“Itu cuma candaan, kan?” kata Chimali. “Katakan saja kalau kamu bercanda.”
“Saya bercanda,” jawab Ilyshn’ish.
Chimali melirik Pebble dan Pinecone yang sudah masing-masing mengisi peluru ke dalam ketapel mereka.
“Lalu mengapa mereka terlihat seperti sedang bersiap untuk bertarung?” tanya Chimali.
“Karena ada Naga Hijau yang terbang ke arah ini,” jawab Ilyshn’ish.
“Tapi kamu bilang kamu bercanda!”
“Kau yang menyuruhku untuk menceritakan hal itu,” kata Ilyshn’ish.
Apa yang diinginkannya? Awalnya, kedengarannya seperti dia ingin mendengar kebohongan yang menenangkan. Sekarang, dia menuduhnya berbohong.
Sementara Chimali dan rekan-rekannya terus panik, siluet Naga Hijau yang datang membesar hingga cukup besar untuk dilihat bahkan oleh para Pedagang. Sang kapten berteriak memberi perintah kepada krunya, yang sebagian besar terdengar tidak berguna.
“W-Winter Moon,” Chimali meraih lengannya dan mengguncangnya dengan putus asa, “apa yang harus kita lakukan?!”
Kepanikan berubah menjadi teror saat gelombang Dragonfear melanda kru. Beberapa Beastmen melompat ke sungai sementara yang lain tetap lumpuh, menunggu kematian menjemput mereka.
“Baiklah, pertama,” jawab Ilyshn’ish. “Naga itu terbang masuk.”
“L-Lalu?”
“Dan kemudian mati.”
Suara retakan keras terdengar di udara, diikuti sedetik kemudian oleh jeritan memekakkan telinga saat peluru Pinecone menghancurkan sayap Green Dragon di bahu. Penyelaman yang mengancam dari calon penyerang mereka berubah menjadi terjunan yang tak terkendali, menciptakan kolom air saat dia menghantam sungai beberapa puluh meter di depan mereka. Raungan terdengar dari tepian yang jauh saat Beastmen di pepohonan bersorak atas kemenangan mereka.
“Hati-hati dengan bahaya air, kapten,” seru Ilyshn’ish.
“Baiklah.”
Tongkang mereka dengan berat bermanuver di sekitar Naga Hijau yang terdampar – disiram? – saat dia melayang ke arah mereka. Dia masih tampak sangat bingung tentang apa yang telah terjadi padanya ketika Ilyshn’ish memukul kepalanya dan memasukkan mayatnya ke dalam Infinite Haversack.
“Katakan padaku, tidak ada lagi benda-benda itu yang beterbangan,” kata Chimali.
“Apakah kau ingin kebohongan lain yang menenangkan,” tanya Ilyshn’ish, “atau kau ingin tahu kebenarannya?”
Chimali mengerjap ke arahnya selama beberapa detik.
“Tolong… katakan yang sebenarnya.”
“Masih banyak lagi yang berkeliaran,” Ilyshn’ish mengernyitkan hidungnya saat mencium bau khas aqua regia yang terbawa angin. “Beberapa lusin, mungkin? Aku tidak mencium bau yang aneh selain Naga Hijau… yah, tidak, itu salah.”
“Apa maksudmu?”
“Naga Hijau adalah hewan asli hutan,” jawab Ilyshn’ish. “Jarangnya mereka di Rol’en’gorek sungguh tidak biasa. Bisa dibilang hal seperti ini tidak dapat dihindari.”
“Saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa mengklaim seperti itu,” kata Chimali.
“Itu bukan konsep yang sulit untuk dipahami,” kata Ilyshn’ish kepadanya. “Naga adalah Heteromorf yang tumbuh lebih kuat seiring bertambahnya usia. Persemakmuran Jorgulan diperintah oleh Naga Hijau. Yang harus mereka lakukan hanyalah berkembang biak dan tumbuh dan pada akhirnya mereka akan mengalahkan Rol’en’gorek.”
