Sebuah festival yang meriah digelar di depan gerbang Kragghammer. Suasananya mirip Oktoberfest. Para wanita kurcaci berkeliling di teras yang dihangatkan dengan penerangan obor, menyajikan bir berbusa dan minuman keras kepada para pelanggan yang antusias. Mereka tertawa dan berbagi cerita tentang perjalanan mereka sambil menikmati hidangan roti dan daging hangat yang dibumbui dengan rempah-rempah eksotis.
Para pemusik bermain di dekat api unggun, menyanyikan kisah-kisah zaman dahulu kala saat para pedagang terlibat dalam perdagangan yang ramai, mengangkut dan memperdagangkan rempah-rempah eksotis mereka dengan imbalan minuman keras dan barang besi yang dibawa ke Kragghammer.
Puncak Naga merupakan eksportir utama produk logam dan minuman beralkohol sulingan di Novena. Tentu saja, para pedagang berbondong-bondong ke sana untuk memperoleh pedang, perisai, kapak, anggur, bir, dan alkohol sulingan. Dan tentu saja, ketika mereka tiba setelah perjalanan selama dua hingga empat minggu, mereka menikmati minuman keras hingga para Kurcaci menguras kantong uang mereka hingga kering.
Ini menjelaskan adanya tenda, musik, dan gerobak makanan serta minuman Kurcaci yang melayani orang-orang di seluruh dunia—antrian sebanyak 200 orang yang mencoba memasuki gerbang besi Kragghammer adalah cerita yang berbeda.
“PEMBUKAAN LAGI! MUNDURLAH!”
Gerbang besi setinggi tiga puluh kaki, dihiasi dengan gambar kurcaci yang memegang palu perang, terbuka, melepaskan gumpalan uap ke kerumunan. Uap panas menyebar ke seluruh area seperti kabut yang menakutkan, diiringi ketukan drum berirama dari musik yang menghipnotis.
Sorak-sorai meledak saat udara panas berputar, menyebabkan salju ringan berjatuhan ke kerumunan.
“Apakah mereka tidak kedinginan?” Thea menggigil, mengamati para pria dan wanita yang berdiri dalam udara dingin yang menyengat, mengobrol tanpa mantel.
“Tentu saja,” jawab Zenith sambil menunjuk api oranye terang di kedua sisi garis. “Itu adalah api wyvern yang memanaskan area tersebut. Tanah dihangatkan oleh magma dari Dragon’s Roost. Di tempat mereka berdiri, suhunya relatif hangat.”
“Begitu ya,” aku mengernyit. “Jadi, benar-benar ada sumber air panas di dalamnya?”
“Banyak,” tegasnya. “Mereka telah mengubah tempat ini menjadi resor wisata.”
Menurut catatan sejarah, ibu kota Kurcaci di Dragon’s Peak dulunya merupakan komunitas pandai besi dan pertambangan yang terhormat. Namun, beberapa abad yang lalu, Raja Thrain mengambil alih dan memperkenalkan penyulingan komersial—dan hal itu memicu revolusi yang sangat tidak sehat.
Komersial adalah istilah kunci. Saya “memperkenalkan banyak hal,” seperti kincir air, yang telah ada di Bumi sejak zaman kuno tetapi belum dikomersialkan selama ribuan tahun. Hal yang sama berlaku untuk penyulingan di Solstice. Itu ada, tetapi terlalu mahal bagi orang untuk mengonsumsinya.
Raja Thrain mengubahnya dengan memperkenalkan peralatan penyulingan komersial pertama. Begitu minuman beralkohol menjadi terjangkau, orang-orang menjadi ketagihan, seperti kecanduan kopi.
“Jadi, bagaimana cara kita masuk?” tanya Zenith. “Haruskah kita umumkan kedatangan kita?”
Aku menggelengkan kepala. “Dalam negosiasi, kita tidak ingin memberi pihak lain waktu untuk bersiap, jadi kita akan masuk dengan cara lain. Dengan begitu kita bisa membuatnya lengah. Tunggu di sini. Aku akan membawa kita masuk.”
Dengan kata-kata itu, saya melompat dari gunung, turun 100 kaki dan menggunakan sihir angin untuk memperlembut pendaratan saya, menciptakan ilusi seorang pesulap.
Saat orang-orang yang mengantre tercengang melihat kedatanganku, sebuah meteorit biru yang tidak sabar jatuh dari langit, dan aku melompat, menangkapnya dengan lenganku dan menggunakan sihir untuk menahan agar meteorit itu tidak jatuh.
Mata semua orang terbelalak kaget saat mereka melihat pembantu beastkin yang imut, dan mereka bersorak seolah-olah mereka telah melihat pertunjukan.
“Maaf, aku hanya…” Thea tersipu malu, menyadari dia tidak mendengarkan saat aku menyuruhnya menunggu.
“Tidak apa-apa,” jawabku. “Lagipula, keadaan akan lebih baik jika kau ada di sampingku.”
“Oi! Siapa kalian, dan bagaimana kalian bisa sampai di sana?!” Dua prajurit Kurcaci bertubuh besar yang membawa palu perang menghampiri kami.
“Saya di sini untuk membicarakan bisnis dengan Raja Thrain tentang roh,” jawab saya. “Saya akan sangat menghargai jika Anda dapat mengantar kami kepadanya.”
Para kurcaci itu mendengus dan mengejekku selama beberapa menit, bergantian tertawa hingga aku dengan tidak sabaran mematahkan leherku.
