Saat Slifer beristirahat di kamarnya, merenungkan langkah selanjutnya, sebuah transmisi spiritual tiba-tiba mengganggu pikirannya. “Maaf atas gangguannya, Master,” suara Morvran bergema, “Namun Valeriana telah berhasil menembus alam Nascent Soul. Dia sangat menantikan kedatanganmu.”
Valeriana? Slifer menggali jauh ke dalam ingatan orang asli, mencoba mengingat petunjuk apa pun tentang orang ini. Tidak ada. Tidak ada satu pun petunjuk. Siapa sebenarnya Valeriana ini? Dia menjawab dengan pura-pura antusias, “Itu berita bagus, Morvran. Tunjukkan jalannya.”
Dalam hati, Slifer tak kuasa menahan diri untuk menggerutu seperti orang tua. Apa hubungannya terobosan wanita ini denganku? Apakah ini semacam peningkatan kultivasinya?
Saat Slifer tenggelam dalam pikirannya, Morvran dengan mudah melompat ke pedangnya dan mulai naik. Namun, ia segera menyadari bahwa Slifer hanya berdiri di sana, menatapnya dengan senyum canggung di wajahnya.
“Tuan, apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Morvran, sedikit bingung.
Sambil terkekeh pelan, Slifer membetulkan jubahnya dan bersikap bijak, “Ah, Morvran. Aku bersumpah untuk tidak terbang untuk sementara waktu. Keputusan pribadi.”
Morvran tampak terkejut, lalu menawarkan, “Kalau begitu, Tuan, apakah Anda mau ikut?”
Slifer mengangguk sebagai tanda terima kasih. “Itu akan sangat baik.” Dan setelah itu, ia melompat ke pedang, mengamankan dirinya di belakang Morvran.
Saat mereka terbang lebih tinggi, rasa tidak nyaman mulai menyergap dada Slifer. Ada yang tidak beres. Seolah-olah kami sedang diawasi oleh predator tersembunyi. Langit sedikit gelap yang hanya menambah ketidaknyamanannya.
Tujuan mereka terlihat jelas saat sebuah gua besar tampak di kejauhan. Namun, bau daging busuk yang menyengat membuat perut Slifer mual. Siapa di dunia ini yang mau tinggal di tempat seperti itu? Apakah Valeriana ini gila?
Tiba-tiba hembusan udara hangat, yang berbau busuk, mengepul keluar dari gua, hampir menjatuhkan Slifer. Morvran, yang tampaknya tidak terpengaruh, berkata, “Valeriana pasti sedang dalam suasana hati yang sangat baik hari ini.”
Slifer meringis, menahan keinginan untuk muntah. Dengan ‘suasana hati yang baik’, apakah maksudnya dia…memasak sesuatu? Mungkin daging manusia?
Kaki Slifer baru saja menyentuh tanah ketika seekor naga kecil yang bersemangat, lebih kecil dari kucing rumahan, terbang keluar dari gua. Makhluk itu berwarna oranye, sisiknya memantulkan cahaya seperti matahari kecil. Ia memiliki mata besar yang polos dan sayap kecil yang mengepak dengan penuh semangat saat ia berputar di sekitar Slifer.
Yah, terlepas dari betapa anehnya Valeriana ini, dia tentu memiliki hewan peliharaan yang menggemaskan, renung Slifer.
Sambil mengulurkan tangan, dia menepuk kepala naga kecil itu dengan lembut. “Halo, kawan kecil!”
Namun, betapa terkejutnya dia, bayi naga yang lucu itu mengernyitkan wajahnya hingga menunjukkan ekspresi marah yang menggemaskan dan berkata, “Tuan, Anda mengenal saya sebagai seorang gadis, bukan seorang anak laki-laki!”
Slifer terhuyung mundur, matanya terbelalak. Dia bisa bicara?
“Tuan hanya bercanda, Valeriana,” Morvran meyakinkan naga muda itu.
