Kerumunan orang bersorak kegirangan, tribun penuh dengan murid-murid. Hari ini adalah pembukaan Alam Tertutup, dan semua orang ingin menyaksikan peristiwa penting ini.
“Percayakah kalian bahwa ini akhirnya terjadi?” seorang murid perempuan berseru kepada teman-temannya. “Kita sangat beruntung berada di sini! Aku bisa mati bahagia sekarang!”
“Bicaralah sendiri,” salah seorang temannya menyikut sisinya dengan ringan. “Aku berencana untuk hidup lama! Tapi kau benar, hari ini pasti akan menjadi hari yang tak terlupakan.”
Di barisan di belakang mereka, dua murid laki-laki sedang berdebat sengit.
“Ziven itu seharusnya sangat mengesankan. Apakah menurutmu dia punya peluang melawan nama-nama besar di sana?”
Temannya menatapnya dengan pandangan tidak percaya. “Ziven mungkin sangat berbakat untuk usianya, tapi dia masih junior dibandingkan dengan Murid-murid Warisan. Mengadu para jenius satu sama lain adalah satu hal, tapi…ini adalah level yang sama sekali berbeda.”
Sebelum pertengkaran itu bisa berlanjut, keributan tiba-tiba dari arena menarik perhatian mereka.
“Lihat, seseorang telah tiba!” seorang murid bermata tajam berseru.
Semua mata tertuju ke arah gerbang arena saat sebuah sosok berjalan santai ke arah mereka.
“Itu dia! Putra Surga!” sebuah suara terdengar bersemangat saat orang-orang mengenali profil Ziven yang mencolok dan mata hijaunya yang tajam.
Ziven berhenti sejenak untuk memberikan senyuman kecil dan anggukan kepada penonton sebelum bergerak untuk berdiri di tengah arena. Namun, senyuman itu tidak sampai ke matanya, yang tetap berupa kepingan batu giok yang keras, mengkhianati niat membunuhnya yang terkekang erat.
Mereka yang memasuki Alam Tertutup di Alam Formasi Inti biasanya keluar sebagai ahli Alam Asal. Sangat jarang bagi siapa pun untuk mencapai Alam Ascendant; namun, Ziven tidak punya pilihan, hanya dengan menerobos ke Alam Ascendant dia akan memiliki kesempatan untuk membalas dendam.
Xander… Aku akan memastikan bahwa sampah iblis itu membayar, janji Ziven.
Satu per satu, para murid yang memenuhi syarat masuk ke arena.
Ketika kesepuluh murid telah berkumpul, percakapan yang hening itu berubah menjadi nada yang tidak nyaman. Konsensus umum adalah bahwa, terlepas dari penampilan mereka yang mengesankan sejauh ini, para murid ini benar-benar tidak mampu melawan para elit sejati.
Tepat pada saat itu, suara tertahan bergema di seluruh tribun. Semua mata kembali menatap ke arah pintu masuk arena.
“Lihat, itu Saudara Lucious!” seorang murid perempuan menjerit. Tidak seperti Ziven, kegembiraan dalam suaranya terdengar tulus.
Murid Black Rose nomor satu melangkah masuk, jubah tengah malam berkibar anggun di setiap langkah. Saat Lucious mendekati murid Black Rose lainnya, wajahnya yang tampan berubah menjadi senyum yang ramah. Dia mengangguk sopan kepada Caelum, Hughie, dan yang lainnya.
“Halo, adik-adik,” kata Lucious hangat sambil mengambil posisi di samping mereka. “Aku tahu keadaan bisa jadi berbahaya di sana. Sebagai kakak senior kalian, ketahuilah bahwa kalian bisa mengandalkanku.”
Nada bicaranya yang tulus dan kata-katanya yang menenangkan membuat orang banyak terkejut. Seorang kultivator iblis menunjukkan perhatian seperti itu? Itu tidak pernah terdengar!
