Stella sebenarnya tidak ingin mengungkapkan identitas aslinya kepada Penatua Vortexian. Dia telah mencoba yang terbaik untuk memperbaiki batu asal dengan kemampuan dan pengetahuannya saat ini tentang dao spasial, tetapi itu masih jauh dari kata cukup. Berjam-jam telah berlalu, dan saat kelelahan mencengkeram pikirannya, dia harus menerima kenyataan bahwa dia tidak membuat kemajuan yang jelas.
Namun, dia terus maju. Sebut saja kesombongan, keras kepala, atau apa pun, tetapi dia bertekad untuk mencoba dan memperbaikinya sendiri dengan kekuatannya sendiri. Dia menyukai tantangan dan menjadi sangat asyik dengan pekerjaannya. Namun, tepat saat dia mulai membuat sedikit kemajuan dengan mengidentifikasi dao yang hilang dengan benar, Penatua Vortexian harus membuka mulutnya.
Dia menyuruhnya menyerah, dan dia dengan tegas menolak. Bahkan jika darah mengalir dari telinganya karena sakit kepala garis keturunannya, dia akan menyelesaikan tugas yang ingin dia lakukan.
Penatua Vortexian memandang rendah tekadnya, dan setelah menceramahinya tentang kejatuhan orang lain karena kesombongan, dia mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan. “Tidakkah keluargamu pernah mengajarimu tentang bahaya dikuasai oleh kesombongan?”
Stella tidak bisa membiarkan klaim seperti itu tidak terjawab. Meskipun kesombongan dapat menyebabkan kejatuhan bagi orang lain, itu adalah sumber kekuatan baginya. Keluarganya tidak mengajarinya tentang bahaya; mereka secara aktif mendorongnya untuk bersikap sombong terhadap musuh mana pun. Semakin besar rintangannya, semakin banyak bantuan yang akan mereka tawarkan untuk mengatasinya. Selama warisan garis keturunan Crestfallen dipertaruhkan, para leluhurnya akan berusaha untuk mengangkatnya.
Dengan kata lain, garis keturunannya adalah dosa kesombongan.
Stella melepas topeng Lyra dan bersumpah atas namanya bahwa dia akan memperbaiki batu asal ini. Dia merasakan garis keturunan kunonya bangkit, dan tekanan yang meningkat memenuhi ruangan kecil itu dan menekan bahunya.
Anehnya, setelah mengetahui namanya, Penatua Vortexian jatuh berlutut.
“Kau dari keluarga tiran itu ?” katanya tak percaya, tatapannya menjauh seakan-akan kengerian telah menguasainya. “Ada satu nama yang muncul kembali dalam catatan sejarah sejak dahulu kala, dan nama itu selalu disebutkan sebelum jatuhnya sembilan kerajaan.” Penatua Vortexian menatap matanya, “Keluarga Crestfallen.”
Stella ingin tahu apa yang sedang dibicarakannya, tetapi sebelum dia sempat bertanya, langit-langit menghilang. Di tempatnya berdiri perpustakaan surgawi, dibangun di dalam pohon emas berlubang dengan deretan rak buku yang berputar ke atas hingga tak terbatas. Dia juga ada di sana, menatapnya dengan bintang-bintang sebagai matanya.
“Wah, kalau bukan bintang yang sedang naik daun dari garis keturunan kita,” kosmos yang hidup itu bergemuruh, membuat Stella hampir memuntahkan darah. “Apakah kalian datang untuk memohon kepada leluhur kalian agar segera menemukan solusi?”
Stella meringis sambil tetap berdiri dengan menantang meskipun tekanan hebat pada jiwanya. “Apa maksudmu?”
“Perpustakaan ini adalah bagian dari dirimu dan selalu mengawasimu,” jawab kosmos. “Seiring usahamu mempelajari keterampilan baru dan mengembangkan dirimu, pengetahuan akan perlahan mengalir kepadamu. Begitulah caramu mempelajari keterampilan yang sangat ingin kau banggakan kepadaku terakhir kali, seperti alkimia dan ilmu pedang, dalam waktu yang sangat singkat.”
Stella sudah tahu ini. Apa yang kosmos coba katakan padanya?
“Namun, meskipun memaksa leluhurmu dengan mempertaruhkan warisan nama Crestfallen adalah penggunaan garis keturunanmu yang sah karena kamu berhak atas semua pengetahuan di perpustakaan ini, ada konsekuensi atas kegagalan.” Kosmos mencondongkan tubuhnya, dan Stella merasakan jiwanya bergetar, “Melawan para penjaga Lunarshade, kamu bertaruh pada nama Crestfallen bahwa kamu dapat mengalahkan mereka dengan satu jari. Kami memberimu kekuatan yang kamu inginkan, tetapi kamu tetap gagal—menyeret warisanmu ke dalam lumpur.”
