“Halo!”
Suara Chimali terdengar di antara derasnya arus Rol’en’gorek saat ia melambaikan tangan ke sebuah kapal bermuatan kargo yang memasuki danau. Awalnya, kapal lain itu tampak tidak menghiraukan panggilannya, tetapi, saat kapal itu semakin dekat, Xoc melihat awak kapal mengambil posisi di sepanjang kapal. Di haluan kapal, seekor Lup berpakaian rapi dengan bulu abu-abu yang tertiup angin menaungi matanya, melihat ke arah mereka.
Temannya terus melambaikan tangan, membuat gerakan acak saat mereka menutup jarak dengannya.
“Apakah itu berarti sesuatu?” tanya Winter Moon.
“A-aku tidak tahu!” jawab Chimali, “Aku hanya mencoba mengajak mereka untuk ikut bersama kita.”
“Kenapa kau tidak memanggil mereka, Enxoc?” tanya Winter Moon.
“Aku?”
Beastman yang besar dan berbintik-bintik itu menatapnya dengan rasa ingin tahu.
“Anda seorang bangsawan, bukan? Seorang bangsawan seharusnya memiliki sedikit keterampilan berkomunikasi.”
“Saya tidak tahu apa pun tentang itu…”
Kapal lainnya mendayung lewat, menjaga jarak yang cukup jauh di antara mereka. Chimali mengumpat dan menjatuhkan diri ke bangkunya.
“Mengapa mereka mengabaikan kita seperti itu?” tanya Xoc.
“Situasi pasti semakin memburuk di seberang hutan,” kata Chimali. “Kapal-kapal dagang mungkin diserang oleh orang-orang yang merampok kapal mereka.”
“Menyerang kapal mereka?” Xoc memiringkan kepalanya, “Dari kapal? Penyerang kapal?”
“Bajak laut,” kata Winter Moon.
“Apa?”
“Apa?”
Xoc dan Chimali menatap Winter Moon. Apakah perampok perahu benar-benar ada di tempat lain?
“Ini dia yang berikutnya,” kata Winter Moon kepada mereka.
Beberapa menit berlalu sebelum Xoc melihat tongkang yang datang. Chimali bangkit dan melambaikan tangannya di atas kepala.
“Halo! Kami tidak curiga atau apa pun!”
“Sungguh mencurigakan,” kata Winter Moon.
“Kami tidak berbahaya, kami hanya ingin bicara! Kami–”
Tongkang itu melaju kencang tanpa sepatah kata pun sebagai tanggapan. Kapal mereka berguncang saat gelombang haluan bergulung di bawah mereka.
“Mengapa mereka tidak berhenti?” gerutu Chimali.
“Apakah ada yang pernah memberitahumu bahwa kau adalah orang yang tampak sangat mencurigakan?” Winter Moon berkata, “Seperti penjahat, bahkan.”
“Diamlah! Aku terlahir seperti ini!”
“Begitukah? Kalau begitu, bagaimana kalau kita biarkan Enxoc mencobanya?”
“Aku?”
“Ya, kamu. Tunggu sebentar, aku punya barang yang tepat…”
Cakar Winter Moon masuk ke salah satu tas di ikat pinggangnya. Tas itu berisi benda-benda misterius yang tampaknya berisi banyak hal. Beberapa detik kemudian, dia mengeluarkan sisir kuning dengan sepasang bunga permata yang menempel padanya.
“Indah sekali , ” Xoc bergumam. “Dari mana kau mendapatkan ini?”
“Beberapa Pedagang kembali dari Lut Besar,” jawab Winter Moon. “Diamlah.”
“Hah?”
Xoc tersentak saat Winter Moon mengulurkan tangan untuk memasangkan perhiasan itu di kepalanya. Apakah dia diizinkan mengenakan sesuatu yang begitu bagus?
“Hei,” kata Chimali, “itu tidak adil!”
“Apakah kamu ingin memakainya sebagai gantinya?” tanya Winter Moon.
Mulut Chimali tertutup rapat. Setelah membetulkan sisirnya beberapa saat, Winter Moon melangkah mundur untuk memeriksanya.
“Bagaimana menurutmu, Chimali?” tanyanya.
“Kurasa tak apa-apa,” gumam Chimali sambil mengalihkan pandangan.
Kenapa kamu harus mengatakannya seperti itu?
“Mungkin aku harus merayu kamu…” Winter Moon mengamatinya.