Alis Slifer terangkat. Ini… Ini Valeriana? Orang yang mencapai alam Nascent Soul? Sambil menatap tajam ke arah naga itu, dia mencoba mencocokkan gagasan tentang binatang Nascent Soul yang perkasa dengan segepok kelucuan seukuran saku ini. Aku mengharapkan sesuatu yang mengancam… Tapi ini? Mungkin dia tidak bisa mengintimidasi lawan, tetapi dia pasti bisa mengalihkan perhatian mereka dengan kelucuannya.
Dengan cepat menyaring ingatan-ingatan asli, Slifer mengingat bahwa kebanyakan binatang, sebelum mencapai level Core Formation, pada dasarnya tidak memiliki pikiran, dan hanya berfungsi berdasarkan naluri dasar. Begitu mereka memasuki alam Core Formation, mereka dapat berbicara tetapi kosakata mereka terbatas pada nama-nama mereka saja. Mirip seperti… Pokémon.
Setelah mencapai alam Nascent Soul, mereka akan mencapai kapasitas intelektual seorang anak. Hanya setelah melangkah ke alam Ascendant mereka akan mencapai kedewasaan penuh. Jadi, naga kecil di depannya masih bayi.
Valeriana, yang masih sedikit kesal tetapi ingin mengklarifikasi identitasnya, dengan bangga menyatakan, “Saya… Val… Valer… Ugh! Namanya terlalu panjang. Saya Val saja sekarang.”
Slifer merasa kasihan pada makhluk malang itu, bahkan di alam Nascent Soul, dia masih kesulitan mengucapkan namanya. “Tidak apa-apa, Val. Nama bisa jadi sulit, terutama yang panjang.”
Valeriana membengkak karena bangga, dadanya yang kecil membusung. “Tuan, aku menerobos! Val, naga besar sekarang!”
Slifer tidak bisa menahan tawa mendengar bualannya yang menggemaskan. Dia membungkuk, sambil mencubit pipi tembamnya dengan jenaka. “Oh, tentu saja! Kau naga terbesar yang pernah kulihat!” godanya, seringai tersungging di bibirnya. Secara teknis, dia tidak berbohong, dia adalah satu-satunya naga yang pernah dilihatnya.
Valeriana memiringkan kepalanya, menatap Slifer dengan mata besar dan polosnya. “Tuan, kenapa wajahmu terlihat lucu? Val tidak menakutkan?”
“Oh, kau memang ‘menakutkan’,” goda Slifer, sambil berusaha untuk tetap berwajah datar.
Satu-satunya saat saya melihat sisi lembut dari seorang master adalah dengan Val kecil, ekspresi Morvran yang biasanya tabah menjadi lebih lembut. Bagi orang luar, Master Slifer adalah sosok yang kejam dan pantang menyerah. Namun, beberapa orang yang dekat dengannya melihat dualitas – kelembutan yang ia tunjukkan kepada orang-orang yang ia sayangi.
Namun, tampaknya Valeriana dapat mengetahui bahwa Slifer tidak menganggapnya serius, karena tubuh mungilnya tiba-tiba mulai berkilauan dan beriak.
Dalam transformasi yang cepat, wujudnya yang dulu mungil itu berkembang pesat, sayapnya terentang dan membesar, sementara tubuhnya memanjang dan menebal. Matanya yang dulu imut dan kecil digantikan oleh dua bola mata besar yang tajam dan berkilauan berbahaya. Bayi naga oranye yang menggemaskan itu telah berubah menjadi makhluk yang sangat besar dan agung dengan sisik yang berkilau seperti emas cair di bawah sinar matahari.
Terkejut oleh perubahan yang tiba-tiba itu, mata Slifer membelalak ngeri. Ia melangkah mundur tanpa sengaja, jantungnya berdebar kencang, saat naga perkasa itu mendongak dan mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga. Kekuatan raungan itu saja sudah cukup untuk mendorongnya mundur beberapa langkah, membuat jubahnya berkibar liar. Apa-apaan ini…
Naga besar itu kemudian berhenti tiba-tiba, tatapannya yang mengancam berubah menjadi tatapan penuh kegembiraan. “Tuan takut?” Valeriana bertanya dengan nada kekanak-kanakan seperti biasanya, meskipun suaranya sekarang bergemuruh karena ukurannya yang sangat besar.
