“Kamu menumbuhkan bulu.”
“Saya tidak menanamnya .”
Xoc menggerak-gerakkan telinganya dengan jengkel saat dia keluar dari rumahnya dan menuju cahaya pagi. Beberapa hari telah berlalu sejak dia mengirim undangan kepada para penguasa kota-kota terdekat melalui para Pedagang yang memanfaatkan jaringan perdagangan Ocelo Pa’chan yang terus berkembang. Sementara itu, dunia tampaknya terus-menerus menemukan hal-hal yang dapat dia lakukan, yang secara definitif membuktikan bahwa tidak mungkin dia dapat meninggalkan kota untuk mewakili klannya saat mereka mengirimkan dukungan material mereka ke garis depan timur.
“Mereka seharusnya sudah ada di sini sebentar lagi,” katanya.
“Siapa?” tanya Winter Moon.
“Siapa…siapa…siapa…siapa pun! Para bangsawan dari kota-kota terdekat yang ingin menemuiku.”
“Tidakkah Anda punya cara yang lebih baik untuk melacaknya? Di banyak tempat lain yang pernah saya kunjungi, ada protokol untuk hal semacam ini…”
“Klan prajurit menggunakan pelari,” kata Xoc, “tetapi kami belum memiliki pelari yang dapat melaju lebih cepat daripada tongkang sungai. Kami juga tidak punya waktu luang untuk hal-hal yang mewah.”
Kalau dipikir-pikir lagi, mengonfirmasi audiensi melalui para Pedagangnya mungkin bukan ide yang terbaik. Dari apa yang telah dilihatnya dari para penguasa sipil ketika mereka datang ke kota, mereka memiliki selera yang tinggi – dan mahal. Mengirim mereka kembali kepadanya bersama dengan sekapal daging bukanlah moda transportasi yang paling glamor dan wilayah klan tempat mereka biasa tinggal telah ditempati oleh para pengungsi dari daerah kota yang banjir.
“Sebenarnya,” Xoc menatap Winter Moon, “bisakah kau membantu menghibur mereka?”
“Kenapa saya?”
“Karena kamu seorang Bard? Bukankah para Bard seharusnya menyukai hal-hal seperti itu?”
“Tidakkah kamu punya Bard sendiri? Kamu punya hampir seratus ribu subjek akhir-akhir ini.”
“Sejujurnya,” jawab Xoc, “Saya sangat sibuk sehingga saya belum memikirkan sisi khusus itu.”
“Kalau begitu, tidak bisakah kamu memasang iklan untuk satu orang saja?”
“Sebuah Apa?”
“Itulah yang dilakukan Manusia. Jika mereka membutuhkan sesuatu, mereka akan menuliskannya di tempat umum agar orang lain dapat melihatnya. Dengan begitu, mereka tidak perlu mengejar-ngejar orang.”
“Kedengarannya mudah,” Xoc mengakui, “tetapi tidak seorang pun bisa membaca di sini. Kecuali Manusia. Mungkin itu sebabnya Manusia melakukannya?”
Secara umum, Manusia tampak luar biasa cakap. Dari apa yang telah dilihatnya, mereka lebih baik daripada Beastmen dalam hampir segala hal.
“Bukan berarti Manusia terlahir dengan kemampuan membaca,” kata Winter Moon. “Mereka menggunakan alat penangis untuk menjangkau mereka yang buta huruf.”
“Saya tidak punya orang yang suka menangis,” kata Xoc.
“Lalu, pekerjakan beberapa orang?”
“Para juru bicara yang digunakan oleh klan prajurit semuanya sangat terampil, lho…”
“Itu karena mereka adalah Penyair,” kata Winter Moon padanya.
Xoc menatap Winter Moon.
“…jadi kau menyuruhku menggunakan Bards untuk menemukan Bards.”
“Sederhana, bukan?”
“Tapi aku tidak punya Bard!”
“Kalau begitu, pekerjakan saja.”
Dia melotot ke arah Winter Moon.
“Aku tahu aku tidak begitu canggih di matamu, tapi aku tetap tidak suka diolok-olok.”
“Aku tidak mengolok-olokmu,” jawab Winter Moon. “Beastmen tidak terlahir sebagai Bard, jadi kamu hanya perlu membuatnya. Jika orang melakukan sesuatu sebagai suatu hal, maka mereka akan menjadi suatu hal atau sesuatu.”