“A-aku bukan anak singa!” Xoc mundur, “Lihat, ada kapal lain yang datang. Apa yang harus kulakukan?”
“Pergi ke haluan dan panggil bantuan.”
“Membantu?”
“Ya, seperti itu, tapi lebih keras.”
Xoc berjalan menuju bagian depan toko dengan langkah ragu-ragu. Saat sampai di sana, dia menoleh ke arah Winter Moon, tetapi seluruh kru hanya menatapnya penuh harap. Suara roda dayung kapal yang mendekat semakin keras.
“Mereka akan melewati kita,” kata Winter Moon.
Sambil mendesah, dia menoleh ke depan. Kapal lainnya hampir melewati haluan kapal, awaknya melihat ke arah Xoc dengan rasa ingin tahu.
“Membantu…”
“Aku rasa mereka tidak bisa mendengarmu.”
“MEMBANTU!!!”
Kapal itu segera berbalik, meluncur di atas air dengan mulus dan meluncur di samping mereka. Ocelo yang berpakaian rapi berdiri di seberangnya.
“Apa yang bisa kami bantu, Nona?” tanyanya.
Sulit dipercaya.
“Kami butuh makanan,” jawabnya. “Kami bisa membayarnya. Apakah Anda si Pedagang?”
“Chohtl, siap melayani Anda. Berapa banyak yang Anda inginkan, Nona?”
“Semua itu.”
” Semua itu?”
“Ini untuk klan saya,” kata Xoc. “Kota ini kacau balau karena banjir dan pengiriman makanan tidak sampai dengan baik.”
Pandangan Sang Saudagar tertuju ke cakrawala barat daya.
“Begitukah?” katanya, “Saya akui memang menyebalkan saat terakhir kali kita datang ke sini dengan pelabuhan yang banjir dan sebagainya, tapi saya tidak menyangka keadaan sudah seburuk itu.”
“Itu bukan salah para Pedagang,” kata Xoc. “Banjir telah mendorong penduduk ke pedalaman dan para tuan tanah kumuh telah menciptakan wilayah baru. Mereka telah mengusir sebagian besar penduduk untuk mengubah tanah mereka menjadi padang rumput.”
“Tunggu,” kata Chohtl, “lalu kepada siapa kita menjualnya?”
“Geng-geng itu,” kata Xoc. “Kemudian mereka berbalik dan menjualnya kepada orang-orang yang putus asa yang terpaksa mengungsi ke pinggiran kota dengan harga semahal yang mereka bisa.”
Chohtl mengelus pipinya dengan ekspresi serius. Salah satu krunya muncul di belakangnya.
“Apa katanya, bos?”
“Hm? Oh. Bagaimana Anda akan membayarnya, Nona?”
Xoc menoleh ke arah Chimali, yang berjalan mendekat saat mereka berbicara. Ia mengangkat sekantong koin tembaga di tangannya.
“Semuanya koin,” katanya.
“Apakah itu baik-baik saja?” tanya Xoc.
“Tidak apa-apa,” jawab Chohtl. “Sebenarnya, Anda telah menyelamatkan kami dari banyak masalah. Membawa perahu tua yang besar ini melewati pepohonan sungguh menyusahkan.”
“Jika Anda tidak tahu,” kata Chimali, “kota ini masih memiliki pelabuhan yang berfungsi di sungai utara.”
“Sungai utara…maksudmu yang ada penginapan di tebingnya?”
“Sama saja! Puluhan ribu orang telah terdesak ke pinggiran utara kota, jadi akan ada permintaan tetap untuk barang-barang Anda.”
“Begitukah? Aku akan mengingat apa yang kau katakan.”
Setelah mereka sepakat mengenai harga, Chimali memerintahkan awak kapal untuk mengamankan kedua kapal menggunakan tali yang mereka bawa. Selain tiga ratus ton daging asap Nug, ada juga selusin ikat kulit yang harus dipindahkan. Kapal lain datang dari hulu sungai, hanyut ke tempat mereka saat mereka memindahkan barang yang dibeli.
“Chohtl? Apa yang terjadi di sini?” Seorang wanita Nar memanggil mereka.
“Hanya melakukan penjualan,” jawab Chohtl.
“Kami sedang mencari makanan jika Anda punya,” imbuh Chimali. “Kami membayar dengan koin.”
“Kedengarannya bagus,” jawab Nar, “tapi sepertinya peganganmu tidak akan bisa menyimpan lebih banyak lagi.”