Morvran, melangkah maju, menjawab, “Ya, Anda telah membuat tuan takut.” Dalam hati, ia mengangguk setuju, Ah, tuan ikut bermain. Val kecil kurang percaya diri. Ia seperti singa yang berpura-pura takut saat anaknya menerkam. Bagus sekali, tuan.
Valeriana, yang kembali ke bentuk tubuhnya yang lebih kecil, melompat-lompat di sekitar Slifer dengan gembira, membusungkan dadanya dengan bangga. “Aku berhasil! Aku membuat Tuan takut sekali!” Ekornya bergoyang-goyang karena senang, dan dia berkicau dengan gembira. Dia percaya bahwa tuannya adalah orang yang paling menakutkan di dunia, jika dia bisa menakuti tuannya maka dia bisa menakuti siapa pun.
Meskipun masih sedikit bingung, Slifer tidak dapat menahan tawa melihat naga kecil yang antusias itu. Ia berjongkok kembali agar sejajar dengan naga itu, suaranya lembut, “Ya, benar. Kau benar-benar naga terkuat yang pernah kutemui.”
Valeriana berkicau, “Tuan, ikuti aku! Aku punya sesuatu untuk ditunjukkan!” Dengan kepakan sayapnya yang kecil, dia menuntun Slifer masuk lebih dalam ke dalam gua.
Saat ia masuk, bau busuk mayat-mayat yang membusuk semakin kuat. Di hadapannya tergeletak sisa-sisa jasad manusia yang tak terhitung banyaknya.
Dia kecil dan imut, tapi dia tetap seekor naga. Mengeluh tentang kebiasaan makannya akan seperti para vegan di Bumi yang menyebutku pembunuh karena memakan hamburger. Slifer tidak bisa menahan tawa dalam hati. Percayalah, para vegan, tidak ada yang bisa menjauhkanku dari burger yang enak.
Saat berjalan lebih dalam ke dalam gua, mata Slifer terbelalak saat melihat tumpukan koin emas, permata berkilauan, dan harta karun lainnya berserakan di sana-sini. Jadi, kisah lama itu benar. Naga memang suka menimbun harta karun.
“Lihat, Tuan, lihat!” Valeriana terbang ke sebuah ceruk kecil dan menyodorkan sebuah liontin rubi ke arahnya. “Cantik, ya?”
Slifer tersenyum, menuruti kegembiraannya. “Ya, sangat cantik, Valeriana.”
Dia punya berlian dan berbagai macam permata berharga lainnya di sini, tapi dia malah senang dengan rubi? Pikir Slifer. Tapi kemudian, suara kecil di benaknya mengingatkannya. Sebaiknya gunakan Insight untuk itu. Apa salahnya?
Dia memfokuskan indra spiritualnya pada liontin itu, mengaktifkan Skill Wawasan
| Kesalahan |
| Tingkat Keterampilan Wawasan Terlalu Rendah |
| Tingkatkan Untuk Mengidentifikasi Objek |
Matanya terbelalak. Apa-apaan ini…? Pasti ada sesuatu yang istimewa tentang batu rubi ini.
“Tuan menyukainya?” Valeriana mendongak ke arahnya, jelas mencari persetujuan.
Slifer, yang masih terkejut dengan kegagalan tak terduga dari skill Insight miliknya, menjawab, “Aku sangat menyukainya, Valeriana.”
“Simpan saja!” Valeriana menyodorkan liontin rubi itu ke arahnya. “Hadiah untuk Tuan!”
Matanya membelalak. Dia memberikannya padaku? Baiklah, jika dia bersikeras. “Terima kasih, Valeriana. Ini hadiah yang indah.”
Valeriana berdengung gembira. “Tuan senang, aku senang!”
Slifer tidak dapat menahan senyum melihat kesederhanaannya. Meskipun memiliki keanehan dan lingkungan yang agak suram yang menjadi rumahnya, dia adalah makhluk yang menarik—setengah menakutkan dan menggemaskan.
“Val, di mana kamu menemukan batu rubi ini?” tanya Slifer, rasa ingin tahunya terusik.
“Val mengunyah kultivator. Gigit ini tanpa sengaja,” katanya sambil membuat gerakan menggigit dengan rahangnya yang kecil.
