“Aku sangat lega kau baik-baik saja,” Nox mendekat dan memeluk Evelyn sebelum ia sempat bereaksi, “Kami khawatir kau akan mati di sini. Syukurlah kami berhasil sampai tepat waktu.”
Evelyn mengerutkan kening sambil dengan canggung membalas pelukan itu, “Mengapa aku harus mati di sini?”
Nox melepaskan pelukannya dan menatap Evelyn dengan aneh, “Kau memilih alam kantong dengan Qi tingkat Nascent Soul. Sebagai seseorang di tahap ke-3 Alam Inti Bintang, kau tidak akan memiliki kesempatan melawan monster mana pun di sini.”
“Monster?” Evelyn tampak semakin bingung, “Aku belum melihat apa pun—yah, sejujurnya, aku tidak melihat banyak hal. Saat aku muncul di sini, aku diselimuti kegelapan. Setelah terbang beberapa saat, aku menyerah dan menemukan tempat yang bagus untuk duduk di atas batu. Aku mengolah Qi bayangan yang sangat padat di sini sampai semuanya menghilang, dan kemudian aku melihatmu di kejauhan.”
“Apakah kamu tidak melihat atau mendengar monster raksasa yang menjaga kastil ini?”
“Tidak? Meskipun tanah tampak bergetar hebat. Tapi kukira itu gempa bumi, bukan akibat monster yang berkeliaran.” Evelyn melihat sekeliling, “Di mana itu?”
“Kami sudah membunuhnya dan menyimpan tubuhnya di tempat lain,” Nox berbohong, “Ia menarik semua cahaya ke dalam dirinya untuk menciptakan tabir bayangan yang digunakannya untuk memberdayakan dirinya dan menyembunyikan istana dari para penyusup. Begitu ia mati, tabir itu menghilang, dan begitulah cara Anda melihat kami.”
“Begitu ya,” Evelyn mengangguk pelan, “Jadi sekarang apa? Apakah itu akhir kunjunganku ke Alam Mistik? Aku salah pilih, dan sekarang aku harus pergi?”
“Tidak, aku bisa membiarkanmu memilih yang lain,” Ashlock memberitahunya, dan Evelyn meringis mendengar suaranya. “Namun, setidaknya untuk saat ini, akan lebih mudah jika kau tetap bersama kami saat kami menjelajahi kastil ini dan seluruh wilayah saku ini. Nox dapat melindungimu dari para monster. Di sini aman.”
Evelyn melirik Nox, yang mengacungkan jempol padanya. “Tidak masalah bagiku,” Evelyn mengangkat bahu, “Yang ingin kulakukan dalam kunjungan ke Mystic Realm ini hanyalah naik ke tahap kultivasi. Membunuh monster dan semacamnya tidak menarik bagiku, jadi jika ada tempat yang aman untukku berkultivasi, maka itu ideal.”
“Serahkan saja padaku, Kak,” Nox menunjuk ke arah pohonnya. “Mari duduk di bawah kanopiku. Aku akan mengarahkan Qi bayangan dari luar langsung kepadamu dalam jumlah yang tidak akan membebani jiwamu.”
“Terima kasih,” Evelyn berbalik dan berhenti sejenak sambil menatap pohon itu. Suaranya berbisik, “Siapa itu?” tanyanya sambil menunjuk dengan dagunya ke arah putri tidur.
“Namanya Morrigan, dan dia adalah kepala keluarga Voidmind. Setidaknya untuk saat ini,” kata Ashlock.
“Untuk saat ini?” gumam Morrigan.
Melihat Morrigan mendengarkan percakapan mereka dan bahkan ikut berbicara membuat Ashlock jengkel. Dia tidak keberatan jika orang-orang tidur; sebagai pohon, dia mengerti maksudnya. Namun, apa yang dilakukan Morrigan tidak sopan.