“Anda dapat mengikuti kami kembali,” kata Chimali. “Kami memiliki pelabuhan yang berfungsi dan banyak orang yang harus diberi makan.”
“Bisakah kami ikut?” tanya Chohtl.
“Tentu saja!” jawab Chimali, “Sebenarnya, kami akan senang jika kamu memberi tahu semua rekan Pedagangmu – mereka yang tidak kamu benci, setidaknya.”
Tawa kecil terdengar dari kedua Pedagang itu. Ekor Chimali melambai puas saat mereka berjalan kembali ke Tebing Cuorocos. Mata biru kehijauan milik Winter Moon tampak mengamati sosoknya yang berdiri dengan bangga di haluan.
“Dia sangat mengelak saat itu,” katanya. “Saya pikir dia akan menyuruh kita menyerang kapal-kapal dagang untuk mengambil kargo mereka.”
“Hah?” Xoc mendongak ke Beastman jangkung yang duduk di sampingnya, “Kenapa kau berpikir begitu?”
“Kau tidak berpikir dia bertingkah sangat mencurigakan?”
“Bohong kalau aku bilang tidak, tapi apa salahnya?”
“Saya yakin sebagian besar orang yang saya kenal tidak akan memercayai orang seperti itu untuk hal-hal penting apa pun,” kata Winter Moon. “Banyak yang akan menjauhinya begitu saja.”
“Aneh sekali,” kata Xoc.
“Dia?”
“Bagi saya, begitulah,” kata Xoc. “Kami tumbuh di kota yang begitu besar sehingga hampir semua orang tidak berarti apa-apa. Orang-orang berjuang untuk mendapatkan keuntungan sekecil apa pun di sini, mencoba melepaskan diri dari kemiskinan. Wajar saja jika Anda menyimpan potensi keuntungan untuk diri sendiri selama mungkin. Jika tidak, orang-orang mungkin akan mencuri keuntungan itu atau menghancurkannya…atau menghancurkan Anda hanya untuk menghalangi Anda maju.”
“Tapi kamu tidak tampak seperti itu,” kata Winter Moon. “Kalau boleh jujur, kamu justru sebaliknya.”
“Tidak,” jawab Xoc. “Saya tahu persis seperti apa keadaannya dan saya benci kenyataan bahwa orang-orang saya harus seperti itu untuk bertahan hidup. Itulah alasan utama saya melakukan apa yang saya lakukan: Saya mencoba menciptakan tempat di mana orang-orang tidak perlu menjadi seperti itu.”
“Menarik. Aku kenal beberapa orang yang mungkin cocok denganmu.”
“Benarkah? Maksudmu di luar Rol’en’gorek?”
“Benar. Kau punya banyak kesamaan dengan min–erm-ku, salah satu anak sungaiku. Dia juga bukan satu-satunya.”
Xoc bertanya-tanya apakah ia bisa bertemu orang itu suatu hari nanti. Akan menyenangkan jika memiliki teman yang memiliki pandangan yang sama. Mungkin ia bisa belajar banyak hal darinya. Namun, mereka mungkin tinggal jauh dan Xoc tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk meninggalkan Rol’en’gorek karena kesibukannya.
Sederet buruh menunggu mereka di dermaga di bawah Tebing Cuorocos. Chimali melompat ke darat sebelum kapal mereka mencapai dermaga dan berlari menaiki jalan landai menuju teras kedua. Xoc tidak kesulitan untuk mengikutinya, meskipun kemudahan melakukannya membuatnya terkejut.
“Master Leeds!” seru Chimali, “Master Leeds! Berhasil!”
“Tentu saja berhasil,” kata Master Leeds dari salah satu balkon yang menghadap ke sungai. “Semuanya sesuai dengan yang kukatakan, kan?”
“Apa katamu?” tanya Xoc.
“Saya cukup yakin Anda juga hadir di sana untuk ceramah-ceramah itu,” kata Ketua Serikat. “Sebenarnya, saya sudah mengulanginya beberapa kali. Para Pedagang Rol’en’gorek pada dasarnya adalah pedagang keliling. Mereka tidak mengatur perdagangan terlebih dahulu, jadi mereka akan menjual kepada siapa pun yang menawari mereka harga yang pantas terlebih dahulu. Itu termasuk siapa pun yang mencegat mereka saat mereka masih dalam perjalanan menuju pasar. Dengan kondisi kota seperti sekarang, tidak ada perdagangan balik yang menguntungkan yang mereka ketahui, jadi mereka akan dengan senang hati menerima uang. Sebagai tambahan, menyebarkan berita bahwa kota itu masih memiliki pelabuhan yang berfungsi akan membawa Pedagang lain langsung ke kita.”