“Sangat tampan dan juga sangat baik!” seorang gadis bergumam pelan. “Mengapa para murid dari Sekte Cahaya Surgawi kita tidak bisa lebih seperti dia? Mereka terlalu sombong!”
Yang berikutnya tiba adalah murid nomor satu Sekte Hati Hitam, Horocus. Pemuda bermata merah itu menunjukkan ekspresi tegang dan waspada saat dia diam-diam mengambil tempatnya.
Murid-murid utama lainnya muncul dalam waktu singkat – Larissa, Celestia, dan akhirnya Raphael, kebanggaan Sekte Cahaya Surgawi.
Jika orang banyak senang dengan kedatangan Lucious, maka mereka benar-benar heboh saat melihat Raphael. Bagaimanapun, dia mewakili sekte terkuat yang tak terbantahkan di antara generasi muda.
Raphael berhenti di samping Ziven, meletakkan tangannya di bahunya. “Bagus sekali kamu bisa sampai di sini, junior. Aku senang melihat pemuda yang menjanjikan dari sekte kita.”
Ziven ingin menepis tangan yang merendahkan itu tetapi malah mengangguk kaku. Waktu untuk berbicara sudah berakhir. Hanya kekuatan yang penting di Alam Tertutup.
Akhirnya, tibalah saatnya untuk tamu kehormatan – para Tetua Tertinggi itu sendiri. Kegembiraan mencapai puncaknya di seluruh tribun arena saat para murid berebut untuk melihat sosok-sosok legendaris ini dengan lebih jelas. Yang
pertama tiba adalah Astrid, Tetua Tertinggi Sekte Harimau Putih. Dengan raungan, seekor harimau putih besar turun dari surga, penumpangnya duduk dengan tenang di atas kepalanya. Para murid kagum dengan pemandangan yang luar biasa itu.
“Menakjubkan! Harimau itu pasti panjangnya setidaknya tiga puluh meter!”
“Tidak mungkin, pasti lebih besar. Setidaknya lima puluh meter!”
Berikutnya tiba Leontius, Tetua Tertinggi Sekte Jiwa Murni, turun dengan lembut di atas awan yang mengambang. Dibandingkan dengan kedatangan Astrid yang dramatis, kedatangannya yang halus menimbulkan lebih sedikit reaksi.
“Sekte Jiwa Murni selalu lebih menyukai keanggunan daripada intimidasi.”
“Tapi jangan remehkan Elder Leontius karena itu…”
Tepat pada waktunya, seberkas cahaya tajam membelah langit saat Zofia, Elder Tertinggi dari Sekte Cahaya Surga, turun di tengah-tengah korona cahaya yang menyala-nyala. Banyak murid berteriak, terpaksa mengalihkan pandangan mereka dari kecemerlangan yang menyilaukan itu.
“Kemuliaan yang begitu menyilaukan! Seperti yang diharapkan dari sekte nomor satu yang benar.”
“Kekuatan Elder Zofia dikatakan berada di urutan kedua setelah Pemimpin Sekte…”
Sebaliknya, reaksinya lebih kalem saat Vowron muncul, mengendarai kereta perang menyeramkan yang ditarik oleh kuda-kuda kerangka. Percayalah pada Sekte Maut Hitam untuk membuat pintu masuk yang mengerikan seperti itu.
Namun, semua kedatangan lainnya terlupakan saat raungan naga yang menggetarkan bumi bergema di seluruh kota. Semua kepala menoleh ke atas saat sosok Val yang besar turun dari surga, api menyembur dengan dramatis di sekelilingnya. Naga itu mendarat dengan benturan yang mengguncang arena itu sendiri.
Saat Val menyusut menjadi sosok kecil seukuran kucing, obrolan gembira pecah di antara para murid sekali lagi.
“Apakah kau melihat pintu masuk itu? Jauh lebih baik daripada hanya menunggangi kucing besar!”
“Ya, itu membuatku merinding!”
“Api naga itu gila! Aku bisa merasakan panasnya dari sini!”
