Zack melangkah masuk ke arena besar, sambil mengamati pemandangan di sekelilingnya. Stadion besar itu dibangun tergesa-gesa oleh Sekte Mawar Hitam sebagai persiapan untuk Turnamen Intersect yang akan datang.
Seluruh bangunan tampak baru dipotong dari marmer hitam, dengan tribun menjulang tinggi yang akan segera dipenuhi oleh ribuan penonton.
Jelas bahwa Sekte Mawar Hitam tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk menyelenggarakan turnamen.
Meskipun masih pagi, tribun sudah mulai terisi karena para murid dan penonton sama-sama berebut untuk mendapatkan pemandangan terbaik dari panggung turnamen di bawah. Obrolan seru terdengar di antara kerumunan saat teman-teman saling menyapa dan para pesaing saling mengejek.
Pandangan Zack menyapu para murid yang berkumpul di tengah arena, semuanya berkumpul dalam kelompok sekte mereka. Dia melihat beberapa wajah yang dikenalnya dari Sekte Mawar Hitam dan berjalan untuk bergabung dengan mereka.
“Adik Muda Zack!” sebuah suara ceria memanggil.
Zack menoleh dan melihat Hughie menyikut kerumunan ke arahnya, seringai lebar tersungging di wajahnya.
Begitu sampai di Zack, Hughie menepuk punggungnya, “Wah, percaya nggak sih tempat ini? Turnamennya bakal seru banget!” Sambil merendahkan suaranya, dia menambahkan, “Dan saat kamu berhasil masuk ke Alam Tertutup, kakak seniormu akan mendukungmu. Keberuntunganku pasti akan menular padamu suatu saat!”
Zack tertawa. Memiliki keberuntungan Hughie yang luar biasa di pihaknya tentu tidak akan merugikan. Dia masih ingat bagaimana keberuntungan itu menyelamatkan nyawa Tubuh Utama beberapa kali. “Aku akan menagihmu, Kakak Senior.”
Yang mengejutkan Zack, dia dan Hughie cukup akur. Tidak seperti Tubuh Utama, Hughie tampak cukup santai dan tenang di dekatnya, dia bahkan melontarkan beberapa lelucon di sana-sini.
Melihat dua sosok yang lebih dikenalnya, Hughie melambaikan tangan kepada mereka. “Caelum! Amelia! Ayo bergabung dengan kami!”
Saat keduanya berjalan mendekat, Amelia menatap Zack dengan pelan dan penuh semangat yang membuatnya menahan keinginan untuk mundur selangkah.
Sungguh, dikutuk dengan ketampanan yang jahat seperti itu terkadang bisa merepotkan, Zack mendesah seolah-olah bukan Tubuh Utama yang dengan cermat membentuk tubuhnya. Yah, kurasa dengan kekuatan besar datanglah tanggung jawab besar.
“Ayo bergabung dengan murid-murid lain di ruang tunggu,” usul Caelum. Dia menunjuk ke arah terowongan yang mengarah ke bawah lantai arena. “Kita akan dipanggil saat waktunya tiba.”
Kelompok itu mengangguk, bergerak mengikuti aliran murid yang stabil. Zack melihat sekeliling, menyadari bahwa satu murid hilang.
“Apakah ada yang melihat Nomed?”
Para murid saling melirik dan menggelengkan kepala.
“Kau tahu bagaimana dia, selalu berkeliaran sendiri entah untuk apa,” kata Hughie. “Aku yakin dia akan muncul cepat atau lambat.”
Apa yang dilakukan anak itu sampai dia menghilang seperti itu? Zack bertanya-tanya.Eh, itu bukan masalahku, mengawasi murid-murid adalah tugas Badan Utama!
Sambil menggelengkan kepalanya, Zack mengalihkan perhatiannya ke murid-murid lain yang memenuhi terowongan. Dengan lebih dari beberapa ratus pesaing Pendirian Yayasan, mencari calon pembuat onar akan terbukti sulit.
