Pagi itu cuaca panas dengan kelembapan yang membuat saya merasa pakaian saya terus-menerus menempel pada tubuh saya, meskipun longgar. Di hadapan saya ada semangkuk besar pasta shea, yang telah saya emulsikan malam sebelumnya dengan mencampur biji shea yang sudah digiling dengan air dan diaduk.
“Sekarang saatnya mengekstrak mentega,” kataku, sambil menaruh panci kecil ke dalam panci yang lebih besar yang terisi penuh hingga panci pertama tidak menyentuh air. Tentu saja, orang-orang Soracan memperlakukanku seperti orang gila karena tontonan aneh itu.
“Apa yang kau lakukan?” tanya Zenith sambil mengernyitkan dahinya. Itu juga mengganggunya!
“Ini alasan yang buruk untuk double boiler,” jawabku. “Kami mengekstrak lemak, atau mentega, dari pasta shea. Panci bawah merebus air, dan panci kedua dipanaskan dengan uap. Ini cara memanaskan panci dengan lembut.”
Siapa pun yang pernah mencoba memasukkan cokelat ke dalam microwave pasti tahu jenis makhluk mengerikan apa yang bisa lahir di dalam kotak makanan yang mengandung radioaktif. Alasannya adalah karena lemak mentega yang berbeda memiliki titik leleh yang rendah. Itulah sebabnya cokelat akan meleleh di mulut Anda dan berubah menjadi chimera setengah matang jika Anda memanaskannya terlalu cepat.
Namun, saat Anda menggunakan uap untuk memanaskan wajan, panasnya perlahan naik, yang memungkinkan cokelat, keju, dan makanan berlemak lainnya berubah menjadi fondue cair.
“Lihat saja,” aku tersenyum. Panci gandaku melelehkan pasta shea yang sudah dihaluskan menjadi sup cokelat dalam beberapa menit, lalu zat putih berlendir mulai mendidih ke atas. Wajah Zenith berkedut, mempertimbangkan apakah dia akan membiarkan wajahnya mengalami penyiksaan seperti itu. Namun, sudut pandangnya berubah ketika orang-orang Soracan panik dan berbicara cepat dalam bahasa Veshir.
“Apa yang mereka katakan?” tanya Lyssa, merasa gugup.
“Mereka mengatakan bahwa mereka belum pernah melihat mentega mengembang secepat atau sebersih ini sebelumnya,” jawab Zenith dengan linglung. “Bagi mereka, ini adalah keajaiban.”
Saya meringkas fenomena itu dengan dua kata: rahasia dagang.
“Silakan minta kain saring,” pintaku. Zenith mengangguk dan menerjemahkan. Lima menit kemudian, mereka membawa kain linen. Aku menggunakannya untuk menyaring shea butter setelah memisahkannya lebih jauh dengan Molecular Separation, membuatnya murni. Setelah dipisahkan, aku menatap biji kakao yang mereka berikan padaku dengan cemberut. “Bisakah kau meminta biji kakao fermentasi?”
“Dal zoka fermenta, biji kakao, dan biji zoi,” perintah Zenith kepada para wanita yang membantu kami.
Para wanita itu saling bertukar pandang sebelum berbalik. “Sama fermenta ruga milk? Zoka no kara zoi sana beans.”
“Kyan no kave zoka zoi?” Mata ungu Zenith menyipit sebelum menoleh ke arahku. “Orang-orang biadab ini tidak melakukan… apa pun yang kau minta.”
“Jangan panggil mereka orang biadab kalau tidak melakukannya,” kataku dalam hati sebelum berbicara. “Minta mereka mengambil peti kayu, bubur kakao segar, dan daun pisang.”
“Dure dal zoka rogga tula boxes sanis banana ruu mina sanis free cocoa. Zoka wal kriat sora!” perintah Zenith, membuat para wanita berlari untuk menyelamatkan mereka dengan panik. Kemudian dia menoleh padaku. “Tidak bisakah kita membuatnya dengan biji kakao ini?”
“Kami bisa dan akan melakukannya,” jawab saya. “Namun, cokelat memerlukan biji kakao yang difermentasi seperti halnya anggur yang memerlukan anggur yang difermentasi. Proses fermentasi dan pengeringan untuk produksi akan memakan waktu beberapa minggu. Oleh karena itu, kami harus memulainya sekarang.”
Semua orang mengangguk, gembira dengan hidangan penutup mistis yang terus saya ceritakan kepada mereka.
“Sementara itu, kita akan membuat riasan,” aku tersenyum, memasukkan biji kakao ke dalam lumpang dan menghancurkannya menjadi bubuk halus. Satu jam kemudian, aku mengekstrak mentega kakao menggunakan proses yang sama yang kugunakan untuk membuat mentega shea.
“Bukankah ini yang kau lakukan pada shea?” tanya Thea sambil memiringkan kepalanya.
“Sama saja,” jawabku. “Kami mengekstrak mentega kakao, yang nantinya akan digunakan untuk membuat cokelat, sabun lembut, dan kosmetik. Namun, ada hal lain yang kami dapatkan darinya saat ini.”
