“Tuan, berapa biaya yang harus dibayar untuk menyeberang?”
“Dua tembaga.”
Liam memutar matanya dan menyerahkan sepotong tembaga kepada tukang perahu.
“Saya bukan kereta,” katanya.
Tukang perahu itu mendengus menanggapi, mengantongi uang Liam dan melambaikannya di bawah tali tebal yang menghalangi jalan. Belum ada orang lain yang menaiki feri kabel itu, jadi dia memutuskan untuk menunggu.
Apakah ada yang datang? Saya seharusnya menunggu sebelum membayar…
Tidak seperti Kerajaan Sihir, Re-Estize masih terikat oleh aturan perjalanan konvensional. Kota-kota berjarak satu hari perjalanan dan para pelancong cenderung berangkat pagi-pagi sekali jika mereka ingin tidur dengan aman di balik tembok. Ia berharap kereta yang datang akan memaksa feri untuk menjemput lebih banyak penumpang di pantai seberang, tetapi tampaknya ia telah melewatkan lalu lintas terakhir hari itu.
Penilaiannya terhadap infrastruktur dan logistik E-Raevel telah memakan waktu hampir seharian. Marquis Raeven menundanya lebih lama lagi, bersikeras agar mereka kembali ke istananya untuk makan malam lebih awal. Liam telah menghabiskan sebagian besar waktu makan dengan memberikan jawaban samar-samar atas pertanyaan-pertanyaan Bangsawan Tinggi yang tak ada habisnya dan, pada saat ia berhasil melarikan diri, hari sudah mulai terbenam. Ia mempertimbangkan untuk bermalam di salah satu pub di distrik bawah kota, tetapi ia menduga bahwa agen Marquis akan melaporkannya dan ia akan berakhir di istananya lagi.
Suara gemuruh roda kayu di kejauhan di atas jalan berbatu kasar di jalan raya menandakan mendekatnya sepasang kereta.
Logam? Senjata? Tidak, mungkin peralatan.
Dengan panen yang sedang berlangsung, desa-desa pertanian akan sangat ingin memperbaiki atau mengganti peralatan yang rusak. Kedua kereta itu terdengar seperti penuh muatan dan terpal cokelat menutupi muatannya. Selain Pedagang kurus yang duduk di depan dan para pengangkutnya, enam pria bersenjata mengiringi kereta dengan langkah santai. Tiga dari pria itu menatap tajam ke arah Liam begitu feri terlihat di kereta.
Liam berpegangan pada pagar di dekatnya saat feri bergeser karena beban kereta. Salah satu penjaga sengaja berdiri di sampingnya.
“Kamu dari band mana?” tanya Liam.
“Black Iron,” kata si Mercenary. “Ingin bergabung?”
“Aku akan pergi dari sini,” kata Liam. “Para Ksatria tidak akan meninggalkanku sendirian.”
Pria itu menatap Liam sekilas dengan penuh arti.
“Saya bisa melihatnya,” katanya. “Para Bangsawan berusaha menarik siapa pun yang tampak mampu mengatasi masalah. Tidak pernah tahu kapan hukum akan dengan mudahnya memutarbalikkan keadaan dan membuat Anda terjebak di bawah mereka seumur hidup.”
Liam mengangguk setuju tanpa suara. Dulu ketika ia mengais rezeki di Fassett County, ia hanyalah satu dari sekian banyak gelandangan kurus kering di jalanan. Sekarang, ia telah tumbuh cukup kuat sehingga para Mercenaries mengenalinya sebagai ancaman potensial.
“Jadi bagaimana kalau menjadi seorang Merc?” tanya pria itu. “Kapten kami sedang mencari darah baru.”
“Aku sudah memikirkannya sebelumnya,” jawab Liam, “tapi mungkin gaji mereka di utara lebih baik.”
“Tidak sepadan, menurutku,” si Mercenary memuntahkan segumpal ludah ke laut. “Uang tambahan itu mungkin terdengar bagus, tetapi kau akan berpikir berbeda saat melihat apa yang kau hadapi. Siapa pun yang menyewa tentara bayaran di sana pasti punya musuh yang kuat. Atau mereka mengambil risiko besar. Kerugiannya tinggi untuk jenis pekerjaan seperti itu.”
