Hari ke-13, Bulan Bumi Tengah, 1 Masehi
Dua Soul Eater berada di dua kota berbeda pada rute yang sama. Soul Eater pertama berangkat pukul tujuh pagi, melaju dengan kecepatan rata-rata tiga puluh kilometer per jam. Soul Eater kedua sedang dalam perjalanan pulang. Berangkat pukul delapan dan melaju dengan kecepatan dua puluh kilometer per jam karena kondisi jalan yang buruk. Jalan sepanjang dua ratus kilometer membentang di antara kedua kota tersebut. Di titik mana di jalan raya Soul Eater saling berpapasan?
Liam menggaruk kepalanya sambil melotot ke arah masalah Soul Eater. Semusim penuh telah berlalu sejak dia kembali dari misinya di Holy Kingdom of Roble – atau apa pun namanya sekarang – dan dia masih berusaha mengejar ketertinggalan dalam mengerjakan tugas sekolahnya. Direktur Alpha tidak kenal ampun: alih-alih bersikap baik kepadanya karena berhasil mengerjakan tugasnya untuk Sorcerous Kingdom, dia justru mencarikan lebih banyak tugas sekolah untuknya. Ketika dia pergi untuk mengeluh kepada Lady Zahradnik tentang hal itu, Lady Zahradnik hanya tersenyum dan mengatakan kepadanya bahwa orang-orang yang bekerja dengan baik mendapat lebih banyak, bukan lebih sedikit.
“Apa yang sedang kamu lakukan, Nak?”
Dia mendongak dan mendapati dua wajah yang dikenalnya tengah menatapnya dari sisi bilik. Di sebelah kiri adalah Carmen Rizzo, seorang Peramal berambut keriting dari Clearwater Scripture. Pria berwajah tegas yang berbicara adalah Antonio Piciotto, seorang anggota Windflower Scripture. Kedua mata-mata itu telah berada di E-Rantel untuk melakukan kegiatan mata-mata sebelum Liam dan saudara perempuannya datang dari Fassett Town.
“Pekerjaan rumah,” Liam kembali menatap masalahnya.
Liam bisa merasakan mereka mencondongkan tubuh ke biliknya. Mereka mungkin mengira itu semacam mata-mata. Mungkin mereka bisa memecahkan masalah itu untuknya.
Dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak melihat belahan dada yang menggoda yang menjuntai di samping kepalanya oleh pakaian tipis Carmen. Para penyihir dan pendeta memiliki reputasi berpakaian minim, tetapi dia merasa bahwa mereka sering menggunakan ekspektasi itu untuk lolos dengan mengenakan pakaian yang keterlaluan. Namun, menurut orang-orang di kuil, hal ini baik-baik saja dan bahkan dianjurkan – terutama jika mereka adalah wanita dewasa lajang. Meskipun mereka adalah mata-mata untuk negara lain, mereka juga tidak diragukan lagi adalah pengikut Enam Dewa Agung seperti dirinya.
Hal ini terkadang membuat interaksi mereka menjadi aneh. Di satu sisi, mereka menganggapnya sebagai salah satu penganut agama yang menghargai kehidupan para penganutnya. Mereka bahkan terkadang bertindak seperti kakak laki-laki atau perempuan, menunjukkan kebanggaan atas kemajuan dan kepatuhannya terhadap ajaran dewa-dewa mereka. Di sisi lain, ia adalah agen negara yang seharusnya mereka mata-matai. Ini tidak berarti bahwa negara mereka adalah musuh, tetapi itu pasti canggung.
Liam lega karena kedua mata-mata itu pergi. Ia kecewa karena mereka tidak menyelesaikan masalahnya terlebih dahulu. Ia melihat saat keduanya kembali ke bilik mereka sendiri di lantai kedai Midnight Mantle untuk membahas apa pun yang telah mereka lihat dalam pekerjaan rumahnya. Di dekatnya, mata-mata dari Kekaisaran, Re-Estize, dan beberapa negara-kota di Karnassus berusaha mencari tahu apa yang bisa mereka dapatkan. Ia berharap mereka datang dan menyelesaikan masalah bodoh itu.
Setelah menatap ruang kosong tempat jawaban seharusnya berada selama beberapa menit, Liam menyerah dan menyimpan pekerjaan rumahnya. Ia meninggalkan kedai dan menyusuri jalan berkelok-kelok hingga menyatu dengan jalan ramai menuju alun-alun utama kota. Bergantung pada cara pandang, sangat sedikit atau banyak yang berubah di E-Rantel. Semuanya tampak sama, tetapi sama dalam hal yang berbeda.