“Val sangat lucu! Aku juga ingin hewan peliharaan naga mini!”
Val menikmati pujian itu, menoleh ke Slifer dengan seringai lebar. “Tuan, apakah kau melihat itu? Mereka menyukainya!”
Slifer terkekeh, menepuk kepalanya. “Tentu saja, Val kecilku. Kau bintang pertunjukannya!”
Puas, Val bergegas ke bahu Slifer, menutupi dirinya seperti syal bersisik.
Slifer bertemu pandang dengan sesama Tetua Tertinggi. “Kita mulai saja?” Atas anggukan mereka, Slifer mengambil kunci emas dari jubahnya yang akan membuka alam suci ini. Setiap Tetua Tertinggi menyumbangkan kunci mereka untuk koleksi tersebut.
Dengan jentikan pergelangan tangannya, Slifer membuat kunci-kunci itu berputar ke langit. Di tengah perjalanan, kunci-kunci itu bertabrakan dalam riam cahaya yang menyilaukan, menyatu dan mengembang hingga menjadi satu kunci besar yang kini tergantung di hadapan mereka.
Perlahan, kunci raksasa itu mulai berputar di tempatnya, semakin cepat seiring ruang itu sendiri melengkung dan meregang di sekitarnya. Dengungan yang beresonansi memenuhi udara saat setitik cahaya kecil muncul yang dengan cepat melebar.
Dalam beberapa saat, udara telah terbuka sepenuhnya, memperlihatkan portal kegelapan yang berputar-putar – gerbang menuju Alam Tertutup!
Atas isyarat yang tak terucapkan, kelima murid warisan elit melangkah maju sebagai satu dan berhenti di depan portal.
“Cobalah untuk tidak mati sebelum aku bisa menghancurkanmu sendiri,” kata Larissa kepada Celestia, meskipun nadanya mengandung sedikit humor masam daripada kebencian sejati.
Senyum Celestia yang menjawab terdengar sopan, meski sedikit dipaksakan. “Jaga diri juga, saudari.”
Tanpa kata-kata yang terbuang, para murid teratas menghilang satu per satu hingga hanya kegelapan yang tersisa.
Sekarang para pemenang turnamen melangkah maju untuk mengambil giliran. Hughie benar-benar bergetar karena kegembiraan. “Ini saatnya, teman-teman! Waktu kita untuk bersinar.”
Di sampingnya, Zack menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya dengan hati-hati. Namun di seberang portal, matanya bertemu dengan mata Slifer. Satu anggukan singkat dipertukarkan antara Tubuh Utama dan Avatar – tidak ada lagi yang perlu dikatakan.
Nomed adalah orang terakhir yang mendekat. Untuk sesaat, matanya melirik ke arah Vowron. Namun gerakan itu begitu singkat sehingga tidak ada yang menyadarinya. Detak jantung kemudian,anak laki-laki itu juga telah menghilang ke Alam Tertutup.
Tepat saat portal itu mulai menyempit, Slifer melangkah maju untuk mengambil kuncinya. Namun sebelum jari-jarinya dapat menutupnya, seluruh tubuhnya tiba-tiba terkunci, otot-ototnya kejang dan menolak untuk bergerak tidak peduli seberapa keras pikirannya berusaha melawan kelumpuhan!
Di sampingnya, para Tetua Tertinggi lainnya juga tampak membeku di tempat.
“Pergi sekarang, cepat!” Slifer mendesak Val melalui ikatan spiritual mereka.
Naga kecil itu menggelengkan kepalanya. “Dan meninggalkanmu, Tuan? Tidak akan pernah! Aku dapat membantumu bertarung!”
“Pergilah, Val! Bergabunglah dengan yang lain – begitulah cara terbaik untuk membantuku sekarang.”
Melihat ketegasan yang tidak biasa di mata tuannya, Val ragu-ragu sejenak sebelum melebarkan sayapnya dan terbang menjauh.