Setelah mengekstrak mentega kakao, saya mengumpulkan sisa bahan berwarna cokelat dan menggumpalkannya di tangan saya. “Ini adalah kue kakao,” saya menjelaskan. “Kita akan menekan, mengeringkan, dan menggilingnya menjadi bubuk kakao. Kemudian kita akan mencocokkannya dengan warna kulit Zenith, dan kita akan membuat kosmetik. Tentu saja, kita akan menambahkan minyak esensial untuk melembutkan kulit.”
Sementara shea dan cocoa butter merupakan metode sah untuk membuat kosmetik, losion, dan sabun, pemasok bermerek tidak menggunakannya selain untuk alas bedak padat karena adanya alternatif sintetis yang lebih baik.
Riasan modern adalah bisnis besar. Merek bersaing untuk menciptakan bahan pengikat, pengisi, pengental, emolien, pengawet, pewangi, dan penstabil yang paling canggih. Meskipun saya dapat mengekstrak banyak bahan untuk sebagian besar dengan menggunakan kekuatan saya, saya tidak dapat memproduksi pengental, yang terutama terbuat dari dimetikon, kopolimer akrilat, stirena, polivinilpirolidon, dan bahan sintetis lainnya yang berasal dari gas alam.
Singkatnya, orang-orang memakai plastik, dan saya belum dapat mengakses gas alam atau mensintesis polimer.
Namun, alas bedak shea butter dapat bertahan selama satu hingga dua tahun jika dikalengkan dan bekerja jauh lebih baik daripada produk sejenis One Night Cough Syrup yang mengandung racun murni.
Ditambah lagi, umur simpan yang lebih pendek akan memastikan orang kaya harus membeli lebih banyak.
Sempurna.
Setelah satu jam menggiling kue kakao menjadi bubuk, saya mengeluarkan timbangan dari tas spasial saya. “Baiklah, mari kita ambil timbangan dan mulai menimbang mentega kakao, dan kita akan mencari tahu warna kulit Anda,” saya tersenyum. “Kemudian Anda akan memiliki riasan.”
Mata Zenith berbinar karena kegembiraan. “Silakan,” katanya bersemangat.
Sambil tersenyum melihat kerendahan hatinya yang tidak seperti biasanya, saya mulai bekerja. Saya menimbang shea butter dalam porsi yang sama dan menambahkan bubuk kakao dalam gram, sambil menyesuaikan timbangan kami dengan sistem metrik.
Saya meminta Zenith mencoba berbagai warna satu per satu hingga kami menemukan warna yang paling cocok untuk warna kulitnya. Ia langsung mencoba menutupi kulitnya yang terbakar, tetapi saya menghentikannya.
“Aku tahu kamu ingin memulainya, tapi itu tidak akan menyembunyikan rasa sakitmu,” kataku padanya. “Aku akan membuat sesuatu untuk itu. Hanya butuh waktu satu jam.”
Zenith cemberut tetapi dengan sabar menunggu saat aku mengeluarkan bubuk hijau dari tasku. “Hijau?!” serunya. “Apa kau ingin aku terlihat seperti orang mati?!”
Sambil terkekeh, aku menoleh padanya dan menjelaskan, “Ini disebut color corrector. Mencampur warna hijau dengan shea butter akan menetralkan noda merah sebelum kamu memakai concealer. Setelah kamu melakukannya, hasilnya akan seperti tidak pernah ada.”
Konsep yang sama berlaku untuk mengoreksi lingkaran hitam di bawah mata dengan warna oranye dan menggunakan sampo ungu untuk menghilangkan warna cokelat pada rambut pirang. Ini adalah salah satu hal aneh yang umum diketahui oleh wanita dan tidak diketahui oleh pria—kecuali Anda tinggal di perpustakaan, tentu saja.
Setelah selesai menyiapkannya, saya mengambil berbagai produk dan menoleh ke Lyssa. “Maukah kamu membantunya?” tanya saya. “Mulailah dengan warna hijau, lalu tutupi seluruh wajah dengan warna yang lebih terang, dan terakhir, gunakan warna yang paling gelap di atas kulit yang terbakar. Setelah dibaurkan, akan tercipta ilusi. Mungkin perlu latihan, tetapi saya yakin kita bisa menunjukkan efeknya sekarang.”
Korektor warna, alas bedak, concealer—ada urutan khusus dalam mengaplikasikan riasan untuk menciptakan ilusi kedalaman. Mengaplikasikan riasan seperti bentuk seni. Saya meminta bantuan Lyssa karena dia terlatih dalam mengaplikasikan riasan untuk bangsawan dan pernah menjadi asisten ibu saya.
“Tentu saja…” Lyssa mendesah, melihat ekspresi Zenith yang marah. “Ingatlah bahwa aku belum pernah menyentuh benda ini sebelumnya, jadi hasilnya mungkin tidak sempurna.” Setelah Zenith meliriknya yang dapat membekukan udara, dia segera memulai tugasnya.
Sepanjang sore berlalu sebelum Lyssa akhirnya memiliki kepercayaan diri untuk membiarkan Zenith melihat ke cermin. Namun begitu dia melihat pantulan dirinya, mata ungu Zenith berubah merah, dan dia pun lari.
“Aku mati,” Lyssa terkekeh, kegilaan berputar di matanya.
“Tidak, tidak, bodoh,” Thea terkekeh, menyenggol wanita yang setengah trauma itu. “Zenith tidak menangis. Kalau dia marah, dia akan membakarmu menjadi abu saat itu juga.”