Dia cukup yakin hal itu ada hubungannya dengan seberapa luas ruang yang dimiliki kota itu. Dibandingkan dengan kota-kota di Kerajaan Suci Roble, yang cenderung menyebar di sepanjang pantai, E-Rantel cukup kecil. Selain itu, kota itu dibangun sebagai kota benteng dan desainnya dimaksudkan untuk menghalangi calon penyerbu juga menghalangi lalu lintas reguler. Keadaan berubah dari ‘cukup sibuk’ menjadi ‘tidak ada yang bisa bergerak’ dalam waktu singkat, jadi administrasi kota terus-menerus mencari cara agar keadaan tetap berjalan.
Gerobak biasa yang ditarik ternak dilarang memasuki area umum kota dan bagian selatan distrik militer diubah menjadi distrik pergudangan. Pengiriman kargo antara gudang dan toko-toko kota sebagian besar dilakukan selama jam-jam sepi menggunakan gerobak berkapasitas tinggi yang ditarik oleh Soul Eater. Di waktu lain, kargo harus dikirim dengan berjalan kaki agar gerbang dan jalan tidak tersumbat.
Hasilnya, jalanan E-Rantel tetap padat seperti biasanya, tetapi menjadi empat atau lima kali lebih ramai pada saat yang sama. Para Undead terlihat di pos-pos mereka yang biasa, meskipun mereka terus menambah pasukan baru. Mereka menempatkan Death Assassin sebelum dia pergi ke Holy Kingdom; sekarang, ada juga Death Wizard. Selain terlihat berbeda, dia tidak yakin apa bedanya mereka dengan Elder Lich.
Aroma daging panggang yang menggoda tercium saat ia memasuki alun-alun utama bersama kerumunan saat makan siang. Aroma itu hampir tak tertahankan, sebenarnya. Itu mungkin hal terbesar yang telah berubah di kota itu. Dengan semakin banyaknya populasi Demihuman di kota itu, terjadi perubahan jenis makanan yang dijual. Entah mengapa, sebagian besar Demihuman yang pindah ke kota itu adalah karnivora, jadi kios-kios makanan dan restoran menyesuaikan penawaran mereka agar sesuai. Bahkan ada beberapa restoran yang sekarang mempekerjakan karyawan Demihuman.
Bukan berarti dia keberatan. Masalahnya adalah populasi Demihuman yang terus bertambah terus menaikkan harga. Demihuman, dengan atribut fisik mereka yang unggul, dapat bekerja cukup keras sebagai buruh untuk membelinya, tetapi buruh Manusia rata-rata tidak mampu. Daging telah berubah dari barang mewah yang hanya dapat dibeli oleh sebagian besar keluarga Manusia sesekali menjadi sesuatu yang sama sekali tidak terjangkau. Setidaknya roti dan kacang lentil harganya murah.
Dia berkeliling sebentar sebelum memutuskan untuk mengantre di stan Lizardman. Sebagian karena antreannya terlihat paling pendek. Sebagian lagi karena Lizardman menjual ikan panggang. Lady Zahradnik telah memintanya untuk membantu dengan caranya sendiri dengan membeli makanan dari stan Demihuman, tetapi para Demihuman tidak terlalu pilih-pilih soal makanan yang mereka sajikan. Mereka tidak hanya memakan otak dan bola mata. Suatu kali, dia hampir memakan beberapa jenis Beastman. Di lain waktu, dia mendapat tanggapan seperti ‘entahlah’ atau ‘itu daging’ dan saat itulah dia akhirnya berpikir untuk bertanya. Di pihak mereka, para pedagang Demihuman hanya geli melihat betapa ‘pilih-pilihnya’ dia.
“Apa itu, Nak?”
Liam mendongak dan mendapati Manusia Kadal bersisik cokelat tengah menatapnya dari seberang kios. Ia mengamati ikan di panggangan.
“Ikan jenis apa ini?” tanya Liam.
“Ikan yang lezat,” jawab si Manusia Kadal.
Benar.
Dia menunjuk ikan terbesar di panggangan.
“Aku ambil yang itu,” kata Liam.
“Pilihan yang bagus. Satu perak.”