“Itukah sebabnya Black Iron bermarkas di sini?”
“Mhm. Yah, begitulah. Begini, kapten kita punya kepala yang bagus dan dia bilang badai akan datang. Harga makanan melambung tinggi dan seluruh Kerajaan hancur berantakan. Raevenmarch adalah tempat yang paling stabil dan orang-orang di sini akan membayar kita lama setelah tempat lain hancur.”
“Jika keadaan seburuk itu,” kata Liam, “mungkin aku harus naik kapal ke Argland.”
“Dengan asumsi kamu selamat berjalan ke Re-Uroval.”
Liam hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan. Melihat bahwa upaya perekrutannya telah gagal, sang Mercenary berhenti memperhatikannya. Begitu kereta-kereta itu diamankan ke feri, awak kapal itu bekerja dengan tali dan menggunakan satu set tongkat panjang untuk memindahkannya ke tepi seberang.
“Jarang sekali melihat anak muda kota keluar selarut ini,” kata sebuah suara dari belakangnya.
Dia berbalik dan mendapati si Pedagang kurus sedang menatapnya dari kereta terdepan.
“Aku akan meninggalkan kota ini,” kata Liam.
“Di balik kegelapan malam? Wah, misterius sekali. Kurasa kau belum banyak bepergian.”
“A-aku baru saja keluar dari tembok,” kata Liam membela diri. “Aku baru saja membantu di kebun buah beberapa bulan yang lalu!”
Dia tidak berbohong. Dia akan meninggalkan kota dan dia memang membantu di sekitar kebun buah beberapa bulan lalu di Holy Kingdom. Tipe orang tertentu memiliki indra penciuman yang tajam terhadap kebohongan, jadi yang terbaik adalah mengatakan kebenaran atau setidaknya menutupi perkataan seseorang dengan keangkuhan. Tentu saja, jika seseorang berada di tempat di mana semua orang berbohong, hal-hal yang tidak berbahaya tidak menjadi masalah.
“Kalau begitu, kau harus tahu bahwa orang baik tidak bepergian di malam hari,” kata Pedagang itu. “E-Raevel mungkin adalah wilayah teraman di Kerajaan, tetapi semua orang masih melakukan perjalanan di siang hari.”
“Bagaimana denganmu?” Liam membalas, “Kamu ada di sini sekarang.”
“Mungkin aku bukan orang baik,” si Pedagang tersenyum tipis, lalu mengangkat tangannya ke arah Liam yang mengerutkan kening. “Aku bercanda! Kita akan berkemah di tepi seberang malam ini untuk menghindari kesibukan pagi hari. Orang bisa terjebak mengantre feri selama berjam-jam, jadi mereka yang memiliki perlindungan memadai tidak perlu menunggu lama.”
“Oh.”
Tampaknya itu adalah langkah yang cerdas. Sekarang setelah mereka semakin dekat ke tepi seberang, ia menyadari bahwa Pedagang itu bukan satu-satunya yang melakukannya. Ia melihat lusinan api unggun tersembunyi di pepohonan di atas tepi sungai.
“Bukankah ini seharusnya tanah milik seseorang?” tanya Liam.
“Itu bagian dari tanah milik Lord Raeven,” jawab si Pedagang. “Marquis mengizinkan kita berkemah di semak-semak di sepanjang sungai secara gratis selama kita tidak memburu apa pun. Bukan berarti kita berani melakukannya. Para rimbawannya sangat pandai melacak hal-hal semacam itu.”
Dengan kata lain, hutan itu dipenuhi oleh para Ranger. Mereka adalah musuh terburuk Rogue di alam terbuka, jadi dia semakin enggan untuk tinggal di sana.
“Hari ini saya ingin pergi sejauh yang saya bisa,” kata Liam, “jadi saya mungkin akan berhenti di satu atau dua desa. Apakah ada yang perlu saya ketahui tentang jalan di depan?”
“Itu tergantung seberapa jauh kamu pergi,” kata si Pedagang.