“Kau akan menyesal menertawakanku,” kataku. “Wah, aku yakin aku bisa minum kalian semua di bawah meja tanpa mabuk.”
Tentu saja, hal itu tidak menyenangkan bagi para kurcaci. Dalam sekejap, lima kurcaci menyiapkan sebuah meja besar dan meletakkannya di antara dua obor pemanas wyvern, yang ternyata cukup panas.
Di hadapan kita: enam gelas kecil dan lima botol minuman keras.
“Apa kau percaya anak ini?” Rickard, seorang kurcaci besar yang dua kali lebih tebal dari manusia pendek, membelai janggutnya yang tebal seperti surai. “Seorang anak yang mengira dia bisa minum lebih banyak dari KAMI. Kurcaci!”
Mereka tertawa terbahak-bahak sekali lagi, menganggapnya makin lucu setiap kali mereka mengatakannya, dan melirik ke arah saya, membuat hampir mustahil untuk melakukan percakapan serius.
“Tidak hanya itu…” Oldsman, penjaga lain dengan janggut putih yang dikepang, mendesah. “Dia ingin kita minum minumannya sementara dia minum minuman kita?”
Beberapa botol minuman keras ada di atas meja. Mereka menawarkan dua botol berwarna kuning, dan saya memberikan satu botol yang tampaknya adalah air.
Ada jeda sebentar.
Lalu ledakan tawa menarik perhatian mereka yang sedang mengantri.
Rickard menuangkan cairan berwarna kuning ke dalam gelasku. “Ini namanya Needan, dasar biadab.”
Aku menciumnya. Brendi. Anggur sulingan. Lalu aku meneguknya dalam sekali teguk. Rasanya seperti kencing—tetapi sekali lagi, begitu pula semua alkohol keras. Jadi aku tidak terlalu memikirkannya.
Begitu masuk ke dalam sistemku, jaringan mana jiwa dalam tubuhku mulai membersihkan racun, mendetoksifikasi diriku secara langsung. Ada sedikit penundaan, jadi jika aku menghabiskan sebotol minuman keras dalam waktu satu jam, aku mungkin akan merasakan sedikit mabuk, tetapi aku tidak akan mabuk tanpa alkohol gandum kuno yang kadar alkoholnya 190.
Atau, kau tahu, etanol kadar 200, alias benda yang kuserahkan pada para kurcaci.
“Rasanya enak sekali,” kataku, sambil mempertahankan ekspresi tenang. Semua orang memperhatikanku dengan penuh harap, menunggu saat mereka bisa tertawa terbahak-bahak lagi. “Sayang sekali rasanya hambar.”
Thea menerima suntikannya dan mengerutkan kening, kecewa. “Ya… memang begitu.”
Tawanya berhenti, dan tatapan mata para kurcaci itu berubah menjadi pembunuh.
“Hah! Coba saja air senimu,” gerutu Rickard sambil menuangkan segelas air seni. Begitu alkohol mencapai hidungnya, dia menggigil. Yang lain mengejeknya, tetapi dia menyerahkan gelas minuman itu kepadaku dengan tatapan dingin. “Apa-apaan ini, Nak?”
“Itu alkohol sungguhan,” jawabku sambil mengambil minuman itu dan menenggaknya kembali, menggigil ketika mengembuskannya.
Mata Rickard membelalak saat ia menemukan gelas itu kembali di tangannya. “Jika kau ingin melihatku minum lebih banyak darimu dengan minuman kerasmu sendiri, aku juga tidak keberatan,” usulku. “Kalau tidak, minum saja.”
Kurcaci itu menelan ludah dan menuangkan minuman lagi, lalu mengendusnya sekali lagi. “Jangan sombong. Hanya karena kau bisa menghasilkan racun yang bisa diminum, bukan berarti kau bisa menghasilkan alkohol.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia menegak minumannya kembali, matanya juling, tubuhnya bergoyang, dan dia tersentak dalam saat alkohol membakar bagian belakang tenggorokannya.
“RICKARD!” teriak Oldsman, si kurcaci tua. “Apa yang kau lakukan?!”
Thea meraih botol itu dan meneguknya, menggigil dan mengeluarkan suara mencicit lucu saat dia mengembuskannya.
Aku mengamatinya. “Hmm… aneh sekali. Bahkan beastkin betina bisa menangani ini tanpa membungkuk. Ya Tuhan, kalian menyedihkan. Kami sudah unggul, minum milik kami dan milikmu.”
“Berikan padaku!” Oldsman meminta, wajahnya memerah saat ia membuka tutup botol dan menggigil. “Jika ini alkohol, maka kita semua baik-baik saja.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia memiringkan botol itu.
Sepuluh menit kemudian, semua orang di meja, kecuali aku dan Thea, sangat mabuk. Tapi itu sudah diduga. Sementara kami telah mengonsumsi minuman keras Kurcaci, mereka telah mengonsumsi pelarut industri.
“Apa… hiks… benda ini…” Oldsman bergumam, sambil menunjuk botol. “Ini… benda yang bagus… hiks….”
“Saya menyebutnya Everfog,” jawab saya. “Saya ingin memproduksi dan menjualnya bersama King Thrain.”
“Hah!” Rickard tertawa sambil menepuk meja. “Kau mau menjual… hik… pada raja? Sial. Tidak mungkin.”
“Kenapa tidak?” Oldsman bergumam. “Benda ini… selama 213 tahun, aku belum pernah mencicipi alkohol sekuat ini. Wheeeeeeeeeeew!”