“Begitukah caramu menjadi seorang Bard?” tanya Xoc, “Seseorang mempekerjakanmu?”
“Tidak. Aku menjadi seorang Bard karena aku menyukainya.”
“…apa yang kau lakukan di sini? Kupikir kau akan berkeliaran di luar kota seperti biasa.”
“Vltava ingin memeriksa beberapa barang di sini sebelum renovasimu secara tidak sengaja menghancurkannya,” jawab Winter Moon.
“Kami tidak akan menghancurkan sesuatu yang berharga dengan sengaja,” kata Xoc. “Di mana Vltava sekarang?”
Winter Moon berbalik dan berjalan ke arah salah satu reruntuhan tua di tingkat atas markas klan. Mereka berjalan ke bagian belakang piramida yang setengah terkubur, di mana Xoc terkejut karena piramida itu tidak terkubur lagi.
“Kau menggali semua ini?” tanya Xoc.
“Vltava memanggil Elemental Bumi untuk melakukannya,” jawab Winter Moon. “Dia belum beruntung.”
Beruntung dengan apa?
Bukannya wilayah kekuasaan klannya merupakan reruntuhan yang telah lama ditinggalkan. Sebaliknya, wilayah itu merupakan bagian dari kota metropolitan yang ramai di jantung Rol’en’gorek. Tanah yang digali Vltava terbentuk dari penumpukan tanah secara perlahan selama beberapa generasi, jadi apa pun yang bernilai seharusnya sudah lama ditemukan dan dijual di pasar.
Xoc mengintip dari tepi lubang, memperhatikan Vltava, Pinecone, dan Pebble meneliti bagian dinding yang terbuka. Sepertinya mereka sedang mencabut batu bata yang sedikit menonjol secara berkala. Pebble mencabut satu batu bata dan memeriksanya beberapa saat sebelum menambahkannya ke tumpukan kecil benda serupa.
“Apakah itu ukiran tua?” tanya Xoc.
“Ya,” jawab Pebble. “Tapi mereka bukan hanya itu.”
“Yang itu kelihatannya menjanjikan,” kata Winter Moon.
“Yang mana?”
“Yang itu. Tidak, lebih tinggi. Lebih tinggi. Lebih rendah. Lebih rendah. Sekarang ke kiri. Terlalu jauh. Kau melampaui batas. Terlalu jauh lagi. Mundur…argh!”
Dengan suara kesal, Winter Moon melompat ke dalam lubang. Ia mengulurkan tangan untuk mengambil batu bata yang sebelumnya Xoc yakin tidak ada di sana dan melemparkannya ke Vltava. Bola bulu itu menangkap benda itu dan mengangkatnya ke mata bagian tengahnya.
“Ia hidup,” katanya.
“Itu bongkahan batu,” kata Xoc.
“Ya.”
Xoc mundur dengan hati-hati saat Vltava melayang keluar dari lubang. Ia menyembunyikan ekornya dengan protektif saat Vltava hinggap di depannya, tetapi Vltava tampak tidak tertarik menggigitnya. Sebaliknya, makhluk kecil yang pemarah itu terus memeriksa batu bata di bawah sinar matahari. Xoc mencondongkan tubuhnya sedekat yang ia berani, mengamati ukiran pada batu bata itu.
“Apa bedanya batu bata ini?” tanyanya.
“Yang lainnya di tumpukan itu hampir tidak berharga,” Winter Moon melompat keluar dari lubang.
Dia tidak mengerti. Bagaimana Winter Moon bisa mengetahuinya jika benda itu masih tersangkut di dinding?
“Itu kenangan,” kata Vltava padanya.
“Saya bisa melihatnya,” jawab Xoc.
Seperti hampir semua hal lain di tingkat teratas markas klan, batu bata itu dipenuhi ukiran yang menceritakan kisah dari masa lalu. Xoc tidak bisa membaca apa yang tertulis di sana, tetapi, sebagai seorang anak, ia suka membayangkan apa yang terjadi di setiap adegan.
Ketidaksenangan Vltava atas jawaban itu terlihat jelas. Xoc menyembunyikan ekornya lagi.
“Akan lebih baik jika kita tunjukkan saja padanya,” kata Pinecone. “Dia tidak memiliki kosakata dan kerangka konseptual seperti nenek moyangnya.”