“Ke perbatasan Azerbaijan.”
“Tanah Blumrush?” Sang Pedagang mengangkat alisnya yang tipis, “Kuharap jiwa petualangmu itu tidak membuatmu mati muda.”
“Aku tahu keadaan di sini lebih buruk,” kata Liam, “tapi apakah seburuk itu ?”
“Perbatasan menjadi jauh lebih baik sejak Lord Raeven menikahi Lady Valerie,” jawab sang Pedagang. “Masalahnya sekarang adalah apa yang terjadi setelah seseorang melintasi perbatasan. Siapa pun yang memasuki wilayah timur masuk karena mereka diizinkan berada di sana. Semua orang lainnya hanyalah mangsa para perampok.”
“Bagaimana jika saya bepergian melalui jalan pedesaan?”
“Itu pilihan yang lebih baik bagi mereka yang bepergian dengan berjalan kaki,” sang Pedagang mengakui, “tapi aku tetap tidak akan pergi sama sekali jika aku jadi kamu.”
“Bagaimana lagi saya bisa sampai ke Re-Uroval?”
Sang Saudagar mengangkat tangannya dan menarik jambul di ujung dagunya.
“Hmm…satu-satunya cara yang terlintas di pikiran adalah bergabung dengan karavan yang menuju ke utara,” katanya. “Setiap Pedagang yang pergi ke arah itu pasti sudah membayar semua orang yang tepat. Anda hanya perlu meyakinkan mereka bahwa Anda layak diajak. Tentu saja, jika mereka dengan sangat baik hati menawarkan untuk membawa Anda ke utara secara gratis, mereka mungkin bermaksud menjual Anda.”
Kenangan tentang seorang wanita yang tersenyum di balik bayang-bayang gang dan rasa sakit yang melumpuhkan berkelebat di benaknya. Dia bertanya-tanya bagaimana dia akan menghadapi segerombolan pedagang budak jika mereka mengejarnya sekarang.
Saat feri perlahan menutup dengan dermaga di tepi seberang, Liam melompat dan berjalan keluar dari lembah. Menurut petanya, perbatasan dengan wilayah Blumrush berjarak seminggu dengan kereta. Ia mungkin dapat memangkas waktu yang dibutuhkan untuk perjalanan hingga setengahnya jika ia langsung pergi ke sana, tetapi ia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan di sepanjang jalan.
Dia mengeluarkan clipboard-nya, mengisi laporan singkat tentang penyeberangan feri. Saat melakukannya, dia bertanya-tanya apakah itu penting karena kemungkinan besar jembatan itu akan diganti setelah Kerajaan Sihir mengambil alih. Belum lama ini, dia hanya akan menulis sesuatu seperti jalan raya yang hampir sama dengan jalan raya yang melintasi Kadipaten Re-Estize. Namun, dia telah mempelajari beberapa hal sejak saat itu.
Kemampuan yang sama yang membuat Adventurer Rogues penting untuk menyelidiki reruntuhan juga berfungsi dengan baik untuk non-reruntuhan. Kalau dipikir-pikir, itu masuk akal karena reruntuhan hanyalah sisa-sisa permukiman, benteng, dan bangunan lain yang sudah bisa dianalisis, dibobol, atau dibongkar oleh Rogues. Yang harus dia lakukan hanyalah menerjemahkan cara pandangnya terhadap dunia ke dalam format yang bisa dipahami oleh birokrasi Sorcerous Kingdom.
Tentu saja, Departemen Luar Negeri jauh lebih maju darinya dalam hal itu. Jauh sebelum ia menerima misinya – bahkan sebelum waktunya di Kerajaan Naga – ia telah menerima pelatihan yang sesuai untuk pekerjaannya sebagai petugas kepatuhan di Kementerian Perhubungan. Setidaknya sisi teknis dari pelatihan itu. Ia masih belum begitu ahli dalam hal-hal seperti hukum, ekonomi, atau hal-hal lain yang biasanya menjadi tanggung jawab orang-orang penting.