Stella mengira ketidakmampuannya mengingat teknik itu adalah hukuman atas kegagalannya. Apakah ada hukuman lain yang menantinya?
“Berapa harga yang harus kubayar?” Stella berkata sambil menggertakkan giginya.
Kosmos tertawa, “Untungnya, kau membantai semua orang yang kau tantang dan kalah, jadi harga yang harus dibayar adalah hilangnya teknik dari perpustakaan selamanya. Namun, jika kau mempertaruhkan nama keluarga Crestfallen, kalah dan membiarkan musuh lolos dengan pengetahuan akan rasa malumu…” Kosmos mencondongkan tubuhnya begitu dekat hingga ia merasa seperti bisa menyentuh bintang-bintang, “Katakan saja kau akan belajar mengapa mereka mengatakan kesombongan datang sebelum kejatuhan. Kekuatan datang dengan harga, gadis kecil. Kau sebaiknya mengingat itu.”
Stella menelan ludah. Sepertinya mencoba memanipulasi leluhurnya agar memberinya powerup gratis untuk mengatasi kesulitan tidak masalah selama dia menang. Namun saat dia bersumpah menang atas nama Crestfallen dan kalah meskipun didukung leluhurnya, mereka akan segera memberitahunya mengapa mereka harus ditakuti.
Meskipun masuk akal jika mereka bersikap begitu kasar. Karena kegagalannya, teknik Jari Nirvana Tertinggi telah menghilang dari perpustakaan bagi pemegang garis keturunan Crestfallen saat ini dan di masa mendatang. Teknik itu kini hilang selamanya kecuali seseorang menemukan teknik yang hilang itu dan menambahkannya kembali ke perpustakaan.
Kosmos mundur dan tertawa lagi, “Dan tampaknya kau akan gagal sekali lagi saat mempertaruhkan nama keluargamu di hadapan musuh yang tidak dapat kau kalahkan.”
Mata Stella melirik ke arah Elder Vortexian. Sementara Maple mungkin bisa melahap salah satu lengannya untuk membuatnya menghilang lagi atau setidaknya membelanya. Jika Elder ingin melarikan diri dengan mengetahui nama aslinya dan kegagalannya, dia tidak bisa menghentikan seorang kultivator spasial Monarch Realm di tanah kelahirannya. Jika hasil seperti itu terjadi, dia akan melanggar harga diri garis keturunannya dan harus menghadapi akibat yang samar dan mengerikan.
Anehnya, dalam menghadapi situasi yang tampaknya mengerikan seperti itu, hal itu justru membuat darah Stella terpompa. Ini bukan pertama kalinya, dan juga bukan terakhir kalinya dia mempertaruhkan segalanya untuk mengatasi tugas yang tampaknya mustahil. Sambil meretakkan buku-buku jarinya dan memutar bahunya, dia kembali fokus pada bola itu. Sekarang bukan saatnya untuk merasa putus asa.
“Mari kita mulai.” Ucapnya pada kosmos.
“Kau pasti bercanda,” Kosmos mencibir, “Memperbaiki batu asal bukanlah hal yang mudah. Benda itu lahir dari Qi asal yang sudah mati jauh di atasmu. Kau benar-benar mengacaukannya kali ini—”
“Aku tidak peduli,” balas Stella, “Aku bilang aku akan melakukannya, jadi aku akan melakukannya. Sekarang, berikan aku pengetahuan untuk melakukannya.”
Kosmos menatapnya sejenak sambil berpikir. “Mungkin saja karena garis keturunan Crestfallen memiliki kemiripan dengan asal usulnya. Namun, mereformasi batu asal setelah dao direnggut darinya akan membutuhkan tingkat pemahaman yang jauh melampaui apa yang mampu dilakukan seseorang di levelmu.”
“Kapan aku pernah mematuhi standar kultivator di levelku? Atau apakah menurutmu seorang Crestfallen begitu rendah hati sehingga tugas sederhana seperti memperbaiki batu asal berada di luar jangkauanku?”
Kosmos menyeringai, memperlihatkan lautan cahaya yang berkelap-kelip. “Oh, kau benar-benar seorang Crestfallen. Baiklah, aku akan memberimu pengetahuan yang kau butuhkan. Apakah kau berhasil atau tidak akan tergantung pada kegigihan dan kemampuanmu sendiri karena ini akan menjadi proses yang panjang dan menyiksa.”