“Mengapa kau berpura-pura tidur untuk menghindari pertanyaanku, Morrigan?” tanya Ashlock. “Para kultivator, terutama di levelmu, bisa hidup selamanya tanpa tidur. Kita berdua tahu ini. Hentikan aktingmu, dan ya. Kau adalah kepala keluarga untuk saat ini . Aku mengambil langkah untuk memusnahkan keluarga Voidmind, hanya menyisakan mereka yang kuanggap berguna untuk tetap hidup. Mereka yang tidak berguna bagiku bisa mengabdi sampai mati.”
Ashlock memutuskan untuk mengutarakan pikirannya untuk memastikan mereka sependapat. Dia tidak menyukai Morrigan dan tidak memercayainya. Menghabiskan satu dekade di dunia ini telah mengajarkannya bahwa tidak ada yang lebih lemah daripada ikatan keluarga, jadi memercayainya hanya karena menjadi ibu Elaine adalah kegilaan.
Dia berbahaya dalam banyak hal.
Masalahnya, apa yang seharusnya dia lakukan padanya? Sejauh ini, dia belum menunjukkan tanda-tanda agresi, dan selain melakukan apa yang dia mau, dia belum menyakitinya… belum.
Morrigan membuka matanya—rasa kantuk palsunya hilang seperti angin. “Apakah kau mengancamku?”
“Mengancammu? Mungkin itu salah satu cara untuk mengatakannya. Tapi menurutku aku merasa lebih terancam olehmu. Aku tidak bisa mempercayai seseorang yang begitu dekat dengan anggota sekteku yang tidak kukenal atau tidak bersumpah setia padaku.”
Nox memposisikan dirinya di hadapan Evelyn, dan pasangan itu melangkah mundur dari kebangkitan kultivator kehampaan.
Kehadiran Evelyn di sini tentu saja tidak ideal, tetapi dengan cara yang menyimpang, dia adalah subjek uji yang baik untuk melihat motif Morrigan. Ashlock menghargai semua anggota sektenya, tetapi beberapa pasti lebih dari yang lain. Evelyn adalah anggota baru sekte dan bagian dari keluarga proksi di kota lain. Dengan kata lain, dia bisa digantikan. Seiring berkembangnya sekte, cintanya pada manusia dan para pembudidaya tidak meluas ke semua orang. Sebaliknya, itu hanya mempersempit fokusnya kepada mereka yang benar-benar dia sayangi.
Morrigan berdiri dan mengusap rambutnya, “Jadi kamu salah satu dari tipe itu. Menyebalkan sekali.”
“Apa maksudmu?” tanya Ashlock, tidak menyangka akan mendapat jawaban ini. Dia telah membantai garis keturunannya, mengubah mereka menjadi kekejian, dan bahkan mengubah suaminya menjadi pohon. Dia menduga wanita itu akan menunjukkan niat jahat kepadanya setelah semua yang telah dia katakan dan lakukan, namun wanita itu tampak lebih kesal daripada marah.
“Kau orang yang paranoid dan gila kendali,” kata Morrigan terus terang sambil menyilangkan lengan di bawah dada.
“Apa?” Ashlock menjawab secara naluriah atas penghinaan itu, “Aku tidak—”
“Ya, memang begitu, tetapi aku tidak bermaksud menghina. Meski menyebalkan, orang sepertimu adalah yang paling lama hidup.” Morrigan memotongnya, “Sangat sedikit yang bisa hidup makmur di dunia ini sendirian. Untuk hidup lama dan mencapai puncak, mereka yang memiliki sifat sepertimu menjadi penguasa, mengelilingi diri mereka dengan sekutu, dan, berani kukatakan, kantong daging yang dicuci otaknya untuk dilemparkan ke musuh. Bahkan kultivator yang paling kuat pun harus menurunkan kewaspadaan mereka atau mengalami saat-saat lemah—seperti hari-hari setelah kenaikan baru ke Alam Jiwa Baru Lahir. Memiliki orang-orang yang dapat diandalkan di sekitarmu selama masa-masa itu sangat penting untuk kelangsungan hidupmu. Jadi, apakah sekarang kau mengakui bahwa kau adalah orang yang gila kendali dan paranoid?”