Wajah Valeriana tiba-tiba berubah sedih. Ia membuka mulutnya dan memperlihatkan giginya yang retak. “Gigi patah.”
Mata Slifer menyipit. Sebuah benda yang tidak dapat diidentifikasi oleh Insight dan cukup kuat untuk menghancurkan gigi naga. Apa sebenarnya benda ini?
Wajah Valeriana kembali berseri-seri. “Tapi cantik. Tuan suka, jadi aku memaafkannya!”
Slifer tidak dapat menahan senyum melihat kegembiraannya yang polos. “Kau melakukan hal yang benar, Val. Ini adalah batu rubi yang sangat istimewa.”
Dia menoleh ke Morvran. “Morvran, apakah menurutmu kau bisa menemukan informasi tentang apa sebenarnya batu rubi ini?”
Morvran mengangguk, ekspresinya berubah serius. “Aku bisa mencoba berkonsultasi dengan arsip Sekte atau berbicara dengan beberapa penilai artefak. Sungguh aneh bahwa itu bisa merusak gigi Valeriana.”
Slifer kemudian berbalik ke Val dan fokus, mengaktifkan keterampilan Insight miliknya.
| Selamat! |
| Anda Telah Menemukan Makhluk Yang Lebih Tinggi |
| Anda Telah Mendapatkan 5 Kredit |
| Maukah Anda Mengambil Makhluk Itu Sebagai Murid ? |
Senyum mengembang di wajah keriput Slifer. Seorang Nascent Soul menjadi muridnya? Kredit yang bisa dia dapatkan darinya akan menyelesaikan banyak masalahnya. Dengan bersemangat, dia menjawab dalam hati, Ya .
| Kesalahan |
| Ikatan Jiwa Diperlukan |
| Tingkatkan Untuk Mengidentifikasi Objek |
| Soul Bond Dapat Dibeli Di Toko Seharga 900 Kredit Karma |
Tentu saja, Slifer mendesah dalam hati. Sistem selalu tahu cara menggodaku. Tepat saat aku pikir aku akan mendapatkan sesuatu yang bagus, ada sesuatu yang menarik.
Valeriana, yang tidak menyadari dialog internal Slifer, memiringkan kepalanya, matanya dipenuhi rasa ingin tahu seperti anak kecil. “Tuan, mengapa Anda tampak sedih?”
Slifer, yang sempat tersadar dari lamunannya, menepuk kepala Val sambil terkekeh, “Ah, bocah kecil, dunia ini sedang mempermainkan orang tua.”
“Hughie, awas!” seru Caelum.
Terlibat dalam duel sengit dengan seorang ahli Formasi Inti Tengah, Hughie nyaris tidak bisa menghindar dari bahaya. Pedangnya menebas, nyaris mengenai titik di mana kepala Hughie berada beberapa saat sebelumnya.
Sambil tertawa, dia mengejek kedua penyerang itu, yang satunya lagi adalah pakar Early Core Formation. “Apakah itu yang terbaik yang bisa kalian berdua lakukan? Berhadapan dua orang dan kalian tetap meleset!”
Pakar Pembentukan Inti Awal membalas, “Kamu terlalu banyak bicara!”
Yang lain mencibir, “Kita akan tutup mulut itu untuk selamanya.”
Mereka berdua menyalurkan qi mereka dan mengaktifkan keterampilan gabungan mereka, “Twin Celestial Strike”.
Ahli Mid Core mengeluarkan bilah putih bercahaya dari udara tipis, dan tangan ahli Early Core berubah menjadi cakar burung phoenix yang berapi-api. Keduanya menyerang secara bersamaan dari arah yang berlawanan, mencoba menjebak Hughie dalam serangan penjepit.
Dengan mata berbinar, Hughie berteriak, “Ayo! Serahkan semua yang kau punya!”
Alih-alih menghindar, dia tetap bertahan. Dia memperkuat organ vitalnya dengan penghalang qi tetapi membiarkan serangan lainnya mengenainya. Pedang itu mengiris sisinya, dan cakar burung phoenix membakar kulitnya. Kekuatan gabungan itu membuatnya terlontar mundur, menabrak batu besar, membuatnya berdarah dan memar, tetapi hebatnya, tidak ada luka fatal.