Itu adalah akal sehat yang bisa didapatkan. Rol’en’gorek punya dua pilihan: menaklukkan Persemakmuran Jorgulan dalam upaya untuk membasmi Naga Hijau atau kalah dari mereka setelah beberapa abad. Tampaknya waktu mereka hampir habis.
“Cara Anda menjelaskannya membuat Naga terdengar seperti tikus bersisik yang terbang,” kata Chimali.
“Tepat sekali,” Vltava mengembik.
Karena tidak dapat berkata apa-apa, Ilyshn’ish hanya bisa melotot ke arah Vltava.
“Apakah kita lanjutkan perjalanan kita?” tanya sang kapten.
“Kita tidak boleh gagal dalam tugas ini,” jawab Chimali. “Setidaknya kita tahu kita bisa mengalahkan Naga mana pun yang mengejar kita.”
“Tidak harus begitu,” kata Ilyshn’ish. “Si Hijau yang menyerang kita tadi adalah seorang Remaja.”
“ Itu adalah Juvenile? Seberapa besar mereka? Berapa besar kemungkinan Naga yang lebih kuat akan muncul?
“Itu tergantung pada jenis permainan yang mereka mainkan.”
“ Permainan? ”
Chimali tampak seperti hendak menuduhnya berbohong atau semacamnya lagi, jadi dia dengan terpaksa menjelaskan jawabannya.
“Naga Hijau menganggap diri mereka ahli dalam merencanakan dan menguasai intrik,” kata Ilyshn’ish kepadanya. “Dan, sejujurnya, mereka adalah yang terbaik dalam hal semacam itu. Sama seperti orang tua Beastman yang mendorong anak-anak mereka untuk mengasah keterampilan berburu, Naga Hijau mendorong anak-anak mereka untuk merencanakan dan bersekongkol melawan semua orang di sekitar mereka, termasuk orang lain seperti mereka.”
“Tapi apa hubungannya menyerang kapal kita dengan itu?” tanya Chimali.
“Naga Hijau yang menyerang kita kemungkinan besar adalah naga yang didorong keluar dari sarangnya,” jawab Ilyshn’ish. “Hal pertama yang akan mereka lakukan adalah mengintai wilayah untuk dijadikan sarang. Begitu mereka menetap di rumah baru, mereka kemudian mulai menegaskan dominasi mereka atas wilayah tersebut dan memilih suku yang cocok untuk dijadikan antek mereka.”
“Saya masih tidak mengerti apa hubungannya dengan ‘permainan’ ini,” kata Chimali.
“Mereka memainkan permainan seperti yang dilakukan para penguasa. Sering kali, suku-suku tersebut melakukan perintah mereka, memperluas pengaruh dan kekayaan para penguasa mereka, dan terlibat dalam perang proksi tanpa akhir dengan para pengikut Naga Hijau lain di dekatnya. Naga Hijau sendiri tidak akan berpartisipasi secara pribadi dalam konflik semacam itu kecuali mereka cukup yakin bahwa kemenangan sudah pasti atau pengaruh mereka sangat menyedihkan sehingga mereka harus melakukan semuanya sendiri.”
“Yang mana yang menyerang kita?”
“Mungkin yang terakhir. Sebagian besar masyarakat menggambarkan Naga sebagai monster yang hampir tak terkalahkan, tetapi sebagian besar tidak seperti itu. Naga muda lebih dekat dengan Binatang Ajaib yang kuat.”
Semua orang terdiam setelah mendengar kata-katanya, tampaknya mencerna informasi yang telah dibagikannya kepada mereka. Begitu kru kapal terakhir berhasil dikeluarkan dari air, mereka melanjutkan perjalanan ke hulu sungai. Beberapa jam berikutnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan ada serangan, meskipun perilaku kapal lokal menunjukkan hal itu.
“Semua orang tetap dekat dengan tepi sungai,” kata Chimali. “Mereka pasti memiliki pemburu yang bersembunyi di pepohonan untuk menangkis penyerang.”
“Saya melihat beberapa patroli,” kata Ilyshn’ish, “tapi itu cukup untuk mencegah.”
“Haruskah kita mengikuti contoh mereka?” tanya kapten kapal, “Memang akan lebih lambat, tapi jauh lebih aman menurut apa yang kau katakan.”