Bukan berarti dia perlu mengetahuinya untuk misinya. Dia datang untuk mengamati apa yang sedang terjadi dan melaporkan temuannya. Apa yang terjadi selanjutnya terserah pada atasannya.
Suara kereta lain menarik perhatiannya ke cakrawala utara. Di sana, sebuah kereta yang mungkin ditemukan di desa pertanian mana pun sedang melaju ke selatan di jalan raya, ditemani oleh sekelompok anak laki-laki dan pemuda yang berisik. Mereka terdiam saat menyadari Liam datang dari arah yang berlawanan, mengerutkan kening padanya sambil mengacungkan tongkat jalan mereka sebagai tongkat darurat. Liam pindah ke rerumputan di sepanjang jalan untuk membiarkan mereka lewat.
“Bukankah sudah agak terlambat bagi kalian untuk keluar?” tanya Liam.
“Kami menjual makan malam kepada para pedagang di sungai,” jawab pria paling besar dalam kelompok itu sambil meraih gerobak dan mengeluarkan keranjang anyaman. “Roti gulung bermentega, keju kambing, dan sosis. Kami juga punya bir.”
Sekilas ke arah gerobak itu, terlihat bahwa bir yang ada di sana dua kali lebih banyak daripada makanannya. Dia menunjuk ke keranjang di tangan pemuda itu.
“Berapa harga makanannya?”
“Satu tembaga.”
Sisa kelompok itu terus melotot ke arahnya sampai dia mengeluarkan koin tembaga dari dompet yang diikatkan ke ikat pinggangnya. Perbekalan itu jauh lebih mahal daripada yang seharusnya berasal dari pertanian, tetapi para Pedagang yang berkemah di sepanjang sungai mungkin terbiasa dengan harga makanan kota. Kalau pun ada, tidak ada cukup makanan dan minuman – terutama minuman – untuk semua orang. Dia akan memuji para pemuda petani itu karena oportunisme mereka, tetapi karena mereka berasal dari desa pertanian. Apa yang mereka lakukan seharusnya menjadi pekerjaan seorang Pedagang. Para bidat itu aneh.
Bukankah mereka seharusnya menimbun perbekalan? Apa gunanya uang bagi mereka jika orang-orang kekurangan makanan dan tidak ada yang bisa diajak bertukar?
Ia menyimpan kritiknya untuk dirinya sendiri, melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada sekelompok anak laki-laki saat kereta dorong itu melaju menuju tujuannya. Meskipun usaha mereka untuk mendapatkan uang itu salah arah, mereka tidak akan tersenyum dan setuju dengannya. Kalau pun ada, mereka akan kembali cemberut jika ia mencoba mencampuri ‘urusan’ mereka.
Perjalanan Liam di sepanjang jalan raya membawanya ke utara menyusuri Sungai Senne, yang hulu sungainya muncul dari gletser di Pegunungan Azerlisia. Pegunungan yang menjulang tinggi itu membentang sejajar dengan jalan raya, puncak-puncaknya yang tertutup es memantulkan cahaya matahari terbenam lama setelah lembah-lembah pedesaan di sepanjang jalan itu terbenam dalam bayangan. Banyaknya anak sungai dan sungai kecil yang mengalir keluar dari kaki bukit berhutan menambah kekuatan Sungai Senne, menyebabkan jalan raya itu melewati jembatan dan gorong-gorong yang jumlahnya sama.
Secara keseluruhan, infrastrukturnya mungkin terawat dengan baik sebagaimana yang mampu dilakukan oleh bangsawan setempat. Mengingat teknologi yang mereka gunakan, hal ini membuatnya tidak dapat diterima oleh standar Kerajaan Sihir. Sebagai mantan subjek Re-Estize, Liam sebagian besar sudah tahu apa yang diharapkan, tetapi dia tetap tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi perbedaan antara rumah lamanya dan yang baru. Sekarang setelah dipikir-pikir, baik Kadipaten E-Rantel maupun wilayah tenggara konon memiliki jalan terbaik di Kerajaan. Jika memang demikian, apa yang menantinya di wilayah timur?
