“Jangan sok tahu. Aku punya banyak teman,” Zack mengedipkan mata nakal, gerakan itu menyingkap jubahnya lebih jauh untuk memperlihatkan otot perutnya yang terbentuk dengan mengesankan yang membuat Amelia mengeluarkan suara tercekik di tenggorokannya.
Hughie menggelengkan kepalanya; dia lega karena tidak lagi menjadi satu-satunya fokus perhatian Slifer.
Melihat percakapan ini, Caelum nyaris tidak bisa menahan diri untuk memutar matanya. Jadi, mereka sekarang punya adik laki-laki yang sombong. Luar biasa. Seolah-olah menjaga Hughie dan Amelia tidak cukup.
Mengabaikan reaksi aneh mereka, Slifer menepuk punggung Zack.
“Saya harus mengakui, saya juga terpesona pada awalnya oleh bakat pemuda ini,” Slifer mengangguk.
Dia telah memutuskan untuk menempuh jalur ‘Zack adalah anak ajaib di antara anak ajaib’, itu akan menjelaskan mengapa Zack menggunakan teknik yang sama seperti dirinya sendiri. Belum lagi, memberi diri Anda beberapa pujian di sana-sini tidak ada salahnya, bukan?
“Master, saya dengar Anda memiliki slot untuk Sealed Realm… saya… kami bertanya-tanya… siapa di antara kami yang akan mendapatkannya?” Nomed angkat bicara.
Slifer tetap diam saat dia melihat murid-muridnya, yang menatapnya dengan penuh harap.
“Jalur itu akan diberikan kepada….tidak seorang pun dari kalian!”
“…”
Para murid saling melirik dengan bingung, jika mereka tidak mendapatkan jalur itu, lalu siapa yang akan mendapatkannya?
Hughie memperhatikan bahwa murid baru itu, Zack, mengangguk puas. Apa yang diketahui oleh murid kesayangan baru guru itu?
Nomed menahan cemberut, dia harus memasuki Alam Tertutup, tetapi sebagai seorang kultivator Pembentukan Dasar Awal, dia jelas-jelas berada pada posisi yang kurang menguntungkan.
Meskipun ada lima jalur dan turnamen terpisah untuk para kultivator Pembentukan Dasar, sebagian besar peserta akan berada di Tahap Akhir atau Puncak, dan itu hanya kultivasi mereka yang tampak, kecakapan bertarung mereka kemungkinan telah mencapai Alam Pembentukan Inti.
Dan sekarang, dia juga harus bersaing dengan seorang jenius baru.
Mendengar kata-kata gurunya, Fenlock mengangkat bahu. Sebagai seorang ahli Jiwa Baru Lahir, turnamen itu tidak menjadi perhatiannya, hanya mereka yang berada di bawah Alam Jiwa Baru Lahir yang dapat memasuki Alam Tertutup.
Sementara para juniornya sibuk berlatih, Fenlock mengajak Suster Muda Lenvari berkencan demi berkencan, dia benar-benar merasa seperti sedang membuat kemajuan. Siapa tahu, jika Surga tersenyum padanya, dia bahkan mungkin menjadi pria yang sudah menikah pada akhir tahun!
“Jangan khawatir tentang slot gratis, aku ingin kalian masing-masing fokus untuk mendapatkan slot untuk diri kalian sendiri,” lanjut Slifer.
Dia tahu lebih baik daripada memberi murid-muridnya slot gratis. Beberapa dari mereka, seperti Hughie atau Amelia, akan tergoda untuk menjadi santai dan tidak mempersiapkan diri, ini adalah sesuatu yang Slifer tahu betul, lagipula, dia bersalah melakukannya selama ujian sekolahnya.
Para murid perlahan mengangguk, guru mereka mungkin telah berubah tetapi sepertinya dia masih Slifer tua pelit yang mereka kenal dan cintai.
“Semangatlah,” Slifer menertawakan kekecewaan mereka. “Gurumu tidak akan meninggalkanmu dengan tangan kosong.”
Saat Sekte Mawar Hitam mengawasi turnamen, Slifer mengetahui ujian apa yang akan terlibat. Lebih tepatnya, Penatua Fred berkonsultasi dengan Slifer sebelum mempersiapkan setiap ujian.
