debu, dia melihat jejak kabut iblis Qi.
Diana dikelilingi oleh aura kabut Qi iblis, jadi tidak heran dia bisa bereaksi terhadap seranganku tepat waktu.
Setelah mengetahuinya, Stella menyeringai. “Apakah trik murahan ini adalah semua yang kau pelajari selama di Alam Mistik?”
Meskipun dia bisa menggunakan Qi eteriknya untuk menghilangkan kabut, itu akan sangat tidak efisien. Dia harus menemukan solusi yang lebih baik, dan satu-satunya hal yang bisa dia pikirkan saat ini adalah menarik Diana keluar dari awan debu tempat dia memegang kendali.
Tawa bergema dari awan debu saat Stella bisa melihat siluet Diana—sosok tinggi dan ramping yang memancarkan keanggunan yang mematikan. Rambut yang terurai seperti jubah di punggungnya, cakar yang terentang, siap untuk memenggal kepalanya, dan, yang terpenting, satu sayap yang terbuka. Seorang iblis sejati.
Stella mengerutkan kening sambil mengangkat tangannya. Cincin spasialnya berkelebat, dan badai pedang muncul di atas kepalanya dalam lingkaran yang berputar. Karena Diana menolak untuk mendatanginya, dia akan menyerangnya dari tempat yang aman. Dengan perintah mental, badai pedang melesat di udara, mencabik badai debu dan juga Diana.
“Menarik,” Stella merenung saat wujud Diana menghilang ke dalam kabut dan pedang-pedang itu meledakkan tanah di belakangnya. “Jadi, selama di Mystic Realm, kau menemukan cara untuk membuat ilusi yang lebih realistis, atau kau telah menjadi kabut itu sendiri?”
“Sedikit dari keduanya,” Sebuah suara menjawab dari balik kabut dengan geli. Kabut bergeser dan naik sebelum memadat menjadi satu, dua, tiga… Stella menghitung sepuluh versi Diana yang identik. Mereka hanya mengintai dalam kabut, mengamati dan menunggu. “Kau tahu, aku bahkan tidak akan membutuhkan trik murahan untuk melawan seranganmu jika kau tidak memiliki jimat yang menutupi kultivasimu. Itu membuat pelacakan keberadaanmu hampir mustahil, hanya menyisakan waktu yang dibutuhkanmu untuk menyerang untuk bereaksi.”
Stella berkedip saat menyentuh Jimat Kerudung Hantu yang tergantung di lehernya yang dibuat Ash. “Benarkah? Aku tidak tahu itu memberiku keuntungan seperti itu. Haruskah aku melepaskannya?”
“Tidak,” jawab Diana, “Meskipun itu mungkin artefak, dan kamu tidak boleh terlalu bergantung padanya, ini berfungsi sebagai latihan yang bagus untukku. Jarang ada orang yang bisa melawan pembunuh pelompat eter, dan itu bukan pertarungan sampai mati.”
“Kau merahasiakannya dariku, ya?” kata Stella sambil menyipitkan matanya. Dari cara Diana berbicara, sepertinya dia menganggap ini seperti pemanasan yang menyenangkan.
“Begitu juga kamu,” jawab beberapa klon. Suara Diana datang entah dari mana dan dari mana-mana pada saat yang bersamaan. “Jangan harap aku akan mengungkapkan rahasiaku jika kamu memandang rendahku, berpikir kamu tidak harus memberikan segalanya kepadaku. Terkadang, kesombonganmu yang tidak disengaja cukup lucu.”
“Baiklah,” kata Stella, menggerakkan bahunya dan menghela napas. “Kurasa adil saja jika aku menggunakan garis keturunanku jika aku ingin melihat garis keturunanmu.” Tatapannya berubah tenang, dan fokusnya menajam saat bentuk paling dasar dari garis keturunan Crestfallen diaktifkan: hiperfokus. Dia memanggil pedang dengan telekinesis dan menutup matanya.
Memasuki alam ether untuk memastikan mana Diana yang asli, Stella hampir kehilangan ketenangannya.
Diana tidak berbohong sebelumnya—dia benar-benar menjadi kabut itu sendiri dan juga belajar cara membuat ilusi yang realistis.
Sebenarnya, menyebut ilusi-ilusi ini salah. Mereka lebih seperti perpanjangan dirinya atau klon. Stella mengarahkan jarinya ke yang memiliki kehadiran terkuat. Pikirannya sedikit tegang saat dia mengendalikan masing-masing pedang secara independen dan mengirimkannya melalui eter untuk membuat waktu tempuh menjadi hampir nol, mengatasi salah satu kelemahan terbesar dari serangan jarak jauh.
Saat pedang itu merobek eter dan mencapai sasarannya, Stella menyaksikan dari bidang eter saat kehadiran jiwa Diana dalam klon yang menjadi sasarannya mundur ke dalam kabut sebelum dihancurkan.