“Tidak membantu,” Lyssa mengerutkan kening.
“Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan,” kataku sambil berbaring di futon. “Jadi, mari kita makan malam dan bersenang-senang. Kita punya waktu sebelum bisa membuat kopi dan cokelat. Sampai saat itu, mari kita bersantai.”
Thea duduk di sebelahku, perlahan mendekat. Aku mulai merasa tidak nyaman, jadi aku meraih bahunya yang lain dan menariknya ke sampingku. Dia tersipu tetapi tidak bisa menyembunyikan senyumnya yang cerah.
Saya tidak sepenuhnya yakin apa arti perilakunya. Bukannya saya buta dan tidak bisa melihat kasih sayang Thea yang semakin kuat dan tegas. Namun, pengabdiannya kepada saya tidak sehat sejak dia berusia tujuh tahun. Apa yang orang sebut “terpikat” tidak dapat secara memadai mengekspresikan perilaku Thea sehari-hari dalam dekade terakhir. Jadi satu-satunya perubahan nyata adalah pelukan fisiknya dan keinginannya untuk dekat.
Meminta pendapat orang lain tentang perilakunya seperti meminta influencer media sosial untuk memberikan petunjuk langkah-langkah operasi jantung. Dan satu-satunya cara untuk menentukan kebenaran adalah dengan bertanya, tetapi saya tidak dapat melakukannya tanpa menimbulkan kesalahpahaman.
Jadi, untuk saat ini, kuharap itu bukan cinta yang romantis. Aku berharap bisa menghabiskan sisa hidupku yang abadi bersama Thea, jadi aku tidak keberatan untuk akhirnya menjadi pasangannya. Namun, tubuhku dan perbedaan usia membuatku merasa tidak nyaman. Aku akan menunggu sampai aku berusia delapan belas tahun sebelum mempertimbangkannya.
Kehidupan berlalu begitu cepat, dan tidak terasa terburu-buru.
Sementara itu, aku bersyukur dia sudah hampir dewasa, jadi aku tidak merasa seperti orang aneh saat dia menunjukkan kasih sayang secara fisik. Bukannya aku yang memulainya.
Aku melirik ekspresi Thea yang memerah dan mendesah dalam hati. Lalu aku berpaling dan bersikap seperti yang selalu kulakukan di dekatnya saat dia mencoba memanjakanku: seperti dinding batu.
Kami makan malam, hidangan yang mirip dengan Bunny Chow, makanan jalanan yang populer di Afrika Selatan. Makanan ini terdiri dari roti berlubang yang diisi dengan kari pedas yang terbuat dari daging kambing dan kacang-kacangan, sehingga menjadi hidangan yang mengenyangkan. Kami juga menikmati anggur kopi ceri sebagai pelengkap.
Aneh untuk dibayangkan, tetapi kopi berasal dari buah ceri, dan orang-orang Soracan memakannya dan memfermentasikannya menjadi anggur. Mereka akan membuang bijinya atau menyimpannya untuk ditanam tahun berikutnya. Ini memungkinkan kita untuk membeli bijinya dengan harga lebih rendah.
Malam minum kami berjalan lancar sampai tiba saatnya tidur.
Keesokan paginya, Regma kembali kepada kami dengan ekspresi terkejut. “Kurasa temanmu… telah pergi… bagaimana ya mengatakannya… dia bertingkah aneh. Sangat aneh.”
Aku memandang sekeliling kelompok kami—Thea, Lyssa, dan aku sendiri—dan bertanya, “Apa yang sedang dilakukan Zenith?”
***
Mengikuti Regma melalui jalanan Luminara yang ramai, kami tiba di sebuah rumah persediaan dengan suasana panik. Namun, itu bukan kemarahan atau ketakutan; itu lebih seperti pesta makan.
“Apa yang mereka katakan?” tanyaku pada Regma.
“Temanmu, Zenith begitulah kau memanggilnya, telah membeli semua shea di desa dengan harga dua kali lipat,” Regma menjelaskan, sambil memperhatikan kerumunan orang yang berebut masuk ke gudang, masing-masing membawa keranjang anyaman di punggung mereka yang penuh dengan biji kakao dan shea.
“Tentu saja,” aku tersenyum. “Meskipun kita tidak membentuk kemitraan, inilah tujuanku datang ke sini. Regma, tolong terjemahkan yang berikut ini: Hari ini, aku menawarkan satu perak per orang untuk membantuku menjalankan operasiku. Aku akan membeli sisa shea dan kakao dari kalian semua juga.”
“Miva dolan silver per garsan sana to lorix mi sanis mi operak. Miva’ll yuna zoi resta of zoka shea sanis cocoa as suli,” Regma mengumumkan sambil tersenyum lebar.
Keheningan menyelimuti area itu, menyebar ke seluruh jalan seperti wabah. Namun, setelah beberapa saat, seseorang bersorak, dan seluruh tempat itu menjadi heboh saat semua orang bergegas pulang untuk mengumpulkan hasil panen mereka.
“Baiklah, ini akan mudah,” kataku sambil tersenyum.
“V” Veka kara diran agaran gagma!” teriak sebuah suara galak. “Miva yuna all zoi shea sanis kakao diran kave! Ayo natk sana!”
Suasana menjadi dingin ketika semua orang mendengar suara yang mengerikan itu.