“Jika kau tahu semua ini,” kata Xoc, “kenapa kau tidak mengirim Pedagang kami untuk melakukannya sebelumnya?”
“Ide-ide terbaik jarang berhasil seperti itu,” jawab Master Leeds. “Sering kali, Anda hanya perlu sudut pandang yang tepat untuk melihat jalan menuju keuntungan. Chimali telah menerapkan apa yang telah dipelajarinya dengan baik.”
Chimali menyipitkan matanya karena senang mendengar pujian itu. Ketua serikat merogoh saku dan mengeluarkan satu set tablet batu kecil yang dirangkai pada tali kulit. Setiap tablet kira-kira sepanjang telapak tangannya dan diukir mengikuti bentuk tongkang sungai.
“Sekarang, waktunya untuk pukulan mematikan,” katanya.
“Tentu saja!” Chimali entah bagaimana menjadi lebih paham, “Sekarang setelah ada yang mengirim ke pelabuhan kita, kita bisa menawarkan mereka kontrak pengiriman…tetapi apakah mereka akan mengerti cara kerja sistem ini?”
“Setiap Pedagang sejati harus melakukannya setelah dijelaskan kepada mereka. Idemu yang membawa mereka masuk – mau melakukannya?”
“Segera!”
Ketua serikat menjatuhkan cincin berisi tablet kuat itu ke telapak tangan Chimali, bersama dengan sekantong koin lainnya. Chimali bergegas turun, menemukan dua Pedagang di jalan setapak yang lebih tinggi dari sungai.
“Pelabuhan fungsional Anda berada satu meter di bawah air,” kata Chohtl.
“Hanya dermaga,” kata Chimali. “Yang penting gudang kami tinggi dan kering. Selain itu, jika lalu lintas pedagang meningkat, kami pasti akan mengatasi masalah ini.”
“Saya pikir semua orang lebih suka banjir surut.”
“Tidak diragukan lagi,” Chimali setuju. “Apakah keadaan di hulu sungai membaik?”
“Lebih parah lagi,” kata Chohtl. “Dari apa yang kudengar, setiap kota hingga Ki’ra setengahnya terendam air dan sungai-sungai yang melewati titik itu menjadi sangat deras sehingga seluruh kota tersapu banjir. Selain itu, banyak kapal yang membawa prajurit terlihat menuju ke timur. Banjir itu mungkin memberi keuntungan besar bagi orang-orang Jorgulan.”
“Apakah permintaan akan perlengkapan perang meningkat?” tanya Chimali.
“Sejauh yang saya lihat, tidak, meskipun secara logika seharusnya begitu. Banyak hal yang rusak akhir-akhir ini.”
“Rusak?”
“Ya. Banjir menahan kawanan ternak. Itu berarti upeti musiman telah terganggu. Klan prajurit mungkin membutuhkan baju zirah, tetapi mereka mungkin juga tidak mampu membayarnya.”
“Mereka seharusnya mengatakan sesuatu jika mereka butuh bantuan.”
Kedua Pedagang itu mendengus serempak.
“Seolah-olah mereka akan melakukannya,” kata Chohtl. “Mereka terlalu bangga untuk itu. Kita masih belum tahu apa sebenarnya gerakan ke barat itu dan saya ragu kita akan pernah tahu.”
“Mungkin itu akan berubah dengan begitu banyak hal yang menimpa rakyat kita,” kata Chimali, lalu menoleh ke Ghrarl, Pedagang Nar. “Ini pembayaran yang disepakati untuk barang-barang kalian. Selain itu, aku punya hal lain yang mungkin menarik bagi kalian berdua…”
Chohtl dan Ghrarl mencondongkan tubuh saat Chimali menunjukkan salah satu lempengan batu. Batu itu diukir dari basal dan dipoles hingga mengilap. Di ujung lempengan batu itu diukir simbol Serikat Pedagang, yang bertatahkan obsidian.
“Karya seni?” kata Ghrarl, “Karya seni yang bagus, tapi tidak banyak yang berminat pada barang mewah akhir-akhir ini.”
“Ini lebih dari sekadar karya seni,” ekor Chimali terangkat dengan percaya diri. “Ini adalah kontrak untuk barang. Pesanan yang dapat Anda penuhi dengan pembeli yang terjamin!”