Para bandit itu tertawa. “Lihat dia,” pakar Mid Core itu mengejek. “Dia hanya bisa menggertak orang-orang lemah dari Foundation Establishment. Hanya menggonggong tanpa menggigit.”
Namun, saat Hughie perlahan mulai bangkit, tawanya yang diwarnai kegilaan bergema di seluruh desa. Kedua bandit itu saling bertukar pandang dengan bingung. Apakah dia sudah gila? pikir bandit Early Core Formation.
Transformasi yang mengejutkan pun dimulai. Luka-luka Hughie mulai sembuh dengan kecepatan yang tidak manusiawi. Pembuluh darah merah muncul dan berdenyut di sekujur tubuhnya, dan otot-ototnya menggelembung dan mengembang. Ia mengepalkan tinjunya, dan tinjunya memancarkan aura yang berdenyut dan mengancam.
Kini menjulang tinggi di atas mereka, Hughie menyeringai, “Terima kasih atas pemanasannya. Sekarang, giliranku.”
Terkejut oleh perubahan mendadak Hughie, kedua bandit itu secara naluriah mundur. Namun dalam sekejap mata, Hughie muncul di hadapan ahli Formasi Inti Tengah. Dengan gerakan yang berlebihan dan seringai, ia melayangkan pukulan ke arah bandit pertama. Bandit itu tidak dapat menghindar dan pukulan Hughie mendarat tepat di dadanya. Dampaknya begitu dahsyat sehingga tubuh bandit itu langsung rata, hancur berkeping-keping menjadi ledakan darah dan darah kental yang dahsyat.
Pemandangan itu tampak seperti palet warna merah milik seorang seniman… jika sang seniman memang benar-benar murung.
Bandit Early Core Formation itu membeku karena ketakutan sesaat, tetapi instingnya segera muncul. Dia berbalik untuk melarikan diri, suaranya bergetar saat dia berteriak, “K-Kau iblis!”
Sambil tertawa terbahak-bahak, sosok Hughie berkedip dan dia muncul tepat di depan bandit yang melarikan diri itu, mencengkeram lehernya dengan satu tangan besar. Dengan mudah mengangkatnya dari tanah, Hughie berbisik ke telinga bandit yang ketakutan itu. “Pergi ke suatu tempat?”
Saat bandit itu tersentak dan tersedak, Hughie berkata dengan nada pura-pura serius, “Boss Morvran pasti bangga dengan ini. Kau siap?”
Tanpa menunggu jawaban, Hughie mulai membanting bandit itu ke tanah berulang kali. Setelah setiap bantingan, ia akan mengangkatnya, memeriksa kerusakannya, dan berkomentar seolah-olah ia sedang menguji ketahanan mainan baru. “Hmm, masih utuh… Ayo coba lagi.”
Saat Hughie selesai, bandit yang dulunya menakutkan itu telah berubah menjadi tumpukan potongan-potongan yang babak belur. Hughie, sambil mengatur napas, melihat hasil karyanya dan mengangguk penuh penghargaan. “Itulah yang saya sebut latihan pelepas stres!”
Caelum memperhatikan akibat dari penampilan Hughie yang meledak-ledak dan mendesah dalam-dalam. Mengapa Junior Brother tidak pernah bisa mendekati sesuatu dengan lebih hati-hati? pikirnya. Dalam dunia kultivasi, meremehkan lawan, tidak peduli seberapa lemah mereka, adalah tiket menuju kematian dini. Caelum tidak pernah mempertimbangkan untuk berkultivasi seperti Hughie. Metode Hughie, meskipun ampuh, terlalu tidak stabil, terlalu penuh dengan bahaya salah langkah yang dapat mengakhiri hidup seseorang.
Pikirannya terputus saat pemimpin bandit di hadapannya berbicara. Pria itu adalah seorang kultivator Formasi Inti Akhir. Seperti bandit pada umumnya, dia berbahu lebar dan memiliki bekas luka bengkok di wajahnya. “Mengapa Sekte Mawar Hitam membantu desa yang tidak penting ini?” pemimpin itu mencibir.
Mata Caelum menyipit, ekspresinya menjadi dingin. “Itu bukan urusanmu.”