Tumpukan laporannya bertambah saat ia terus mencatat perjalanannya ke utara. Seperti Kadipaten E-Rantel saat berada di bawah Re-Estize, satu-satunya bagian jalan beraspal di wilayah tenggara adalah jalan raya yang melintasinya. Jalan tanah liat yang diukir dengan bekas roda gerobak yang sudah usang menjadi bagian sisanya. Namun, tidak seperti Kadipaten E-Rantel, wilayah tenggara memiliki beberapa sungai yang dapat dilayari. Tongkang yang sarat dengan hasil panen musim gugur sering terlihat di Sungai Senne, yang menjelaskan mengapa lalu lintas di jalan raya relatif sedikit bahkan selama panen. Selain lalu lintas lokal, petani akan menurunkan hasil panen mereka di kota terdekat untuk dikirim ke hilir dengan tarif yang jauh lebih murah.
Saat senja berganti malam, Liam tiba di kota pertama di sepanjang rutenya. Pintu masuknya sudah ditutup dan orang-orang yang ditempatkan di sekitar pos jaga tampak tidak ramah, jadi dia memilih untuk menyelinap masuk. Awalnya, dia menantikan tantangan itu, tetapi antisipasinya segera digantikan oleh kekecewaan. Para penjaga tidak memiliki peralatan Darkvision dan tungku perapian di dinding ditempatkan dengan hemat. Yang harus dia lakukan hanyalah menunggu celah di satu-satunya patroli malam dan menyeberang tanpa terdeteksi melalui bentangan tanpa cahaya.
Masuknya Liam yang nyaris tanpa usaha disambut oleh gang-gang gelap di sisi lain. Satu-satunya aktivitas nyata adalah di sepanjang jalan raya, yang berfungsi sebagai jalan utama kota, seperti Fassett Town. Di sana, deretan pub dan penginapan berfungsi sebagai tempat nongkrong umum bagi para pengrajin kota, pedagang yang berkunjung, dan pelacur. Dia berhenti di ujung gang dan mengeluarkan beberapa catatan dari tasnya.
Ayo kita lihat… Si Luak Berahi?
Wajahnya sedikit mengerut saat membaca nama penginapan itu. Hanya butuh beberapa detik baginya untuk menemukan papan nama bangunan itu, yang berusaha keras untuk menekankan betapa bernafsunya luak itu. Dia tidak yakin apakah dia ingin terlihat memasuki tempat itu meskipun sebagai orang asing.
Namun, karena ia harus berbicara dengan salah satu orang di dalam, ia tidak punya pilihan selain melakukannya. Setelah memeriksa lorong di belakang gedung, ia memutuskan untuk masuk melalui pintu dapur. Upayanya untuk masuk secara diam-diam berakhir dengan kegagalan ketika ia menabrak seorang pria di dalam kusen pintu.
“Dapur masih buka, Nak,” pria itu mengerutkan kening padanya. “Kembalilah saat kami sudah tutup.”
Apa maksudnya? Apakah dia dikira pengemis?
“Saya seorang pelanggan,” kata Liam.
Kerutan di dahi pria itu makin memanjang.
“Pelanggan datang lewat pintu depan. Pelanggan yang membayar.”
Liam menepuk dompet di ikat pinggangnya.
“Saya punya uang,” katanya. “Saya hanya tidak mau…maksud saya…itu memalukan. “
Suaranya berakhir dengan gumaman yang tidak jelas. Pria itu mendengus melihat ekspresi Liam dan melambaikan tangan untuk mempersilakannya masuk. Seorang gadis berambut pirang seusianya muncul beberapa saat kemudian untuk mengantarnya keluar dari dapur. Gadis itu tersenyum lebar saat dia duduk di bar, tetapi satu-satunya tanggapan Liam adalah ekspresi wajah datar. Dia bisa membayangkan kerutan di wajah gadis itu saat dia pergi begitu saja.
Setidaknya tanyakan apa yang sedang aku alami…
“Akan apa?”
Suara lembut seorang pemuda lincah mengejutkannya dari lamunannya.
“Jolene bilang kamu tidak tertarik pada wanita,” pria itu tersenyum sedikit.