“Itu akan merusak preseden yang baru saja kita buat,” jawab Ilyshn’ish.
Sang kapten bertukar pandangan bingung dengan beberapa anak buahnya.
“Preseden? Preseden apa?”
“Kurasa aku mengerti apa yang dikatakan Winter Moon,” kata Chimali. “Kita baru saja menunjukkan kekuatan yang menentukan. Berlari mencari tempat yang aman akan meragukan kekuatan kita… tetapi apakah itu sepadan dengan risikonya?”
“Hampir tidak ada risiko,” Ilyshn’ish mencibir. “Kalau pun ada, kapal-kapal yang berada di tepi pantai akan diserang terlebih dahulu. Kecuali ada Green yang jauh lebih kuat bersembunyi di antara sini dan Ki’ra, kita akan tetap aman selama sisa perjalanan kita.”
“Bagaimana Anda sampai pada kesimpulan itu?”
“Begitulah kaum Hijau. Saya menyebutkan bahwa mereka sangat pandai merencanakan dan berkomplot, tetapi itu juga berarti bahwa mereka sangat pandai membuat lingkaran yang tidak ada gunanya. Kapal-kapal yang berlayar di sepanjang pantai aman karena Naga Hijau membayangkan risiko di dekatnya yang mungkin ada atau tidak. Kami tampak rentan karena kami berlayar jauh dari jangkauan dukungan pantai yang potensial, tetapi semua kaum Hijau yang menyaksikan saudara mereka atau siapa pun berubah menjadi bahan kerajinan memahami bahwa kami adalah ancaman yang sangat besar. Kapal kami sekarang menjadi sesuatu yang akan mereka abaikan sebagai mangsa potensial, dan siapa pun yang berpikir dua kali mungkin butuh waktu berminggu-minggu untuk mengambil keputusan untuk menyerang kami.”
“…itu tampaknya sangat berbelit-belit,” kata sang kapten.
“Seseorang pernah mengatakan kepada saya bahwa berpikir membuat Anda bodoh,” kata Ilyshn’ish, “dan itu ternyata terjadi di sini.”
Seperti yang telah diprediksi oleh Ilyshn’ish, mereka mencapai danau panjang di bawah Ki’ra tanpa ada suara dari Naga Hijau yang berpatroli di langit di atas kepala. Bahkan yang paling berani di antara mereka tidak akan bisa mendekati kapal dalam jarak satu kilometer. Beberapa tongkang sungai memanggil mereka untuk mencari tempat aman, tetapi mereka diabaikan begitu saja.
“Pantai-pantai dipenuhi dengan lalu lintas pedagang,” kata Chimali. “Sepertinya mereka tidak sedang berperang sama sekali.”
“Perbatasan Jorgulan masih ratusan kilometer dari sini,” kata sang kapten. “Saya tahu kita telah diserbu dan sebagainya, tetapi penyerbuan itu tidak mungkin terjadi sejauh ini dalam waktu yang begitu singkat.”
“Seseorang, beritahu para Naga itu,” gumam Chimali.
Seperti halnya jalur Oriculon lainnya, banjir telah mencapai hutan di sekitarnya. Jalan yang dilalui pepohonan sebagian besar tidak dapat dilalui oleh kapal-kapal dagang, jadi mereka berlabuh di lepas pantai sementara perahu-perahu datang untuk mengangkut muatan mereka. Sebagian besar orang tampaknya sudah bisa bertahan.
“Tingkat pengorganisasian di sini jauh lebih besar daripada apa yang kami amati di sisa perjalanan kami,” kata Ilyshn’ish.
“Itulah yang dinamakan nar Ki’ra,” kata sang kapten. “Kursi mereka di Dewan Tinggi bukan hanya untuk pamer.”
“Namun keretakan masih terlihat,” kata Chimali. “Situasinya mungkin terlihat seperti ini, tetapi perdagangan hampir tidak ditarik ke arah timur. Itu berarti mereka tidak memiliki sumber daya untuk mengimpor barang untuk keperluan perang.”