Menarik pedangnya dari sarungnya, bilahnya berkilauan di bawah sinar matahari. Gagangnya dirancang dengan rumit, dihiasi dengan mawar hitam. Itu adalah hadiah dari gurunya, yang diberikan kepadanya saat ia memulai perjalanannya sebagai seorang pembudidaya pedang.
Sambil menutup matanya, Caelum menyalurkan qi-nya ke pedang, sambil berbisik lembut, “Bangunlah, Bloodthorn.”
Pedang perak itu mulai berubah, berubah menjadi warna merah tua, seolah-olah haus darah. Pola-pola gelap dan menyeramkan muncul di sepanjang pedang, membuatnya tampak seperti iblis.
“Pertempuran ini telah berlangsung terlalu lama,” kata Caelum.
Meskipun mereka berdua berada di Tahap Akhir Pembentukan Inti, sebagai seorang kultivator pedang, Caelum memiliki kemampuan menyerang yang secara alami lebih unggul. Selain itu, tidak seperti para bandit ini, yang teknik kultivasinya hampir tidak layak disebut, Caelum adalah murid dari Sekte Mawar Hitam. Metodenya, yang halus dan ampuh, semuanya berada di peringkat Bumi yang terhormat.
Sudah waktunya mengakhiri ini, pikir Caelum, cengkeramannya pada Bloodthorn semakin erat.
Pemimpin bandit itu merasakan bahaya yang mengancam, nalurinya berteriak bahwa Caelum bermaksud mengakhiri pertempuran dengan satu serangan yang menentukan. Dalam gerakan putus asa, ia mengaktifkan tekniknya sendiri, “Inferno Vortex,” mengumpulkan energi elemen api di telapak tangannya dan membentuknya menjadi kolom api yang mengamuk.
Namun, saat ia menerjang maju, mata Caelum terbuka, kini merah dan seperti iblis. Dalam kilatan cahaya merah, Caelum muncul di belakang pemimpin bandit itu, secepat hantu. Serangan berapi-api itu, tanpa sasaran yang dituju, menyimpang dari jalurnya dan menghantam pohon di dekatnya. Pohon itu langsung terbakar, kayunya berdesis dan retak saat dilalap api.
Mata pemimpin bandit itu membelalak tak percaya. Sebelum dia sempat mencerna apa yang telah terjadi, tubuhnya menegang, dan sesaat kemudian, kepalanya terpisah dari tubuhnya, jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.
Caelum mendesah, melirik Bloodthorn, yang kini berlumuran darah pemimpin bandit itu. Pedang itu tampak berdenyut dengan kehidupan saat menyerap darah segar, bersinar merah terang sesaat sebelum kembali ke bentuk aslinya yang elegan.
Seefisien biasanya, Bloodthorn, pikir Caelum, menyarungkan pedangnya sekali lagi
“Sudah cukup lama,” sebuah suara terdengar pelan, diwarnai dengan nada geli.
Baik Caelum maupun Hughie menoleh dan melihat Amelia bertengger di atas gunung mengerikan para pembudidaya Inti Formasi dan Pendirian Fondasi yang telah mati.
Hughie tertawa terbahak-bahak, raut wajahnya yang tadinya marah kini kembali normal. “Ah, Kakak Senior, jiwa-jiwa malang ini benar-benar tidak berdaya menghadapimu.”
Caelum mengangkat alisnya mendengar komentar itu, sambil berpikir dalam hati, Dihancurkan sampai mati oleh Junior Brother juga tidak terdengar seperti piknik. Namun tatapannya pada Amelia menajam. Tetap saja, Hughie ada benarnya. Teknik jiwa adalah yang terburuk. Teknik itu tidak hanya menimbulkan rasa sakit yang luar biasa, tetapi juga merampas kesempatan seorang kultivator untuk bereinkarnasi. Persenjataan yang sempurna untuk Junior Sister kita yang sadis.
Tiba-tiba, seorang petani yang setengah mati, yang telah berpura-pura bodoh, mulai merangkak pergi.
Amelia tertawa riang. “Ah, aku menunggu salah satu dari kalian mencoba sesuatu!”