“Bagaimana mereka bekerja?”
Chimali mengangkat tablet itu menghadap kedua Pedagang, sambil menunjuk dengan cakarnya saat dia berbicara.
“Seperti yang mungkin Anda lihat, ukiran batu itu adalah ukiran kapal. Kapal di sini telah dibagi menjadi lima ‘palka’.”
“Begitu ya…jadi setiap ‘hold’ ditandai dengan barang tertentu dan kita harus mengirimkannya.”
“Tepat sekali. Secara total, setiap palka setara dengan lima puluh ton Nug asap. Penandaan pada palka terakhir adalah untuk kulit.”
“Dan kontrak ini berlaku selamanya?”
“Ah, tidak,” kata Chimali. “Masing-masing kontrak ini unik dan hanya boleh digunakan satu kali. Simbol-simbol di sini menunjukkan kapan kontrak tersebut akan kedaluwarsa. Kami mencatat setiap transaksi dan menerbitkan kontrak baru bila diperlukan.”
Dia membalik tablet itu, dan tampaklah deretan lubang melingkar.
“Di sisi ini ada pembayaran yang dijanjikan. Setiap lubang yang belum dipahat mewakili sepuluh koin tembaga. Saat ini, ini menunjukkan sedikit lebih banyak dari yang kami bayarkan hari ini untuk menutupi kenaikan harga pangan yang lambat. Di masa mendatang, kami akan menyediakan seseorang yang dapat Anda ajak bernegosiasi secara pribadi. Jangan biarkan orang-orang nakal mengukir lubang baru di sini atau nilai kontrak akan turun.”
Chimali menyatukan tali kulit yang mengikat kontrak-kontrak itu dan melepaskan dua di antaranya. Satu masuk ke telapak tangan masing-masing Pedagang.
“Pastikan barang-barang itu tidak hilang atau hancur,” kata Chimali. “Yah, itu bukan masalah untuk saat ini, tetapi akan menjadi masalah ketika permintaan akan komoditas tidak terlalu besar.”
“Bagaimana dengan kontrak lainnya?” tanya Chohtl.
“Bagaimana dengan mereka?”
“Saya kenal beberapa orang yang bisa mengurusnya,” kata Pedagang Ocelo. “Saya akan membawa mereka kembali bersama saya di ronde berikutnya.”
“Aku juga kenal beberapa orang,” kata Ghrarl.
Pada akhirnya, Chimali membagi kontrak secara merata di antara kedua Pedagang. Ia kembali ke teras kedua dengan ekspresi penuh kemenangan.
“Bagaimana hasilnya?” tanya Master Leeds.
“Mereka membersihkanku,” ekor Chimali mengenai kaki Xoc.
“Bagus,” Guildmaster mengangguk.
“Itu sungguh baik dari mereka,” kata Xoc.
Chimali dan Master Leeds saling bertukar pandang.
“Mereka tidak melakukan itu karena mereka baik, ” kata Master Leeds padanya.
“Tidak? Lalu kenapa…?”
“Tentu saja karena mereka ingin menjual kontrak tersebut,” kata Chimali. “Atau menukarnya dengan bantuan.”
“…bisakah mereka melakukan itu?”
“Tentu saja bisa,” kata Ketua Serikat. “Kontrak itu sendiri punya nilai: itu adalah hak untuk menjual sekumpulan barang tertentu kepada kita. Sudah biasa bagi Pedagang untuk membayar jaminan. Dalam kasus ini, mereka tahu bahwa mereka punya pembeli saat mereka tiba di pelabuhan. Menghemat banyak waktu dan masalah, dan waktu adalah uang dan sebagainya.”
“Tapi ini pertama kalinya mereka melihatnya,” kata Xoc. “Bagaimana mereka bisa mempercayai sesuatu yang tidak mereka kenal?”
Guildmaster tampak geli dengan ketidakpercayaannya. Ia menyandarkan sikunya di pagar balkon, memperhatikan para pekerja dermaga menurunkan muatan Ghrarl. Kapal Chohtl telah berangkat dan sudah setengah jalan menuju danau.