“Ya. Minumannya kuat… benar, tapi…” Rickard cegukan dan menunjukku. “Kenapa kamu tidak… mabuk? Aku belum pernah melihat orang lain kecuali raja minum sebanyak itu tanpa menunjukkan apa pun. Bahkan nona kecil itu agak sensitif.”
Aku menatap Thea, melingkarkan lenganku di bisepku dan mengusap-usap telinganya ke leherku dengan riang.
Mengesampingkan metabolisme supernatural dan sistem detoksifikasinya—Thea adalah makhluk yang ringan.
Aku melirik ke arah sekelompok kurcaci yang menunggu dengan senjata terhunus di latar belakang. Lalu aku mengambil etanol dari meja. “Itu karena aku terbiasa minum ini.”
Saya meneguk habis botol itu dan menggigil. Penampilan itu meyakinkan para agen, yang memutuskan sudah waktunya untuk campur tangan.
“Benar sekali,” aku menyeringai dalam hati, melihat mereka mendekat. “Aku mabuk dan tak berdaya. Tolong bawa aku ke rajamu saat aku masih lemah.”
“Hei! Kalian berdua ikut dengan kami,” perintah para kurcaci. “Kami akan membawa kalian menemui Yang Mulia.”
“Baiklah, tunggu sebentar,” kataku sambil mendongak. Saat aku memberi isyarat, seorang wanita cantik berambut perak turun dari langit, diikuti oleh dua pengawal berbadan besar yang menggunakan sihir angin untuk memperlembut pendaratan mereka. “Mereka adalah pengawalku.”
Para kurcaci menjadi khawatir saat melihat dua manusia raksasa mendekat. Namun, mereka menjadi pucat pasi saat melihat wanita itu.
“N-Nyonya—”
“Ssstttttt~” Aku menempelkan jariku di bibirku sambil menyeringai tipis. “Tentunya kau tidak ingin mengubah perjalanan singkat ini menjadi perjalanan diplomatik tiga arah. Lagipula, namaku adalah Raja Everwood, dan aku di sini untuk membahas baja dan minuman keras. Tapi aku mungkin akan mempertimbangkannya kembali jika ini menjadi keributan besar.”
Para kurcaci menelan ludah.
“Biarkan aku mengirim pesan kepada Raja Thrain,” kata salah satu dari mereka. “Itu persyaratan minimum. Aku akan menyampaikan permintaanmu untuk kerahasiaan.”
“Terima kasih,” aku tersenyum sambil memperhatikan mereka berjalan pergi.
Dalam negosiasi, menjadi yang pertama bergerak dan mengejutkan pihak lain adalah menguntungkan, menghilangkan pengaruh dan informasi mereka. Dengan muncul tanpa pemberitahuan dan mengikutinya dengan demonstrasi alih-alih hanya mengandalkan kata-kata saya, saya menempatkan Raja Thrain pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.
Semuanya berjalan dengan sempurna.
“Aku penasaran bagaimana dia akan mencoba mengejutkan kita,” aku terkekeh saat para kurcaci itu menuntun kami ke pintu belakang yang dijaga oleh empat pengawal kurcaci berbadan besar.
Apa yang menanti kami di dalam langsung menjawab pertanyaanku, dan Raja Thrain tidak perlu berbuat apa-apa.
“Ini…” Ekspresiku berubah kosong saat aku mengamati pemandangan itu. Begitu orang-orang memasuki gerbang Kragghammer, kompleks besar mata air panas terbentang, dipanaskan oleh magma dari Dragon Roost. Penyihir kurcaci bekerja di atas mata air, menciptakan waduk air yang membentuk air terjun yang mengalir, tempat para pria dan wanita berpakaian baju renang modern—mirip crop top dan celana pendek untuk wanita dan celana pendek biasa untuk pria—bersantai dan bersenang-senang, cekikikan dan menyeruput minuman dari gelas kaca yang diisi dengan minuman keras.
Meski penampilannya konservatif menurut standar Bumi masa kini, melihat wanita bangsawan dan pedagang mengenakan pakaian seperti itu sungguh berisiko, kalau tidak bisa dikatakan memalukan.
Di latar belakang, para kurcaci menabuh genderang raksasa yang dikenal sebagai Genderang Walla, yang membutuhkan palu asli untuk memukulnya. Irama yang dihasilkan berpadu dengan harmoni ambient Reecamarr, mirip dengan Didgeridoo Australia tetapi terbuat dari besi tipis. Dipadukan dengan genderang halo yang menciptakan melodi seperti lonceng, musiknya terasa seperti trance dan berenergi tinggi, membuat darah terus mengalir dalam suasana seperti di kelab.
Akan tetapi, alih-alih suasana seperti di klub, orang-orang berkumpul di bawah cahaya hangat obor dan batu pijar, sementara batu kuarsa tergantung seperti lampu gantung di atas sumber air panas alami, menyelimuti area tersebut dengan uap, dan memicu percakapan yang hidup, meskipun ceroboh, di antara para pria dan wanita.
Tidak ada yang seperti Kragghammer di dunia ini atau berikutnya.
Setelah menunggu sepuluh menit, kurcaci itu meminta maaf atas keterlambatannya dan membawa kami ke ruang ganti, di mana mereka menyediakan pakaian renang untuk kami, karena Raja Thrain hanya mengadakan pertemuan malam hari di sumber air panas.