“Tidak apa-apa, Zenith,” kataku. “Aku akan menyewa orang-orang ini untuk memprosesnya.”
Sebelum tiga detik berlalu, Zenith keluar dari gedung tanah liat merah dan menggendongku, tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan dengan emosinya. Namun begitu dia melihat ekspresi terkejutku, wajahnya memerah di ujung telinganya dan menurunkanku. “Ini tidak pernah terjadi,” Zenith menyatakan.
“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku, lalu menoleh ke Lyssa. “Tolong bantu Zenith merias wajahnya. Kalau mau, silakan pakai sendiri. Kamu akan terlihat seperti ratu.”
Mata Zenith berbinar-binar seperti bintang, dan Lyssa berkedip dua kali sebelum dia dengan agresif meraih pergelangan tangan Zenith dan menyeretnya pergi. “Tidak sopan meminta wanita untuk memakai riasan!” kata Lyssa, sambil berlari dengan pipi memerah, kesal karena aku berhasil membuatnya kesal hanya dengan satu kata.
Aku menyeringai saat Lyssa pergi dengan marah. Jika ada satu hal yang aku nikmati, itu adalah menggoda pembantuku. Dia tidak tertarik padaku, tetapi dia diam-diam suka diperlakukan dan dilindungi seperti seorang putri.
Jadi saya menikmati menyaksikan dia berlari sambil menggerutu ketika dia dengan antusias mengaplikasikan riasan baru.
“Baiklah, mari kita mulai,” kataku. “Mari kita mulai menyiapkan kakao.
***
Saya membeli hasil panen semua orang dan mempekerjakan mereka selama dua hari, membayar mereka lima koin emas. Itu adalah contoh luar biasa tentang keunggulan eksploitasi tenaga kerja modern dan historis.
Dalam waktu satu jam, saya memiliki dua puluh orang yang menggiling biji kakao panggang dan biji shea dalam lesung dan alu besar, yang sudah mereka miliki karena shea dan mentega kakao merupakan ekspor utama.
Yang lain memanggang dan memecahkan shea, dan saya membantu orang-orang dengan fermentasi biji kakao massal.
Bagi mereka yang belum pernah melihat kakao sebelumnya, mereka sering terkejut saat mengetahui bahwa itu adalah biji buah yang disebut buah kakao, yang menyerupai mangga besar. Di dalamnya, buah itu berisi bubur putih susu yang mengelilingi biji kakao, masing-masing seukuran kurma.
Buahnya menyerupai sumsum tulang belakang manusia, dan saya merasa tidak nyaman melihatnya. Jadi saya menunggu sampai para pekerja memotong kulit buahnya dan mengeluarkan biji kakao beserta isinya sebelum mengajarkan mereka cara memfermentasi biji kakao.
Fermentasi biji kakao sangat penting untuk mengubah kakao menjadi cokelat karena menghasilkan rasa dan aroma. Prosesnya sederhana: campurkan daging buah kakao, masukkan ke dalam kotak kayu atau keranjang tertutup, buat lapisan yang rata, tambahkan biji kakao, dan bungkus dengan daun pisang. Selesai. Aduk biji kakao secara berkala untuk memastikan bakteri yang diinginkan tumbuh sekaligus mencegah organisme yang tidak diinginkan.
Fermentasi kakao biasanya berlangsung selama 2 hingga 7 hari, tergantung pada rasa yang diinginkan dan suhu. Dalam kasus saya, saya menargetkan siklus fermentasi selama 4 hari.
Setelah fermentasi selesai, biji kakao akan dicuci, dijemur, dan dipanggang. Kemudian mentega kakao akan diekstraksi dari biji kakao, ampasnya digiling menjadi bubuk kakao, dan semuanya dicampur dengan susu dan gula untuk membuat cokelat.
Saya juga memperoleh pot shea besi besar, yang secara tradisional merupakan mangkuk besar seperti kuali yang terbuat dari aluminium atau besi di Bumi, dan mengubahnya menjadi panci ganda dengan bantuan pandai besi. Karena saya menjual kepada para bangsawan, kualitas sangatlah penting.
Tentu saja, saya mengajari orang-orang, dan mentega shea yang keluar sangat murni. Orang-orang memperlakukan saya seperti dewa, yang mampu menggunakan sihir. Setengah dari itu benar, jadi saya tidak keberatan dengan pujian itu.
Zora tiba saat matahari terbenam, menemukan lima puluh pon shea butter, seratus pon cocoa butter, dan lima belas pon bubuk kakao. Regma menjelaskan bahwa saya telah melengkapi seluruh kota dengan membeli persediaan mereka, paling tidak, untuk dibawa kembali ke Valeria.
Kecepatan dan efisiensi operasi saya membuatnya menyadari mitra macam apa saya, dan kami melanjutkan negosiasi malam itu sambil makan malam.
Dalam sebuah kemenangan monumental, kami mendapatkan kontrak sepuluh tahun dengan Luminara untuk membeli seluruh persediaan shea, kakao, kopi, dan tebu mereka, yang secara efektif menjadikan saya penguasa negeri ini. Mereka mungkin tidak melihatnya seperti itu, tetapi memang begitulah adanya.