“Anda hanya mempertimbangkan gagasan itu sendiri,” kata Master Leeds. “Jika Anda melihat gambaran yang lebih besar, itu tidak terlalu berisiko seperti yang Anda pikirkan. Para Pedagang itu tetap mengirimkan makanan dan kulit ke kota, jadi kontrak itu lebih seperti bonus yang sangat menguntungkan bagi mereka. Tujuan utama kami adalah mengalihkan perdagangan ke ocelo Pa’chan dan membangun kepercayaan pada sistem kontrak baru kami. Dengan melakukan itu, kami dapat memanfaatkan seluruh jaringan perdagangan alih-alih harus bergantung hanya pada kapal dan orang-orang kami sendiri.”
“Saya rasa satu-satunya hal yang saya dengar adalah ‘hidup saya akan menjadi jauh lebih sibuk’,” kata Xoc.
“Ini adalah jenis kesibukan yang baik…setidaknya jika Anda tidak menunda mendelegasikan semua pekerjaan sibuk yang selama ini Anda coba tangani sendiri. Ngomong-ngomong, saya berasumsi kita akan memindahkan kargo baru ini ke pos perdagangan? Setidaknya dagingnya.”
“Ya,” jawab Xoc. “Berapa lama sampai kapalnya kembali?”
“Tidak lama lagi. Ngomong-ngomong, para tetua ingin berbicara denganmu.”
“Penatua yang mana?”
“Mereka yang ditugaskan untuk menempatkan orang-orang yang kami pindahkan untuk pos perdagangan pertama. Saya pikir mereka masih di pendaratan danau.”
Xoc bergegas menuju danau. Rencana Chimali telah menyita seluruh waktunya dan semua hal lain yang menuntut perhatiannya telah terlupakan dari pikirannya. Ia mendapati para tetua – bersama para migran – masih menunggunya tidak jauh dari tempat mereka turun.
“Maaf membuat Anda menunggu,” katanya. “Apakah ada masalah?”
Metztli, seorang tetua yang bintik-bintiknya hampir tidak terlihat di balik bulunya yang hitam, datang untuk berbicara dengan Xoc.
“Mereka berperilaku baik,” katanya. “Banyak yang kelaparan, jadi kami membagikan makanan. Sejak saat itu, mereka merasa senang untuk beristirahat dan mencerna makanan.”
“Kenapa kamu tidak membawa mereka ke rumah barunya?” tanya Xoc.
Anggota klan yang menghuni pos perdagangan baru tersebut mengosongkan rumah lama mereka, jadi yang perlu dilakukan hanyalah memindahkan para migran ke dalamnya.
“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud,” jawab Metztli. “Saya pikir mungkin Anda menunggu orang-orang yang tersisa datang sebelum memindahkan semua orang ke rumah baru mereka.”
Mengapa saya melakukan itu?
“Maaf,” kata Xoc, “Saya seharusnya memberi Anda instruksi, tetapi saya malah bergegas pergi. Anda bisa membawa mereka masuk.”
Sang tetua menganggukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih dan berbalik untuk menyapa para pendatang baru. Tak lama kemudian, kapal itu muncul dari hulu sungai, membawa gelombang kedua migran.
“Bagaimana keadaan di luar sana?” tanya Xoc kepada kapten.
“Kami punya penonton di seberang sungai,” jawab sang kapten. “Saya pikir kami akan membutuhkan keamanan yang lebih.”
“Seberapa besar audiens ini?”
“Sulit untuk mengatakannya. Awalnya, mereka terus masuk dan keluar dari pepohonan agar kelompok mereka tampak lebih besar, tetapi sekarang jelas jumlahnya lebih banyak.”
“Apakah mereka mengatakan sesuatu?”
“Tidak, tapi aku tidak suka cara mereka memandang kita.”
Geraman pelan terdengar dari tenggorokan Xoc. Gertakan Chimali tidak seefektif yang diharapkannya dan mereka tidak memiliki banyak prajurit terlatih yang tersedia. Sebagian besar dari apa yang mampu mereka kerahkan sudah dibagi antara pos perdagangan dan karavan dagang yang bolak-balik antara markas klan dan nar Tamal.
“Saya harus kembali ke sana,” katanya.
“Kita harus membawa lebih banyak orang,” kata Chimali. “Siapa pun boleh. Para penjahat Xigaoli hanya akan menyerang jika mereka merasa bisa mengalahkan kita.”
“Kami mengirim daging ke hulu sungai,” kata Xoc. “Mungkin sebagian penduduk setempat akan bekerja sebagai penjaga makanan.”
“Dalam kondisi seperti mereka?” Chimali mencibir, “Sekelompok pengungsi kurus tidak akan mengancam siapa pun.”
“Baiklah,” kata Xoc, “kita akan membawa para prajurit yang berlatih ke markas klan.”