“Hah? Aku—maksudku, aku di sini untuk melihat Velvet.”
Itu aku, pria itu mengedipkan mata padanya.
Liam menatap pria itu selama beberapa detik. Pelacur pria tentu saja ada, tetapi ketika Nyonya Linum menyuruhnya untuk menghubungi seorang pelacur bernama Velvet, gagasan bahwa dia akan menjadi seorang pria tidak terlintas dalam benaknya.
Dia melepas sarung tangannya dan membalikkan tubuhnya untuk menghalangi pandangan jari-jarinya yang bergerak. Ekspresi Velvet yang jenaka tidak berubah sedikit pun saat dia menjawab.
-kemana?
–berbaris, utara.
Bahasa isyarat Ijaniya dibuat agar dapat berfungsi di mana pun mereka beroperasi, jadi hal-hal seperti nama-nama tempat dan orang tertentu biasanya tidak ada. Terserah kepada agen masing-masing untuk memahami apa yang dimaksud dengan istilah umum yang dikomunikasikan.
-pekerjaan?
–pengintaian. Punya info? Peta. Orang. Acara.
-datang.
Velvet menggenggam tangan Liam, menariknya berdiri, dan melingkarkan lengannya di pinggangnya dari belakang dengan satu gerakan halus. Liam bisa mengikuti gerakannya, tetapi dia ragu bisa melakukan hal yang sama.
“Tersenyumlah,” bisik Velvet di telinganya.
Mereka dihujani tatapan jijik dari setiap meja yang mereka lewati. Velvet membimbingnya menaiki tangga dekat pintu masuk dapur dan ke lantai tiga rumah bordil. Liam tidak mengatakan apa pun sampai dia dibawa ke kamar beraroma wangi dan pintu ditutup dengan berbisik di belakangnya.
“Saya jadi bertanya-tanya, berapa banyak pelanggan yang akan Anda dapatkan setelah mendapatkan semua penampilan itu,” kata Liam.
“Oh, banyak,” jawab Velvet. “Pria dan wanita. Pelanggan tetap biasanya masuk lebih diam-diam – reputasi mereka di sini bisa hancur atau tenggelam.”
“Bahkan para Pedagang?”
“Terutama para Pedagang,” jawab Velvet. “Para bangsawan akan menggunakan alasan apa pun untuk menghancurkan seorang Pedagang dan rumor tentang… kecenderungan seseorang bisa merugikan penjualan.”
“Mengapa hal ini penting?”
Velvet membuka salah satu laci meja riasnya dan mengeluarkan kristal hitam mengilap. Keheningan yang tidak wajar menyelimuti mereka: tanda yang menunjukkan efek Keheningan .
“Saya tidak yakin itu benar-benar terjadi,” jawab Velvet. “Yang penting adalah apa yang diyakini seseorang akan terjadi jika asosiasi tertentu terbentuk. Begitu perangkap dipicu, mekanismenya bergerak dengan sendirinya.”
“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dikatakan Nyonya Linum,” kata Liam.
“Kepiting tua itu masih ada, ya? Anda tidak salah: Saya menghabiskan sekitar dua tahun di Fasset County bersamanya untuk berlatih demi jabatan saya di Re-Estize.”
“Apakah itu yang dilakukannya di sana?”
“Di antara hal-hal lainnya. Dia sangat bertanggung jawab dalam menyiapkan jaringan agen mata-mata di Re-Estize dan Baharuth, lho.”
“…berapa usianya?”
“Siapa tahu?” Velvet mengangkat bahu, “Aku tahu dia adalah salah satu pengikut pendiri pertama dan melakukan pekerjaan saat klan pertama kali berdiri. Karena Elf konon tidak meninggalkan rumah mereka sampai mereka dianggap dewasa, itu seharusnya membuatnya setidaknya dua abad lebih tua dari Dewa Iblis.”
“Jika dia sepenting itu,” kata Liam, “lalu mengapa dia tinggal di Fassett County?”
