Satu per satu peserta dengan gugup melangkah maju saat dipanggil. Namun, setelah meletakkan tangan mereka di atas Luminaresce Quartz , satu demi satu, mereka berjalan pergi dengan semangat yang melemah, karena hanya menyalakan satu pilar.
“Sekitar,” terdengar panggilan berikutnya. Seorang gadis muda, tidak lebih tua dari empat belas tahun, kakinya gemetar, mendekati batu itu. Kerumunan menahan napas saat dia mengulurkan tangan. Pilar pertama menyala, dan senyum ragu-ragu menyentuh bibirnya, dia tidak mengharapkan lebih dari ini — seorang murid luar yang terbaik.
Namun kemudian, terdengar suara desahan di antara kerumunan saat pilar kedua menyala. Jantung Circa berdegup kencang. Mungkin… mungkin saja…
Saat cahaya merayap naik ke pilar ketiga, para Tetua Agung mencondongkan tubuh ke depan di kursi mereka dengan rasa tertarik yang mulai tumbuh. Namun, saat menjadi jelas bahwa pilar ketiga tidak akan menyala sepenuhnya, berhenti di tengah jalan, mereka pun rileks, kekecewaan terukir di wajah mereka.
Namun, Circa tidak dapat menahan kegembiraannya. “Aku berhasil!” bisiknya pada dirinya sendiri, senyum mengembang di wajahnya. Dia akan menjadi murid Sekte Dalam!
“Setelah ujian akhir selesai, kalian akan memilih jalan kalian di dalam sekte,” kata Grand Elder Wyatt, dengan nada hangat dalam suaranya yang tegas. Circa mengangguk, antusiasmenya tak terkendali, saat ia kembali ke tempatnya di antara kerumunan.
Bagi sebagian besar peserta, lulus ujian kedua sudah cukup, jaminan masuk ke sekte dalam. Ujian pemahaman berikutnya lebih merupakan masalah bagi para tetua — kesempatan untuk menemukan murid yang disesuaikan dengan metode kultivasi unik mereka.
Saat peserta demi peserta melangkah ke Luminaresce Quartz, pemandangan itu menjadi pemandangan yang sudah tidak asing lagi — satu pilar menyala, terkadang terang, terkadang redup, tetapi jarang lebih dari itu. Beberapa orang yang berhasil menerangi pilar kedua disambut dengan anggukan tanda setuju dari para penonton, kebanyakan tuan dan nyonya muda dari klan lokal yang mengangkat kepala sedikit lebih tinggi sebagai tanda terima kasih.
“Dusty,” Tetua Agung Wyatt memanggil peserta berikutnya untuk maju ke depan.
Dusty, mendengar namanya dipanggil, merasakan pakaiannya melekat di tubuhnya yang besar seperti kulit kedua saat ia mulai berjalan dengan susah payah ke depan.
Nomed, melihat temannya yang tampak gelisah, menepuk punggung Dusty dengan semangat, meringis melihat keringat yang membasahi tangannya. Seperti menepuk paus yang basah , pikirnya sinis, mencoba menyembunyikan rasa jijiknya.
Saat mencapai batu itu, Dusty ragu-ragu, tangannya gemetar saat meletakkannya di permukaan yang dingin. Keheningan menyelimuti kerumunan, keheningan yang tampaknya memperkuat suara sekecil apa pun. Batu itu tetap gelap untuk waktu yang sangat lama, dan bisikan-bisikan mulai menyebar di antara peserta lainnya.
Melihat tidak ada perubahan pada pilar-pilar itu, wajah Dusty memerah karena malu. Dia bilang semua orang punya bakat, dia mendidih dalam hati, lelucon macam apa ini?
Akhirnya, cahaya redup muncul, nyaris tak menerangi pilar pertama. Cahaya itu berkedip-kedip seolah-olah itu adalah bara api terakhir yang hampir padam.
“Sekte Luar,” Tetua Agung Wyatt mengumumkan, suaranya diwarnai dengan kekecewaan yang jelas.
Sambil menundukkan kepala, Dusty berjalan kembali ke Nomed, yang memeluknya dengan penuh keringat. “Bayangkan semua makanan lezat yang akan kau temukan di Sekte Luar,” Nomed menghibur, mencoba agar pelukannya singkat. “Lebih baik daripada apa pun yang kita makan di desa.”
“Baiklah, tapi pastikan kau menyelinapkan beberapa makanan ringan Sekte Dalam yang mewah itu untukku, oke?” Dusty tersenyum kecil penuh harap.
Momen mereka terpotong oleh ejekan William. “Sepertinya aku akan segera punya pembantu baru. Jangan khawatir, aku bisa menerima kalian berdua.”
Wajah Nomed menjadi gelap mendengar komentar itu, tetapi dia menahan diri. Ada waktu dan tempat untuk segalanya, dia mengingatkan dirinya sendiri, dan ini bukan saatnya.