Jika Xoc tidak tahu lebih baik, dia akan menganggap kata-kata itu sebagai penghinaan. Menurut Saraca dan rekan-rekannya, kelompok misterius Winter Moon adalah anggota peradaban kuno yang telah ada selama ribuan tahun, bahkan mungkin lebih lama. Hampir semua orang lainnya adalah orang primitif bagi mereka – bahkan orang-orang dari Konfederasi Beastman yang tampaknya sangat maju bagi Xoc.
Bagi orang-orang yang tidak tahu, mereka tidak terlihat jauh berbeda selain menjadi anggota kelompok ras lain. Namun, setiap kali mereka berbicara, segala macam omong kosong yang tidak dapat dipahami keluar. Kadang-kadang, bahkan terasa seolah-olah mereka berbicara langsung ke jiwanya.
Vltava berjalan kembali mengelilingi piramida, menuntun mereka ke air mancur di tengah alun-alun pusat tempat Xoc biasanya mengadakan pengadilan. Lokasi itu selalu dijaga rapi oleh penduduknya, tetapi menjadi sangat bersih setelah dia mengumumkan niatnya untuk membangun kembali ocelo Pa’chan. Sayangnya, tidak seorang pun dapat menemukan cara untuk membuat air mancur itu berfungsi lagi – bahkan para perajin terampil dari Kerajaan Naga – jadi sebagian besar air mancur itu berfungsi sebagai baskom batu raksasa yang menampung air hujan. Setidaknya air mancur itu tampak indah: seseorang bahkan telah menambahkan ikan dan bunga lili air ke dalamnya.
“Sekarang apa?” tanya Xoc.
Sebagai tanggapan, Vltava menyingkirkan selimut yang menutupi salah satu bangku di sekitar air mancur tua itu. Sama seperti lingkungan di sekitarnya, air mancur dan bangku-bangkunya memiliki ukiran dan tulisan rumit yang tidak dapat dibacanya. Vltava memanggil Elemental Air kecil dan mulai dengan cermat menyisir permukaan bangku itu dengannya, menyingkirkan endapan keras yang telah menumpuk selama beberapa generasi yang tidak disadari keberadaannya oleh Xoc.
“Kenapa tidak menggunakan mantra Bersih saja ?” tanya Winter Moon.
“Efeknya bergantung pada penggunanya,” jawab Vltava. “Mantra itu ‘membersihkan’ apa yang ‘kotor’. Tanpa memahami siapa targetnya, mantra itu bisa bersifat merusak.”
“Jadi begitu.”
Xoc tidak melakukannya, tetapi dia tahu lebih baik daripada mengatakan apa pun. Pada saat bangku itu dibersihkan sesuai keinginan Vltava, mereka telah menarik perhatian sekelompok kecil orang, termasuk Penatua Patli.
“Selamat pagi, il-Enxoc.”
“Selamat pagi, Patli.”
“Apa yang terjadi di sini?”
“Aku tidak tahu. Bisakah kau menjelaskannya pada kami, Winter Moon?”
“TIDAK.”
“Harapan yang tidak mungkin,” kata Pebble padanya. “Perangkat ini begitu besar sehingga para perusak tempat ini mungkin tidak mengenalinya.”
“Ada apa?” tanya Xoc.
“Tingkat atas tempat klanmu adalah gudang. Gabungan dari berbagai perangkat magis. Setiap blok dipenuhi dengan kenangan masa lalu. Biasanya, seseorang dapat mengakses kenangan ini tanpa perlu melepaskan blok, tetapi sebagian besar perangkat yang membentuk perangkat yang lebih besar telah rusak parah. Antarmuka ini mungkin masih berfungsi: jika berfungsi, kita akan dapat mengakses konten blok memori ini.”
Dia bertukar pandangan bingung dengan Tetua Patli. Seperti biasa, kata-kata Krkonoše tidak dapat dipahami bahkan ketika mereka menggunakan istilah-istilah yang seharusnya dapat dia pahami.
“Saya belum pernah mendengar hal yang mirip dengan apa yang Anda gambarkan,” kata Penatua Patli, “tetapi saya tidak menyukai implikasinya.”
“M-Maksudmu kita diserang untuk menghancurkan ‘gudang’ yang mereka sebutkan?” kata Xoc.