Slifer akan menjadi orang bodoh jika tidak memanfaatkan pengetahuan itu, dan mungkin ujian itu terjadi untuk menguntungkan para pengikutnya, tidak mungkin ada orang yang berani mempertanyakan seorang kultivator Ascendant mengenai hal-hal seperti itu.
Itu sudah diduga.
Bukan tanpa alasan mengapa Sekte Cahaya Surgawi bersikeras ingin menjadi tuan rumah turnamen itu. Selama menjadi tuan rumah, mereka telah menggunakan setiap trik dalam buku untuk meningkatkan peluang para pengikut mereka memasuki Alam Tertutup, mereka bukanlah sekte terkuat di negeri itu tanpa alasan.
Sambil meretakkan buku-buku jarinya, Slifer menyeringai dengan ganas. “Jadi, inilah yang akan kita lakukan…”
Dua hari kemudian…
Sekte Mawar Hitam ramai dengan aktivitas. Para pengikut bergegas ke sana kemari, sibuk membuat persiapan menit-menit terakhir. Panji-panji dan spanduk dengan warna mawar gelap khas sekte iblis menghiasi dinding dan lengkungan yang biasanya mencolok.
Untuk pertama kalinya dalam sejarahnya yang panjang, Sekte Mawar Hitam akan menjadi tuan rumah turnamen bergengsi. Itu adalah kehormatan besar, tetapi juga tanggung jawab yang berat. Slifer telah memberikan akses gratis kepada Penatua Fred ke sumber daya sekte untuk memastikan mereka menampilkan yang terbaik kepada tamu-tamu mereka.
Turnamen Intersect dirancang untuk mengalokasikan slot bagi Alam Tertutup; namun, itu juga merupakan kesempatan bagi sekte untuk saling menguji. Menampilkan front yang kuat diperlukan jika mereka ingin menghindari perang.
Meskipun Slifer tidak pernah mengalami perang di Bumi, dia telah membaca tentangnya. Rasa sakit dan kesengsaraan perang bukanlah sesuatu yang ingin dia ikuti, terutama di dunia di mana makhluk dapat menghancurkan bintang dengan jentikan tangan.
Belum lagi ratusan ribu kredit yang harus dihabiskannya untuk bertahan hidup, perang di dunia ini bisa berlangsung hingga berabad-abad. Itu adalah hal terakhir yang diinginkan Slifer.
Tiga murid perempuan muda berjuang di bawah beban guci hias besar, bertengkar dan membentak satu sama lain saat mereka menyeret tembikar yang tidak praktis itu menuju gerbang depan sekte. Konon, itu adalah harta karun Tingkat Surga, yang berisi sisa-sisa roh jenderal iblis.
Di alun-alun utama, dua murid sedang sibuk menggantung spanduk ketika yang satu menoleh ke yang lain. “Percayakah kau bahwa mereka benar-benar mengizinkan kita menjadi tuan rumah turnamen tahun ini?” katanya sambil menyeringai.
Temannya tertawa. “Aku tahu, kan? Sekte-sekte yang saleh pasti sudah gila!”
Mereka tertawa bersama saat bekerja. Di dekatnya, sekelompok murid perempuan menyapu tanah dengan tekun. Seorang gadis berhenti dan bersandar pada sapunya.
“Menjadi tuan rumah turnamen adalah tanggung jawab besar,” katanya serius. “Kita harus memastikan bahwa kita mewakili Sekte Mawar Hitam dengan baik.”
Gadis-gadis lainnya mengangguk setuju. Sebagai sekte iblis, mereka jarang mendapat kesempatan seperti ini. Mereka tidak bisa mengacaukannya.
Saat para murid bekerja, keributan di pintu masuk sekte menarik perhatian mereka. Sekelompok kultivator telah tiba, semuanya mengenakan jubah putih bersulam gambar harimau.
“Ugh, lihat siapa itu,” salah satu murid Black Rose bergumam. “Harimau yang baik hati.”
Di kepala kelompok White Tiger adalah seorang wanita muda cantik dengan rambut pirang panjang dan mata biru yang tajam. Dia memasang ekspresi sombong saat tatapannya menyapu dengan jijik ke arah para murid Black Rose.