Slifer mendengar tawa gelap, lalu Vowron berjalan perlahan ke dalam pandangannya. “Maaf atas keterlambatannya, teman-teman,” kata pemimpin Sekte Maut Hitam, tersenyum dingin. “Sepertinya masih ada beberapa muridku yang ingin ikut serta dalam perayaan ini.”
Sambil tertawa, aura Vowron membengkak secara eksplosif. Dalam rentang beberapa tarikan napas, kekuatannya telah melampaui Alam Ascendant.
“Setengah… Alam Abadi!” Zofia meludah tak percaya. “Kultivasimu…bagaimana ini mungkin?!”
“Ayolah, Tetua Tertinggi, pasti wanita licik seperti dirimu akan merasakan jika ada sesuatu yang salah sebelum hari ini?” Vowron mendengkur saat dia mengitari para Tetua yang lumpuh seperti hiu.
“Sayangnya, kalian tidak sepintar yang kalian kira. Tapi jangan merasa terlalu buruk,” Master Maut Hitam terkekeh saat dia menarik sebuah kubus hitam kecil, terukir dengan rune merah yang berdenyut. “Hadiah dari seorang teman bersama di Alam Abadi. Dia pasti menyukaiku. Dan mainan yang menyenangkan ini menciptakan medan statis yang dapat menahan setiap kultivator di bawah Alam Abadi.”
Pemahaman bercampur amarah melintas di mata para Tetua.
Senyum tak pernah meninggalkan wajahnya, Vowron mengacungkan satu jari. Menanggapi panggilannya, para pengikut berpakaian hitam yang membawa lambang Sekte Maut Hitam mulai berjatuhan ke arena dari tribun penonton.
“Kau tidak mengira aku akan melewatkan kesempatan langka ini, kan?” Vowron menyeringai. “Bunga harus memanfaatkan momennya saat taman tidak dijaga.”
Dengan itu, para pengikut maut bergegas menuju portal yang masih terbuka menuju Alam Tertutup. Namun sebelum mereka bisa mendekatinya, lebih banyak sosok muncul di jalan mereka – dipimpin oleh Morvran!
“Aku khawatir ini sudah sejauh yang akan kau tempuh,” pendukung terpercaya Slifer menyatakan. Di belakangnya, anggota Mawar Hitam lainnya menyebar, bersiap untuk melawan para penyerbu.
Slifer telah memperingatkannya bahwa Vowron kemungkinan akan bergerak saat portal terbuka.Dia telah menginstruksikan Morvran untuk memberi tahu para Tetua Agung agar bersiap.
Bahkan saat bentrokan pertama terjadi di lantai arena, aura yang lebih kuat dari kedua belah pihak ikut serta dalam keributan. Seperti riak-riak di kolam, pertempuran dengan cepat meluas ke luar hingga menelan seluruh coliseum.
Di tengah kekacauan itu, Fenlock beraksi. Melepaskan teriakan marah yang diperkuat oleh kultivasi suaranya, ia mengejutkan sekelompok kultivator Black Death Nascent Soul. Mereka menutup telinga dengan tangan karena kesakitan, hanya untuk mendapati diri mereka dibantai dengan kejam oleh anak buah Morvran.
Dengan raungan yang mengguncang bumi, Val tiba-tiba muncul kembali dalam wujudnya yang besar. Naga itu menukik ke barisan musuh, cakar dan taringnya mencabik-cabik semua yang menghalangi jalannya.
Beberapa kultivator Black Death menjerit saat mereka disambar rahangnya, dihancurkan dan dilahap dalam hitungan detik. Yang lain mencoba melawan tetapi malah diledakkan oleh api yang membakar.
Namun, terlepas dari upaya anggota Black Rose, para kultivator Black Death terus maju dengan tekad yang fanatik.
Untuk setiap satu orang yang terbunuh, dua orang lagi tampaknya menggantikan mereka.
Terjebak di balik penghalang mereka, para Tetua Tertinggi hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat para pengikut mereka bertarung dan jatuh di depan mata mereka.