“Itulah satu pertanyaan yang tidak pernah berani saya tanyakan. Saya hanya berpikir itu semua karena saya seorang Peri. Mereka mungkin terlihat cukup Manusia, tetapi ada perbedaan besar dalam cara berpikir antara seseorang yang hidup kurang dari satu abad dan seseorang yang dapat hidup selama sepuluh abad.”
Dia harus bertanya padanya suatu saat nanti. Namun, Velvet mungkin punya ide yang tepat untuk tidak bertanya.
“Ada banyak perubahan,” kata Liam sambil mengosongkan isi ranselnya ke meja tengah. “Perubahan besar. Ketiga gulungan ini untukmu.”
Velvet datang dan mengambil gulungan terdekat dari meja. Dia membuka segel lilin hitam dan membuka gulungan perkamen putih bersih itu, mengerutkan kening saat matanya mengamati isinya.
“Menurutku ‘besar’ adalah pernyataan yang meremehkan,” katanya. “Aku tahu bahwa Kekaisaran Baharuth telah berusaha keras untuk mendapatkan dukungan dari klan itu sejak lama, tetapi aku tidak pernah menyangka akan tiba saatnya kita berakhir di bawah sebuah negara.”
“Bos bilang itu bukan hal yang buruk,” kata Liam. “Dia bahkan bilang ini sesuai dengan keinginan pendiri.”
“Apakah dia, sekarang…”
Ijaniya memiliki sejarah yang aneh sejauh menyangkut organisasi-organisasi yang meragukan. Seperti banyak anggota Tiga Belas Pahlawan, Ijaniya adalah individu yang kuat yang rumahnya telah dihancurkan oleh Dewa-Dewi Iblis. Sedikit yang diketahui tentang nasibnya setelah Raja Dewa Iblis dikalahkan selain dari fakta bahwa ia telah mendirikan klan terkenal yang mewarisi warisannya.
Liam dan saudara perempuannya tidak habis pikir bahwa seorang pahlawan terkenal yang telah membantu menyelamatkan dunia kemudian berbalik dan membentuk sekelompok pembunuh bayaran. Ketika mereka akhirnya memiliki kesempatan untuk bertanya kepada Tira tentang hal itu, tanggapannya adalah ‘Terkadang, seorang pria hanya butuh tusukan yang kuat’.
Negara asal Ijaniya bukanlah tempat yang hebat bahkan sebelum Dewa Iblis datang dan menghancurkannya. Negara itu lebih buruk daripada Re-Estize – jika itu mungkin – dan dipenuhi dengan orang-orang yang membutuhkan tikaman yang hebat. Sementara sebagian besar penyintas Dewa Iblis berusaha menyatukan kembali sisa-sisa peradaban mereka yang hancur, Ijaniya tidak terlalu berharap dengan hasilnya.
Membangun kembali masa lalu juga berarti membawa kembali semua masalahnya. Karena itu, Ijaniya mengerahkan seluruh energinya untuk menciptakan organisasi yang akan menikam orang-orang yang perlu ditikam. Mereka lebih dari sekadar Assassin rendahan yang keahliannya diberikan kepada penawar tertinggi. Mereka adalah Ninja : mereka yang bekerja dalam kegelapan untuk mendukung tatanan yang lebih besar, melakukan semua hal yang diperlukan yang tidak dapat dilakukan oleh mereka yang berjalan dalam terang.
Meskipun niatnya baik dan pandangannya ke depan tampak jelas, Ijaniya masih meremehkan seberapa dalam orang akan bertindak demi kepentingan mereka sendiri. Selama dua abad berikutnya, wilayah itu berubah menjadi lebih dari sekadar kekacauan pertikaian internal dan yang bisa dilakukan klan hanyalah menebak tawaran pekerjaan mana yang akan menghasilkan hasil yang menguntungkan. Ijaniya telah menjadi pedang tanpa tuan; dianggap tidak lebih dari sekadar penyabotase dan pembunuh bayaran yang bisa dibuang oleh semua orang di wilayah itu.
“Baiklah,” kata Velvet, “kalau bos berkata begitu, itu tidak akan menimbulkan banyak keraguan. Dialah yang paling khawatir di antara kita semua. Sepertinya kita punya masa depan yang menarik di depan kita. Ngomong-ngomong, kamu tidak terlihat seperti salah satu dari kami. Apakah kamu anggota baru?”