“Tempat ini bahkan lebih jelek dari yang kuingat,” katanya keras.”Aku tidak percaya Ketua Sekte menyetujui iblis-iblis ini menjadi tuan rumah turnamen.”
Murid-murid White Tiger-nya terkekeh dengan nada menyebalkan. Salah satu murid Black Rose mengerutkan kening, menjatuhkan lentera yang sedang digantungnya.
“Kau tidak salah, Tetua, aku benar-benar bisa mencium bau energi iblis di sini,” salah satu pria berjubah putih mengeluh, mengernyitkan hidungnya.
Gumaman marah pecah di antara murid-murid Black Rose. Beraninya orang-orang bodoh yang sok suci ini menghina mereka di sekte mereka sendiri!
Seorang murid Black Rose yang kekar melangkah maju, wajahnya memerah karena marah. “Kau datang ke rumah kami dan berani menghina kami? Jika kau pikir kau hanya akan dipukuli karena kata-kata itu, kau salah. Aku akan mengambil nyawamu!”
Dia melepaskan basis kultivasi Late Core Formation-nya, bersiap untuk menyerang. Murid White Tiger awalnya pucat tetapi dengan cepat menyamakan auranya dengan auranya sendiri, menolak untuk mundur di depan tetua itu.
Wanita pirang itu menyaksikan dengan senyum geli, selalu ingin melihat para pembudidaya iblis ditempatkan di tempat mereka. Segalanya menjadi semakin menarik.
Tetapi sebelum bisa meningkat lebih jauh, hembusan angin tiba-tiba bertiup melalui alun-alun. Sosok muncul di antara kedua kelompok.
“Tetap saja membuat masalah ke mana pun kau pergi, begitu… Liora,” desah pria itu sambil menggelengkan kepalanya.
Mata Liora melebar sebentar karena mengenalinya sebelum menyipit. “Itu kau! Jangan kira aku sudah lupa apa yang terjadi!”
Pemuda itu mengenakan jubah hitam Sekte Mawar Hitam, dia memandang Liora dengan tenang.
“Jika aku ingat dengan benar, kaulah yang menantangku terakhir kali. Dan kau tidak bisa mengalahkanku.”
Pipi Liora sedikit memerah saat mengingatnya. Sungguh memalukan bahwa dia tidak mampu mengalahkan pemuda itu dalam satu gerakan. Dia baru saja mencapai alam Nascent Soul, sementara Caelum masih dalam tahap Puncak Pembentukan Inti. Namun entah bagaimana dia masih bisa bertarung secara seimbang melawannya.
“Itu hanya keberuntungan,” bentaknya. “Jika Tetua Agung tidak menghentikan pertarungan-“
“Alasan,” sela Caelum. Dia menatap penuh arti pada murid-murid White Tiger lainnya, yang masih melotot tajam ke arah anggota sekte Mawar Hitam. “Bagaimana aku bisa mengharapkanmu untuk mengendalikan murid-muridmu jika kamu bahkan tidak bisa mengendalikan diri.”
Liora gemetar karena marah, tidak terbiasa diperlakukan seperti itu. Beraninya bajingan jahat ini menceramahinya tentang etika!
Dengan susah payah, dia menahan amarahnya. Meskipun dia ingin sekali menempatkan Caelum di tempatnya, dia tidak boleh kehilangan kendali. Sebagai seorang Tetua, dia harus memberi contoh yang baik.
“Hmph. “Kau beruntung aku tidak lolos untuk mengikuti turnamen,” hanya itu yang dia katakan. Tatapan matanya menjanjikan bahwa ini belum berakhir di antara mereka. Tidak sama sekali.
Caelum hanya menundukkan kepalanya dengan sopan sebagai tanggapan. Meskipun dalam hati, dia terkejut dengan pengekangan Liora. Sepertinya gadis yang sombong itu telah dewasa, meskipun hanya sedikit.
Sebelum mereka bisa mengatakan lebih banyak, lonjakan energi tiba-tiba menarik perhatian mereka. Di kejauhan, suara pertempuran yang tidak salah lagi bisa terdengar. Caelum dan Liora saling pandang, dan dengan kecepatan tinggi, mereka berlari menuju sumber keributan. Yang mengejutkan mereka, itu membawa mereka tepat ke pintu Aula Disiplin.