Begitu aku keluar, kulihat Thea menunggu, mengenakan atasan pendek warna merah muda dan bawahan baju renang sederhana yang membuatku tersipu, karena aku tidak terbiasa melihatnya tanpa gaun pelayan atau baju renang one-piece untuk perjalanan ke pemandian air panas Hutan Nightshade.
“Lewat sini,” kata Sally, petinggi Kurcaci kami, sambil menuntun kami menyusuri lorong VIP.
Lorong yang mereka lalui jelas untuk para VIP, yang dipenuhi bangsawan-bangsawan jelek dengan wanita-wanita seperti model yang mendorong bahu mereka dengan jenaka, cekikikan atas lelucon mereka yang mengerikan, dan semacamnya. Aku tetap tidak terpengaruh, bahkan tidak melirik mereka.
Thea mengerutkan bibirnya karena aku menghindar dan berbicara terus terang kepadaku. “Apakah kamu suka baju renangku?”
Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. “Kelihatannya bagus untukmu. Sekarang, tolong jangan mengajukan pertanyaan seperti itu agar kita bisa terhindar dari tipu daya Raja Thrain.”
Mata Thea membelalak, dan ia segera meminta maaf. Namun, ia tidak dapat menyembunyikan tangannya yang gemetar dan gembira atau jeritan tertahannya.
Di ujung aula berdiri sebuah ruangan dengan pintu kayu besar, melengkung anggun di bagian atas dan dihiasi dengan ukiran rumit yang menggambarkan kisah-kisah dari pengetahuan Kurcaci. Di depannya ada delapan penjaga yang mengenakan baju zirah oranye yang anggun. Mereka semua meneteskan air liur saat melihat Zenith, mengenakan pakaian renang serupa berwarna ungu. Mereka mungkin juga akan memperhatikan Thea, tetapi seorang raja ada di sampingnya bersama dua pengawal besar.
“Buka pintunya!”
Dua orang pria memegang cincin besi di pintu dan menariknya, memperlihatkan sebuah mata air panas yang dihiasi tanaman tropis rimbun yang bersumber dari Hutan Hujan Valedor, yang kami lalui dalam perjalanan kami ke Illuminara untuk minum kopi dan cokelat. Raja Thrain, seorang kurcaci dengan aura keilahian, janggutnya dihiasi kepang, duduk di tengah mata air panas, dikelilingi oleh wanita dari berbagai ras, dua di antaranya menempelkan tubuh mereka padanya.
Tubuh mereka disembunyikan oleh lapisan kelopak bunga sintetis yang menutupi mereka dari pandangan di dalam sumber air panas.
“Raja Everwood!” sapa Raja Thrain dengan seringai lebar dan lengan terentang, muncul dari air. “Selamat datang di Kragghammer.”
“Senang berada di sini,” jawabku sambil menatap batu-batu permata yang tertanam di dinding, berkilau karena cahaya dari serangga mirip kunang-kunang yang diimpor. “Benar-benar tidak ada yang bisa menandingi tempat ini.”
“Tidak, tidak ada,” Raja Thrain setuju, sambil melirik sekilas ke arah Sally dan wanita lain yang berdiri agak jauh lalu ke arah Thea, yang kupegang erat di pinggang untuk menegaskan maksudku.
“Thalia, Eska, tolong bantu Raja Everwood mencari tempat duduk yang cocok,” perintah Raja Thrain. Dua wanita harimau anggun dengan bulu putih dan garis-garis hitam di telinga mereka muncul dari air dengan pakaian renang hitam, sambil menggoyang-goyangkan ekor mereka yang bergaris-garis saat mereka mendekat. “Sesuai tradisi.”
Thea mendesis ketika mereka mendekat, menyebabkan ekor mereka berdiri tegak seolah terisi listrik statis. Mereka mencengkeram lenganku, memohon kami untuk membuka kunci tubuh kami. Aku melakukannya, membuat Thea cemberut saat mereka menyeretku ke kursi kehormatan untuk berunding. Namun, Thea secara tidak sadar memancarkan gelombang tekanan magis yang menyesakkan, mengejutkan Raja Thrain. Hanya penyihir yang memiliki energi magis sekuat itu!
Ketegangan merasuki udara saat Thea memasuki air, duduk di samping harimau betina paling kanan dan mendidih, membuat para penjaga tersedak di bawah tekanan.
“Karena ini kunjungan tidak resmi, mungkin kalian bisa duduk bersama,” kata Raja Thrain, alisnya berkedut. “Untuk menenangkan diri. Thalia, tolong ambilkan kami beberapa gelas.”
“Benarkah?” Mata Thea berbinar, dan dia menoleh ke harimau betina di sebelahnya dengan senyum yang dapat menembus baja. Harimau betina itu bangkit dengan tergesa-gesa, mempersilakan Thea duduk di sebelahku, ekornya bergoyang-goyang karena puas. Sementara itu, Thalia keluar dari pemandian air panas, mengambilkan gelas-gelas rum untuk semua orang, lalu duduk di posisi semula.
“Kudengar kau membawa minuman keras hari ini, Raja Everwood,” Raja Thrain menyeringai. “Benarkah?”
“Benar sekali,” jawabku sambil menunjuk ke arah Ajax, yang mengambil sebotol cairan putih bersih dan menyerahkannya kepada salah seorang pelayan Raja Thrain.
Raja Thrain membuka tutup botol itu, dan bulu lengannya berdiri tegak saat dia mencium baunya. “Apa-apaan ini?”