Liam mengeluarkan koin perak dari dompetnya. E-Rantel tidak dikenal sebagai penghasil ikan, jadi dulu harganya selalu mahal, tetapi satu koin perak saja rasanya gila. Di kota-kota pesisir seperti Rimun, ikan yang sama mungkin harganya dua tembaga dan itu sendiri dianggap tidak masuk akal dibandingkan dengan harga sebelum Holy Kingdom diserbu. Namun, ikan masih merupakan jenis daging termurah di Sorcerous Kingdom, karena tidak semua Demihuman karnivora menyukainya.
Lizardman membungkus ikan panggang Liam dengan kertas cokelat murah dan menyerahkannya kepadanya. Kertas yang dulunya dianggap sebagai komoditas bagi Bangsawan dan Pedagang, kini menjadi berlimpah dan murah karena orang-orang mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan kelebihan produksi Kerajaan Sihir. Kertas khususnya dibuat dari tumpukan jerami yang tersisa dari panen gandum yang tidak masuk akal.
Saat berjalan di pasar, Liam membuka bungkus bekal makan siangnya dan memeriksa ikannya. Tidak ada yang aneh dengan ikan itu, jadi yang bisa ia simpulkan hanyalah bahwa itu adalah ikan. Ikan yang lezat.
Dia menyelinap di belakang sekelompok Petualang yang sedang mendiskusikan beberapa barang impor dari Kekaisaran. Mereka semua mengenakan tanda pengenal pelatihan, kebanyakan besi dan perak. Saat dia sampai di garis depan, mereka telah membawa pergi barang-barang yang tampak berguna. Yang menyebalkan, Petualang Kerajaan Sihir cenderung mencari barang-barang sihir yang sama seperti yang dia cari dan menaikkan harga untuk semuanya. Mendapatkan perlengkapan pribadi jauh lebih mudah saat dia bekerja di Kerajaan Suci.
“Hai, Liam!”
Suara yang dikenalnya memanggilnya dari arah katedral. Di sudut yang mengarah ke biara utara, dua pengawal bersenjata lengkap melambaikan tangan padanya dengan helm mereka terselip di bawah lengan mereka. Liam menghampiri mereka, memegang makanannya dengan protektif.
“Aku tidak akan memberimu apa pun,” katanya.
Kedua anak laki-laki itu menatap ikannya. Liam memasukkan ikan itu ke dalam mulutnya.
“Kami jarang melihatmu lagi,” kata salah satu Squire, seorang anak laki-laki berambut pirang yang seumuran dengan Liam bernama Roland. “Kamu sedang bekerja?”
Apakah pekerjaan rumah dihitung sebagai pekerjaan?
Meskipun benar dia pergi selama musim semi, sebagian besar musim panasnya dihabiskan di bawah belas kasihan Direktur Alpha yang kejam.
“Aku sibuk dengan sekolah,” kata Liam. “Kenapa kalian memakai baju besi?”
“Kami baru saja kembali dari Dataran Katze,” kata Roland dengan bangga. “Undead tidak punya peluang melawan kami.”
“Tidakkah mereka membuat tempat latihannya selalu mudah diatur?”
“Mereka tidak hanya berdiri di sana,” kata Seguin, sang Squire yang lebih muda. “Aku menghancurkan enam Ghoul!”
Liam bertanya-tanya apakah ia bisa menghancurkan Ghoul. Kedua Squire itu merasa lebih lemah darinya, tetapi lawan Undead menyebalkan bagi Rogue untuk dilawan. Mereka tidak hanya kebal terhadap serangan kritis – dan dengan demikian serangan diam-diam – tetapi sebagian besar perlengkapan tempur Liam tidak berguna melawan mereka.
“Berapa lama kamu di sana? tanya Liam.
“Uh…kami pergi bersama tim kementerian menyusuri tepi utara sungai, lalu kami bermalam di desa dekat perbatasan pada hari ketiga. Lalu kami menghabiskan satu hari di Dataran Katze sebelum mengawal tim kementerian menyusuri perbatasan selama dua hari lagi. Setelah itu, kami berlatih di Dataran Katze lagi selama sehari sebelum mengawal tim kementerian ke barat dan kembali ke jalan raya menuju E-Rantel.”
“Apakah mereka mempersiapkan Anda untuk pekerjaan misionaris?”