Jadi klon-klon itu adalah perpanjangan dari dirinya sendiri, tetapi jika mereka dihancurkan, dia bisa menderita kerusakan jiwa. Stella mengerutkan alisnya. Sungguh teknik yang berisiko tetapi ampuh.
“Apakah kau sudah menemukanku?” tanya Diana, kepala semua klon memiringkan kepala serempak. “Sayang sekali; aku berharap bisa membuatmu menebak-nebak sedikit lebih lama.”
“Bagaimana kalian melakukan ini?” Stella bertanya dengan rasa ingin tahu yang tulus. Senior Lee telah memberi tahu mereka bahwa tubuh hanyalah wadah bagi jiwa dan tidak lebih. Namun Stella mengira ini adalah sesuatu yang akan dia hadapi di kemudian hari, namun Diana telah melakukannya? Tubuhnya tidak lagi terikat oleh kelemahan daging dan darah.
Salah satu klon melangkah maju dari balik kabut, dan Diana menatap Stella dengan tatapan penuh tanya dengan tatapan yang tak terlukiskan. “Harganya lebih dari yang kau kira,” dia berhenti sebentar, “Aku mati hari itu, Stella.”
“Kamu meninggal?”
Diana mengangguk, “Disergap oleh salah satu anggotaku—anggota Klan Ravena. Dia menunjukkan gaya bertarung yang mustahil dikalahkan yang membuatku benar-benar tak berdaya. Aku terbunuh dan terbangun di neraka. Tubuh yang tampak dan terasa seperti tubuhku sendiri tetapi juga berbeda. Alih-alih terbuat dari daging dan darah, tubuh itu telah dilahirkan dan ditempa dari kabut.”
Sambil mengangkat tangannya, dia menunjukkan bagaimana benda itu berubah dari daging dan darah menjadi kabut yang jatuh ke pinggir jalan. “Klan Ravena bukanlah sekelompok pembudidaya manusia; kami adalah iblis kabut. Aku merahasiakannya di Puncak Red Vine setelah kembali dari Alam Mistik karena aku tidak yakin bagaimana reaksi semua orang saat mengetahui aku mati dan bukan lagi manusia sama sekali.” Dia berhenti sejenak sambil mengamati reaksinya, “Stella… apa pendapatmu tentang ini?”
“Apa yang kupikirkan?” Stella berkedip, “Aku benar-benar iri, begitulah yang kupikirkan. Kau berubah menjadi iblis kabut? Keren sekali!”
Ekspresi Diana menjadi rileks, “Sepertinya kekhawatiranku tidak ada gunanya.”
“Oh tidak, kau seharusnya khawatir.” Stella melangkah maju, api jiwa aether menyulut wujudnya, “Sekarang setelah aku tahu kau hanyalah kabut, aku tidak punya alasan untuk menahan diri.”
Mungkin karena kesombongannya, tetapi dia melangkah tepat ke tengah-tengah klon Diana. Sambil mengacungkan banyak bilah pedangnya yang mengambang, dia membuat mereka mengelilinginya dalam formasi yang cair. Karena dia dapat mengubah arah atau mengendalikan pedang secara instan dengan melewatinya melalui eter, tarian kematian pun terjadi saat dia tampaknya dengan mudah melawan kesembilan klon Diana yang tersisa secara bersamaan.
Namun, itu sama sekali tidak mudah. Meskipun matanya terpejam dan tersenyum, kesadaran Stella sudah mencapai batasnya. Melacak selusin pedang dan sembilan musuh sambil juga melawan dirinya sendiri adalah satu-satunya yang bisa ia lakukan.
“Apakah kau benar-benar tidak mempelajari teknik baru lainnya sejak terakhir kali kita bertarung?” Diana mengejek, “Jika tidak, aku tidak akan membiarkanmu melihat jurus pamungkasku yang baru.”
Stella mengerutkan kening. Dia belum menggunakannya untuk melawan musuh, tetapi dia telah menemukan tekniknya sendiri. Kurasa tidak ada waktu yang lebih baik untuk melatihnya. Pikirnya. Menyalakan semua pedangnya dengan Qi eter, dia mulai menebas sekelilingnya secara acak.
Diana tertawa saat ia dengan mudah menghindari rentetan serangan, “Apa maksudnya ini? Seorang balita memiliki bidikan yang lebih baik dari ini—” salah satu klonnya tiba-tiba lenyap, menghilang kembali ke dalam kabut di bawah. “Apa yang terjadi?”
Stella menyeringai, “Kau bukan satu-satunya yang punya rahasia, tahu?”
