Di dalam ruangan yang remang-remang, Zarius berbaring di ranjang kayu, tubuhnya dibalut perban putih yang ketat. Napasnya pendek dan gerakan sekecil apa pun menyebabkan rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya.
“Penatua Slifer dan murid-muridnya yang menyedihkan,” umpatnya, suaranya serak dan lemah. Kenangan berkelebat, pelayan botak dan gemuk itu menunjukkan kepada para murid bagaimana cara menyiksanya dengan sangat menyakitkan. “Dan tidak kusangka si gendut itu berani bergabung dengan mereka,” gerutunya. Disergap oleh sesama murid adalah hal yang wajar, tetapi diserang oleh seorang pelayan biasa? Tidak bisa diterima.
Sambil menggertakkan giginya, Zarius mengingat kembali Metode Kultivasi Heaven Rank miliknya yang sangat berharga. Harta karun yang telah ia curi dengan mempertaruhkan segalanya, kini hilang, diambil oleh bawahan Elder Slifer.
Rahangnya mengatup saat mengingat betapa parahnya luka-lukanya. Kalau bukan karena pil penyembuh Kelas Bumi milik Guru dan pil-pil lainnya, aku mungkin sudah hanyut di sungai akhirat.
Ia mengembuskan napas dalam-dalam, melirik perban yang melilit tubuhnya. Obat-obatan yang manjur itu bekerja, dan ia bisa merasakan kekuatannya perlahan kembali. Tinggal beberapa hari lagi, dan aku akan kembali ke puncakku.
Orang tua itu mungkin berada di luar jangkauanku, tetapi para pengikut itu? Mereka akan membayar mahal, wajah Zarius menjadi gelap.
Derit samar pintu membuyarkan pikirannya yang penuh dendam. Sambil mendongak, Zarius melihat seorang murid muda kurus dengan ekspresi bingung yang terus-menerus memasuki ruangan.
Satu lagi? pikir Zarius kesal. “Apa yang kau inginkan?” bentaknya, mengingat gerombolan murid yang berusaha merebut hatinya saat ia dalam kondisi lemah.
Si pendatang baru, yang tidak terpengaruh oleh sambutan dingin Zarius, mulai menempatkan jimat di tiap sudut ruangan, sembari mempertahankan senyum bodohnya.
Apa yang sedang dia lakukan? pikir Zarius, kecurigaannya semakin kuat. “Hei! Apa yang kau lakukan di sini?”
Murid itu menoleh ke arah Zarius, dengan seringai aneh yang puas di wajahnya. “Sekarang jimat peredam suara sudah terpasang,” dia mulai bergumam lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “tak seorang pun akan mengganggu kita.”
Mata Zarius membelalak kaget. Saat murid itu mendekat, rasa takut mulai muncul. “Apa kau tahu siapa aku?” Zarius berseru, mencoba menggunakan statusnya untuk menghalangi murid aneh itu. “Menjauhlah! Tuanku, seorang Tetua Agung, tidak akan membiarkan ini terjadi!”
Muridnya, yang bernama Dentos, mendesah. “Ah, ‘guru’,” gumamnya, dengan pandangan kosong di matanya. “Andai saja aku punya guru. Kalau aku punya, aku tidak akan melakukan… yah, ini.”
Zarius, yang kebingungan dan kini semakin khawatir, mencoba melepaskan diri tetapi luka-lukanya menahannya. Dentos memegang erat lengan Zarius. “Surga sungguh tidak adil padaku,” keluh Dentos, sambil dengan aneh mulai memijat jari-jari Zarius.
Tiba-tiba, dengan ketepatan yang cepat dan mengerikan, ia membengkokkan salah satu jari Zarius ke belakang. Rasa sakit yang tajam membuat Zarius terkesiap, wajahnya berubah kesakitan. Namun Dentos tidak kenal ampun. Saat ia bergerak ke jari berikutnya, mematahkannya dengan kekejaman yang sama, Zarius menjerit melengking, matanya basah oleh air mata kesakitan dan ketidakpercayaan. Ya Tuhan, mengapa ini terjadi padaku?!
“Kesempatan emasku hilang bersama Boss Morvran,” renung Dentos, tampaknya tidak terpengaruh oleh siksaan yang ditimbulkannya. Dengan setiap kata, jari lainnya menemui nasib malangnya, dan napas Zarius terengah-engah, tubuhnya gemetar. “Tetapi mungkin, jika Boss Morvran mengetahui… pengabdianku, dia akan berbicara baik-baik dengan Elder Slifer. Dan kemudian, aku akan memiliki seorang guru!”
“Jadi… kau melakukan semua ini… hanya karena kau tidak punya tuan?” Zarius, di sela-sela teriakannya, berhasil bertanya.
Dentos mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Kau tahu, sungguh tak tertahankan di sekte ini tanpa satu pun.”
“Apa yang terjadi dengan para tetua lainnya?” Zarius mencoba mengalihkan perhatiannya, berharap seseorang akan datang memeriksanya.
Dentos mulai mengenang berbagai ‘perbuatan baiknya’ untuk membantu para tetua. Senyum tipis tersungging di wajahnya, seolah-olah dia benar-benar percaya bahwa semua itu adalah tindakan kebaikan.
“Kau tahu,” ia memulai, “aku pernah mendengar Tetua Karna mengatakan bahwa ia menderita sakit punggung. Karena mengira ini adalah kesempatanku, aku pergi ke kamarnya pada tengah malam. Aku ingin memijatnya. Ia, eh, tidak menghargai inisiatifku. Kolam baru di taman itu? Itu seperti aku yang diledakkan ke tanah.”
“…”
“Ah, lalu ada Penatua Mira!” Dentos melanjutkan. “Dia selalu membuatku merasa jauh, mungkin sedikit dingin. Kupikir sebuah pelukan akan memberikan keajaiban. Di sebuah pertemuan sekte, aku melakukannya, memeluknya dari belakang. Dia tidak menerimanya dengan baik. Butuh tiga penatua untuk melepaskannya. Percayalah, itu bukan pelukan hangat yang kubayangkan.”
Bagaimana…Bagaimana orang ini masih hidup setelah semua ini? Zarius berkedip tak percaya.
Dentos menatap wajah Zarius yang kesakitan. “Lihat? Ini benar-benar sulit bagiku. Tidak ada yang menghargai niat baikku. Itulah sebabnya aku harus membuat Tetua Slifer terkesan dengan cara ini. Mungkin saat itu, akhirnya, aku akan memiliki seorang guru.”
Orang ini adalah malapetaka dengan dua kaki. Zarius berpikir dalam hati, Adapun Penatua Slifer dan murid-muridnya—mereka semua gila. Lupakan balas dendam, yang kuinginkan hanyalah tidak pernah bertemu dengan mereka lagi!
Dengan pandangan minta maaf terakhir, Dentos bergumam, “Maaf, ini hanya kejahatan yang perlu dilakukan. Kau mengerti, kan?”
Sebelum Zarius dapat menjawab, Dentos meneruskan aksinya mematahkan tulang, semua itu dilakukannya dalam usahanya yang salah arah untuk mendapatkan seorang tuan.