“Itu tidak benar,” kata Pebble. “Tapi itu juga tidak jauh dari kebenaran. Peradaban leluhur kalian tidak hanya dihancurkan – berbagai tindakan diambil untuk menghapus semua ingatan tentang keberadaannya.”
Mulut Xoc menganga karena kesedihan yang mendalam. Mengapa ada orang yang melakukan hal seperti itu? Sejak Saraca dan kelompoknya muncul, dia telah mempelajari banyak hal yang mengganggu. Semakin banyak yang dia pelajari, semakin dia memahami betapa dalamnya kejahatan yang telah menimpa Rol’en’gorek.
“Benar-benar Dewa Jahat,” gumamnya. “Apakah itu berarti kita bisa mengetahui siapa yang melakukan ini?”
“Peluangnya sangat kecil,” kata Pebble. “Lagipula, itu hanya satu blok dari jutaan blok.”
Setelah memeriksa bangku itu selama beberapa menit, Vltava meletakkan balok memori itu di sebuah kotak yang terletak di antara ukiran-ukiran. Mereka menunggu dengan penuh harap akan sesuatu yang akan terjadi, tetapi tidak terjadi apa-apa.
“Rusak,” kata Vltava. “Wadahnya tidak aktif.”
“Bisakah kamu memperbaikinya?” tanya Xoc.
“Itu bukan sesuatu yang bisa diperbaiki ,” kata Pinecone. “Hanya diganti. Itulah kelemahan terbesar teknologi sihir. Tidak seperti benda biasa, tidak ada bagian yang bisa diperbaiki. Benda sihir yang rusak akan menjadi tidak berguna. Masyarakat yang pernah ada di sini bisa hancur total karena ini: prasyarat untuk mempertahankan teknologi sihir adalah peradaban yang melahirkan teknologi itu. Setelah rantai itu hancur, tidak bisa ditempa lagi.”
“Tetapi…”
Perasaan sedih menyelimuti dirinya. Bagaimana jika semua usaha mereka gagal sejak awal? Jika mereka melawan kelaparan, mengumpulkan tetangga mereka, dan menang atas Undead, akankah sesuatu yang lebih buruk datang untuk menginjak-injak semua kemenangan mereka dan mengubur mereka sekali lagi?
“Kita mungkin bisa menemukan perangkat yang berfungsi di tempat lain,” kata Pinecone. “Jika protokol darurat ditinggalkan, Rol’en’gorek mungkin akan kembali ke keadaan semula.”
“Bukankah para perusak akan melakukan hal yang sama di mana-mana?” tanya Penatua Patli.
“Mereka pasti akan mencobanya,” jawab Pinecone. “Namun, setelah menyelidiki area tersebut, kami memperoleh gambaran yang cukup jelas tentang seberapa kuat ‘Dewa Jahat’ ini.”
Mata Xoc terbelalak.
“Benar-benar?”
“Kekuatan mereka bervariasi, tetapi kerusakan yang kami periksa menunjukkan bahwa, bersama-sama, Vltava dan Winter Moon dapat dengan aman mengalahkan mereka satu per satu. Ini sejalan dengan cerita rakyat daerah tersebut mengenai Dewa Iblis. Raksasa Es dari Pegunungan Azerlisia terlalu kuat untuk dikalahkan, sementara ras-ras dari dataran rendah akhirnya dapat mengumpulkan pasukan penyerang untuk mengalahkan mereka. Yang penting di sini adalah bahwa tingkat kekuatan mereka tidak cukup untuk menyebabkan kehancuran total di wilayah yang luas.”
Dia mengamati bangunan-bangunan yang hancur dan setengah hancur di sekeliling alun-alun.
“Kehancuran ini cukup parah untuk menghancurkan rakyatku,” kata Xoc.
“Kota ini adalah jantung peradaban yang pernah ada di sini,” kata Pebble. “Itu menjadikannya target prioritas. Butuh waktu berabad-abad bagi makhluk yang memiliki kekuatan Dewa Iblis untuk menghancurkan setiap meter persegi hutan. Sama seperti tempat-tempat lain yang mereka hancurkan, kami yakin mereka berfokus pada kota-kota dan daerah-daerah yang sudah berkembang dengan baik, meninggalkan penduduk pedesaan untuk membangun kembali dan memulihkan diri setelah mereka pergi.”
“Berapa banyak tempat yang mereka hancurkan?”