Dengan satu gerakan yang luwes, dia meluncurkan belati. Belati itu memotong udara dengan ketepatan yang mematikan, menusuk kepala petani yang melarikan diri itu dan terus melesat, memecahkan jendela di salah satu rumah desa di dekatnya. Teriakan yang mengerikan pun terdengar.
Mata Amelia membelalak. “Oh, roh, aku tidak bermaksud untuk—”
Caelum menggelengkan kepalanya. “Tuan tidak akan senang dengan kerusakan tambahan ini, Amelia.”
Dia mengerutkan kening dan menatap mereka berdua dengan tatapan mengancam. “Tuan tidak akan mendengar tentang ini. Mengerti?”
Hughie mengusap bagian belakang lehernya dengan canggung. “Saya, eh, tidak melihat apa pun. Apakah Anda melihatnya, Saudara Caelum?”
Ini akan menjadi hari yang panjang, pikir Caelum sambil menahan desahan.
Kepala desa, seorang lelaki tua renta dengan punggung bungkuk dan rambut putih tipis, mendekati mereka dengan hati-hati, kakinya tampak gemetar. Sambil membungkuk dalam-dalam, ia berkata, “Para petani yang terhormat, desa kami yang sederhana ini berutang budi kepada Anda karena telah mengusir para penjahat itu. Kami sangat berterima kasih.”
Untungnya, dia tidak menyebut-nyebut tentang penduduk desa yang malang yang meninggal sebelum waktunya.
Hughie menyeringai canggung. “Ah, tidak perlu berterima kasih padaku, orang tua. Aku bersenang-senang.”
Pemimpin desa itu berusaha tersenyum tegang tetapi dalam hati dia merasa gemetar. Mengapa para kultivator dari sekte iblis ini menyelamatkan kita? Apa yang mungkin mereka inginkan? Karena takut mereka akan tersinggung jika tidak menawarkan sesuatu, dia berdeham. “Eh, kita punya emas yang—”
Amelia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Orang tua, simpan saja emasmu. Kami tidak tertarik.”
Wajah pemimpin desa itu memucat. Kalau bukan emas, lalu apa…?
Sambil menelan ludah, dia berkata tanpa pikir panjang, suaranya diwarnai rasa malu, “Kita juga bisa menawarkan beberapa wanita muda untuk—” Matanya bergerak gugup ke arah Caelum dan Hughie, mengukur reaksi mereka.
Amelia mengangkat sebelah alisnya. “Wanita? Kenapa tidak pria? Kenapa tidak pria tua ?” Ia menatap pemimpin desa itu dengan pandangan main-main, membuat darah tetua desa itu membeku.
Sebelum situasi menjadi semakin canggung, Caelum menyela, suaranya tenang namun tegas, “Tuan kami mengirim kami pada misi ini. Kami tidak menginginkan persembahan apa pun dari penduduk desa. Tugas kami sudah selesai.”
Mendengar hal ini, pemimpin desa itu menghela napas lega, lututnya hampir lemas karena beban yang terangkat dari pundaknya.
Syukurlah mereka sudah pergi. Kurasa desa kami tidak sanggup lagi menerima ‘bantuan’ dari para pembudidaya setan, pikirnya, masih gemetar karena seluruh cobaan itu.
“Ah, akhirnya aku menemukanmu.”
Semua mata tertuju ke atas, terpaku pada sosok seorang lelaki tua yang melayang di udara. Rambutnya yang panjang dan kelabu terurai hingga pinggang, bergoyang lembut tertiup angin. Mengenakan jubah bela diri yang sudah usang, ia tampak seperti peninggalan dari masa lampau.
Namun hal yang paling mengejutkan tentangnya adalah kehadiran yang dipancarkannya; seolah-olah dunia itu sendiri tunduk pada keinginannya. Pohon-pohon, yang telah berdiri tegak selama berabad-abad, kini tampak condong ke arahnya, hampir seperti murid yang membungkuk di hadapan seorang guru. Udara terasa lebih berat, dipenuhi dengan tekanan yang membuat bernapas pun terasa seperti tantangan.
Mata Caelum membelalak menyadari kenyataan, suaranya bergetar saat dia berbisik, “Origin Realm…”