Itu adalah kesepakatan yang menguntungkan. Setelah menyelesaikan perjanjian, Zora memberi tahu saya bahwa saya dapat tinggal dan terus memproduksi kopi, cokelat, dan kosmetik dalam jumlah besar untuk dibawa pulang.
“Ayahku bilang kau punya kesepakatan,” kata Regma, menatapku dengan rasa ingin tahu. “Dan jika Rorak datang, kirimkan dia ke ayahku. Dia akan berjuang demi dirimu.”
Aku mengernyitkan alisku. “Siapa Rorak?”
“Rorak adalah orang kedua yang akan menjadi kepala suku,” jawabnya. “Kepemimpinan di sini ditentukan melalui ujian kekuatan, dan Rorak kalah tipis dari ayahku. Dia telah menunggu hingga bulan depan untuk kesempatan lainnya. Jika Rorak membuatmu kesulitan di sini, kau dapat mengirimnya ke ayahku. Bukan berarti kau harus melakukannya.”
Aku menyeringai, dan dia terkikik melihat ekspresiku.
Zora langsung bersikeras agar kami mengikuti tradisi Soracan dan minum-minum sepanjang malam. Aku tidak yakin apakah itu tradisi sungguhan atau sekadar alasan, tetapi aku tidak keberatan—aku sudah cukup umur untuk minum.
Thea tidak; dia menghabiskan sepanjang malam memelukku dan mengusap-usap telinganya di wajahku dengan pipi memerah. Aku menatap kosong ke depan, tetapi tidak menghentikannya. Bagaimanapun, dia tetap orang terpenting dalam hidupku, jadi aku ingin membuatnya bahagia.
Keesokan paginya, kami semua bangun dalam keadaan mabuk dan makan menudo versi Soracan, sup Meksiko yang terbuat dari lapisan perut sapi.
Jika itu terdengar menjijikkan—percayalah, memang menjijikkan. Namun, ini adalah hidangan khas hari Minggu di Meksiko karena memiliki satu fungsi: menyerap alkohol.
Rasa mabuk yang parah itu mengawali minggu di mana Thea, Lyssa, Zenith, dan saya menghabiskan sebagian besar waktu kami untuk membuat kosmetik dengan mencampur bubuk kakao dalam jumlah yang berbeda-beda untuk menghasilkan pigmen. Kami menciptakan lini produk lengkap untuk orang-orang dengan warna kulit dan corak yang berbeda.
Tantangan terbesarnya adalah menemukan wadah untuk menaruh semua kosmetik, jadi saya meminta tukang tembikar bekerja sepanjang waktu. Namun, kami berhasil menumpuk lebih dari seribu kit selama waktu itu. Kami segera meraup untung besar.
Setelah selesai, aku menatap Zenith. “Kembalilah ke Elderthorn dan panggil Peggy, empat pekerja terampil, lima penjaga kuat, dan dua penyihir es,” pintaku. “Semakin cepat mereka sampai di sini, semakin cepat kita bisa mendapatkan bakat sejati untuk membuat lini Kosmetik Zenith dari Everwood Company.”
Zenith menggerutu saat membayangkan harus membawa sebelas orang menyeberangi lautan. Namun, matanya berbinar-binar seperti bintang saat mendengar pernyataan terakhirku. “I-Itu namaku.”
“Ini lini kosmetik Anda,” saya tersenyum. “Kami akan menempelkan logo Wyvern pada kemasan dan segala hal lainnya.”
Matanya menjadi basah, dan napasnya menjadi pendek. Namun, matanya menajam, dan dia berbalik. “Baiklah.”
LEDAKAN!
Semua orang terkejut, dia menabrak dinding di samping pintu, membuatnya meledak dan membuat bongkahan batu bata tanah liat beterbangan di seberang jalan sementara sinar matahari menyinari ruangan tempat kami bekerja. Tanpa jeda sedetik pun, dia melompat ke atap terdekat dan berlari menuju hutan, tempat dia berubah wujud.
Alisku berkedut. “Wanita itu perlu belajar mengendalikan emosinya,” kataku, sengaja mengabaikan ironi itu.
***
Keesokan paginya, kami pergi ke ladang saat fermentasi kakao dan pengeringan biji kakao telah selesai, sehingga biji kakao mengeluarkan aroma manis yang menarik perhatian banyak pengunjung.
“Bisakah kau memanggil para pekerja, Regma?” pintaku. Regma semakin lama semakin mengikutiku, yang mana lebih praktis dan tidak terlalu mematikan dibandingkan dengan Zenith sebagai penerjemahku. “Kita perlu memulai proses pengeringan.”
“Tentu saja, aku akan segera kembali,” Regma tersenyum dan pergi dengan anggun.
“Saya harap mereka tidak mencoba mengatur pernikahan lagi,” saya mengerutkan kening.
Thea mengangguk tegas. “Putri-putri harus meninggalkanmu sendiri.”
“Kurasa dia seperti putri di sini, bukan?” Aku mendesah. “Sungguh menyebalkan.”
Saat kami berbincang, sebuah suara menggelegar terdengar dari belakang Thea dan aku. “Chi miva vriti abomis?!”
Aku memejamkan mata, menatap langit, dan menarik napas dalam-dalam. “Tentu saja, ada orang bodoh yang akan memulai sesuatu setelah Regma pergi,” aku terkekeh. “Kurasa aku seharusnya bersyukur Zenith tidak ada di sini.”