Ilyshn’ish menggerakkan telinganya dari satu kapal ke kapal lain, memfokuskan pendengarannya untuk menangkap pembicaraan yang bermanfaat. Namun, jika ada masalah, itu tidak dibahas.
“Jika ada begitu banyak Naga di sekitar sini,” kata Chimali saat mereka melewati tikungan danau, “mengapa mereka tidak menyerang kita semua sekaligus?”
“Naga Biru akan melakukan hal yang sama,” jawab Ilyshn’ish. “Namun, Naga Hijau begitu sibuk dengan rencana mereka sehingga mereka bahkan tidak mempercayai saudara mereka sendiri. Setiap usulan untuk bekerja sama akan langsung dianggap mencurigakan – seperti halnya kesepakatan untuk bekerja sama.”
“Bagaimana mereka bisa tidur di malam hari jika mereka seperti ini sepanjang waktu?”
“Dengan membangun jaringan informasi yang luas dan tempat persembunyian yang sangat defensif. Puluhan tempat persembunyian. Bahkan jika Anda ingin menangkap satu tempat persembunyian saat mereka sedang tidur, peluang Anda sangat kecil.”
“Jika mereka tidak mau mengambil risiko, mereka masih bisa mengirim suku-suku di bawah mereka untuk berperang…”
“Saya yakin itulah yang terjadi di sini,” kata Ilyshn’ish. “Kecuali itu tidak seperti yang biasa dilakukan orang-orangmu. Segala yang dilakukan antek-antek mereka akan melayani tujuan tuan mereka.”
“Maksudmu itu semua bagian dari ‘permainan’ yang kamu bicarakan…”
“Dengan tepat.”
“Aku penasaran apakah klan prajurit menggunakan ini untuk keuntungan mereka.”
“Saya kenal seorang panglima prajurit yang akan sangat menikmati hidupnya dalam situasi seperti ini,” kata Ilyshn’ish.
“Benarkah? Apakah menurutmu kau bisa meyakinkannya untuk membantu kita?”
“Saya harus kembali ke wilayah saya untuk bertanya, atau setidaknya mendekatinya.”
“Oh.”
Kegembiraan sesaat Chimali memudar, tetapi kemudian muncul kembali.
“Tentunya dia akan tertarik menjalin hubungan yang saling menguntungkan dengan Rol’en’gorek? Aku tahu kita tampak seperti orang primitif di mata dunia luar, tetapi Tuan Leeds berkata kita punya banyak sumber daya alam yang bisa ditawarkan. Il-Enxoc akan sangat senang menjalin hubungan–”
“Saya sudah lama ingin menanyakan ini,” kata Ilyshn’ish, “tetapi apakah Anda berwenang untuk berbicara atas nama il-Enxoc seperti ini? Saya mengerti bahwa Anda memiliki kecenderungan sebagai seorang Pedagang, tetapi bukankah seharusnya Anda berkonsultasi dengan tuan Anda sebelum mencoba menjalin hubungan internasional apa pun untuk Rol’en’gorek? Bahkan tuan yang paling baik yang saya kenal akan menguliti siapa pun yang mencoba melakukan apa yang Anda lakukan.”
“Be-Begitukah?” Chimali mengalihkan pandangannya darinya, “Tuan Leeds berkata bahwa peluang sebaiknya diambil saat masih segar dan menurutku dia tidak salah.”
“Saya harap klan prajurit kalian tidak berpikiran sama. Mereka akan jatuh ke dalam setiap perangkap kecil yang dipasang oleh Naga Hijau ini.”
Sementara Ilyshn’ish yakin bahwa majikannya akan menganggap konflik dengan Jorgulan sebagai sesuatu yang menghibur, dia juga tahu bahwa dia tidak akan meninggalkan tugasnya begitu saja untuk bermain-main dengan beberapa suku hutan. Mengingat bahwa Kerajaan Sorcerous baru saja selesai membantai lebih dari satu juta Beastmen, Ilyshn’ish tidak optimis tentang prospek Rol’en’gorek dalam hal meminta bantuannya.