“Berdasarkan cerita yang telah kukumpulkan,” kata Winter Moon, “daerah itu kira-kira lima kali lebih besar dari Rol’en’gorek. Percaya atau tidak, sebagian besar kerusakan terjadi di sepanjang pantai utara, jadi tidak mungkin mereka tampaknya secara khusus menganiaya orang-orangmu.”
Itu tidak membantu situasi mereka saat ini, tetapi itu membuatnya merasa sedikit lebih baik. Para Bard selalu bercerita tentang bagaimana Rol’en’gorek telah ditinggalkan oleh tetangga mereka untuk menghadapi Dewa Iblis sendirian. Dia tidak menyukai gagasan bahwa dunia bisa menjadi tempat yang penuh kebencian sehingga semua orang hanya bisa berdiri diam dan menyaksikan seluruh peradaban terbakar. Bahwa itu tidak benar memberinya harapan bahwa tetangga mereka yang biasanya bermusuhan mungkin benar-benar mengindahkan peringatannya dan bersatu untuk melawan Mayat Hidup.
“Jadi kamu berencana mencari sesuatu yang mungkin terlewatkan oleh Dewa Iblis di pinggiran Rol’en’gorek?” tanya Penatua Patli
“Peluang terbaik kita ada di sana, ya,” jawab Pebble.
Kurasa kita tidak akan bertemu lagi untuk beberapa waktu…
“Tunggu sebentar,” tanya Xoc, “apakah kamu tahu tentang ini saat kelompok Saraca ada?”
“Ya,” jawab Winter Moon.
“Lalu mengapa kau tidak memberi tahu mereka tentang hal itu? Karuvaki dan Mitra sedang mengacak-acak tempat itu untuk mencari petunjuk tentang sejarah bangsaku.”
Suasana menjadi sangat dingin. Winter Moon mengalihkan pandangan dengan suara jijik sementara Vltava menatap Xoc dengan ketiga matanya. Tatapan yang tidak biasa itu sedikit membingungkan.
“Itu warisanmu untuk diwariskan,” kata Vltava padanya. “Bukan milik mereka untuk diambil.”
Apa maksudnya? Saraca dan orang-orangnya sangat membantu. Dia tidak keberatan jika mereka mendapatkan sesuatu dari kejadian itu. Mereka juga tidak terlihat seperti pencuri.
“Il-Enxoc!”
Xoc menoleh saat mendengar suara Chimali. Teman masa kecilnya itu terengah-engah saat ia menyeret dirinya ke alun-alun.
“Ada apa? tanya Xoc.
” Apa yang salah? “
Pandangan Chimali mengembara ke seluruh penjuru istana sebelum matanya tertuju pada Tetua Patli.
“Ah,” Penatua Patli, “saya datang untuk memberi tahu Anda bahwa ada kapal yang datang ke sungai, tetapi perhatian saya teralihkan oleh… benda… itu . ”
“Benda apa?” Ekor Chimali terangkat penasaran.
“I-Itu tidak penting sekarang,” kata Xoc. “Kau menyebutkan sesuatu tentang kapal?”
“Pengiriman pagi ini dari hulu sungai tiba sesuai jadwal,” kata Chimali. “Ada orang besar dan mencolok berdiri di haluan, jadi sepertinya mereka berhasil membawa setidaknya satu dari pemimpin klan untuk ikut.”
“Berapa banyak orang yang dia bawa?”
“Ayahmu menyambut mereka di pendaratan. Dia bersikeras menangani hal semacam itu.”
Itu tampak masuk akal. Bagaimanapun juga, dia adalah pemilik penginapan. Dia tidak pernah bertanya apakah ayahnya merindukan pekerjaan lamanya atau tidak, tetapi dia tetap diam-diam mendukungnya.
“Kita tidak seharusnya membuat mereka menunggu,” kata Xoc, “ayo pergi.”
“Akan lebih baik jika mereka diterima di sini,” kata Chimali padanya.
“Apa? Kenapa? Tidak sopan kalau mereka datang ke sini. Mereka sudah datang dari jauh sekali…”
“Ini masalah penempatan,” kata Chimali. “Anda memiliki sesuatu yang mereka inginkan, jadi mereka harus mendatangi Anda. Anda berada di posisi yang lebih unggul dan harus memainkan peran tersebut. Oh, Winter Moon, Anda harus berada di dekat Anda selama ini.”