Seseorang mengawasiku…
Sebuah duri di belakang lehernya membuatnya melirik dan mendapati tidak lain adalah Ziven yang menatapnya.
Tidak, bukan aku.
Murid Cahaya Surgawi itu benar-benar melotot ke arah Amelia, permusuhan itu hampir terlihat bahkan dari kejauhan.
Tataplah sesukamu; lagipula kau tidak punya waktu lama untuk hidup.
Sambil mengamati kerumunan lagi, Zack melihat sekelompok murid lain berkumpul di sekitar salah satu murid Cahaya Surgawi khususnya. Pemuda ramping itu mengabaikan mereka yang berlomba-lomba untuk mendapatkan perhatiannya, meskipun posturnya menunjukkan bahwa ia menikmati pujian itu.
Tidak lain adalah Arkan, seorang jenius yang terkenal bahkan di Sekte Cahaya Surgawi. Menurut laporan intelijen Morvran, pemuda itu membenci Ziven karena mencuri sebagian dari pusat perhatiannya sebagai pendatang baru di sekte itu.
Sekarang ada kemungkinan yang layak dihibur , Zack merenung.
Menyulut api persaingan untuk memacu Arkan agar berhadapan dengan Ziven selama turnamen dapat menghasilkan kekacauan yang menghibur dan siapa tahu, itu bahkan dapat melemahkan Putra Surga.
Jika Anda ingin membunuh Putra Surga, Anda harus bermain curang.
Sebelum Zack dapat merenungkan ini lebih jauh, teriakan meletus dari sebelah kirinya. Sambil menoleh, dia melihat seorang pengikut Sekte Macan Putih yang besar menghentakkan kaki melalui lorong. Zack menebak bahwa dia harus setinggi setidaknya tujuh setengah kaki.
Saat pengikut Macan Putih melangkah lewat, bahkan beberapa pesaing Formasi Inti menyingkir dari jalannya. Fluktuasi basis kultivasi pria itu mengidentifikasi dia sebagai seorang kultivator Alam Pendirian Yayasan Puncak yang solid.
Seorang kultivator ganda! Zack merasakan lonjakan kegembiraan.
Dia tidak menyangka akan melihat kultivator lain seperti dirinya.
Sekte Macan Putih terkenal karena menghasilkan fanatik pertempuran seperti binatang buas.
Dan seorang kultivator ganda memiliki ‘lawan yang sulit’ yang tertulis di sekujur tubuhnya.
Sebuah gambaran murid besar dan Zack yang saling bertukar pukulan dahsyat melintas di benaknya.
Sambil menyeringai pada dirinya sendiri, Zack memutuskan untuk mencari kesempatan menghadapi orang biadab ini di arena agar turnamen ini tidak terlalu monoton.
Badan Utama ingin aku menyelesaikan kompetisi dengan mudah, tetapi di mana kesenangannya?
Lamunan Zack terpotong oleh keributan lain, kali ini di sebelah kanannya. Dia melirik untuk melihat seorang kultivator dari Sekte Black Heart melayang di udara sebelum menabrak dinding.
“Jangan sentuh tangan kotormu, cacing!” sebuah suara yang dikenalnya membentak.
Zack berkedip kaget saat melihat Amelia berdiri di sana, menyeka tangannya sambil melotot ke arah kultivator yang terjatuh.
Menarik .
Dia tentu saja berasumsi bahwa gadis itu pasti yang memulai pertengkaran itu mengingat…temperamennya yang mudah berubah. Rupanya, ada hal lain yang terjadi.
Sambil duduk perlahan, murid Black Heart itu menyeka darah dari mulutnya dengan punggung satu tangannya. Udara di sekitarnya beriak dengan qi saat dia menatap Amelia dengan tatapan berbisa.
“Kau seharusnya bersyukur bahwa aku akan mengabaikanmu sedikit saja,” gerutu pria itu.
Zack mengamati murid itu dengan saksama, merasakan basis kultivasi seorang kultivator Core Formation Realm puncak.