“Ini alkohol sulingan murni 95%,” aku tersenyum, sambil kembali menguasai negosiasi.
“Omong kosong,” balasnya dengan tatapan dingin.
“Saya yakin Anda telah menyaksikan dampaknya pada orang-orang Anda setelah hanya empat suntikan dalam sepuluh menit,” kata saya. “Saya yakin mereka sedang muntah-muntah sekarang.”
Matanya menajam. “Bagaimana?”
“Melalui peralatan dan proses modern,” jawabku, melingkarkan lenganku di pinggang Thea dan menariknya ke pahaku, membuatnya menahan jeritan akibat kontak langsung. “Hari ini, aku membawa proses dan resep baja ini untuk dipertukarkan denganmu.”
Sebenarnya, saya menggunakan Pemisahan Molekuler. Namun, saya memiliki teknologinya.
Tekanan di ruangan itu berlipat ganda saat aku menyebut baja, dan darah pria itu mendidih. Sementara dia menunjukkan pengendalian diri demi politik, aku bisa tahu dia terpelintir di dalam.
“Kau akan menawarkan apa yang disebut ‘baja’ ini?” tanya Raja Thrain, nadanya penuh kecurigaan dan ancaman.
“Ya, saya mau,” saya mengiyakan sambil menyeruput minuman dingin itu. “Saya lebih suka menghindarinya, tetapi perang tidak baik untuk bisnis. Mengancam ekspor Anda dengan logam yang lebih baik dan alkohol yang lebih kuat niscaya akan mengancam kerajaan Anda.”
“Kau orang yang agak sombong,” Raja Thrain menyeringai dengan kejam. “Datang ke Kragghammer dan menyarankan agar kau dapat menghasilkan baja dan minuman beralkohol dengan kualitas yang lebih baik butuh beberapa batu.”
Para pengawalnya bergerak serentak, mengingatkan saya bahwa saya telah dikepung.
Aku berhenti mengaduk es di gelas rumku dan menatapnya. “Itu aneh—itu datang dari seseorang yang pengawalnya menggunakan pedangku. Orang yang sama yang menolak mencicipi minuman keras yang kubawa, seperti kebiasaan di antara para pemimpin.”
Pipi Raja Thrain berkedut saat dia melirik pengawalnya, menyadari bahwa dia telah mengabaikan detail itu saat mengatur pertemuan. Itulah sebabnya mengapa datang tanpa pemberitahuan untuk negosiasi selalu menguntungkan.
“Kita sedang membicarakan perang, Raja Thrain,” kataku tegas. “Jadi, berhentilah membuang-buang waktuku saat aku menawarkanmu nilai yang jauh lebih besar daripada yang dapat kau tawarkan padaku.”
Dia terkekeh sinis, mengamati palu yang dibawa oleh pengawalnya yang ditempa dari Mythril. “Kau berbicara dengan berani saat kau menatap senjata Mythril?”
“Maksudmu logam yang tidak bisa kau gunakan untuk melengkapi semua pengawalmu karena kelangkaannya?” Aku mengejek. “Apa gunanya sesuatu yang tidak bisa diperoleh? Sementara itu, aku sedang menempa pot untuk warga biasa di kotaku dengan logam yang sama yang digunakan untuk membuat pedang tentara itu.”
Wajah Raja Thrain memerah. “Sudah cukup. Katakan apa yang kau minta daripada terus-terusan menghina negaraku, atau aku akan berperang denganmu karena dendam pribadi.”
“Saya butuh Anda untuk membuat beberapa bagian untuk saya secara massal,” jawab saya. “Jika Anda melakukannya, saya akan memberi Anda proses pembuatan baja.”
Dia mengerutkan kening. “Hanya itu?”
“Itu saja,” aku menegaskan.
“Bagaimana dengan minuman kerasnya?” tanya Raja Thrain.
“Sebagai imbalan atas minuman keras itu, kalian akan menyetujui pakta non-agresi dalam persaingan. Karena itu, kalian akan meninggalkan orang-orangku sendiri saat mereka menjual barang-barang dari logam dan minuman keras. Singkatnya, aku akan memberikan kalian semua yang aku gunakan, dan kemudian kita akan mengadakan persaingan yang bersahabat.”
Dia tersenyum. “Bagaimana kalau aku tidak setuju?”
“Aku akan menjarah pasar dan menggunakan uangnya untuk menghancurkan Kragghammer jika kau menyerangku,” jawabku terus terang.
Mata Raja Thrain menjadi gila, dan dia melangkah maju, membuat suasana hati Thea berubah 180 derajat, berubah menjadi mode kematian. “Apakah kamu pikir kamu bisa membunuhku?”
“Apakah Anda ingin tahu?” tanyaku. “Saya tidak akan membiarkan orang mengancam saya—tidak peduli siapa mereka.”
Dia berhenti di hadapan Thea dan aku dengan tatapan tajam, melepaskan seluruh tekanan sihirnya. Namun, jika dibandingkan dengan Raja Redfield dan Raja Veil, Raja Thrain hanyalah lelucon. Dia adalah seorang pemula yang membangun kerajaan dengan kejahatan alih-alih kekuasaan, yang memungkinkan kami bernapas dengan normal.
Tak seorang pun dari kami yang berkedip.
Setelah sesaat tidak percaya, dia terkekeh tidak percaya, menatap tatapan membunuh Thea, bertanya-tanya apakah dia bisa membunuhnya. Tawanya berubah menjadi tawa canggung, dan tawanya berubah menjadi raungan.