“Mengapa?”
“Seorang Penyair misterius dari istana asing akan menambah gengsi kita. Selain itu, kita bisa meminta Vltava duduk di pangkuan il-Enxoc yang agung–”
“Apakah kau ingin merasakan sensasi terbakar, dasar pengeluh bodoh?”
Vltava memotong saran Chimali sebelum ia semakin terbawa suasana. Sekelompok sosok pendek di sudut penglihatan Xoc menarik perhatiannya.
“Lihat,” kata Xoc, “masih ada Manusia yang berkeliaran. Aku harus pergi dan mengulur waktu.”
“Saya bisa-“
Xoc mengabaikan protes Chimali saat berjalan melewatinya. Ada batas seberapa soknya dia.
Para tamu mereka masih turun dari tongkang yang baru tiba ketika Xoc melangkah ke balkon luas yang menghadap ke Tebing Cuorocos. Butuh beberapa saat baginya untuk melihat tuan yang berkunjung di antara selusin pengikut Ocelo yang menemaninya. Mereka semua datang dengan mengenakan pakaian seperti anggota elit kota, mengenakan bulu-bulu mewah yang dihiasi bulu-bulu berwarna-warni dan perhiasan.
“Apakah kita punya nama untuk orang ini?” tanya Xoc sambil melihat ayahnya menerima tamu.
“Ya,” kata Chimali. “Kapal ini berlayar di rute Atazli, jadi orang yang paling hebat di sana seharusnya Enmatzli, administrator utama kota di bawah ocelo Atazli.”
“Siapa orang-orang di rombongannya? Mereka berpakaian terlalu rapi untuk menjadi pelayan biasa.”
“Kami tidak yakin,” Chimali mengakui. “Dugaanku adalah dia mengumpulkan orang-orang terkemuka yang bisa dia rekrut untuk mendapatkan pengaruh. Hanya satu atau dua dari mereka yang berpenampilan seperti bangsawan.”
Jika mereka memiliki penampilan seperti bangsawan, itu hanya sedikit. Bahkan Enmatzli hanya lebih tinggi satu kepala dari Ocelo biasa, jadi dia mungkin saja disangka sebagai prajurit dari klan makmur.
Terkemuka…Saya bertanya-tanya apakah Enmatzli harus berurusan dengan geng lokal juga.
Ayah Xoc memimpin delegasi yang berkunjung ke lift kargo dermaga, yang baru saja selesai dibangun dan dianggap aman untuk operasi rutin. Semua tamu mereka ragu untuk melangkah masuk ke kafe bambu, meskipun setelah melihat barang bawaan mereka dimuat ke dalamnya dan dibawa ke puncak tebing, beberapa dari mereka tampak sangat ingin merasakannya sendiri.
“Mereka itu pasti Pedagang,” kata Chimali.
“Bagaimana menurutmu?” tanya Xoc
“Mereka menjadi bersemangat saat mengenali lift tersebut,” jawab Chimali. “Perangkat seperti ini memberikan penghematan besar dalam hal waktu dan tenaga kerja.”
“Singkatnya, mereka semua ingin tahu bagaimana mereka bisa mendapatkan keuntungan darinya.”
Garukan ringan cakar Chimali menyatu dengan suara angin saat ia meremas pagar batu.
“Tuan Leeds berkata bahwa ini adalah hal lain yang dapat dimanfaatkan oleh klan kita. Saya tidak tahu apakah ada lift serupa di tempat lain di Rol’en’gorek, tetapi kita dapat memasang dan mengoperasikannya di mana pun memungkinkan dan memungut biaya yang akan dibayar dengan senang hati oleh para Pedagang.
“Anda tidak seharusnya terlalu berfokus pada keuntungan saat krisis ini membayangi semua orang,” kata Xoc.
“Jika hal itu membuat segalanya semakin terkendali,” kata Chimali, “saya tidak melihat alasan mengapa kita tidak melakukannya. Bagaimanapun, kita adalah pihak yang paling tepat untuk menangani krisis ini.”
Dia ragu bahwa para penguasa Rol’en’gorek akan langsung setuju dengan alasan Chimali. Konfederasi itu persis seperti itu: kumpulan klan independen yang bekerja sama untuk mengatasi masalah bersama. Itu bukan semacam klan super yang menerima perintah dari satu penguasa. Gagasan Tuan Leeds untuk mengubahnya menjadi Permaisuri atau semacamnya tidak terlalu membuatnya khawatir karena itu.