Tidak lama kemudian mereka melewati tikungan di tengah danau sepanjang dua puluh kilometer itu, memperlihatkan kota Ki’ra di ujung timurnya. Kota itu terstruktur mirip dengan yang mereka lihat di sepanjang jalan, meskipun posisinya – yang diukir menjadi puncak sempit oleh pertemuan dua sungai besar – membuat benteng klan itu tampak sangat mencolok. Meskipun akan merepotkan bagi Beastmen untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain di kota itu untuk tugas sehari-hari, keputusan untuk membuat pemukiman yang sangat dapat dipertahankan telah membuahkan hasil dalam hal mengurangi dampak banjir.
Tidak seperti kota-kota sebelumnya, hanya pelabuhan di tingkat terendah kota yang terendam. Segala sesuatu yang lain berdiri tegak dan kering. Kapal mereka diarahkan ke tempat berlabuh di sepanjang dermaga sementara oleh salah satu petugas pelabuhan, yang mendatangi mereka dengan gulungan kulit di tangan.
“Saya akan bicara dengan nakhoda kapal ini,” katanya dengan suara rendah.
Chimali dan sang kapten saling berpandangan. Pedagang Ocelo melangkah ke dermaga untuk berdiri di hadapan pejabat Nar.
“Kapal ini milik ocelo Pa’chan,” katanya. “Nama saya Chimali, Pedagang yang mengawasi muatannya. Apa yang bisa saya bantu?”
Petugas itu tidak segera menanggapi, tatapannya menelusuri sepanjang kapal. Tatapannya berhenti pada setiap anggota pengawal prajurit ocelo Pa’chan sebelum tertuju pada Ilyshn’ish dan rekan-rekannya.
“Siapa mereka?” tanyanya.
“Tamu dari dunia lain,” jawab Chimali. “Saya yakin mereka datang dari tempat yang jauh di barat laut sini. Mereka sudah berada di Rol’en’gorek selama berbulan-bulan, bepergian dari barat ke timur.”
“Bagaimana dengan muatanmu?”
“Saya ditugaskan untuk mengirimkan ini langsung ke nar Ki’ra,” jawab Chimali. “Kami menghargai perhatian klan Anda terhadap keadaan kami di Ghrkhor’storof’hekheralhr, tetapi kami tetap ingin memberikan kontribusi semampu kami.”
“Bicaralah terus terang, Pedagang,” gerutu petugas itu.
Saya rasa, tidak ada basa-basi di sini.
Itu adalah strategi yang akan dianggap sangat kasar di kalangan beradab, tetapi tidak ada pilihan lain selain mengikuti aturan di sini. Taktik percakapan Chimali akan sangat dibatasi di Ki’ra, membatasi kemampuan negosiasinya di medan perang yang sudah tidak dikenalnya.
“Para perajin di bawah ocelo Pa’chan telah ditugaskan untuk memproduksi peralatan,” kata Chimali. “Tuan kami, il-Enxoc ocelo Pa’chan, telah menetapkan bahwa peralatan ini harus dikirim ke nar Ki’ra untuk memperlengkapi para prajuritnya yang baru saja terbukti.”
Petugas itu berdiri di dekat Chimali, tampak seperti dia akan melahapnya kapan saja. Setelah melirik tongkang di belakangnya, dia berbalik dan memberi isyarat kepada para penjaga di dekatnya.
“Turunkan dan amankan kargo ini,” katanya. “Gandakan penjagaan pelabuhan. Kamu, kamu, kamu dan kamu: lewat sini.”
Setiap kata “kamu” disertai dengan gerakan cakar pejabat, yang menunjukkan Chimali, Ilyshn’ish, Vltava, Pinecone, dan Pebble. Semua yang lain tampaknya tidak ada sejauh menyangkut Nar.
Mengikuti jejak Chimali, Ilyshn’ish diam-diam mengikuti petugas itu. Mereka dituntun naik melalui lantai-lantai kota, akhirnya tiba di markas klan yang menempati dataran tinggi berhutan di puncak gunung. Para pemburu Nar ditempatkan di sekeliling perimeter secara berkala dan dia melihat banyak pemburu yang mengintai di cabang-cabang raksasa di atas kepala. Berdasarkan kekuatan rata-rata para pembela, Naga Hijau seperti Juvenile yang menyerang mereka di pagi hari tidak memiliki peluang untuk menembus pertahanan nar Ki’ra. Bahkan kelangsungan hidup seorang Dewasa biasa pun diragukan.