“Aku suka padamu, Nak!” kata Raja Thrain. “Berikan kami lebih banyak suntikan! Kami sedang membicarakan bisnis!”
***
Raja Thrain dan saya berbicara tentang baja dan penyulingan selama satu jam penuh sebelum akhirnya ia sampai pada topik yang sulit: memberi tahu dia apa yang saya butuhkan tanpa membocorkan rahasia.
“Yang terutama saya butuhkan adalah sesuatu yang saya sebut bantalan bola,” jawab saya, memanggil Ajax, meraih tas spasial saya, dan mewujudkan bantalan bola dengan alat mahakuasa saya. “Ini bukan satu-satunya yang saya butuhkan, tetapi ini yang paling penting.”
Dia memegang potongan baja itu dengan ekspresi aneh, terhipnotis oleh betapa sempurnanya potongan itu, membuatnya sedikit menggigil.
“Butuh waktu lama untuk membuatnya, dan saya butuh dua ribu buah,” saya menjelaskan.
Sebenarnya, saya tidak memerlukan banyak bantalan bola. Saya hanya memerlukan jumlah yang cukup untuk membuat mesin penggilingan yang dapat menghasilkan bantalan bola dengan akurasi tinggi. Namun, saya menyimpan informasi tersebut untuk diri saya sendiri.
Saya di sini untuk menghindari perang. Mendapatkan bantalan bola, spindel, slideway, pengerjaan logam halus untuk sistem pelumasan, dan bushing merupakan nilai tambah yang besar.
“Apa kegunaan benda ini?” tanya Raja Thrain.
“Sesuatu yang bukan pembuatan baja atau penyulingan alkohol,” jawabku.
“Hanya ini yang kau inginkan untuk baja?” tanyanya. Pertanyaan itu saja membuatnya bertanya-tanya seberapa berharganya perangkat aneh itu.
Sebenarnya, tidak peduli seberapa sering ia memperhatikannya, butuh waktu puluhan tahun atau lebih lama bagi para insinyurnya untuk memahami betapa pentingnya bantalan bola. Bantalan bola digunakan untuk mengurangi gesekan, sehingga komponen logam dapat bergerak dengan lancar untuk gerakan presisi, yang penting untuk distribusi beban guna mencegah keausan dan memungkinkan operasi berkecepatan tinggi.
Sederhananya: bantalan bola adalah bahan rahasia untuk komponen yang dapat dipertukarkan.
Mereka berharga—jauh lebih berharga untuk suatu proses yang akan dicuri Raja Thrain tahun berikutnya karena pendekatan kami yang tidak berkelompok dalam menjalankan bisnis.
“Ini akan menjadi tantangan untuk membuatnya,” Raja Thrain mengerutkan kening.
“Tapi bisakah kamu membuatnya?” tanyaku.
Dia mendengus. “Tentu saja kita bisa.”
“Kalau begitu, kita sepakat?” tanyaku.
“Bagaimana saya tahu bahwa Anda tidak akan mengingkari janji Anda untuk memproduksi baja?” tanya Raja Thrain.
“Anda harus membuatnya dari baja,” jawab saya. “Itu suatu keharusan.”
Besi tidak sekeras baja, jadi membuatnya dari besi akan menyebabkan keausan yang lebih banyak dan deformasi yang cepat pada permukaan bantalan. Bantalan ini juga rentan terhadap karat dan meningkatkan gesekan, mengurangi presisi dan menurunkan kapasitas menahan beban, sehingga tujuan pembuatan bantalan bola tidak tercapai.
“Anda mengatakan kepada saya bahwa kita harus membuat sesuatu yang sulit dengan proses baru?” tanyanya sambil menyipitkan matanya.
“Baja adalah variasi dari besi. Anda akan baik-baik saja.” Itulah satu-satunya penjelasan saya.
“Anda memiliki kesepakatan dengan baja,” kata Raja Thrain.
Saat dia mengumumkan bahwa aku telah mencapai jumlah yang diminta, Thea menjerit pelan, dan ekornya bermain-main, tanpa sadar melilit dadaku dan membuatku menelan ludah.
Kemudian kami menyuruhnya bekerja untuk menegosiasikan pakta non-agresi. Awalnya, dia bersikeras agar kami menciptakan wilayah, tetapi saya menyebutkan bahwa pembelinya akan protes jika pesaing mereka bisa mendapatkan baja saya atau sebaliknya. Namun, saya menawarkan untuk terus memberinya teknologi sampai dia mampu bersaing untuk mencegah perang. Itulah intinya.
“Saya menawarkan kerja sama kepada Anda, Raja Thrain,” kata saya. “Jadi, saya akan mempertimbangkannya.”
Raja Thrain menyipitkan matanya. “Seperti kata pepatah. Kau bukan anak biasa, tapi kau juga bukan raja iblis. Jadi, kau ini apa?”
“Seseorang yang memiliki rekam jejak panjang dalam mengubah air menjadi anggur, tanah liat menjadi tanah yang subur, dan komoditas biasa menjadi emas,” jawabku. “Siapa atau apa aku tidak relevan selama kamu kaya dan makmur, bukan musuhku.”
Dia tersenyum dan memikirkannya. “Aku akan membuat ‘bantalan bola’ ini untukmu sebagai ganti baja. Setelah itu, jika kau menepati janjimu, maka aku akan memberimu ujian. Jika kau lulus, aku akan memasuki apa yang disebut ‘kemitraan’ denganmu. Apakah ada hal lain?”