“Aku yakin aku pernah menderita lebih parah,” kata Stella saat kosmos terbelah menjadi banyak lengan dan mulai menarik buku-buku dari rak. Perpustakaan di atas kepala menyala saat aliran informasi turun ke arahnya. Mengetahui betapa ia telah menderita karena teknik Jari Nirwana Tertinggi dipaksakan ke dalam pikirannya, ia panik. Bukankah ini akan membebani pikirannya dan membuatnya menjadi seperti sayur yang meneteskan air liur?
Cincin spasial Stella berkelebat, dan dia melahap setiap buah yang bisa dia masukkan ke dalam mulutnya dengan rakus. Saat efek dingin dari buah Benteng Pikiran membelai pikirannya, pikirannya hancur lebur oleh serangan pengetahuan. Pikirannya berdengung semakin keras seolah-olah ada segerombolan serangga yang berkembang biak di dalam tengkoraknya dan berusaha mati-matian untuk mencari jalan keluar. Stella menjerit kesakitan saat dia mencengkeram meja untuk menopang tubuhnya. Dia mencoba menggelengkan kepalanya untuk membebaskan pikirannya dari rasa sakit yang mengerikan saat pengetahuan itu meresap ke setiap sudut dan celah otaknya, memanaskannya dan membuatnya berdenyut di dalam tengkoraknya.
“Ketahanan mentalmu jauh lebih tinggi dari yang kuharapkan,” renung kosmos. “Jika kamu berhasil bertahan dalam tingkat masukan ini selama beberapa hari lagi, kamu mungkin cukup tahu untuk memulai.”
Stella meludahkan darah mendengar kata-katanya. Dia harus menanggung ini selama berhari-hari?
“Setelah itu, perbaikannya akan memakan waktu beberapa minggu…”
Aku tidak punya waktu beberapa minggu! Jika aku memperhitungkan waktu untuk memperbaiki diri dan bermeditasi. Aku mungkin akan ditarik keluar dari Alam Mistik bahkan sebelum aku mendapat kesempatan untuk menggunakan batu asal untuk mempelajari misteri Aether Qi. Stella berlutut sambil masih memegangi meja untuk menstabilkan dirinya. Pasti ada jalan.
Sambil menegangkan lehernya, dia menatap tajam ke angkasa. “Lagi,” gumamnya dengan gigi berlumuran darah.
“Hm?” Kosmos meliriknya, “Apa katamu?”
“Berikan aku lebih banyak ilmu dan lebih cepat. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan,” kata Stella tegas.
Dia menolak untuk menerima gagasan bahwa dia akan menanggung semua ini, hanya untuk memperbaiki batu asal dan ditarik pergi sebelum memperoleh afinitas yang lebih tinggi. Diana telah menjadi jauh lebih kuat setelah mengolah Qi kabut iblis. Jika dia meninggalkan alam ini tanpa maju satu tahap pun, ada kemungkinan yang mengerikan bahwa orang lain dari sekte yang sebelumnya berada di bawahnya sekarang akan memiliki level yang sama.
Itu sungguh tidak dapat diterima.
Jika Tree butuh sesuatu untuk dilakukan atau seseorang terbunuh, dia ingin menjadi orang yang diandalkannya. Jika dia tertinggal jauh dari yang lain, posisinya di sekte akan jatuh dengan sendirinya. Mungkin bahkan sampai menjadi beban bagi Tree.
Dibandingkan menjadi beban, apalah arti sedikit rasa sakit?
“Kau gila, gadis,” Senyum sang kosmos melebar, “Tapi mungkin ini jenis kegilaan yang tepat untuk melakukan hal ini.”
Stella merasakan gelombang pengetahuan lain masuk ke dalam pikirannya, dan dia langsung jatuh berlutut. Dunia berputar, dan lengannya gemetar hebat. Tidak pernah dalam hidupnya dia merasa seburuk ini, dan dia mulai bertanya-tanya di tengah rasa sakit bahwa bahkan jika dia selamat dari cobaan ini, bukankah dia akan menjadi gila?
Gila tapi lebih kuat dari sebelumnya. Tubuh Stella tak berdaya, dan dia jatuh ke lantai. Dalam pandangannya yang berputar dan kabur, dia mengulurkan tangan dan mengepalkan tangannya. “Pohon, aku akan memperbaiki batu asal ini untuk kita berdua.”