Ashlock memikirkan hidupnya sebagai pohon. Karena ia tidak bisa berlari, dan tingkat kultivasinya jauh tertinggal dari orang-orang di sekitarnya. Ya, ia pernah paranoid di masa lalu tentang keberadaannya saat keluar, yang secara alami membuatnya membutuhkan rasa kendali atas orang-orang di sekitarnya agar merasa aman. Ia masih merasakan perlunya sumpah surgawi untuk memercayai orang-orang, terutama seseorang yang aneh dan misterius seperti Morrigan. Tetapi apakah itu salah?
“Mungkin sedikit.” Ashlock akhirnya setuju. “Tapi apa maksudmu?”
“Kau dan aku sama saja, lebih dari yang kau tahu. Kita adalah tipe orang yang menguasai orang lain dengan rahasia yang ingin kita bawa ke liang lahat.” Morrigan menyeringai, dan dengan penglihatan spiritualnya, Ashlock mengintip ke dalam kegelapan mulutnya dan dapat melihat bayangan samar deretan gigi lainnya.
Senyum Morrigan memudar, dan dia berubah serius, “Aku tidak akan pernah bertekuk lutut padamu dan menjadi budakmu yang terikat sumpah. Itulah sebabnya kau merasa gelisah di dekatku—karena kau pikir aku mengancam kekuasaanmu. Tidakkah kau setuju?”
Ashlock benci harus berinteraksi dengan monster-monster tua ini. Morrigan tampak berubah dari seorang ibu pemabuk yang tolol menjadi seseorang dengan tingkat wawasan yang hampir mencurigakan. Dia sudah terbiasa dengan kebanyakan kultivator yang melatih wajah datar mereka untuk tidak pernah menunjukkan reaksi apa pun, tetapi Morrigan telah mengambil pendekatan yang sama sekali berbeda, yang jauh lebih buruk.
“Apakah ini yang kadang-kadang dirasakan orang saat berbicara dengan Stella?” Ashlock menggerutu dalam hati, “Kepercayaan diri yang sama sekali tak terkendali itu, dalam kasusnya, muncul karena kurangnya keterampilan sosial, tetapi dia selalu berhasil menemukan cara untuk mengecoh para kultivator.”
Sebenarnya, dia tidak tahu bahwa Morrigan tidak akan pernah menerima sumpah. Dia juga tidak merasa kekuasaannya terancam oleh Morrigan sama sekali. Sebagai makhluk ilahi, dia kebal terhadap Qi kehampaan. Jika Morrigan menjadi ancaman, dia akan menyembunyikan siapa pun yang dia sayangi di Dunia Batinnya, menyegelnya, lalu menyuruh Larry memburu Morrigan hingga akhir dunia. Dia tidak takut padanya. Namun, dia merasa kehadirannya yang tak terkendali merupakan gangguan dan bahaya bagi mereka yang tidak kebal terhadap kehampaan seperti Stella atau Diana.
Sambil mendesah, dia memutuskan untuk menjawab Morrigan, “Kau benar sebagian. Tapi ada satu hal yang sangat salah.”
“Oh? Apa itu?”
Nox meledak dengan api ungu ilahi yang membumbung tinggi ke langit. Ashlock mengaktifkan Spatial Lock sambil menghantamkan seluruh kehadirannya ke Morrigan, termasuk beban Dunia Batinnya dan keilahiannya. Si cantik berambut hitam itu menggerutu saat dia menyerah di bawah tekanannya dan berlutut di hadapan Nox.
“Kau mungkin tak setuju untuk bersumpah, tapi kau akan bertekuk lutut padaku dengan cara apa pun,” kata Ashlock, tak kuasa menahan Bisikan Abyssal-nya untuk menyerbu pikiran wanita itu.