“Suster Alessia berkata bahwa begitulah cara kerja patroli di Altamura,” jawab Roland. “Para Paladin yang bermarkas di Corelyn County melakukan hal yang sama. Saya kira itu bisa dihitung sebagai pekerjaan misionaris jika kita berada di Wagner County. Bukan berarti para Pendeta di sana mengizinkan kita.”
“Kalian berdua pernah bertemu?” tanya Liam.
“Tidak juga. Uskup Austine tidak ingin kita menimbulkan masalah, jadi kita tidak pernah mendekati wilayah mereka.”
“Hei, apa yang kalian lakukan, dasar pemalas? Laporan kalian harus diserahkan sebelum makan malam.”
Kedua Squires itu mengernyit serempak saat Suster Alessia muncul dari kandang kuda katedral bersama Vikaris Aspasia. Tatapan mata Paladin yang berwarna zaitun itu beralih ke kedua anak laki-laki itu sebelum akhirnya tertuju pada Liam.
“Oh? Kalau saja dia bukan murid Assassin kita.”
“Sekarang aku seorang Assassin Assassin,” kata Liam.
“Selamat,” Vikaris Aspasia tersenyum.
“Mari kita semua berdoa agar kamu tidak menjadi orang yang berkembang lebih awal,” kata Suster Alessia. “Kamu bisa saja menjadi seorang Inkuisitor suatu hari nanti.”
“Berapa banyak orang yang harus kau bunuh agar bisa lulus?” tanya Seguin dengan mata berbinar.
Pertanyaan Seguin membuat Liam berpikir sejenak. Apakah dia membunuh seseorang untuk lulus?
“Saya tidak yakin,” kata Liam. “Saya tidak ingat berapa banyak orang yang telah saya bunuh.”
“Ooooh…”
Suara kekaguman terdengar dari para Acolyte dan Squire di dekatnya. Liam melirik ke sekelilingnya, perasaan tidak nyaman memenuhi dirinya karena banyaknya perhatian yang telah ia tarik. Nalurinya sebagai seorang Rogue berteriak padanya untuk pindah sebelum sesuatu terjadi.
“Liam, panggil saja aku Liam!”
Suara seorang gadis terdengar di tengah hiruk pikuk alun-alun. Sol sepatu bot Liam bergesekan dengan trotoar saat ia berbalik untuk menghilang.
“Liam, ambil tanggung jawab!”
Oh, sial–
Dia berbalik hendak melarikan diri, tetapi kakinya terayun keluar saat ada sesuatu yang merenggut tengkoraknya dan mengangkatnya ke udara.
“Mengaku,” suara dingin Suster Alessia menyentuh tengkuknya.
Siapa Inkuisitor sekarang?
Liam menendang-nendangkan kakinya dengan tidak efektif saat ia tergantung di tempat. Suster Alessia bertugas sebagai salah satu gadis poster katedral, tetapi ia tidak dapat disangkal adalah seorang yang kasar. Para Squires dan Acolytes yang baru saja berkumpul untuk mengaguminya mundur lima langkah untuk menghindari menjadi korban tambahan.
Seseorang menerobos masuk melewati lingkaran tongkat kuil. Suara desahan tertekan terdengar di udara.
“Liam! Apa yang kau lakukan, dasar wanita gila?”
“Hm? Bukankah kau baru saja mengatakan–ai!”
Tubuh Liam terguncang lebar. Ia tersentak beberapa kali saat perkelahian terjadi di belakangnya.
“Apa yang kau lakukan, gadis gila?!” kata Suster Alessia saat kaki Liam terus berayun-ayun.
“Lepaskan suamiku, kau Paladin jahat!”
“ Hah? ”
Tubuhnya berhenti berayun-ayun. Itu adalah tuntutan yang membingungkan. Paladin yang gugur menjadi Dark Knight, tetapi tidak ada yang menyebut Paladin yang aktif sebagai jahat.
“Apa maksudmu dengan ‘suami’?” tanya Suster Alessia, “Liam baru berusia tiga belas tahun.”
“Dia berusia empat belas tahun ,” Nat mengoreksi Paladin. “Jangan bicara seolah-olah kau mengenalnya.”
“Bagaimanapun juga,” kata Vikaris Aspasia, “masih terlalu dini bagi Liam untuk menikah.”