“Ya,” jawab Liam. “Ya, begitulah. Saya menerima pelatihan dari agen Ijaniya, tetapi kami telah mengerjakan pekerjaan untuk berbagai macam orang.”
“Begitukah? Apa tugasnya kali ini?”
“Um…kurasa cara terbaik untuk mengatakannya adalah inspeksi ,” kata Liam. “Meninjau hal-hal di wilayah tenggara bukanlah masalah, tetapi hampir semua orang mengatakan bahwa wilayah Blumrush akan menjadi masalah.”
Velvet berjalan ke tempat tidur besar di bagian belakang kamar, berusaha menarik peti dari bawahnya dengan tangan dan lututnya. Kemudian dia menghilang di bawah tempat tidur.
“Mereka tidak salah,” katanya saat beberapa suara klik terdengar dari lantai. “Coba kita lihat…”
Semenit kemudian, Velvet muncul dari bawah tempat tidurnya, sambil membawa sepasang tas.
“Pawai Azerlisia mungkin adalah hal terburuk yang terjadi di Re-Estize,” katanya. “Sekelompok sampah dan penjahat yang tersebar di wilayah seluas lebih dari seratus kilometer. Untungnya, tempat itu dikelilingi oleh Bangsawan yang tidak begitu menyukai cara hidup di sana.”
“Terkurung?” Liam mengerutkan kening, “Tapi kukira ada Rumah Boullope di perbatasan baratnya.”
“Sepertinya kau sudah menyimpulkan bahwa keluarga Boullope berhubungan baik dengan Eight Fingers karena mereka adalah pemimpin Fraksi Suksesi.”
“Fraksi Suksesi?”
“Mereka secara umum dikenal sebagai ‘Fraksi Bangsawan’,” Velvet memberitahunya. “Namun, secara teknis itu tidak benar. Kedua faksi utama di Re-Estize adalah faksi royalis. Hanya saja yang satu mendukung kekuasaan Rampossa yang diperpanjang sementara yang lain mendesaknya untuk menyerahkan takhta kepada Putra Mahkota Barbaro. Bagaimanapun, Boullope adalah keluarga bela diri dan mereka memerintah wilayah mereka dengan tangan besi. Bahkan jika mereka memiliki hubungan dengan Eight Fingers, mereka tidak akan membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan.”
“Namun, Keluarga Boullope kehilangan sebagian besar prajuritnya dalam Pertempuran Katze Plains,” kata Liam. “Mereka tidak akan mampu menghentikan Eight Fingers bahkan jika mereka mau.”
“Itulah bagian yang anehnya,” kata Velvet. “Seharusnya seperti yang kau katakan, tetapi aktivitas sindikat itu anehnya telah mereda sejak Kaisar Iblis Jaldabaoth menyerang ibu kota. Aku tahu bahwa Keluarga Vaiself dan sekutunya mengumumkan bahwa mereka telah melancarkan serangan kritis terhadap Delapan Jari pada waktu yang hampir bersamaan, tetapi organisasi kriminal di seluruh negeri tidak akan tiba-tiba berhenti melakukan apa yang mereka lakukan bahkan jika itu terjadi.”
Liam mengira ia bisa meminta orang lain memberi tahu Velvet tentang hal itu. Ia tidak yakin apakah ia bisa memberikan jawaban yang memuaskan sendiri.
“Lalu, apakah ada hal yang perlu saya waspadai?” tanyanya.
“Semuanya?” Velvet mengangkat bahu, “Tempat ini busuk sampai ke akar-akarnya. Tak peduli para penjahat, bangsawan, dan rakyat jelata sudah lama… beradaptasi dengan kehidupan di sana. Semua orang dicat dengan warna yang sama oleh ember berisi aspal tempat mereka dibuang.”
“Tidak mungkin semuanya seburuk itu,” kata Liam.
“Itu mungkin benar,” Velvet mengakui. “Tapi aku tidak akan bertaruh pada siapa pun yang kau temui di sana jika aku jadi kau.”