Dia menganggap itu sebagai pengalaman yang berharga. Mereka bisa berlatih di mana saja asalkan mereka punya tempat.
“Hubungi Master Leeds saat kau di sana,” katanya kepada pelari itu. “Kita butuh kapal lain. Suruh para prajurit membawa kapal yang ditambatkan di dermaga ke sini.”
“Aku mengerti maksudmu, Enxoc.”
Kapal kedua tiba tepat saat kapal pertama selesai memuat. Bersama-sama, mereka berjalan menyusuri sungai sementara Xoc berbicara kepada para prajuritnya.
“Seorang tuan tanah kumuh mencoba menekan pos perdagangan baru kita,” katanya. “Kita perlu menempatkanmu di sana untuk saat ini.”
“Ada gerombolan yang mengancam kita?” Salah satu prajurit berkata, “Dari mana mereka mendapatkan keberanian itu?”
“Mereka sudah menjadi liar sejak banjir mulai mendorong orang-orang ke pedalaman,” jawab Xoc. “Para penguasa klan meninggalkan wilayah kekuasaan mereka dan geng-geng pindah ke sana. Sekarang mereka mencoba untuk menguasai wilayah dan memeras orang-orang seperti yang biasa mereka lakukan.”
“Berapa banyak yang akan kita lawan?” Prajurit lain bertanya dengan ekspresi bersemangat.
“Kami tidak tahu berapa jumlahnya, tetapi jumlahnya perlahan-lahan bertambah. Mudah-mudahan, mereka akan mundur begitu melihat kedatangan kami.”
Chimali mengeluarkan suara mengejek.
“Akan lebih baik jika kita menguras mereka,” katanya. “Mereka akan menyelinap, mengganggu rakyat kita sampai mereka belajar untuk takut pada kita.”
Banyak prajurit yang menyatakan persetujuan mereka. Dia tidak ingat mereka pernah bersikap begitu haus darah.
“Mempertahankan pos perdagangan adalah tujuan utama kami,” kata Xoc kepada mereka. “Jika mereka melakukan sesuatu seperti membakar perbekalan atau barang dagangan kami, itu sama saja dengan kerugian bagi kami. Hal yang sama berlaku bagi mereka yang melukai para Pedagang dan pengrajin kami. Jika kalian menangkap siapa pun yang mencoba melakukan hal seperti itu, aku tidak akan mengeluh jika kalian mengirim mereka kembali ke seberang sungai dalam keadaan berkeping-keping.”
Hal itu tampaknya meredakan kegaduhan ‘kelompok perang’-nya. Ketika pos perdagangan itu terlihat tiga puluh menit kemudian, mereka mendapati sekelilingnya diterangi obor. Sayangnya, masih terlalu gelap untuk melihat sisi seberang sungai.
“Xoc,” Patli turun dari kamp untuk menemuinya, “syukurlah kau sudah datang.”
“Kudengar gerombolan Xigaoli sedang berbuat jahat.”
“Mereka berusaha mengintimidasi kami sepanjang malam,” keluh Patli. “Begitu matahari terbenam, mereka mulai menggonggong dan melolong untuk membuat kami gelisah.”
Xoc memutar telinganya ke arah sungai.
“Saya tidak mendengar apa pun…”
“Itulah masalah terbaru kami,” kata Patli. “Saya pikir mereka telah pindah untuk menyeberangi sungai di suatu tempat. Kami mengirim beberapa pemburu untuk mengikuti pergerakan mereka.”
“Alangkah baiknya jika mereka semua memutuskan untuk tidur saja…”
Harapannya pupus tak lama kemudian ketika para pemburu yang dikirim Patli kembali dengan laporan yang mengejutkan.
“Kelompok itu sudah menyeberangi sungai,” kata salah satu dari mereka. “Jumlah mereka pasti lebih dari seribu.”
“Seribu ? ” Xoc ternganga, “Bawa para pedagang dan pengrajin kita ke pangkalan klan dengan perahu. Para prajurit kita akan menghadapi mereka di tepi sungai.”
“Apakah kita punya cukup orang?” tanya Chimali dengan cemas.
Tiga ratus prajurit yang belum teruji melawan seribu penjahat…
Jika mereka diberi waktu untuk berlatih sesuai keinginannya, kemenangan mereka mungkin sudah terjamin. Sayangnya, sebagian besar masih pemula yang sedang mempelajari dasar-dasar pertempuran. Bisa jadi para penjahat Xigaoli lebih unggul dari mereka.