Lumayan, tetapi menurutku dia tidak punya apa yang diperlukan untuk mengalahkan Amelia.
Sebelum pria itu bisa berdiri, tekanan tiba-tiba menghantamnya, memaksanya berlutut.
Mata Caelum menajam, menatap murid Black Heart itu dengan intensitas yang luar biasa. Meskipun dia tahu Amelia bisa menangani dirinya sendiri, dia tidak bisa tidak ikut campur, dia membenci mereka yang memangsa wanita.
“Seorang kultivator pedang!” seru seseorang.
Hanya seseorang yang telah mencapai Alam Jiwa Pedang yang langka yang dapat memberikan tekanan yang begitu hebat tanpa mengeluarkan sedikit pun energi.
Sambil mencibir, murid Black Heart itu bergerak untuk berdiri tetapi sebelum keadaan dapat meningkat lebih jauh, sebuah lonceng yang memekakkan telinga terdengar di seluruh arena.
“Ambil tempat kalian, murid-murid! Kompetisi pertama akan segera dimulai!” Suara Elder Fred menggelegar di atas kepala.
“Kurasa waktu bermain sudah berakhir,” kata Hughie, meretakkan buku-buku jarinya. “Ayo kita buktikan mengapa sekte kita yang terbaik!”
Zack menyapukan pandangan terakhir ke seluruh arena, mengingat wajah-wajah lawan yang lebih menarik
. Saat mereka bertemu lagi, itu akan menjadi musuh.
“Baiklah,” gumamnya. “Biarkan permainan dimulai.”
Lima Menit Lalu…
Duduk dengan nyaman di bilik tertinggi yang menghadap arena, Slifer membelai kepala bersisik bayi naga yang bertengger di bahunya. Val kecil mengintip ke arah kerumunan yang ramai di bawah, matanya yang sipit berbinar karena penasaran.
“Kenapa aku tidak boleh ikut turnamen juga?” dia angkat bicara, mengarahkan matanya yang besar ke arah Slifer. “Kelihatannya seru!”
Slifer terkekeh, mengulurkan tangan untuk membelai kepala bersisiknya. “Sayangnya tidak, gadis kecil. Turnamen ini hanya terbuka untuk murid manusia di bawah tahap Nascent Soul.”
Dan Val bukanlah manusia maupun di bawah Nascent Soul.
Mata Val membulat karena terkejut. “Oh! Val terlalu kuat untuk manusia?”
Slifer tertawa. “Ya, terlalu kuat untuk mereka, kurasa. Kau akan melahap mereka semua tanpa perlu berusaha!”
Dia menggelitik perutnya, dan dia mengeluarkan sedikit api sebagai protes, meskipun tampak agak senang dengan penilaian keterampilannya.
“Jadi Val tidak bisa bermain dengan mereka?”
“Jika kau bermain dengan mereka, itu bisa dianggap sebagai perundungan,” Slifer menjelaskan dengan sabar. “Kita perlu memberi yang lain kesempatan yang adil untuk berkompetisi juga.”
Kebohongan itu meluncur mulus dari lidahnya. Turnamen itu diatur untuk menguntungkan para pengikutnya, Slifer tidak peduli dengan bermain adil. Bermain adil di dunia xianxia hanya akan membuatmu terbunuh.
Namun Slifer tidak suka berbohong, terutama kepada Val kecil.
Akan tetapi, tugasnya adalah mengubahnya menjadi naga yang saleh.
Jika memang ada hal seperti itu .
Val merenungkan kata-kata Slifer selama beberapa detik sebelum mengangguk. “Aku tidak ingin menjadi pengganggu,” katanya. “Guru berkata menjadi pengganggu itu buruk.”
“Tepat sekali,” puji Slifer, tersenyum pada tanda kecil perkembangan moral ini. Dia memasukkan permen kayu manis dari saku jubahnya ke dalam mulut Val sebagai hadiah.
Itu bukan daging manusia yang diinginkannya, tetapi itu akan berhasil.