Morrigan gemetar di bawah tekanan itu saat dia terjatuh ke depan dengan lengannya, rambut hitamnya menutupi ekspresinya seperti tirai.
“Juga, aku mungkin orang yang paranoid dan suka mengendalikan sesuatu, tapi aku tidak takut padamu.” Ashlock berkata, “Aku sudah menoleransimu sampai sekarang, tapi jika kau menolak untuk bekerja sama denganku dan menunjukkan sifat aslimu, jangan harap aku akan bersikap baik.”
Nox bergerak sedikit lebih dekat, meninggalkan Evelyn di belakang. Ia tampak khawatir saat melihat ke bawah ke arah wanita yang tertimpa.
“Ashlock, mungkin ini sedikit reaksi yang berlebihan,” kata Nox lembut.
“Tidak, bukan itu,” jawab Ashlock. Nox tidak melihat apa yang telah dilihatnya dan tidak tahu apa yang telah dilakukannya. Ini adalah cara terbaik untuk menangani situasi ini. Morrigan perlu diberi tahu sebelum dia lepas kendali, dan dia menyesal karena tidak bersikap tegas dan membiarkan monster berkulit manusia ini berparade seolah-olah dialah pemilik tempat itu.
Nox hendak mengatakan sesuatu lagi, tetapi Evelyn memegang bahunya dan menggelengkan kepalanya. “Yang abadi tahu apa yang sedang dilakukannya.”
Kesetiaannya ada pada Ashlock, tetapi pemandangan di hadapan Nox sepertinya tidak adil atau masuk akal. Kalau saja dia tahu sepenuhnya kecurigaan Ashlock, tetapi dia belum mau mengatakannya sekarang.
“Tetapi…” Nox terdiam, jelas-jelas bingung.
Tawa kecil keluar dari mulut Morrigan, membuat Nox mengerutkan kening dan Evelyn mundur. Saat itulah Ashlock menyadari bahwa gemetarnya bukan karena tekanannya, melainkan karena dia menahan tawa.
“Aku harus mengakui aku menghargai kesombongan dan tekad untuk menempatkanku pada tempatku. Kau akan melangkah jauh, abadi.” Rambut Morrigan berubah dari hitam menjadi emas mawar, sama seperti rambut putrinya Elaine, mulai dari akar dan mengalir turun ke ujung rambutnya. Sambil menggerakkan bahunya, dia berdiri dengan santai meskipun Ashlock tidak pernah mengendurkan tekanannya dan menatap pohon Nox dengan tatapan tenang.
“Tetapi, menunjukkan rasa tidak hormat seperti itu kepada saya adalah sebuah kesalahan.”
Sambil mengangkat tangannya, Morrigan menjentikkan jarinya, dan semuanya lenyap. Nox, Bastion, Evelyn, wilayah kantong dengan kastil raksasa dan langit gelap. Yang tersisa hanyalah Ashlock dalam bentuk pohon spiritualnya dan Morrigan dalam kehampaan tak berujung.
“Apa yang kamu lakukan?”
“Menarik jiwamu ke kehampaan untuk mengobrol. Beberapa hal harus dirahasiakan, jauh dari mata dan telinga yang mengintip. Sumpah surgawi yang kau andalkan untuk kesetiaan tidak dapat diandalkan seperti yang kau pikirkan.” Senyum Morrigan memudar, dan dia melotot padanya. Dia merasakan jiwanya bergetar meskipun kebal terhadap Qi kehampaan. Siapa dia sebenarnya?
“Menurutku toleransiku dalam menghadapi orang-orang yang sombong cukup tinggi setelah bertahun-tahun hidup, tetapi kau mungkin orang pertama yang membuatku marah selama berabad-abad,” kata Morrigan sambil perlahan berjalan mengitari avatar spiritualnya dan mengusap kulitnya dengan jarinya. “Kau membantai keluargaku yang susah payah kubesarkan, membuat salah satu anggota garis keturunanku bersumpah padamu di bawah langit. Aku menganggap ini sebagai ketidaknyamanan kecil dalam skema besar, tetapi sekarang kau berani menghancurkanku dengan tekanan menyedihkanmu ?”