Thea mengangguk dua kali. “Itu pasti buruk.”
Penduduk desa tergagap saat pria itu muncul. Seperti Zora dan pria lainnya, dia bertelanjang dada, tingginya enam kaki, dan sangat berotot. Itu suatu prestasi, karena asupan kalori orang-orang di belahan dunia ini lebih rendah, jadi dia pasti memakan hewan buruan liar setiap hari dan berolahraga di waktu luangnya.
Rambut gimbalnya juga mengesankan, dililit pita hijau yang memperlihatkan tatapan tajamnya.
“Kan di haldor? Ronka mi ke zoi ontik!” pria itu menggonggong.
Dengan langkah gontai dan ketakutan, orang-orang menunjuk jari mereka ke arahku. “Kan lana diran rigma soma Luminara? Miva nara!”
“Orang ini pasti menyebalkan,” pikirku dalam hati. Lalu aku menatap matanya dan berkata. “Zora sanis mi niha serka lava.”
Saya tidak tahu apa yang dia katakan, tetapi saya akan menerjemahkan uang itu ke dalam campuran, “Aku benci kamu,” “Aku lebih baik darimu,” dan “pergi.” Oleh karena itu, saya menggunakan frasa yang sudah dibuat sebelumnya untuk mengatakan bahwa saya sudah membuat kesepakatan dengan Zora dan kemudian memintanya untuk pergi.
Wajah lelaki itu memanas, dan dia mengangkat kakinya. “Berhenti jibaris, tikto garson!” Dia berteriak, mendorong-menendangkan kakinya ke depan untuk membuatku melayang.
Namun, Thea maju menyerang, mencengkeram betis pria itu dengan tangan kirinya, dan menghantam tempurung lutut pria itu dengan siku kanannya.
KRAAAACKkkKk!
Aku meringis, melihat kaki besar pria itu terlipat pada sudut 30 derajat di tempurung lutut—di arah yang berlawanan. Lalu aku menatap Thea, putri pembantu kucingku yang galak, dan mengacungkan jempol padanya. Bagaimanapun, itu mengesankan.
Sikap mengejekku memicu sinyal kesakitan dari pria itu. “Apa yang kau lakukan hanya padaku?! Aku tidak tahan!”
“Rorak!” teriak Regma, berlari ke area itu bersama salah satu pekerja kami yang menjemputnya. “Jangan buat mereka….” Dia berhenti dan melihat pemandangan mengerikan di depannya.
Ketika Rorak melihat kengerian di matanya, dia akhirnya menyadari betapa buruknya hal itu. Seberapa buruk? Permanen. “Miva’ll morth diran!” teriaknya. “Miva’ll morth diran!”
“Beritahu aku bagaimana cara mengatakan ini,” kataku kepada Regma sebelum menguraikan pernyataan yang ingin kukatakan. Dia menerjemahkannya, dan aku pun angkat bicara.
“Hentikan diran bicara, diran untuth swinor!” Aku meraung, membungkamnya. “Diran terlalu dweib untuk melawan mi thrall, namun diran ingin bentrok mi? Hah! Miva’ll morth diran! Diran’s ana nurata.”
Saat dia menoleh karena terkejut, aku melemparkan bola api ke dalam tanganku dan menatapnya. “Diran veris?”
Rorak menggeleng ngeri, menyaksikan tatapan jahatku.
“Bawa dia pergi,” kataku pada Regma. “Katakan padanya bahwa aku akan membunuhnya jika dia muncul di dekatku lagi.”
Begitu beberapa orang menarik pria yang berteriak itu pergi, kerumunan di sekitarku bertepuk tangan meriah untuk Thea.
“Benar sekali,” aku terkekeh, “orang-orang ini hanya mementingkan kekuasaan. Kurasa kaulah putri yang sebenarnya di sini.”
Wajah Thea menjadi merah padam sampai ke ujung telinganya, dan dia memainkan ibu jarinya sambil tersenyum.
Aku mengusap telinganya sementara semua orang menyemangati kami. Setelah momen itu, aku bertepuk tangan. “Natk to sarbis. Silver.”
Kata “perak” membakar seluruh tempat itu, dan semua orang kembali bekerja seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa.
Setelah membersihkan biji kakao dan merapikannya, kami kembali ke kamar. Tidak mengherankan, Zora ada di sana, setengah mabuk karena anggur ceri, tertawa terbahak-bahak.
Lagipula, selama kami tidak mengikuti kompetisi bulan depan, kami baru saja memenangkannya masa jabatan presiden tambahan. Jadi, dia ingin merayakannya.
Satu kali makan, sepuluh labu anggur ceri, dan satu kali mabuk kemudian, hari berikutnya pun tiba, dan saya memastikan proses pengeringan berjalan dengan baik.
Setelah itu selesai, saya berjalan-jalan di Luminara sementara Thea tertawa kecil mengenakan gaun kuning, yang tidak biasa karena dia biasanya bersikeras berpakaian seperti pembantu. Namun, saya mengatakan kepadanya bahwa hari itu istimewa, jadi dia menurut dan mengenakannya saat kami menjelajahi kota, mencoba berbagai makanan dan minuman. Hari itu menyenangkan.