Kelompok tamu pertama tiba di puncak tebing, dan segera berhamburan keluar untuk menyelidiki keadaan sekitar. Mereka semua terlalu cepat mengenali mekanisme yang menggerakkan lift: satu set empat roda penggerak yang dioperasikan oleh kru Nar. Para pekerja malang itu segera diserbu dengan berbagai pertanyaan dari segala arah.
Xoc bergegas menghampiri sebelum Nar memutuskan untuk kabur dan membiarkan lift tidak berfungsi. Dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menggeliat ketika para Pedagang menatapnya dengan tatapan kagum dan hampir saling menginjak satu sama lain untuk menenangkan diri. Mereka masih berdebat dengan tenang saat lift kembali datang. Yang membuat Xoc sangat tidak senang, Enmatzli melangkah maju dan melontarkan kata-kata yang baginya sama menyenangkannya dengan sampah yang hanyut oleh banjir.
“Demi semua dewa,” ia meletakkan satu kaki di dadanya, “aku tidak pernah tahu ada wanita cantik nan mulia seperti itu di dekat Atazli! Tidak, berdasarkan rumor tentang apa yang terjadi di kota itu, kehadiranmu bisa jadi satu-satunya penjelasan tentang bagaimana ketertiban tetap terjaga.”
Xoc berdiri dalam keadaan tercengang, bertanya-tanya bentuk kebodohan baru apa yang telah terwujud di hadapannya. Sialnya, Winter Moon mengambil kesempatan untuk memperburuk situasi. Suara Bard yang menggelegar tampaknya mengguncang inti keberadaan Xoc, membekukan tamu mereka di tempat saat dia berbicara.
“Anda berada di hadapan il-Enxoc ocelo Pa’chan, Sang Penakluk Gerombolan Xigaoli, Pembawa Ketertiban, Pembawa Pengetahuan, Pemulih Wilayah Klan, Pemersatu Utara, dan penguasa sah Ghrkhor’storof’hekheralhr dan semua wilayah taklukannya. Mohonlah diri Anda di hadapan Yang Mulia dan biarlah diri Anda diakui!”
Enmatzli dan rombongannya langsung merangkak, menundukkan kepala dengan ekor terselip di antara kedua kaki mereka. Tak hanya itu, anggota klannya yang ada di dekatnya pun menghentikan apa yang mereka lakukan dan berlutut ke arahnya.
“Oh, il-Enxoc,” suara Enmatzli meninggi dari trotoar yang baru saja dipotong, “kabar tentang kebijaksanaanmu dan kecerdikan ocelo Pa’chan telah menyebar jauh dan luas. Atas nama orang-orang Atazli, Enmatzli ini dengan rendah hati memohon belas kasihanmu di hari-hari yang mengerikan ini!”
Bisakah saya kembali tidur sekarang?
Ia tidak ingin tenggelam lebih dalam ke dalam kegilaan yang tampaknya telah merenggut semua orang di sekitarnya. Mudah-mudahan kegilaan itu akan hilang setelah tidur selama beberapa jam, tetapi itu mungkin bukan pilihan.
“Selamat datang di Ghrkhor’storof’hekheralhr, Enmaztli,” katanya. “Kepedulian Anda terhadap rakyat kami adalah sesuatu yang saya rasakan, tetapi saya khawatir hari-hari yang mengerikan ini mungkin lebih mengerikan daripada yang Anda kira. Namun, dengan inisiatif dari para penguasa yang baik seperti Anda, kita mungkin masih dapat melewati cobaan yang akan datang.”
Dari mana kata-kata itu berasal?
Ada sesuatu yang membuatnya tampak lebih agung dari seharusnya, dan pikiran itu membuatnya takut.
“Kalian boleh mengangkat kepala kalian,” kata Winter Moon.
Benjolan terbentuk di ulu hati Xoc saat Enmaztli dan kelompoknya berdiri. Sorot mata mereka yang berbinar-binar menjadi lima kali lebih buruk. Chimali melangkah maju dan membungkuk hormat.