“Bangunlah, gadis.” teriak kosmos, suaranya mengguncang dunia, “Tidak peduli bagaimana kondisi pikiran atau tubuhmu, kau tidak boleh menunjukkan kelemahan di hadapan orang lain.”
Stella merasakan gelombang energi mengalir melalui tubuhnya dari atas dan meskipun menderita penderitaan luar biasa, ia mendapati dirinya mampu berdiri.
***
Jasmine ingin pulang.
Sambil memuntahkan kotoran menjijikkan dari mulutnya, dia mencoba menarik tubuhnya dari lumpur yang menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki saat dia terjatuh dari punggung bukit kecil. Dia biasanya tidak akan melakukan kesalahan seperti itu, tetapi akar pohon telah tersembunyi di bawah tanaman dalam kegelapan, dan dia telah memeriksa barisan pohon untuk mencari bunga-bunga mengambang yang akan memuntahkan gas beracun jika dia terlalu dekat.
“Sedikit—agh,” Jasmine meludah lagi dalam usaha sia-sia untuk menghilangkan rasa menjijikkan itu. Lumpur ini tidak diragukan lagi terbuat dari kotoran binatang jika baunya bisa menjadi acuan. “Sedikit bantuan, tolong,” pintanya kepada Ent cahaya menjulang tinggi yang muncul melalui dedaunan di puncak punggung bukit tempat ia jatuh dan menerangi area itu seperti matahari mini. Kehidupan di hutan yang dipenuhi monster tanaman beracun ini menjadi jauh lebih tertahankan dengan kehadiran Ent ini, dan Jasmine bersumpah akan sangat berterima kasih kepada Stella dan Ashlock karena mengizinkannya menggunakannya.
Sol berjalan terhuyung-huyung menuruni lereng dan berjongkok di tepi rawa.
Jasmine bisa merasakan kehangatan dari kepalanya yang terpancar di wajahnya. Karena kanopi yang rapat di atas, tempat ini menjadi dingin di malam hari dan sangat gelap. Tidak ada cahaya bulan untuk membantu menavigasi jalan setapak yang berbahaya melalui dedaunan yang dipenuhi monster yang menyamar sebagai tumbuhan, yang lebih jelas terlihat di siang hari tetapi sulit dibedakan dalam kegelapan.
Salah satu dari banyak lengan Sol yang tampak seperti memuji kepalanya yang mengambang membungkuk. Jasmine meraih tangan yang ditawarkan dan merasakan lengannya menegang saat Ent itu dengan mudah menariknya keluar dari lumpur setinggi pinggang.
“Menjijikkan,” gerutu Jasmine saat ia ditaruh di tepi lumpur yang tenggelam oleh Sol. Sambil menggerutu dalam hati, ia menepuk-nepuk tanah untuk mencari tempat yang kering, dan begitu ia menemukan tempat yang tidak terlalu buruk , ia duduk dan menyilangkan kakinya. Kemarin hujan deras, dan bau lembap masih tercium di udara.
Di bawah cahaya Sol yang menenangkan, ia mengambil buah dari cincin spasialnya dan, setelah memakannya, mulai bermeditasi. Sudah beberapa hari sejak ia tiba di neraka bunga ini, dan ia sudah lama kehabisan pakaian yang bisa dipakai. Panas dan kelembapan yang brutal di siang hari saja sudah cukup untuk menghabiskan persediaan pakaiannya dalam beberapa minggu, tetapi ditambah dengan lingkungan yang berbahaya, ia sudah kehabisan pakaian. Yang lainnya telah tercabik-cabik, hilang di rawa-rawa, atau meleleh oleh racun hidup yang akan memburunya di malam hari.
Karena putus asa, ia terpaksa mencoba dan mengandalkan kultivasinya untuk menyelesaikan masalahnya karena Sol tidak banyak membantu selain menjadi rak pengering berjalan beberapa kali ia menemukan danau yang cukup jernih untuk mencuci pakaiannya. Ia pernah melihat Gurunya terkadang menggunakan Qi spasialnya untuk mengeringkan dirinya ketika ia terlalu malas menggunakan handuk, jadi Jasmine menyimpulkan bahwa ia pasti bisa melakukan hal yang sama.
Ternyata, dia bisa menggunakan Qi-nya yang liar untuk menyelamatkannya dari situasi sulit ini, tetapi itu sangat lambat dibandingkan dengan Gurunya, yang bisa melakukannya seketika hanya dengan menjentikkan jari.