“Apa yang sedang kamu bicarakan?” Suara Nat semakin memanas, “Liam sudah menikah denganku . ”
Liam menguji cengkeraman Suster Alessia di kepalanya, tetapi cengkeraman itu tetap tidak mau mengalah seperti catok adamantite. Dia seharusnya tetap tinggal di bar untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya.
Dengan Nat yang menghadapi ajalnya di tangan Kali’ciel, Liam memutuskan untuk membawanya kembali ke Sorcerous Kingdom bersamanya. Frost Dragon yang berpikiran sederhana itu tidak membantah karena perintah Nat adalah untuk tidak meninggalkan saksi dan Liam menawarkan untuk membelikannya seekor rusa utuh dari Warden’s Vale jika dia memberi Nat tumpangan.
Bagian yang aneh adalah bahwa Lady Shalltear, yang telah memberi Kali perintah sejak awal, tampak baik-baik saja dengan hal itu karena Nat ‘imut’. Lord Demiurge tertarik dengan cerita Liam tentang bakat Nat sebagai seorang Leatherworker, jadi Liam ditugaskan untuk mengamankan akomodasi untuknya.
Awalnya, Nat terlalu takut untuk meninggalkan tempat tinggalnya di distrik umum E-Rantel. Undead dan Demihuman sering berkeliaran di jalan dan dia bahkan tidak punya keberanian untuk mengambil air di sumur setempat. Tiga bulan kemudian, ternyata hal itu tidak terjadi lagi.
“Masalah istrimu yang disembunyikan itu harus dibicarakan dengan wali kamu,” kata Suster Alessia.
“W-Wali saya?” Liam membeku, “Maksudmu Lady Zahradnik?”
“Hmm.”
“YY-Kau tidak boleh melakukan itu,” kata Liam. “Jika dia tahu, yang tersisa dariku hanyalah kawah!”
“Keadilan pada akhirnya akan datang pada semua orang,” ucap Paladin.
“Saya tidak melakukan kesalahan apa pun!”
“Lalu apa yang perlu kamu takutkan?” Suster Alessia tersenyum.
Entah kenapa, Nat tidak suka dengan senyum Paladin dan memeluk pinggang Liam.
“Lepaskan Liam! Aku yakin kau hanya cemburu karena dia tidak menikahimu!”
Apakah gadis ini pernah mendengarkan?
Dia tidak ingat mereka melakukan apa pun yang membuatnya berpikir bahwa mereka telah menikah. Mereka tidak mengadakan pernikahan atau bahkan upacara dengan seorang Pendeta. Yang dia lakukan hanyalah mengangkatnya dari panggung dan menyuruhnya melakukan sesuatu untuknya. Dia bahkan telah mengaturnya agar sukses setelah dia pergi, meskipun bagian itu tidak berjalan sesuai rencana karena pemberontakan gila yang membakar Hoburns.
“Cukup,” kata Suster Alessia. “Kita akan bawa masalah ini ke pengadilan.”
“Aku tidak bersalah!” protes Liam.
Sang Paladin menurunkannya kembali dan menusuk punggungnya.
“Jalan,” katanya.
Tidak banyak yang bisa dia lakukan terhadap seorang Paladin tingkat Orichalcum. Dia menggiringnya keluar dari pasar dan menyusuri jalan-jalan di distrik umum. Mereka akhirnya menyeberang melalui gerbang selatan tembok bagian dalam, memasuki pusat administrasi kota. Nat berpegangan erat pada lengannya saat mereka melewati Undead yang kuat yang ditempatkan di setiap pintu masuk kantor dan sudut jalan. Dia membeku sepenuhnya saat mereka tiba di sebuah rumah besar dengan nomor ‘4’ di gerbangnya, menolak untuk terlalu dekat dengan Death Knight yang berdiri di sisi kiri.
Pelayan di sebelah kanan melirik masing-masing dari mereka sebelum mengangguk hormat ke arah Vikaris.
“Vikaris Aspasia,” katanya. “Semoga Anda baik-baik saja.”
“Semoga berkah dari The Six menyertaimu, Terrence,” jawab sang Ulama. “Kami datang untuk berbicara dengan Baroness Zahradnik tentang masalah pribadi.”
“Sayangnya,” jawab Terrence, “istri saya tidak ada di kota saat ini.”
Liam menghela napas lega. Tampaknya ia telah diberi penangguhan hukuman mati.