Kerumunan telah berkumpul, ditahan oleh beberapa murid berjubah hitam.
“Baiklah teman-teman, tidak ada yang perlu dilihat di sini!” seorang anggota disiplin berseru. “Hanya masalah disiplin kecil, Bos sedang mengurusnya.”
Saat menyebut ‘Bos’ ini, murid-murid lainnya mengangguk dengan bijak.
“Itu Bos kita, selalu sangat rajin!” seorang pria pendek dan gemuk kata murid itu. “Belum pernah kulihat seseorang yang begitu berbakti dalam menegakkan aturan sekte!”
Caelum dan Liora saling bertukar pandang dengan bingung. Siapa sebenarnya ‘Bos’ yang mereka puji-puji itu?
Melihat Caelum, para murid disiplin itu segera minggir untuk membiarkannya lewat. Sebagai salah satu murid pribadi Penatua Tertinggi, dia pantas dihormati di sini.
Saat melangkah melewati pintu, Caelum disambut oleh pemandangan seorang murid muda kurus yang tanpa ampun menyerang murid lain.Korbannya adalah seorang anak laki-laki berjubah emas – kemungkinan besar seorang pengikut Sekte Cahaya Surgawi berdasarkan pakaiannya.
“Tolong, berhenti!” teriak murid Cahaya Surgawi sambil menutupi kepalanya. Darah menetes dari hidungnya yang patah dan bibirnya yang pecah.
Di dekatnya, lebih banyak murid berjubah emas yang terjepit oleh anggota Aula Disiplin, tidak dapat menolong rekan mereka. Mereka berjuang dan meneriakkan kutukan tetapi tidak dapat melepaskan diri.
“Itu dia, bos! Beri pelajaran pada bajingan itu!” teriak salah satu anggota Aula Disiplin. Yang lain meneriakkan dukungan mereka sendiri.
Liora menonton dengan jijik. Tercela. Inilah sebabnya mengapa para pembudidaya iblis tidak dapat dipercaya. Namun, karena itu bukan salah satu anak buahnya, dia memutuskan untuk tidak terlibat. Dia bisa merasakan aura yang bahkan membuatnya gemetar tersembunyi di dalam aula.
Caelum tetap diam, matanya menyipit saat dia memahami situasi tersebut.
Murid Cahaya Surgawi yang dipukuli itu mendengus keras, ingus bercampur dengan darah di wajahnya. “Tidak adil,” rengeknya. “Murid Mawar Hitam itu juga membuat masalah. Kenapa hanya aku yang dihukum?”
Pemuda jangkung itu menghentikan serangannya, tersenyum menyeramkan ke arah tubuh yang tertekuk di bawah kakinya. “Sabar, kawan. Aku akan menghampirinya.”
Dengan dua pukulan terakhir yang menyiksa, sang bos melangkah mundur, memeriksa hasil kerjanya. Murid Cahaya Surgawi itu berbaring mengerang di kakinya, wajahnya bengkak dan membiru.
“Kau tahu aturannya – tidak boleh berkelahi selama turnamen,” kata pemuda jangkung itu dengan tenang, seolah-olah dia tidak baru saja melembutkan wajah bocah itu beberapa saat yang lalu. “Tapi sepertinya kau butuh pelajaran tambahan.”
Dia melihat ke samping tempat seorang murid Mawar Hitam ditahan, matanya membelalak ketakutan. Pemuda jangkung itu memberi isyarat agar dia mendekat dengan jarinya yang bengkok.
“Sama seperti dirimu,” bos itu mencengkeram murid Black Rose dan membantingnya dengan keras ke dinding.
“Tidak, kumohon, aku tidak mau ada masalah!” Murid Black Rose mencoba bangkit, tetapi anggota Aula Disiplin mencengkeram lengannya erat-erat.
Murid-murid lain menyaksikan dengan wajah pucat saat pria jangkung itu terus memukuli murid malang itu.
“Apakah dia harus bersikap begitu kasar pada anggota sektenya sendiri?” salah seorang bergumam ketakutan.