“Sebenarnya ada,” jawabku. “Ada sesuatu yang ingin aku pesan dari Mythril.”
Dia menyipitkan matanya. “Apa yang kau inginkan?”
Setelah mendengarkan saya, dia tertawa karena kesederhanaannya dan berkata dia akan melakukannya dengan bayaran yang sangat mahal, dan saya setuju, membuatnya terkejut.
“Cukup untuk malam ini,” kataku sambil berdiri bersama Thea. “Tolong antar kami ke kamar kami, dan aku akan mulai mengajar orang-orangmu besok.”
Thea mengalihkan pandangan dariku saat kami berjalan di lorong, malu karena merasa begitu terekspos. Aku juga malu melihatnya seperti itu. Namun, ketegangan itu tidak terasa tidak nyaman. Mengapa itu tidak apa-apa? Hubungan kita? Sebuah koneksi?
Kenyamanan itu membuatku bertanya-tanya apa yang akan terjadi saat Aphrodite menyembuhkan emosiku. Aku meringis dan melihat jendela statusku, sesuatu yang sudah lama tidak kulakukan.
—
Penggunaan unik: (991/1.000)
—
Gelombang ketakutan menerpa saya, bercampur dengan kecemasan dan ketakutan. Namun, tidak semuanya buruk. Itu hanya ketakutan akan hal yang tidak diketahui.
Secara naluriah aku meraih tangan Thea dan meremasnya seperti yang kulakukan sambil dengan santai meredakan kecemasannya. Ini caraku mengatakan: Aku akan bersamamu selamanya dan menjagamu tetap aman, jadi jangan khawatir. Namun, kali ini berbeda. Alih-alih meredakan kecemasannya, secara tidak sadar aku meredakan kecemasanku sendiri, dan hubungan emosional yang tulus itu membuat matanya melebar, dan napasnya menghilang.
“Apakah ada yang salah?” tanyaku.
Thea menggelengkan kepalanya dengan emosi yang meluap. “Aku sangat bahagia.”
“Baiklah.” Aku mengangguk dan meremas tangannya, berjalan menyusuri lorong menuju kamarnya sebelum melepaskannya.
***
Keesokan paginya, saya merasa jauh lebih baik, memijat telinga Thea seperti biasa, dan menikmati sarapan lezat di Kragghammer. Kota yang sebenarnya jauh lebih mengesankan, dengan gua besar dengan langit-langit melengkung setinggi 100 kaki yang ditopang oleh balok besi besar yang memastikannya tidak akan runtuh. Bangunan-bangunannya terbuat dari tanah liat tetapi juga didukung oleh arsitektur penopang besi, yang memungkinkannya menjadi tiga lantai.
Tidak mengherankan, mereka memiliki jendela kaca modern, yang tampak alami bagi orang-orang yang tinggal di dekat bengkel.
Ribuan bangunan ini dibangun seperti kota kuno yang dibangun di sekitar kompleks apartemen modern yang diperuntukkan bagi kaum elit Bumi yang kaya. Para kurcaci berkeliaran di area tersebut, pergi ke pasar dan bertemu dengan orang-orang di air mancur besar. Para musisi yang disponsori negara memainkan ketukan drum sepanjang waktu untuk memberikan suasana yang ramai pada kota tersebut.
Kebanyakan orang bekerja di industri besi, jadi pria dan wanita mengangkat potongan besi besar, pedang, dan barang-barang lainnya dari lorong besar yang semakin panas saat kami berjalan melewatinya.
Arah mana yang kita tuju?
“Jangan bilang kau menggunakan magma dari Dragon’s Roost sebagai tempat penempaanmu,” desahku.
“Bingo,” kata Raja Thrain. “Karena panasnya yang tinggi, kami dapat menghilangkan lebih banyak kotoran dari besi kami daripada orang lain, sehingga besi kami menjadi lebih kuat dan bersih.”
“Biar kutunjukkan kenapa kalian tak bisa bersaing,” Raja Thrain tersenyum, membuka pintu kayu besar dan memperlihatkan Thea, Zenith, Ajax, Graken, dan aku dalam suhu yang amat panas.
Ruangan itu memancarkan cahaya mengerikan dari magma yang mengalir melalui area tersebut, tersembunyi di balik struktur logam besar, seraya para kurcaci yang berkeringat memukul logam mengikuti irama ketukan drum.
“Berapa banyak orang meninggal di sini setiap tahunnya?” Aku mengernyit.
Raja Thrain mendengus. “Kurang dari 2%.”
Aku memutar mataku mendengar kebohongan yang terang-terangan itu. “Apa mesin logam yang kau gunakan sebagai penempa itu?”
“Magma disadap dan melewati terowongan batu yang kami bangun, mendingin secara signifikan sebelum terkumpul di tempat peleburan kami sebagai sumber panas,” kata Raja Thrain.
Aku membuka mulutku, lalu menutupnya.
“Dikombinasikan dengan sistem bellow kita, itulah satu-satunya cara untuk melelehkan Mythril,” dia memutar matanya.
Aku menarik napas dalam-dalam.
Suhu magma berkisar antara 1.100 hingga 1.300 derajat Celsius (2.000 hingga 2.400 derajat Fahrenheit), sedangkan suhu tanur tinggi berkisar antara 1.200 hingga 1.600 derajat Celsius (2.200 hingga 2.900 derajat Fahrenheit).