Ketika saya menemukan cara agar pedang saya menembus seseorang dan menyerang jiwanya secara langsung, saya merancang teknik ini, yang saya beri nama Aether Rend. Setelah melihat seberapa lama kematian mereka dibandingkan dengan tebasan, saya menemukan bahwa serangan yang dilakukan melalui eter membutuhkan waktu beberapa saat untuk memengaruhi realitas. Sebuah kelemahan yang saya sadari sebenarnya dapat saya manfaatkan.
Aether Rend adalah susunan pedang yang sangat sederhana. Yang dilakukannya hanyalah mengayunkan pedangnya ke udara di sekitarnya, meninggalkan tebasan yang hampir tidak terdeteksi dalam kenyataan yang tidak akan muncul hingga beberapa saat kemudian.
Jadi, ketika seorang kultivator mengira saya melewatkannya dan bergerak ke tempat yang dianggap aman karena senjata telah lewat, mereka akan mendapati serangan tertunda dan tidak siap menghadapinya. Namun, kelemahan utamanya adalah pada akhirnya ini adalah trik murahan, jadi jika lawan mengetahuinya, susunan itu akan kehilangan banyak daya mematikannya.
Itulah sebabnya Stella tetap bungkam terhadap pertanyaan Diana dan menyerang balik. Butuh satu jam lagi pertempuran sengit hingga Diana akhirnya menyerah karena dia hanya punya klon terakhir dan tampaknya siap untuk menunjukkan kartu asnya.
Sambil melompat mundur, dia memberi jarak di antara mereka.
Stella berhenti sejenak, tidak berani mendekat.
Sayap Diana yang lain akhirnya menampakkan dirinya, mengembang dengan anggun. Ia kemudian mengangkat kedua lengannya dan kabut di sekitarnya, yang telah tumbuh cukup tebal selama pertempuran mereka, tertarik ke arahnya. Kabut itu memadat menjadi sepasang lengan lain, empat senjata berbeda, dan baju perang. Diana juga tampak membesar, dan amarah membara di udara, mengingatkan Stella pada duel terakhir mereka saat Diana kehilangan kendali dan mengamuk.
“Uhm, Diana?” panggil Stella, “Apakah kamu masih bisa mengendalikan diri?”
Diana melangkah maju, tanah di bawah kakinya hancur seolah-olah dia memiliki beban seperti bintang yang berjalan. Sayapnya terbentang lebih lebar, menghalangi sinar matahari yang tersisa.
Stella harus mengakui bahwa Diana agak menakutkan, tetapi tidak goyah. Dia belum mengaktifkan tahap-tahap yang lebih tinggi dari garis keturunannya dan telah menahan diri.
Bagaimanapun, itu seharusnya adalah duel.
Tetapi jika Diana akan bertindak habis-habisan seperti ini…
Stella menyeringai, sensasi pertempuran menguasai dirinya. Anting-antingnya aktif, dan matanya berubah menjadi pusaran kegelapan. Pandangan Diana, yang penuh kegilaan, goyah. Stella memanfaatkan momen ketakutan Diana untuk melakukan pembunuhan.
Belatinya, dengan ujung setipis silet dari Qi eter yang kental, siap untuk memotong daging dan menyerang jiwa, mengarah langsung ke jantung Diana—hanya untuk dihentikan oleh tangan asing.
“Cukup,” kata Ash melalui Anubis. Setelah muncul dari bayang-bayang, Lich menjulang tinggi di atas Stella dan masih sedikit lebih tinggi dari Diana dalam wujud iblis kabutnya yang lengkap. Namun, yang membedakannya dari mereka adalah kultivasi Nascent Soul Realm tahap tengahnya, yang tidak memberi Stella ruang untuk melawan.
Saat dia menatap mata Anubis yang berkedip-kedip yang membawa beban tekanan jiwa sang Ent, sensasi duel itu memudar, dan rasionalitas kembali. Sementara sang Lich mempertahankan cengkeraman dua jarinya yang tak tergoyahkan pada belati Stella, dia menahan Diana dengan sulur bayangan yang melilit keempat lengan dan kakinya.
Sang Lich kemudian berbalik menatap Diana, dan Stella melihat cahaya kesadaran kembali ke tatapan iblis wanita itu.
“Apakah kalian berdua sudah selesai?”
Mereka berdua mengangguk, lalu sang Lich melepaskan tekanan yang menyesakkan itu dan memeluk mereka.
“Bagus, karena sudah waktunya.”
“Untuk apa?” tanya Stella, terkejut melihat betapa sesak napasnya dia. Kepalanya juga berdenyut-denyut karena sakit kepala karena garis keturunannya yang rileks.
“Saat malam tiba,” Lich menjentikkan jarinya, dan retakan kehancuran pun muncul. “Pemakaman paling megah yang pernah ada di dunia ini akan segera dimulai, dan aku ingin kau hadir.”Iklan