“Begitulah Boss Dentos. “Kejam, bahkan terhadap kami,” jawab yang lain.
Jadi, inilah Dentos yang terkenal kejam yang dengan cepat naik ke nomor 1 di Buku Besar Karma. Caelum telah mendengar desas-desus tentang metodenya tetapi melihat kegembiraan sadis di wajahnya saat dia melepaskan kekerasan seperti itu mengingatkannya pada seorang saudari junior tertentu.
Ketika Dentos akhirnya melangkah mundur, kedua murid itu berbaring mengerang di tanah. Dia menggosok kedua tangannya, seolah-olah membersihkannya setelah pekerjaan yang dilakukan dengan baik.
“Semoga itu akan mencegah insiden lebih lanjut,” katanya ringan. “Jika tidak, aku selalu senang memberikan pelajaran lain. Tapi lain kali,”Aku mungkin tidak begitu baik.”
“Beruntunglah kau yang menemukanmu,” dia mendekatkan tubuhnya. “Dan percayalah, kau tidak ingin Kakak Senior Amelia yang menemukanmu.”
Mendengar nama Amelia, anggota Aula Disiplin lainnya tampak menggigil. Salah satu dari mereka berbisik kepada temannya, “Tidak yakin siapa yang lebih buruk – Bos Dentos atau Kakak Senior Amelia. Mereka berdua benar-benar gila.”
“Benar sekali,” yang lain setuju.
Dentos melempar kedua murid itu ke samping dengan sembarangan hingga jatuh terduduk mengerang.
Salah satu murid Cahaya Surgawi membantu temannya berdiri, melemparkan tatapan tajam ke arah Dentos. “Tunggu saja. Begitu Kakak Senior kita mendengar ini, kau akan menyesalinya!”
Murid Cahaya Surgawi lainnya yang masih sadar segera menimpali.
“Ya, Kakak Senior akan menghancurkanmu karena ini!”
“Dia baru saja bergabung dengan sekte kita, tetapi dia adalah seorang jenius yang belum pernah terlihat sebelumnya!”
“Menembus ke tahap Pembentukan Inti lebih cepat daripada siapa pun yang pernah tercatat!”
“Mengalahkan banyak Kakak Senior satu demi satu dalam pertandingan tanding!”
“Bahkan ahli Nascent Soul tidak ada apa-apanya dibandingkan dia!”
Kata-kata mereka menjadi samar saat semua murid mulai berteriak tentang bakat luar biasa dari Kakak Senior mereka. Tentunya seseorang yang begitu keren dan berbakat dapat menempatkan binatang iblis ini di tempatnya.
Namun Dentos tampaknya tidak terpengaruh oleh ancaman mereka. Dia menyilangkan lengannya, menatap para murid.
“Aku tidak peduli apakah dia Putra Surga sendiri,” kata Dentos datar. “Tidak seorang pun akan membuat masalah di sini saat aku yang bertanggung jawab.”
Untuk sesaat, matanya menatap jauh, hampir seperti dihantui. “Aku tidak akan membiarkannya… aku tidak bisa,” gumamnya pada dirinya sendiri saat dia memikirkan seorang lelaki tua berjubah oranye.
Dia menggelengkan kepalanya dengan tajam, mendapatkan kembali fokus. Dia diberi pekerjaan untuk dilakukan, dan kegagalan bukanlah pilihan. Dia akan menegakkan disiplin dengan tangan besi.
“Dia… dia di sini!”
Para murid di dekatnya menjadi tenang saat langkah kaki yang mendekat bergema di aula. Mereka berpisah untuk membiarkan seorang pemuda jangkung dan berotot dengan rambut hitam sebahu lewat. Jubah emasnya memiliki lambang Sekte Cahaya Surgawi. Dia memancarkan aura percaya diri yang luar biasa.
Dia adalah Kakak Senior yang jenius!
Pemuda itu memandang sekeliling dengan tenang, mengamati pemandangan. Ketika matanya menemukan Dentos, dia mengangkat satu alisnya. “Jadi, kaulah sampah iblis yang membuat masalah?”
Dentos menatapnya dengan tenang. “Dan siapa kau?”
Sudut bibir pria itu melengkung mengejek.
“Aku Ziven.”