Untuk saat ini .
Satu per satu, para kultivator Ascendant dari sekte lain mulai masuk ke bilik-bilik yang disediakan untuk mereka. Slifer menyambut mereka dengan malas melalui mata setengah terpejam.
Ketika bilik terakhir tetap kosong, Astrid memecah kesunyian. “Di mana Kaelius? Apakah ada yang melihat Master Sekte Black Heart datang?”
Para Ascendant lain menggelengkan kepala. Tak seorang pun dari mereka yang melihat Master Sekte Black Heart sejak kemarin.
“Lucu sekali kau menyebutkan itu,” Slifer berkomentar ringan sambil meraih cincin spasialnya.
Ia mengeluarkan sebuah benda – kunci emas yang diukir dengan rune hitam.
“Salah satu patroliku menemukan ini terjatuh di dekat perbatasan selatan sekte kita.”
Mata Zofia menyipit. “Mengapa kau memiliki pecahan kunci Kaelius? Apa yang telah kau lakukan padanya?”
“Sekarang tunggu dulu,” sela Leontius dengan lembut. “Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan. Aku yakin ada penjelasan yang masuk akal.”
“Apakah ada tanda-tanda lain dari Kaelius?” Astrid menyela.
Slifer menggelengkan kepalanya, menjaga ekspresinya tetap netral. “Orang-orangku telah menjelajahi wilayah itu secara menyeluruh tetapi tidak menemukan jejak. Seperti yang kau tahu, ketika seorang Ascendant benar-benar tidak ingin ditemukan…”
Dia terdiam sambil mengangkat bahu. Implikasinya jelas – jika Kaelius bersembunyi, tidak seorang pun kecuali seorang ahli Alam Abadi akan mampu menemukannya tanpa keinginannya.
“Tidak masuk akal!” bentak Zofia, menyilangkan lengannya. “Kau berharap kami percaya seorang kultivator Ascendant menghilang begitu saja tanpa jejak saat mengunjungi sekte-mu? Apakah kau menganggap kami bodoh?”
Ah Zofia, yang selalu cepat berpikir buruk tentang orang lain, Slifer menahan keinginan untuk mengusap pelipisnya karena sakit kepala yang sudah mulai dirasakannya.
Namun, dia tidak bisa menyalahkannya, itu memang terdengar mencurigakan.
Dia tahu mengungkapkan kunci Kaelius akan menimbulkan kecurigaan yang lain. Tetapi jika dia menahannya hanya untuk menunjukkan artefak itu nanti selama pembukaan Alam Tertutup, itu akan membuatnya tampak semakin tidak dapat dipercaya.
Jika dia adalah kultivator Ascendant yang dia pura-purakan, maka menghindari konflik tidak akan menjadi masalah baginya.
Dan sayangnya tidak ada cara yang anggun untuk menangani hilangnya pemimpin Sekte Black Heart secara tiba-tiba.
“Meskipun aku tidak mengaku tahu apa yang terjadi pada Master Sekte Kaelius, aku dapat meyakinkanmu bahwa aku tidak berperan di dalamnya,” kata Slifer dengan tenang, bertemu dengan tatapan bermusuhan Zofia. “Apakah kamu benar-benar menyarankan bahwa aku memiliki kemampuan untuk mengalahkan dan menyingkirkan seorang kultivator setingkat Kaelius tanpa ada orang lain yang mendeteksi apa pun?”
Mata Zofia berbinar, tetapi dia menahan lidahnya.
Kultivator di level mereka dapat dikalahkan oleh orang lain di alam yang sama,tetapi mereka sangat sulit dibunuh, mereka hanya memiliki terlalu banyak harta yang dapat menyelamatkan nyawa.
Dan untuk seseorang yang menghilang tanpa bisa memberi tahu siapa pun? Bahkan dia tahu itu terdengar konyol.