Saat persidangan berlangsung, beberapa peserta penting yang layak disebut adalah tiga pemuda dari Klan Jexlarin. Dua di antaranya berhasil menerangi dua pilar, mengamankan tempat mereka di Sekte Dalam. Sedangkan untuk orang ketiga dari Klan Jexlarin, Bryce, ia mampu menerangi dua setengah pilar, dengan campur tangan Tetua Agung Tenzin ia mungkin bisa mendapatkan gelar Murid Inti.
“Dinominasikan!”
Nomed menegakkan tubuhnya saat namanya dipanggil, akhirnya tiba gilirannya. Namun, sebelum ia dapat melangkah maju, ia melihat, dari sudut matanya, telapak tangan Dusty yang berkeringat mendekatinya. Dengan gerakan menghindar yang lincah ke samping, ia menghindari pukulan itu dan membuat temannya yang gemuk itu bergulat dengan udara. Karena tidak seimbang, Dusty tersandung dan jatuh ke tanah. Nomed tidak dapat menahan tawanya; lebih karena keringat daripada gerakan menyampingnya.
“Lucu sekali,” gerutu Dusty dari tanah, sambil mengepalkan tinjunya ke arah punggung Nomed yang menjauh. Nomed hanya menggelengkan kepala sambil tertawa kecil, berjalan menuju batu yang akan menjadi batu ujian bakatnya.
Dia menarik napas dalam-dalam, merasakan tanda tersembunyi di dadanya—bekas luka seperti cakar yang tersembunyi di balik pakaian desanya yang sederhana—berdenyut dengan cahaya merah redup. Begitu cepat berlalu sehingga bahkan mata tajam para Tetua Agung tidak menangkap kilatan itu. Beruntung bagiku mereka tidak tertarik pada orang tak dikenal sepertiku, pikir Nomed.
Sambil meletakkan tangannya di atas batu, dia melihat pilar pertama menyala, diikuti dengan cepat oleh pilar kedua. Saat pilar ketiga mulai bersinar, para Tetua Agung mencondongkan tubuh ke depan, ekspresi mereka tegang karena tertarik. Namun kemudian, tiba-tiba, cahaya dari pilar ketiga padam, hanya menyisakan dua pilar yang bersinar.
Para Tetua Agung saling bertukar pandang dengan bingung. Apakah batu itu tidak berfungsi dengan baik? Mereka bertanya-tanya.
Bagi Nomed, momen singkat ketika pilar ketiga menyala sepenuhnya itu membuat jantungnya berhenti berdetak. Baru ketika pilar itu memudar, ia membiarkan dirinya bernapas lega. Dua pilar adalah jalan tengah yang aman, ia menghibur dirinya sendiri.
“Sekte Dalam,” Tetua Agung Wyatt mengumumkan, suaranya diwarnai dengan sedikit kebingungan yang segera diabaikan oleh Nomed.
Senyum tipis tersungging di bibir Nomed saat ia kembali ke Dusty, yang bersorak gembira. “Aku tahu kau mampu!”
“Sayang sekali tentang pilar ketiga itu.” Dusty menepuk perutnya sambil berpikir. “Para Murid Inti mungkin berpesta pora seperti raja.”
Nomed mengangguk, ikut bermain. “Sekte Dalam akan baik-baik saja,” dia setuju, sementara dalam hati dia mengulang, Itu terlalu dekat untuk membuat nyaman.
Karena tidak menemukan masalah pada batu itu, Tetua Agung memanggil nama berikutnya, “William Wick.”
Dengan seringai angkuh di wajahnya, William mendekati batu itu. Biarkan pil ini bekerja, ia berdoa dalam hati, tidak merasa sedikit pun percaya diri seperti yang ia bayangkan. Ia merasakan kapsul itu larut di bawah lidahnya. Pil itu adalah harta langka yang dikenal sebagai Penguat Qi Surgawi, ramuan yang dapat meningkatkan afinitas seseorang dengan qi untuk sementara.
Jangan terlalu mengamatiku, pikir William, berharap para Tetua Agung menahan diri untuk tidak mengamatinya dengan indra spiritual mereka.
Saat pil itu mulai berefek, William merasakan hubungan yang mendalam dengan energi di sekitarnya. Pori-porinya tampak terbuka seolah haus akan qi yang meresap ke udara. Ia segera meletakkan tangannya di atas batu itu, menyerap energinya.
Seketika, pilar pertama menyala, diikuti dengan cepat oleh pilar kedua. Cahaya setengah hati mulai merayap ke pilar ketiga, ragu-ragu sejenak sebelum naik ke ketinggian penuh.
Di atas pagoda, para Tetua Agung menyaksikan dengan penuh perhatian. “Kita mungkin telah meremehkan Wick muda,” kata Tetua Agung Tenzin, alisnya terangkat karena sedikit terkejut.
“Yang ini mungkin cocok untuk Aula Disiplin.” Tetua Agung Darius menggerutu setuju.