“Semoga saja, besok pagi sudah agak bersih,” Jasmine bergumam pelan. Selama satu jam berikutnya, ia mengayuh Qi-nya dan menghirup Qi alam yang pekat dan memabukkan di sekelilingnya. Kemajuannya sangat cepat. Ia telah menghabiskan setiap momen terjaga sejak tiba di sini yang tidak dihabiskan untuk berjalan menuju kuil di kejauhan untuk berkultivasi dan sudah mengetuk pintu tahap ke-9 Alam Qi. Sedikit lagi, dan ia harus menempa inti jiwa dengan afinitas tertentu.
Tentu saja, itu adalah sifat ketertarikan. Namun, dia masih ingin memiliki ketertarikan kedua jika dia bisa.
Terlepas dari keinginannya, ia masih punya jalan panjang yang harus ditempuh. Ia pun berkultivasi dalam gelembung cahaya yang dikelilingi oleh kegelapan dingin yang merayap diiringi dengungan serangga dan kicauan burung di kejauhan.
Sayangnya, ketenangan itu tidak berlangsung lama. Masih satu jam lagi sebelum matahari terbit ketika mata Jasmine terbuka. Ia meletakkan tangannya di tanah di sampingnya dengan tergesa-gesa dan dengan saksama memperhatikan rumput yang bergoyang.
Ada getaran yang samar-samar. Jasmine melihat bagaimana rumput bergoyang dan melirik punggung bukit di belakangnya. Ia mendekati kami dari belakang.
Jasmine pernah merasakan getaran ini sebelumnya dan tahu monster mana yang memilikinya. Karena dia tidak tahu nama apa pun, dia memberinya nama Icky Tree.
“Kita harus pergi,” kata Jasmine, berdiri dan meringis saat mencoba mengalirkan darah melalui kakinya yang mati rasa. Dinginnya lumpur dan tanah basah, ditambah dengan duduk bersila saat bermeditasi, membuat mereka tertidur.
Pohon-pohon menjijikkan itu adalah kumpulan tumbuhan busuk yang bergerak lambat dan mampu menghancurkan pohon-pohon dan mencekik monster dengan tanaman merambat berbisa. Jika dia mencoba menghindarinya, tidak mungkin mereka bisa mengejarnya. Dia meragukan bahwa mereka cerdas dan hanya menyerang apa pun yang menghalangi jalan mereka.
Sambil bergerak di sepanjang rumput dengan menyeret dirinya sendiri di sekitar tepi lumpur, dia merasakan darahnya menjadi dingin saat dia menyadari rumput di tepi cahaya Sol bergoyang ke arah yang berbeda.
Pasti ada dua dari mereka, dan mereka mendekat dari kedua sudut. Jasmine mendengar jantungnya berdebar kencang di telinganya. Dia hampir mati karena Pohon Icky di awal minggu, tetapi dia belum pernah menjumpai dua sekaligus. Ke mana aku harus pergi—
Suara retakan keras diikuti oleh serpihan kayu yang beterbangan ke arahnya. Jasmine mengangkat tinjunya, mengumpulkan Qi di dalamnya, dan meninju satu per satu yang mengarah langsung ke arahnya, menghancurkannya menjadi serpihan.
Aduh aduh aduh. Jasmine mendesis sambil memegang tangannya. Pukulan itu jelas telah mematahkan sebagian besar tulangnya, dan dia bisa merasakan hangatnya darah mengalir di jari-jarinya. Sambil menggertakkan giginya, dia melihat ke arah datangnya monster itu, dan matanya terbelalak saat dia melihat siluet massa raksasa bergerak ke depan mata. Ini dia.
Pertama-tama tercium bau busuk tanaman yang membusuk, lalu suara berderak saat massa bergerak di atas lumpur ke arahnya. Tanaman merambat yang layu muncul di tepi cahaya Sol, diikuti oleh sisa massa busuk yang lamban.
Jasmine menggunakan baju yang setengah robek dari cincin spasialnya untuk segera membalut tangannya yang patah dan kemudian bersiap untuk bertarung sambil menahan rasa sakit. Meskipun ada Ent di sisinya, dia akan menghadapi monster ini sendirian.
Sol tidak pernah sekalipun turun tangan untuk membantunya dalam perkelahian, dan Ent itu tetap diam seperti pohon seperti biasa. Hanya jika nyawanya terancam, ia akan membantu.
Guru pasti tidak ingin membuat hidupku mudah, bukan?
Sol tiba-tiba berbalik.
Hah?
Salah satu dari banyak lengannya mengambil seberkas cahaya dari kepalanya di antara ujung-ujung jarinya. Sambil membidik sesuatu di belakangnya, dunia Jasmine menjadi putih saat Ent itu melenyapkan sesuatu di belakangnya.