Singkatnya, tanur sembur saya lebih panas dari magma mereka.
Bahkan memasukkan magma ke dalam tanur tinggi akan menghasilkan suhu yang jauh lebih rendah daripada tanur tinggi karena aliran udaranya lebih sedikit, dan komposisi kimia tanur tinggi memerlukan bahan dan gas tertentu untuk mencapai panas tinggi, tidak satu pun dari bahan dan gas tersebut dihasilkan oleh batuan cair.
Saya heran besi yang dihasilkan berkualitas. Mereka pasti menggunakan jenis fluks khusus untuk melindungi besi dari kotoran.
Bagaimanapun juga, itu adalah bencana. Namun, saya membutuhkan bantalan bola, jadi saya mengeraskan ekspresi saya.
“Baiklah, biar saya jelaskan cara kerja baja,” saya umumkan setelah tur, memasuki ruangan yang sejuk dan berbicara kepada kepala pandai besi. Kemudian saya masuk ke dalam ceramah tentang cara membuat baja.
Rahasia di balik produksi baja adalah pembuatan kokas, yang dilakukan dengan memanaskan batu bara pada suhu tinggi tanpa adanya oksigen, sehingga batu bara tersebut menjadi karbon.
Begitu seseorang memiliki kokas, mereka menempa besi dengannya, bukan batu bara, sehingga menghasilkan besi kasar.
Besi kasar kemudian mengalami pemurnian, meniupkan oksigen ke dalam logam cair untuk mengoksidasinya dan menghilangkan kotoran. Proses ini dikenal sebagai Proses Bessemer, dinamai menurut Sir Henry Bessemer pada abad ke-19, yang menggambarkan sifat canggih produksi baja.
Itu saja. Lebur besi dalam kokas alih-alih batu bara, lalu tambahkan oksigen untuk memurnikannya dan menghilangkan kotoran. Baja.
Para Kurcaci tercengang saat aku memberikan mereka benda-benda baja, yang menunjukkan keunggulan signifikan dibanding besi. Itu sangat sederhana.
Setelah menyelesaikan kuliah, saya mengawasi proses kokas dan menghabiskan tiga hari bersama mereka, mengajari mereka cara memproduksi baja.
Pada hari ketiga, kami meraih keberhasilan, dan semua orang merayakannya dengan meriah, menyenangkan Raja Thrain, yang menyukai saya karena pendekatan saya yang terbuka. Meskipun ia biasanya menganggap seseorang seperti saya paranoid, rekam jejak dan kekayaan saya yang besar menunjukkan bahwa saya tidak hanya gila.
Empat hari kemudian, kami mulai mengerjakan bantalan bola.
Bantalan bola tidak terlalu sulit untuk diproduksi. Akan tetapi, bantalan ini memerlukan penyempurnaan dan keseragaman yang ekstrem untuk memastikan fungsionalitasnya.
Para pandai besi kurcaci membuat cincin luar bantalan bola melalui pembubutan. Mereka membentuk baja menjadi cincin melingkar yang presisi menggunakan alat khusus dan mengampelasnya dengan cermat untuk mendapatkan hasil akhir yang halus dan seragam.
Mereka kemudian mengulangi proses tersebut untuk membuat cincin bagian dalam, yang berdiameter lebih kecil. Setelah kedua cincin tersebut siap, bola-bola kecil dimasukkan di antara keduanya.
Pembuatan bola-bola itu ternyata menjadi bagian yang paling menantang. Dalam pemesinan modern, baja dipotong menggunakan cetakan, dipanaskan, dibentuk, dan digiling hingga mencapai dimensi yang presisi dan seragam. Akan tetapi, Carter tidak punya waktu, kesabaran, atau ketekunan untuk membuat bola-bola yang seragam. Sebagai gantinya, para wanita Kurcaci di sebuah ruangan besar seukuran pabrik berdiri dengan amplas, menggilingnya, dan menguji fluiditas dan keseragamannya, menyingkirkan ribuan bola cacat yang menjadi terlalu kecil. Dikombinasikan dengan panas, hasilnya menyerupai bengkel kerja yang sebenarnya.
Sempurna.
Perakitan bantalan bola melibatkan penempatan bola di antara cincin dalam dan luar, ditahan pada posisinya oleh penahan atau sangkar selama pengoperasian.
Setelah perakitan selesai, bantalan bola menjalani perlakuan panas untuk meningkatkan kekuatan dan ketahanannya terhadap keausan. Proses ini, yang dikenal sebagai pendinginan dan pengerasan, merupakan hal yang biasa dalam pandai besi dan tidak menimbulkan kesulitan.
Akhirnya, para wanita Kurcaci menghaluskannya dengan amplas sebagai sentuhan akhir dan mengoleskan pelumas “rahasia dagang”, yang cukup mengesankan. Tentu saja, saya bermaksud membuat pelumas komersial, tetapi tetap saja menarik. Itu membuat saya bertanya-tanya bagaimana saya dapat memanfaatkan pohon dan mineral ajaib untuk menciptakan hal-hal baru dan menarik dalam waktu hampir 84 tahun yang tersisa.
Dua minggu kemudian, saya memiliki 2.000 bantalan bola, pakta non-agresi, dan barang khusus yang saya pesan: pemotong Mythril untuk mesin threading yang akan menjadi standar untuk semua mesin threading di seluruh dunia.
Akhirnya, saya memiliki semua yang saya butuhkan untuk membuat peralatan permesinan dan memicu revolusi industri besar-besaran.