Setelah itu, Regma mengajak Lyssa dan saya ke daerah seperti gurun untuk mencari batu kapur. Untungnya, batu kapur itu banyak dan sangat dekat, karena memang banyak terdapat di lingkungan yang panas.
“Sebuah batu?” tanya Lyssa sambil menoleh ke arahku.
“Bukan sembarang batu,” jawabku. “Ini batu kapur. Kita akan memanggang batu-batu ini untuk mendapatkan bahan khusus untuk sirup tebu. Setelah itu, kita bisa membuat kopi dan pergi.”
Semua orang mengangguk dan mulai bekerja, mengambil batu-batu keputihan yang saya tunjukkan kepada semua orang.
***
Setelah mengumpulkan puluhan batu dan kembali ke daerah kami, saya membeli lima puluh galon sari tebu dengan menghancurkan dan mengekstraknya. Sekarang, kami akan memurnikannya dan mengubahnya menjadi sirup untuk membuat cokelat.
Regma membawa kami ke tempat pembuatan tembikar yang mirip dengan serikat pekerja. Di sana, kami meminta dia menerjemahkan apa yang kami inginkan kepada para pekerja, yang tampak tersinggung setelahnya. “Mereka ingin tahu apakah Anda menghina mereka dengan mengatakan Anda lebih suka memanggang batu daripada membuat tembikar,” dia menerjemahkan.
Sudut mulutku berkedut, dan aku menggelengkan kepala. “Aku hanya butuh kamu memanggangnya selama beberapa jam sampai warnanya menjadi putih. Itu saja.” Mereka mencoba protes, tetapi aku mengeluarkan satu perak, dan mereka segera mulai bekerja, menggerutu tentang orang kaya dan masalah kesehatan mental.
“Apa yang sedang kamu buat?” tanya Thea.
“Kita akan menyebutnya Kalsium Oksida sebagai rahasia dagang,” jawab saya. “Itu zat yang sangat berguna.”
Batu kapur adalah kalsium karbonat, dan ketika dipanaskan dalam tungku, batu kapur melepaskan karbon dioksida, sehingga menghasilkan kalsium oksida, yang dikenal sebagai “kapur tohor.” Meskipun sederhana, kapur tohor digunakan untuk membuat semen, fluks untuk membuat baja, mengolah air, mendeoksidasi tanah, dan membuat gula.
Kami tidak dapat membuat gula pasir karena kurangnya sentrifus dan panci vakum. Namun, kami dapat membuat sirup, menstandardisasi proses pembuatan gula dan membuat cokelat menjadi kental dan lembut.
Enam jam kemudian, saya kembali dan mengambil batu bata putih itu sambil menyeringai lebar yang memperkuat keyakinan mereka bahwa saya gila. Namun, ketika saya mengumumkan bahwa saya memesan 200 cetakan cokelat batangan dan mengeluarkan sepuluh koin emas, mereka mulai menyebut saya sebagai orang paling cerdas di dunia.
Setelah kembali ke tempat tinggal kami, saya menumbuk kapur tohor saya dengan lumpang dan alu. Meskipun saya tahu cara melakukan hal-hal ini berdasarkan pengetahuan saya, saya belum pernah melakukannya, jadi saya menikmati prosesnya.
***
Keesokan harinya, saya menuangkan lima puluh galon sari tebu ke dalam panci shea dan memanaskannya dengan lembut. Saya menambahkan kapur tohor yang telah ditimbang secara bertahap.
“Berbusa!” seru Thea, melihat buih putih mendidih hingga ke atas. “Apa yang terjadi?”
“Proses ini memisahkan kotoran yang ada di dalamnya, tidak menyisakan apa pun kecuali sari buah manis di bagian tengah sementara kotoran berbusa di permukaan dan tenggelam ke dasar,” jawab saya, sambil mengambil sendok dan mengambil lapisan atas, menyisakan cairan bening kekuningan di bawahnya. “Proses ini disebut ‘klarifikasi.’”
Ketika kapur tohor bersentuhan dengan air, ia menciptakan kalsium hidroksida, menetralkan asam sitrat dan asam malat, menciptakan garam yang membuat kotoran mengapung ke atas. Selain itu, kalsium hidroksida bermuatan positif dan menarik bahan organik dan protein, yang mengikatnya menjadi partikel yang lebih besar yang tenggelam. Fenomena ini dikenal sebagai aglomerasi.
Sederhananya, menambahkan kapur tohor dalam jumlah yang tepat akan membersihkan kotoran. Sebagian akan mengapung ke atas, sebagian lainnya akan tenggelam ke dasar, dan menyisakan sari tebu murni di bagian tengah.
“Baiklah, mari kita tuang,” kataku sambil membantu memindahkan cairan ke dalam tong sambil meninggalkan garam di dasar panci shea. “Langkah kedua, kita akan membersihkan panci dan menuangkannya kembali.”
Setelah menggosok residu dari panci, kami menuangkan dan memanaskan jus yang telah dimurnikan.
“Baiklah, sekarang kita akan meminta orang-orang kita memanaskan dan mendiamkannya selama beberapa jam hingga menjadi sirup dan menampungnya dalam kendi,” kataku sambil merentangkan tanganku. “Setelah selesai, kita akan membuat cokelat. Jadi, aku akan tidur siang.”