Bahkan cara tempat ini dibangun merupakan penangkal Naga Hijau.
Dia merasakan aliran udara saat mengalir melalui area tersebut. Saat berhadapan dengan posisi yang dijaga ketat, Naga Hijau akan melepaskan senjata napasnya di atas kepala, yang memungkinkannya menyerang korban di bawah. Namun, tidak ada satu tempat pun di mana gas beracun dapat terkumpul cukup lama untuk mencekik penduduk klan.
“Tunggu di sini,” kata petugas itu.
Ilyshn’ish mendongak ke gerbang batu lapuk yang menandai pintu masuk ke kompleks pusat klan. Sejauh ini, semua yang dilihatnya di klan itu relatif baru. Bangunan di hadapannya tampak tidak pada tempatnya jika dibandingkan dengan bangunan lain di kota dan klan itu, tetapi tidak memiliki kesan yang sama seperti reruntuhan ocelo Pa’chan. Mungkin itu adalah upaya terakhir para penyintas di wilayah itu untuk menyelamatkan ingatan tentang apa yang ada sebelum Dewa Iblis. Sebuah tiruan yang sia-sia yang pada akhirnya tidak mampu menahan kegelapan yang menyelimuti Rol’en’gorek setelah kehancurannya.
Petugas itu kembali beberapa menit kemudian ditemani oleh seseorang yang jauh lebih kuat, meskipun penampilannya masih seperti prajurit biasa. Dia hampir menyapa Ilyshn’ish terlebih dahulu sebelum terlihat memeriksa dirinya sendiri dan melihat ke bawah ke arah Chimali.
“Vogroth nar Ki’ra akan menyambut kalian di aula utama,” katanya kepada mereka.
Chimali menjadi lebih cerah setelah mendengar kata-kata pendatang baru itu. Jika Ilyshn’ish mengingatnya dengan benar – dan tidak diragukan lagi dia mengingatnya – Vogroth nar Ki’ra adalah orang yang bertanggung jawab atas konvoi yang datang untuk menjemput bala bantuan di Ghrkhor’storof’hekheralhr lebih dari dua bulan sebelumnya.
Orang yang dimaksud menunggu mereka di aula yang disebutkan tadi, duduk di belakang meja batu panjang yang penuh dengan tumpukan catatan-catatan dalam bahasa Rol’en’gorek. Penduduk setempat tidak memiliki sistem penulisan formal, tetapi mereka mencatat berbagai hal dengan berbagai cara. Sayangnya, bahan-bahan yang mereka gunakan tidak bertahan lama di hutan, jadi catatan-catatan yang paling terawat sekalipun dimakan hama atau membusuk dalam beberapa tahun.
“Jika aku tidak salah,” kata Vogroth saat mereka berdiri berjajar di hadapannya, “kalian berempat adalah bagian dari kelompok yang mendampingi Enxoc ocelo Pa’chan saat aku berbicara dengannya di Ghrkhor’storof’hekheralhr.”
Saya kira sebagian dari mereka memperhatikan orang-orang yang bukan pejuang.
“Pihak berwenang di pelabuhan menyebutkan bahwa kapal itu sekarang bernama il-Enxoc ocelo Pa’chan, Vogroth,” kata pengawal mereka.
“Yah, setidaknya seseorang berhasil untuk diri mereka sendiri,” Vogroth berdiri. “Apakah Anda ingin menjelaskan perkembangan ini… Chimali, ya?”
Untuk pertama kalinya, Chimali kehilangan kata-kata. Ia berdiri di hadapan anggota klan penguasa dan gagasan bahwa seseorang dapat naik pangkat sesuka hati seperti yang dilakukan Xoc adalah gagasan yang menggelikan, baik di Baharuth, Rol’en’gorek, atau di tempat lain yang memiliki hierarki formal untuk kelas penguasanya.