“Benarkah?” Vikaris Aspasia berkata, “Apakah itu berarti dia kembali ke Warden’s Vale? Atau mungkin pameran dagang di Pelabuhan Corelyn…”
“Lady Zahradnik telah pergi mengunjungi wilayah kekuasaannya,” jawab pelayan itu. “Dia telah pergi cukup lama dan kami belum menerima kabar kapan dia akan kembali.”
Pendeta itu mengucapkan terima kasih kepada pelayan itu sebelum mereka kembali melalui jalan yang mereka lalui sebelumnya. Sayangnya, cara Suster Alessia berdiri di belakangnya menunjukkan bahwa mereka belum selesai dengannya.
“Bolehkah aku pergi sekarang?” tanya Liam.
“Tentu saja tidak,” jawab Paladin. “Dominia mungkin tidak ada di sekitar sini, tetapi kau punya wali lain yang bisa kita ajak bicara tentang kenakalanmu.”
“Ketidakpatutan apa?”
“Benar sekali,” kata Nat. “Kami adalah pasangan suami istri. Tak ada yang kami lakukan bersama yang merupakan ‘ketidakpedulian’.”
Liam mendesah saat diantar ke kereta kuda. Semoga saja, dia akan segera ditugaskan dalam misi yang akan membuatnya jauh dari pekerjaan rumah dan gadis-gadis.
“Liam,” bisik Nat, “ke mana para penyembah kematian yang mengerikan ini membawa kita?”
“Ke Pelabuhan Corelyn,” jawab Liam. “Kau harus bersikap sebaik mungkin. Orang yang akan kita temui adalah seorang Bangsawan Tinggi.”
Nat menjadi pucat dan menelan ludah.
“Penjaga Anda adalah seorang Bangsawan Tinggi? Saya tidak tahu Anda adalah orang yang begitu penting…”
Liam menatap ke luar jendela saat kereta mereka meluncur melewati kebun anggur di selatan kota. ‘Penyakit Liam’ Nat tampaknya semakin memburuk. Dia mungkin bisa membantai seluruh kota saat ini dan dia hanya akan menganggapnya sebagai prestasi ‘suaminya’.
“Seseorang dalam masalah…”
Suara mengejek menyambutnya saat ia turun di taman Kastil Corelyn. Ia mengubah suaranya untuk menangkap seorang agen Ijaniya yang bekerja menyamar sebagai Pembantu yang menatapnya nakal.
“Vikaris Aspasia,” seorang pelayan berseragam keluarga Corelyn membungkuk, “Semoga Anda baik-baik saja.”
“Semoga berkah dari Enam Dewa menyertaimu,” jawab sang Pendeta. “Kami di sini untuk membahas masalah pribadi dengan Countess Corelyn.”
“Waktu Anda tepat sekali,” kata pelayan itu. “Nona saya sedang tidak ada jadwal makan siang saat ini. Silakan lewat sini.”
Alih-alih menuntun mereka ke istana besar di ujung taman, mereka berjalan memutarinya menuju taman di sisi lain. Di sana, mereka menemukan Countess Corelyn berdiri di gazebo yang telah dialihfungsikan menjadi kantor. Yang mengejutkan Liam, sosok yang berdiri di seberangnya bukanlah salah satu dari banyak bangsawan kekaisaran yang telah berkunjung selama musim panas, tetapi seorang Ocelo Lord yang besar.
Nat mengeluarkan suara yang sangat ketakutan dan bersembunyi di belakangnya, tetapi Tuan Ocelo tampak sepenuhnya sibuk menatap dokumen-dokumen yang tersebar di atas meja. Countess Corelyn mendongak dari pekerjaannya, rambut emasnya berkilauan di bawah sinar matahari saat dia muncul untuk menyambut Vikaris dengan membungkuk anggun.
“Vikaris Aspasia. Semoga Anda baik-baik saja.”
“Semoga berkah dari Enam menyertaimu, Countess Corelyn,” jawab Pendeta itu dengan gerakan ritual. “Kami mohon maaf karena mengganggu jadwalmu yang padat, tetapi ada masalah serius yang perlu kami ketahui.”
“Apa itu?” tanya sang Countess.
“Gadis ini mengaku bahwa Liam adalah suaminya,” kata Suster Alessia.
Jangan langsung membuangnya begitu saja!
“Itu bukan klaim, ” bantah Nat. “Liam suamiku ! Kami sudah menikah sejak musim semi.”