“Aku tidak tahu,” kata Xoc. “Ingatkan aku untuk bertanya kepada Hgroth apa yang dia katakan kepada mereka saat kita menangkapnya nanti.”
“Yah,” kata Chimali, “kamu memang mengatakan bahwa jika Xigaoli hanya bereaksi terhadap keberhasilan kita, semuanya akan terlambat. Bisa jadi dia menyadari hal yang sama dan mereka mencoba menghabisi kita sebelum kita menjadi terlalu kuat.”
“Mengapa seorang tuan tanah kumuh harus begitu peka terhadap hal-hal yang paling tidak mengenakkan?” gerutu Xoc.
Semua orang membeku saat lolongan para penjahat Xigaoli tiba-tiba memenuhi kegelapan. Para prajuritnya dengan cepat selesai membentuk barisan longgar mereka sementara para pemburu mengisi ketapel mereka dengan batu-batu sungai yang halus. Tidak lama kemudian, barisan depan kelompok Xigaoli muncul di tepi Darkvision mereka. Mereka berhenti dan terus membuat suara-suara mengancam, memamerkan gigi mereka dengan geraman buas.
“Kelihatannya lebih dari seribu,” kata Chimali dengan suara kecil.
Xoc terpaksa setuju. Awalnya, ia mengira kegelapan sedang mempermainkan pikirannya, tetapi gerombolan itu semakin kuat dan muncul dari hutan untuk menjepit mereka di sungai. Seekor Gao yang sudah dikenalnya dengan bulu cokelat berujung perak muncul dari tengah mereka.
“Xoc,” kata Xigaoli, “sudah lama tak berjumpa. Pertandingan terakhirmu di arena pertarungan membuatku menang banyak uang.”
“Itulah Enxoc bagimu,” gerutu Xoc.
Xigaoli tertawa terbahak-bahak.
“Jika kau Enxoc, maka aku adalah il-Enxigaoli! Semua orang di sini dapat melihat siapa yang lebih unggul. Biasanya, aku akan melawan siapa pun yang menantangku seperti yang telah kau lakukan, tetapi ini adalah masa-masa sulit dan kau tampaknya telah mempelajari beberapa trik yang berguna. Tunduklah padaku dan aku akan dengan senang hati mengizinkanmu menjadi pengikutku.”
“Ya…tidak. Maaf.”
“Ayo,” Xigaoli mengulurkan tangannya. “Aku punya tiga ribu untuk tiga ratus milikmu. Mengapa menyia-nyiakan hidupmu dan rakyatmu untuk kesombongan yang tidak berharga?”
“Itu bukan kesombongan yang tidak berharga,” jawab Xoc sambil menggeram mengancam. “Aku hanya mengatakan bahwa anjing sepertimu harus ditidurkan.”
Tuan tanah kumuh dan para penjahatnya tampak terkejut dengan pernyataannya sejenak. Kemudian, Xigaoli mengangkat bahu dan melambaikan tangan kepada gerombolannya untuk maju. Xoc mengamati kerumunan itu saat mereka merangkak maju dengan sangat hati-hati karena jumlah mereka yang sangat banyak.
Bisakah kita bertahan? Winter Moon seharusnya ada di sekitar sini…apakah dia akan bertarung?
Tiba-tiba, Chimali melompat di depannya.
“BERHENTI!” teriaknya, “Jangan suruh aku menggunakan ini!”
Menggunakan apa?
Geng yang maju itu berhenti, tampak sama bingungnya dengan Xoc. Dia melirik untuk melihat apa yang dimaksud Chimali, lalu menyadari bahwa dia sedang memegang Vltava di atas kepalanya.
“Chimali,” desis Xoc, “apa kau gila? Dia tamu klan! Bunuh dia!”
Tawa terdengar dari Xigaoli dan para penjahatnya.
“Dan, tepatnya, apa yang kau rencanakan untuk menggunakan benda itu?” tanya Xigaoli, “Kuharap kau tidak menganggapnya cukup baik untuk memberi makan kita semua.”
“K-Kau tidak mengerti!” teriak Chimali, “Kau tidak…”
Chimali terdiam canggung. Xigaoli dan anak buahnya saling berpandangan dengan heran.
“Lakukanlah,” kata Vltava.
Seolah dipaksa oleh suatu kekuatan gelap, Chimali melemparkan Vltava ke Xigaoli dengan sekuat tenaga.