Semua orang mengira aku bercanda, tetapi aku pergi dan tidur siang di tempat tinggal kami yang nyaman di atas futon. Ketika aku terbangun, aku melihat Thea menatapku dengan mata biru kehijauan yang besar. “Ada yang salah?”
–
–
Mata Thea membelalak, dan dia menyentuh wajahnya untuk memeriksa suhu tubuhnya sebelum wajahnya memerah dan melambaikan tangannya. “Tidak!” teriaknya. “Tidak seperti itu. Aku hanya… kau tahu… mengawasimu. Sebagai… pembantumu.”
“Kau tahu kau bebas menjadi gadis normal, kan?” Aku tersenyum lembut. “Aku sudah melepaskanmu dari kontrakmu bertahun-tahun yang lalu, dan—seperti yang kau lihat—aku tidak pergi ke mana pun. Tidak perlu cemas.”
Sebelum berangkat ke Elderthorn, aku membebaskan Thea dan ibunya dari kontrak jangka panjang mereka menggunakan uang yang kudapat dari penjualan sabun. Ia menangis tersedu-sedu, mengira aku akan meninggalkannya. Namun, keesokan harinya ia mengenakan pakaian pembantunya dan muncul dengan gugup, dan tidak ada yang berubah. Pembantu juga menghasilkan uang, jadi benar-benar tidak ada perbedaan.
Jadi dia sudah bebas dari kontrak selama bertahun-tahun dan tidak perlu lagi memperlakukanku sebagai tuannya, tapi dia masih bersikeras mengenakan pakaian pelayan dan memanjakanku.
“Aku tahu aku normal, dan kau tidak pergi,” kata Thea, sambil memilin rambutnya yang berwarna biru kehijauan dengan jarinya sambil berekspresi memerah. “Dan aku tahu aku hanya pelayanmu, hanya saja… aku ingin berada di sini. Apa itu… oke?”
“Lord Everwood!” seru Regma. “Zora ingin bertemu denganmu.”
“Halo, Regma,” kataku sambil mengusap telinga Thea untuk meredakan kecemasannya. “Apa yang diinginkan Zora?”
“Kepala suku Zora ingin membahas rute perdagangan,” Regma mengumumkan.
“Baiklah, Thea dan aku akan segera ke sana,” jawabku sambil memperhatikan kepergiannya. Lalu aku menoleh ke Thea. “Thea.”
Thea menelan ludah, dan matanya bergetar. “Apa?”
“Kau tidak pernah menjadi pelayanku ,” kataku. “Aku bilang kau istimewa saat pertama kali melihatmu, ingat?” Mata Thea berkaca-kaca saat dia mengangguk. “Dan kau bahkan lebih istimewa sekarang,” kataku sambil tersenyum hangat.
Aku tidak menahan diri. Aku mungkin tidak bisa membalas perasaan romantis, tetapi aku menolak untuk mengabaikan perasaan Thea jika dia memilikinya. Jika dia mengaku, aku akan menolak dengan baik dan kemudian memanjakannya sampai matanya berbinar dan tidak mungkin untuk merasa sedih. Aku akan melakukan apa saja untuk membuat wanita ini bahagia—kecuali berbohong.
Suatu hari, aku mungkin mencintainya secara romantis. Namun, sejauh yang aku ketahui, itu tidak relevan. Jika aku harus memilih antara menyelamatkan Thea atau Solstice—dunia ini akan hancur.
“Jadi berhentilah bertanya hal-hal konyol dan berdirilah,” pintaku sambil mengulurkan tanganku sambil tersenyum. “Zora sedang menunggu kita. Tolong tetaplah di sisiku.”
Thea menyeka air matanya yang cemas, dan senyumnya berseri-seri saat ia menerima tanganku. “Baiklah!”
***
Setelah pergi, kami bertemu dengan Zora, yang membahas rute perdagangan dan pengiriman untuk mengangkut barang kakao, shea, kopi, dan tebu dari Luminara—tempat kami berada—ke Leeshmar, pelabuhan utama dengan kapal yang akan membawa barang kami ke benua kami, Valeria.
“Zora memperingatkanmu bahwa ada bandit dan pejabat korup,” Regma menerjemahkan. “Jadi, kamu harus siap kehilangan sepertiga kargomu dan menawarkan suap. Lalu, kamu harus melakukan hal yang sama di pelabuhan. Jadi, kamu harus memasukkan biaya itu sebagai biaya transportasi.”
Alisku berkedut saat mendengar ucapannya. “Maaf, apa?”
“Aku bilang—” dia mencoba menjelaskan, tapi aku memotongnya.
“Saya mengerti apa yang Anda katakan, tetapi itu tidak akan berhasil,” jawab saya. “Begitu kita selesai membuat cokelat minggu depan, saya akan melakukan pelayaran pertama. Saat saya tiba di Valeria, kejahatan dan korupsi tidak akan menghalangi rantai pasokan kita. Jadi saya tidak akan memberi Anda satu perak pun tambahan.”
Dengan kata-kata itu, aku mengambil cangkir tehku dan meminumnya seolah-olah itu hal yang wajar.
Zora dan Regma menatapku dengan ngeri, mencoba mencari cara diplomatis untuk membuatku mempertimbangkan kembali. Namun, aku mengabaikan mereka dan pergi, bersiap membuat cokelat dan memulai perjalanan pulangku yang santai.