Grand Elder Wyatt tersenyum lebar pada William. “Anda akan dipertimbangkan untuk posisi Murid Inti,” katanya. “Jika Anda memiliki preferensi untuk aula tertentu, beri tahu kami. Grand Elder akan mempertimbangkan keinginan Anda selama proses seleksi.”
“Aku ingin belajar di bawah bimbingan Tetua Tertinggi,” William menyatakan dengan bangga, suaranya dipenuhi dengan ambisi dan sedikit keputusasaan.
Ekspresi Tetua Agung Darius berubah masam saat seorang murid berani memilih ‘Tetua Tertinggi’ daripadanya, dia tanpa sadar menghancurkan sandaran tangan singgasananya, kayunya pecah di bawah genggamannya.
Namun, Tetua Agung Wyatt tetap tenang, tersenyum tipis. “Tetua Agung saat ini… tidak sehat,” katanya diplomatis. “Namun, kami akan sampaikan keinginan Anda dan melihat pengaturan apa yang dapat dilakukan.”
Sambil mengangguk, William kembali ke posisi semula, menghela napas lega setelah lepas dari pengawasan ketat para Tetua Agung. Kalau saja mereka tahu betapa dekatnya aku dengan tiga pilar yang tidak menyala, Butir keringat membasahi pelipisnya saat mengingatnya, kematian akan menjadi perhatian terakhirnya jika sekte iblis seperti Sekte Mawar Hitam menemukan kecurangan.
Pikirannya kemudian beralih ke pil itu yang menyebabkan kerutan muncul di wajahnya. Ayah harus berusaha keras untuk membayar utang itu, tetapi… jika itu menarik minat Tetua Tertinggi, itu akan sepadan.
Saat melewati makhluk-makhluk rendahan, Dusty dan Nomed, William merasakan suasana hatinya membaik dan dia tidak dapat menahan diri untuk tidak kembali ke kepribadian tuan mudanya yang arogan. “Mungkin seorang pelayan dari Sekte Dalam akan lebih cocok daripada seorang pelayan dari luar, tidakkah kau setuju?” tanyanya pada Nomed.
Rahang Nomed mengatup erat. Apa sebenarnya aturan sekte mengenai konflik internal? pikirnya, pikiran itu segera ditepisnya saat sebuah kehadiran yang meresahkan turun dari pagoda.
Semua kepala menoleh, mata terbelalak saat Grand Elder Wyatt mendarat dengan anggun di dasar lembah. Bisikan-bisikan terdengar di antara kerumunan. Apa yang bisa membuat seorang Grand Elder turun di antara kita?
Sang Tetua Agung berhenti di depan pemuda yang berpakaian putih. “Sungguh mengagumkan, seseorang bisa menyelinap ke sekte kita tanpa diketahui. Tapi apa yang bisa menghentikanku saat ini untuk menghabisi nyawamu?”
Tak gentar, Kalin menatap langsung ke arah Tetua Agung, sudut mulutnya terangkat membentuk senyum tipis dan meyakinkan. “Tetua Agung, tak ada seorang pun di sekte ini yang mampu melakukan hal itu.”
Dari dalam pagoda, amarah Tetua Agung Darius meletus bagai gunung berapi. “Aku sendiri yang akan memenggal kepalamu, dasar anak anjing kurang ajar!” teriaknya, siap untuk bertindak.
Namun Kalin tetap tidak terganggu saat dia mencondongkan tubuh ke arah Wyatt dan berbisik, “Bahkan Sekte Pohon Hitam Terhormat akan berpikir dua kali sebelum mengangkat tangan melawanku.”
Wajah Wyatt memucat saat kata-kata Kalin mulai terasa berat. Sekte Pohon Hitam Terhormat, sekte setan yang terletak di alam abadi, adalah tulang punggung Sekte Mawar Hitam mereka sendiri. P-pemuda ini bukanlah kultivator biasa , Wyatt menyadari, secercah kegelisahan melintas di matanya.
Darius mendapati dirinya terduduk lemas di kursinya. Bahkan dia tahu, memprovokasi seseorang yang memiliki ikatan yang bahkan membuat sekte induk Black Rose Sect ragu-ragu sama saja dengan mencari kematian.
Sambil tertawa kecil, Wyatt meredakan ketegangan. “Yah, kurasa sekte kita selalu bisa memberi ruang untuk satu orang lagi, terutama yang seunik dirimu.” Dia menunjuk batu itu dengan anggun.
Kalin mendekati batu itu, berdebat dalam hati apakah ia harus menyembunyikan kemampuannya yang sebenarnya. Tidak, kehalusan tidak akan membantuku di sini , simpulnya, menepis pikiran itu dengan lambaian mental. Untuk menarik perhatian Tetua Tertinggi, ia harus berani.
Saat kulitnya menyentuh batu, tiga pilar muncul dalam cahaya yang cemerlang, membuat murid-murid lainnya terkesiap. Tanpa jeda, pilar keempat dan kelima menyala, membasahi lembah dengan pemandangan yang belum pernah disaksikannya sebelumnya.
“Lima pilar! Ba-ba …