Ashlock kini menyadari kesalahannya. Ia yakin Morrigan terjebak di puncak Alam Inti Bintang, sama seperti anggota keluarga Voidmind lainnya. Namun, jika Morrigan bisa mengabaikan tekanannya seperti ini, ia tidak lagi tahu seberapa besar kekuatannya.
“Aku mungkin tidak bisa membunuh jiwa sucimu,” Morrigan menyeringai lebar. Rahangnya terbuka lebih lebar dari rahang manusia, dan dia memamerkan deretan giginya yang lain, “Tapi aku bisa membuat hidupmu seperti neraka.”
“Jadi kau benar-benar bukan manusia,” kata Ashlock, mengalihkan pembicaraan dari ancaman. Ia menginginkan jawaban yang dapat membantunya memahami dan mengatasi situasi ini dengan lebih baik.
“Begitu pula denganmu,” kata Morrigan.
“Bagaimana kamu tahu aku bukan manusia?”
Morrigan tampak bingung dengan pertanyaannya. “Umat manusia adalah bentuk paling dasar dari makhluk cerdas yang mampu berkembang biak melalui alam yang berbeda dengan berbagai hambatan. Karena itu, mereka hanya ditemukan dalam bentuk yang belum tersentuh pada lapisan ke-9 ciptaan. Begitu Anda mencapai lapisan yang lebih tinggi, tidak ada yang bisa disebut “manusia” lagi. Banyak yang memilih penampilan humanoid karena lebih nyaman, tetapi daging hanyalah wadah bagi jiwa.”
Ashlock pernah mendengar istilah itu sebelumnya dari Senior Lee.
“Aku tahu kau bukan manusia karena tak seorang pun dengan kekuatan sepertimu akan berada di sini,” Morrigan menyipitkan matanya, “Meskipun aku harus mengakui ini pertama kalinya aku berbicara dengan pohon roh yang begitu hebat yang bukan salah satu perwujudan Pohon Dunia.”
Jadi dia sudah mengetahui kalau dia adalah pohon roh, yang tidak terlalu mengejutkan jika seseorang melihat melewati kedoknya sedikit saja.
“Kau berbicara dengan Pohon Dunia lama?”
“Ya, dan itulah alasan mengapa aku bertahan dengan tindakanmu sejauh ini. Kau mungkin satu-satunya yang mampu membebaskan kita dari siklus abadi, dan tampaknya salah satu asal usul telah tertarik padamu, dan aku ingin ikut,” Morrigan menjilat bibirnya, “Apa pendapatmu tentang perjanjian di mana kita sepakat untuk bekerja sama?”
[Asal usul kehampaan ingin membentuk sebuah perjanjian]
Ashlock menatap pesan yang mengambang di penglihatannya dengan jijik. Morrigan telah menunjukkan kekuatan yang mengagumkan, namun terlepas dari semua kesalahannya terhadapnya, dia masih menginginkan sebuah perjanjian? Ada sesuatu yang tidak beres di sini.
Dia ingin memanfaatkannya. Itu sudah jelas. Pertanyaannya adalah… untuk apa? Truffle-nya? Alam Mistiknya? Apa yang dia cari?
Yang lebih memprihatinkan adalah ‘asal-usul’ ini. Siapa mereka? Dia tidak tahu. Rupanya, seseorang telah menaruh minat padanya, dan Morrigan entah bagaimana mengetahuinya?
Sampai dia menyadari semua ini, tidak mungkin dia menandatangani perjanjian dengan orang seperti itu. Kerja sama timbal balik berjalan dua arah. Sebelum dia menyadarinya, Sekte Ashfallen dapat terseret ke dalam perang tingkat tinggi karena Morrigan dan musuh-musuhnya.
Ashlock menampik pesan yang melayang dalam pikirannya.
“Jawaban saya tidak.”