“Itu perlu,” kata Ilyshn’ish.
“Hoh… orang luar itu bicara,” tatapan mata hijau zamrud Vogroth beralih ke Ilyshn’ish. “Diperlukan menurut siapa?”
“Diperlukan menurut realitas situasi,” jawab Ilyshn’ish. “Pengaruh Il-Enxoc telah berkembang jauh melampaui pengaruh seorang penguasa kecil. Tidak hanya Ghrkhor’storof’hekheralhr dan wilayah sekitarnya yang jatuh di bawah kekuasaan langsungnya, tetapi kota-kota di dekatnya juga mengandalkannya sebagai pemimpin. Memang benar bahwa Dewan Tinggi konfederasi Anda belum mengakuinya secara resmi, tetapi itu tidak terlalu penting saat ini. Dia menggalang wilayah-wilayah pusat dan mempersiapkan mereka untuk perang panjang yang baru saja dimulai, yang berfungsi untuk meningkatkan peluang Rol’en’gorek untuk bertahan hidup.”
“Aku tidak bisa mengatakan ada yang salah dengan alasanmu,” kata Vogroth, “tetapi tuanmu masih harus menghadapi reaksi Dewan Tinggi terhadap manuvernya yang tidak lazim . ”
“Dia bukan tuanku, tetapi apakah itu berarti Anda secara pribadi menyetujui apa yang dilakukannya?”
Vogroth mendengus sebelum kembali duduk.
“Saya bukan ayah saya,” katanya, “jadi saya tidak berhak berbicara atas nama Dewan Tinggi. Jangan anggap kata-kata atau tindakan saya sebagai indikasi demikian. Sekarang, mari kita langsung ke pokok permasalahan, ya?”
Butuh beberapa saat bagi Chimali untuk menyadari bahwa semua orang sedang menunggunya berbicara.
“Ah, eh…atas perintah tuan kami, ocelo Pa’chan telah mengorganisasi sumbangan untuk upaya perang yang sedang berlangsung di timur. Kapal yang kami tumpangi juga membawa serta seribu set baju zirah kulit. Dengan baju zirah itu, tuan kami percaya bahwa Anda akan menggunakannya untuk membantu menyelamatkan nyawa para prajurit yang baru-baru ini membuktikan diri dalam perjuangan kita melawan Persemakmuran Jorgulan.”
“Baru-baru ini, Anda berkata…apakah itu berarti pengiriman ini akan terus berlanjut?”
“Mereka tidak hanya akan terus maju,” jawab Chimali, “tetapi jumlah mereka juga akan bertambah. Tuan kita bermaksud memanfaatkan sebanyak mungkin kapasitas industri Rol’en’gorek dan mengarahkannya untuk mendukung upaya perang. Tentu saja, ocelo Pa’chan akan mengirim bala bantuan dari barisan kita sendiri begitu mereka siap tempur.”
“Begitu,” cakar Vogroth mengetuk meja secara berirama. “Apakah ada alasan khusus mengapa ocelo Pa’chan memilih untuk mengirimkan kiriman ini ke Ki’ra, bukan ke salah satu kota yang lebih dekat dengan garis depan?”
“Beberapa,” jawab Chimali. “Nar Ki’ra sudah tahu keberadaan kita, yang membantu kita menghindari segala kerumitan yang mungkin kita alami dengan klan lain. Selain itu, secara praktis, ocelo Pa’chan tidak tahu di mana garis depan . Sebagai seorang Pedagang, rasanya sudah cukup keterlaluan bahwa kita diserang oleh Naga yang jaraknya tidak jauh dari kotamu. Sebagai orang yang bertanggung jawab untuk mengirimkan kargo penting ini, aku tidak berani mengambil risiko membawanya lebih jauh.”
Terdengar geraman pelan dari balik meja. Chimali mundur selangkah.
“Apa yang terjadi dengan Naga yang menyerangmu?” tanya Vogroth, “Ke mana dia terbang? Tidak ada laporan kerusakan pada kapalmu.”