Liam diam-diam bertanya-tanya apakah protes apa pun darinya akan memperburuk keadaan atau tidak. Tatapan mata kecubung Lady Corelyn tampak mengeras saat tatapan itu jatuh padanya.
“Apakah kamu mau menjelaskannya, Liam?”
“SAYA…”
Dia tidak ingin menyakiti perasaan Nat, tetapi dia tidak dapat menemukan cara untuk menjelaskan apa yang sedang terjadi tanpa melakukannya. Menjelaskan semuanya dengan jelas sejak awal mungkin akan membantu, tetapi dia tidak dapat melakukannya tanpa membahayakan misinya. Sungguh memalukan untuk berpikir bahwa dia menganggap dirinya pintar karena menemukan ‘solusi yang elegan’ saat itu.
“Itu…maksudku, aku memang bertemu dengannya di musim semi,” kata Liam. “Tapi itu tidak sesederhana kedengarannya.”
“Lanjutkan…”
“Saya bekerja di Hoburns dan orang-orang yang saya temui mengharapkan saya untuk memiliki seorang gadis setelah saya berhasil menonjolkan diri. Tidak memiliki seorang gadis mungkin akan memengaruhi reputasi saya di mata semua orang, jadi saya menurutinya.”
“Menikah kedengarannya bukan seperti ‘semacam’,” gerutu Suster Alessia.
“Dan bagaimana kamu berakhir dengan…”
“Nat, nona,” kata Liam. “Anda lihat, dengan cara kerja kamp, ada banyak pria dari selatan. Cadangan dan semacamnya yang dapat dibawa oleh para Bangsawan untuk membantu menjaga ketertiban di utara. Kebanyakan belum menikah ketika mereka datang, jadi mereka membuat, um… program di mana wanita akan dibawa masuk dan ditawarkan kepada para pria. Mereka bahkan menghabiskan beberapa minggu untuk mendidik mereka agar menjadi istri yang pantas bagi anggota rombongan Bangsawan.”
“Saya sudah membaca laporannya,” kata Lady Corelyn. “Bagaimana Anda bisa berakhir dengan Nat khususnya?”
Laporan resmi mungkin tidak menjelaskan masalah Liam dengan gadis itu secara rinci. Saat dia mengingat kejadian yang dimaksud dan alasan di balik tindakannya, Nat angkat bicara.
“Dia memilih saya,” katanya dengan bangga. “Saat giliran saya tiba di panggung, dia memegang tangan saya dan langsung mulai membangun rumah untuk keluarga kami!”
“Begitukah?” Lady Corelyn mengangkat alisnya, “Apa saja keadaan yang menyebabkan Anda memasuki kamp tersebut?”
“Tinggal di kota menjadi sangat mahal,” jawab Nat. “Keluarga saya terlilit utang yang besar, jadi mereka harus menjual saya.”
Kerutan samar terlihat di sudut bibir sang Countess.
“Liam, bukankah itu berarti dia seorang budak? ”
“Eh…secara teknis? Tapi aku tidak membelinya atau apa pun. Dia bekerja selama kami bersama, jadi dia mungkin sudah cukup banyak bekerja untuk melunasi utang keluarganya beberapa kali lipat.”
“Berapa banyak utang keluargamu, Nat?” tanya Countess Corelyn.
“Aku tidak tahu,” jawab Nat.
“Lalu apakah Anda punya catatan transaksi antara keluarga Anda dan… kamp?”
“TIDAK.”
“Laporan tersebut menyebutkan bahwa kamp-kamp ini menggunakan mata uang mereka sendiri, bukan mata uang yang diakui secara internasional,” kata Lady Corelyn. “Saya kira Anda tidak dapat menukarkannya dengan sesuatu yang berharga sebelum datang ke sini?”
Nat menggelengkan kepalanya. Sang Countess mengalihkan perhatiannya kembali ke Liam.
“Ringkas keadaannya sejak tiba di Kerajaan Sihir.”
“Saya mencarikannya pekerjaan di kota setelah mendaftarkannya ke Serikat Pekerja,” kata Liam. “Cukup mudah karena permintaan akan tenaga kerja terampil. Dia bekerja sebagai pekerja harian di toko tukang sepatu dan tinggal di lantai atas. Saya tidak banyak bertemu dengannya sejak saat itu.”