“Cukup spekulasi. Jika Sekte Mawar Hitam bermaksud menyerang kita, mengapa menunggu sampai sekarang? Mereka bisa saja menyergap kita sejak awal.” Dia mengamati pecahan kunci Kaelius. “Yang penting kita punya kepingannya. Aku yakin Kaelius akan muncul pada akhirnya.”
Sambil mendengus, Zofia duduk kembali di kursinya. Kecuali Master Sekte Mawar Hitam menyelesaikan terobosannya, Sekte Mawar Hitam tidak memiliki kualifikasi untuk mengancam sekte besar lainnya.
Dan jika terobosan seperti itu terjadi, maka fenomena misterius yang menyertainya tidak dapat disembunyikan.
Krisis dihindari , Slifer menahan desahan.
“Tolong beri tahu kami jika Anda mengetahui lebih banyak tentang keberadaan Kaelius,” pinta Leontius.
“Anda memegang kata-kata saya.” Slifer menundukkan kepalanya, meskipun dia skeptis apakah kata-kata seorang kultivator iblis berarti apa pun.
Dia tentu tidak akan cukup naif untuk mempercayainya.
Slifer punya kecurigaan tentang hilangnya Master Sekte Black Heart secara tiba-tiba. Namun, jika dia mengungkapkannya sekarang, kecurigaannya akan semakin bertambah.
Lebih baik dia menyimpannya sendiri untuk sementara waktu.
Puas karena para Ascendant sudah tenang, Slifer memberi isyarat kepada Elder Fred untuk memulai acara pembukaan.
Waktunya pertunjukan.
Tepat pada saat itu, pintu masuk terowongan di sekeliling arena bergetar terbuka. Apa yang tampak seperti dinding batu yang kokoh bergeser terpisah, memperlihatkan para pesaing yang berdiri siap di lorong-lorong.
“Selamat datang di Turnamen Intersect!” Suara Penatua Fred menggelegar di seluruh arena. “Kalian telah memenuhi kriteria untuk memasuki turnamen. Sekarang adalah kesempatan kalian untuk mendapatkan tempat untuk memasuki Alam Tertutup!”
Para murid di bawah berdiri tegak, kebanggaan dan kegembiraan di wajah mereka. Memasuki Alam Tertutup dapat mengubah nasib mereka, mereka yang ditakdirkan untuk mati sebagai orang biasa-biasa saja dapat menjadi bintang yang sedang naik daun di generasi muda.
“Dua turnamen paralel akan berlangsung secara bersamaan selama bulan mendatang,” lanjut Fred. “Satu untuk para murid Core Formation, dan satu untuk Foundation Establishment.”
Para murid mendengarkan dengan saksama. Struktur turnamen sudah tidak asing lagi bagi mereka.
“Total lima tempat untuk memasuki Alam Tertutup akan diberikan kepada setiap kelompok,” kata penatua itu, sambil mengangkat lima jari.
“Sekarang, ke panggung pertama.” Dia melambaikan lengan baju, memunculkan gambar-gambar cemerlang dari dua lingkungan yang kontras. “Akan berlangsung di dua alam kantong yang telah kami persiapkan.”
Alam kantong mirip dengan alam mini-tertutup. Seperti namanya, ukurannya jauh lebih kecil. Adalah hal yang wajar bagi sekte untuk memiliki beberapa alam kantong.
“Kelompok Foundation Establishment akan memasuki Hutan Bayangan Berbisik.” Gambar tersebut menggambarkan hutan berkabut dan suram. “Sedangkan untuk kelompok Core Formation, mereka akan memasuki Lembah Api Tersebar.” Alam ini menunjukkan lanskap aliran lava dan retakan berasap yang berapi-api.
“Peserta akan dibagi secara acak menjadi tim yang terdiri dari tiga orang. Setiap tim akan dikirim ke wilayah kantong terpisah yang berisi satu gulungan Yin dan satu gulungan Yang.”
Fred berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Dan tentu saja, semua anggota tim harus tetap hidup untuk lolos,” tambah Penatua Fred. “Aturannya sederhana – bekerja sama dan bertahan hidup.”