“Daripada terbang ke mana pun,” jawab Chimali, “pesawat itu jatuh ke sungai. Para pembela kami berhasil mendaratkannya sebelum pesawat itu mencapai kami.”
“Apakah Anda punya bukti klaim Anda?”
Chimali menatap Ilyshn’ish. Ilyshn’ish melihat ke sekeliling aula.
“Kami tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengolah hasil buruan kami,” katanya. “Apakah ada tempat yang nyaman untuk melakukannya?”
Vogroth meliriknya dengan tatapan bingung, tetapi akhirnya bangkit lagi untuk menuntun mereka kembali ke halaman. Para penghuni di sekitar melompat serentak ketika Ilyshn’ish mengeluarkan mayat ular dari Naga Hijau Muda dan melemparkannya ke tanah. Sekelompok kecil orang berkumpul untuk menyaksikan Pinecone dan Pebble bergerak untuk menyiapkan hasil buruan mereka, sambil mengobrol dengan penuh semangat di antara mereka sendiri.
“Berapa banyak Naga lain yang ada di sekitar saat kau menyerang?” tanya Vogroth.
“Beberapa lusin,” jawab Ilyshn’ish, “tetapi mereka puas untuk melihat apakah serangan itu akan berhasil atau tidak.”
“Bagus,” kata Vogroth. “Kadang-kadang, salah satu dari hal-hal ini akan memutuskan bahwa peluang yang tampak sepadan dengan risikonya. Ini akan memberi yang lain sesuatu untuk dipikirkan selama seminggu ke depan atau lebih.”
“Apakah maksud Anda serangan seperti yang kita alami sudah menjadi hal rutin?”
“Ya, mereka telah jatuh ke dalam pola yang agak dapat diprediksi,” jawab Vogroth. “Para Naga yang lebih muda tidak punya banyak pilihan selain melibatkan diri secara pribadi dalam konflik untuk mendapatkan prestise di mata rekan-rekan mereka. Bertempur di garis depan akan menjadi bunuh diri bagi mereka, jadi mereka telah menyusup ke langit dengan selamat melewati zona perang.”
“Jadi Anda memahami sifat Partai Hijau.”
Keturunan Nar itu terkekeh.
“Kita telah berperang melawan mereka selama berabad-abad, jadi saya rasa kita setidaknya telah memperoleh sedikit pemahaman tentang musuh-musuh kita.”
“Lalu bagaimana dengan perubahan keamanan setelah pejabat Anda mengetahui kargo kita?”
“Banyak ras di Persemakmuran yang hidup di air atau semi-air,” jawab Vogroth. “Penguasa danau ini tidak akan menoleransi Naga mana pun yang tinggal di wilayah kekuasaannya, tetapi dia tidak peduli dengan kamp-kamp perampok Jorgulan yang telah pindah. Segala sesuatu yang berharga yang ditinggalkan tanpa pengawasan di air cenderung menjadi korban perampokan mereka.”
“Sepertinya Anda sudah bisa menangani situasi ini dengan baik,” kata Ilyshn’ish.
“Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang terjadi di wilayah timur. Selama langkah-langkah yang telah kami buat dipatuhi, keadaan tidak jauh berbeda dari sebelum invasi.”
“Saya yakin Chimali harus diberi tahu tentang tindakan ini,” Ilyshn’ish menunjuk ke Pedagang ocelo. “Dia akan bertanggung jawab untuk menyampaikannya kepada mereka yang mengelola logistik antara ocelo Pa’chan dan nar Ki’ra.”
Di sampingnya, Chimali membungkuk sedikit.
“Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anda telah mengamankan rute ke Ki’ra,” katanya. “Saya akan memastikan bahwa Pedagang kami akan mematuhi protokol Anda.”
“Benar,” Vogroth menaikkan suaranya beberapa kali. “Banyak yang harus kita bahas. Terlalu banyak yang harus dibahas jika kita hanya berdiri di sini. Aku akan menyuruh orang-orangku menyiapkan makanan yang layak: malam ini, kita akan mengadakan pesta untuk menyambut munculnya sekutu baru yang dapat diandalkan!”