Dia hampir bisa merasakan ketidakpuasan Nat saat dia menceritakan situasinya di kota. Lady Corelyn menyilangkan lengannya saat dia mengamati gadis berambut cokelat itu.
“Jadi dia seorang pengrajin kulit.”
“Ya, nona,” kata Liam. “Itulah mengapa saya memilihnya sejak awal. Ya, begitulah. Pertama, saya bertanya kepada gadis-gadis di panggung yang bisa membaca dan dialah satu-satunya yang bisa. Setelah itu, saya mengetahui bahwa dia berasal dari keluarga pengrajin kulit, jadi saya mendirikan bengkel untuknya di kamp. Dia benar-benar berbakat: karyanya selalu cukup bagus untuk dijadikan dasar untuk sihir.”
“Jadi Anda mendorong dan mendukung pertumbuhannya sambil menjadikannya bagian dari profil Anda di Kerajaan Suci.”
“Aku tidak berakting! ” protes Nat, “Aku istri Liam dan aku mencintainya lebih dari apa pun di dunia ini!”
Di sampingnya, Vikaris Aspasia menggelengkan kepalanya.
“Saya senang mendengar bahwa Anda telah mengikuti kitab suci dan bertindak untuk membantu Nat menyadari potensinya,” katanya, “tetapi, pada saat yang sama…”
“Seorang pendosa,” kata Suster Alessia. “Anak ini berbahaya.”
“Saya khawatir dengan masa depan Liam muda, Lady Corelyn,” Pendeta itu mengangguk setuju. “Begitu pula dengan masa depan Nat.”
Sang Countess membuka lengannya yang disilangkan, sambil mengetukkan jarinya pelan pada pinggulnya.
“Mungkin waktu menyendiri akan membantu,” katanya. “Liam tidak mampu menganggu studinya atau pekerjaannya dan sepertinya Nat masih punya banyak waktu untuk pengembangan profesional. Warden’s Vale akan menyambut seseorang dengan kemampuannya.”
“P-Kepala Sipir?” Nat mencengkeram lengan baju Liam, “Aku tidak mau masuk penjara! Mencintai Liam bukanlah kejahatan!”
“Lembah Penjaga bukanlah penjara,” kata Countess Corelyn sambil tersenyum geli. “Itu sebenarnya tempat yang sangat bagus. Rumah Liam ada di sana–”
“Aku akan pergi,” kata Nat.
“Kau yakin? Warden’s Vale bukanlah tempat yang bisa ditinggali sembarang orang.”
“Jika Liam tinggal di sana, maka aku pun tinggal di sana.”
“Jadi begitu.”
Wanita adalah makhluk yang tidak bisa dipahami. Setidaknya dia akan lebih jarang berurusan dengan wanita di kota.
Saat Countess Corelyn mengatur kepindahan Nat, Liam melihat Countess Wagner berjalan ke taman dari sudut matanya.
Tidak berjalan, melainkan menyelinap.
Dia mengerutkan keningnya saat mengikuti jalan masuknya yang aneh, memperhatikan saat Wanita Bangsawan itu berjalan tanpa suara ke gazebo. Kemudian, karena suatu alasan aneh, dia mengeluarkan mentimun besar dari gaunnya dan meletakkannya di lantai di belakang Beastman sebelum mundur. Telinga Ocelo Lord berputar mendengar suara rok yang berdesir. Dia memutar tubuhnya sebagian sebelum melompat ke udara.
“ GYAAAH!!! ”
Kepala Ocelo Lord membentur langit-langit gazebo dan dia jatuh ke tanah sambil berlari, berlari dengan keempat kakinya untuk menghilang ke dalam semak-semak di dekatnya. Lady Wagner tertawa terbahak-bahak; begitu pula Sister Alessia. Namun, Countess Corelyn menatap wanita bangsawan yang lebih muda itu dengan pandangan marah.
“Liane! Lady Xoc sudah gelisah karena berada di tempat yang asing. Bagaimana bisa kau memperlakukannya seperti… kucing? ”
“Saya penasaran,” Lady Wagner mengangkat bahu. “Ngomong-ngomong, saya baru saja kembali dari berbicara dengan Yang Mulia. Segalanya akan menjadi sangat sibuk.”
“Apa yang dia katakan?”
“Banyak hal,” kata Lady Wagner sambil mengamati orang-orang yang hadir. “Oh, Liam – waktu yang tepat. Kau punya misi baru.”