“Saya Chimali, orang kepercayaan il-Enxoc yang agung. Kami sudah mengetahui beberapa kebutuhan Atazli di masa depan, tetapi belum semuanya. Kami telah mengatur tur ke pasar kami pagi ini untuk menjelajahinya, diikuti dengan makan siang di istana il-Enxoc. Setelah itu, kami akan pergi lebih jauh untuk mengunjungi beberapa fasilitas yang mungkin sudah pernah Anda dengar. Silakan lewat sini.”
Dengan beberapa gerakan halus, Chimali berhasil membagi prosesi mereka menjadi tiga kelompok. Ia mengumpulkan para Pedagang yang bersemangat di depan, meninggalkan Xoc dan Winter Moon bersama Enmatzli dan para bangsawan yang menyertainya. Dua patroli dikerahkan dari dekat untuk membentuk pengawalan. Semuanya tampak serampangan bagi Xoc, tetapi tamu-tamu mereka tampak benar-benar terkesan.
“Saya harus mengakui bahwa saya tidak pernah disambut dengan cara ini, il-Enxoc,” kata Enmatzli.
“Pasti tampak sia-sia bagi Anda di masa sulit ini,” kata Xoc.
“Boros?” Enmatzli mencibir, “Sama sekali tidak! Inilah yang kita butuhkan saat ini. Ketertiban. Tujuan. Aku bisa merasakan kepercayaan diri pada pemerintahanmu terpancar dari setiap warga negara. Melawan kekuatan kekacauan adalah tugas setiap penguasa, dan kau tampaknya berhasil di saat semua orang seharusnya gagal.”
Dia mencoba memikirkan cara untuk mengecilkan ‘keberhasilannya’, tetapi para bangsawan lainnya mengangguk setuju.
“Seberapa banyak yang sudah kau dengar tentang situasi di sini, Enmatzli?” tanya Xoc.
“Sedikit di sana-sini,” jawab Enmatzli. “Banjir telah merendam sepertiga Atazli, jadi kami tahu bahwa tanah di sekitar danau akan jauh lebih menderita. Lebih buruk lagi, Ghrkhor’storof’hekheralhr tidak memiliki klan prajurit yang memimpin untuk menjaga ketertiban. Sejujurnya, kami sepenuhnya menduga tempat ini akan menjadi gurun tanpa hukum sekarang. Ini adalah bukti kehebatan ocelo Pa’chan bahwa yang terjadi justru sebaliknya.”
“Il-Enxoc baru-baru ini mendapat tantangan,” kata Winter Moon.
“Hoh, apa yang terjadi?”
“Sebuah geng besar telah menguasai wilayah klan tetangga, menguasai lebih dari tiga puluh ribu orang atau lebih. Mereka berpikir untuk melanjutkan operasi Pa’chan yang baru saja didirikan, tetapi operasi itu dihancurkan dalam satu malam.”
Enmatzli dan pengiringnya ternganga membaca kisah itu.
“Satu—apakah itu benar? Dari klan yang tidak kita ketahui sampai baru-baru ini?”
“Banyak yang mengatakan bahwa itu seperti Dewa Iblis yang kembali dengan segala amarahnya.”
Apa yang kamu katakan?!
“K-Kami memang mendengar sesuatu seperti itu,” Enmatzli tampak mengecil, “tapi kami menganggapnya sebagai gosip yang tidak masuk akal.”
“Geng itu hancur tak lama kemudian,” kata Winter Moon. “Banyak kelompok yang terpecah-pecah yang dulunya merupakan bagian dari kelompok mereka telah bersumpah kepada il-Enxoc. Anda boleh menanyai mereka jika Anda mau.”
Enmatzli menatap Xoc dari atas ke bawah sebelum buru-buru menjawab.
“Tidak ada alasan bagi kami untuk meragukan pernyataan Anda,” katanya. “Il-Enxoc jelas merupakan penguasa yang perkasa dan klannya tidak diragukan lagi sama tangguhnya. Kami senang memiliki sekutu yang kuat seperti itu.”
Sejak kapan kita menjadi sekutu?
Perasaan tidak enak memenuhi dirinya saat dia merenungkan konotasi pernyataan Enmatzli. Secara teknis, Konfederasi Rol’en’gorek merupakan aliansi antara kerajaan, klan, dan suku di lembah hutan, tetapi hal ini selalu dianggap sebagai sesuatu yang wajar. Tidak seorang pun berusaha keras untuk menekankan hubungan itu.