Pengumuman ini disambut dengan gumaman pelan saat para murid menilai sekutu dan musuh potensial. Tim akan melintasi divisi sekte, memaksa kerja sama dengan para pesaing.
Para pembudidaya iblis khususnya tampak tidak puas. Kepercayaan tidak datang secara alami kepada mereka dalam situasi terbaik. Mengandalkan rekan setim yang tidak dikenal bisa terbukti membawa bencana.
Untuk pertama kalinya, para pembudidaya yang saleh berbagi keengganan mereka. Bagaimana mereka bisa menempatkan nasib mereka di tangan mereka yang berjalan di jalan iblis? Bahkan dengan aturan yang memaksa kerja sama, mereka masih ragu untuk mempercayai para penyimpang itu.
Bisakah mereka benar-benar bekerja sama?
Sambil mengangkat tangannya untuk diam, Penatua Fred melanjutkan. “Penugasan tim sekarang akan ditentukan.”
Dengan gerakan lain, sebuah tong kayu yang diukir dengan simbol-simbol bercahaya muncul di tanah. “Kalian masing-masing, maju dan ambil batu yang ditandai. Nomornya akan menempatkan kalian di tim kalian.”
Sebelum murid pertama yang bersemangat itu dapat berlari maju, tekanan yang kuat tiba-tiba membebani arena, menghentikan semua orang. Terengah-engah dan teriakan meletus saat semua kepala menjulur ke langit.
Di sana, sebuah kapal terbang menerobos awan sebelum turun menuju lapangan turnamen. Para murid dapat melihat sosok gelap berkerudung berdiri di atas geladak.
Pria berjubah itu melompat ke samping, mendarat seperti kucing di bilik yang menampung makhluk-makhluk Ascendant. Membuka kembali tudungnya, sosok itu menampakkan dirinya, itu adalah Master Sekte Black Death!
“Apa artinya ini, Vowron?” tanya Zofia, berdiri. “Sekte Black Death kehilangan hak turnamen mereka dengan tidak menghadiri Pertemuan Ascendant.”
Master Sekte Black Death terkekeh, tidak terganggu oleh sikapnya. “Sudahlah, jangan ribut-ribut soal teknis di antara teman-teman.” Dia berjalan menuju bilik yang kosong. “Tentunya satu pesaing lagi akan membuat segalanya…menarik.”
“Sama sekali tidak,” Astrid menyatakan, bangkit untuk bergabung dengan Zofia. “Aturan dengan jelas menyatakan sekte mana pun yang tidak hadir dalam Pertemuan melepaskan kelayakan masuk mereka.”
“Kedengarannya seperti Anda membuat alasan, apakah Anda takut menghadapi pesaing sejati?” Vowron mengangkat alis.
“Mengapa Anda-!” Zofia tampak siap untuk melompat turun dan mencekik pria itu sendiri. Hanya tangan Leontius di bahunya yang membuatnya tetap berdiri di tempatnya.
Namun, Master Sekte Black Death hanya menyeringai pada para Ascendant. “Jika Anda membawa Master Sekte Cahaya Surgawi yang terhormat, saya mungkin akan mundur,” dia mendengkur. “Tetapi melawan orang-orang seperti Anda? Saya rasa tidak.”
Untuk menekankan maksudnya, dia melepaskan tekanan penuh dari basis kultivasinya. Kekuatan yang luar biasa memaksa Zofia dan Leontius kembali ke tempat duduk mereka. Hanya Astrid yang berhasil tetap berdiri, meskipun dengan gelisah.
Puncak Alam Ascendant!
Semua Ascendant berbalik ke Slifer. Dia bukan hanya dianggap sebagai yang paling berkuasa di antara mereka, tetapi dia juga tuan rumah, ini adalah kekacauan yang harus dia hadapi.
Sial, mengapa ini terus terjadi? Apa yang harus kulakukan? Aku tidak mampu mengungkapkan kartu trufku, setidaknya, tidak secepat ini.