“Sialan kau, Vowron!” pekik Zofia. “Aku akan melihat sekte-mu hancur karena ini!”
“Sudahlah, tidak perlu permusuhan seperti itu,” tegur Vowron dengan nada mengejek. “Itu tidak penting lagi…”
Ding!
Tugas Baru: Selamatkan Para Tetua Tertinggi
Hadiah: 5.000 Kredit Karma untuk Setiap Tetua yang Kau Selamatkan
Slifer mendesah saat melihat pemberitahuan tugas muncul di penglihatannya. Sebagian dari dirinya sempat mempertimbangkan untuk membiarkan Vowron membunuh para Tetua Tertinggi lainnya—itu pasti akan melemahkan sekte-sekte utama. Namun, jika para Tetua semuanya binasa di wilayah Black Rose ini dengan Slifer sebagai satu-satunya yang selamat… yah, reaksinya akan sangat besar.
Pikirannya terputus oleh ekspresi Vowron yang berubah menjadi seringai. “Kurasa aku akan mulai denganmu, Slifer.”
Mata Slifer membelalak kaget saat mata Vowron sendiri berkilat merah, tubuhnya berubah menjadi wujud kurus kering seperti lich. Dengan kecepatan yang mencengangkan, pemimpin Sekte Kematian itu menyulap tombak tulang yang dilapisi energi hitam yang berputar-putar dan melemparkannya langsung ke jantung Slifer.
Tombak itu menembus tubuh Slifer tanpa cedera, menancap di dinding arena di belakangnya. Para Tetua lainnya bahkan tidak bergeming, sudah menyadari teknik ruang angkasa Slifer.
“Seorang kultivator ruang angkasa,” desis Vowron mengerti. “Trik yang lucu, tetapi itu hanya menunda hal yang tak terelakkan.”
Setelah mengitari Slifer beberapa saat, dia melihat wujud Slifer menjadi nyata, dia melesat maju, cakar tulangnya mencapai tenggorokan Slifer.
Dan pada saat itu, sebuah kuali hijau besar muncul di antara mereka!
Terkejut, Vowron tidak mampu menghentikan momentumnya tepat waktu. Sebuah kekuatan yang tak tertahankan menempel di tubuhnya, menyeret pemimpin Sekte Kematian menuju kuali terbuka.
“Apa ini?!” Vowron menjerit, berjuang sia-sia melawan tarikan itu.
Dengan teriakan terakhir, dia ditelan oleh artefak kuno itu.
Sebuah bunyi dentuman keras terdengar saat tutupnya terbanting menutup lubang itu. Suara benturan samar terdengar dari dalam saat kuali itu dengan cepat menghilang ke dalam cincin penyimpanan Slifer.
Pada saat yang sama, para Tetua Tertinggi mendapati diri mereka mampu bergerak sekali lagi, medan stasis hancur. Mata Zofia terbelalak tak percaya saat dia berbalik ke arah Slifer.
“Kau… kau juga seorang alkemis?” tanyanya.
Slifer tertawa. “Aku mencoba-coba dari waktu ke waktu.”
Para Tetua saling bertukar pandangan ragu. Itu jelas bukan kuali pil biasa, tetapi harta karun kelas abadi! Tidak ada seorang pun yang hanya mencoba-coba akan memiliki alat seperti itu.
Melihat skeptisisme mereka, Slifer mendesah dalam hati. Sebenarnya, kuali itu adalah sesuatu yang baru saja dia bawa dari Toko—dia merasa butuh sumber pendapatan alternatif, dan dalam novel, para alkemis selalu berakhir kaya. Selain itu, hanya sedikit yang berani memprovokasi seseorang dengan dukungan dari banyak pembudidaya yang haus pil. Jika ada yang cukup bodoh untuk mencoba…yah, mereka akan segera menyesalinya.
Ding!
Hadiah: 15.000 Kredit Karma
“Saya berterima kasih karena telah menyelamatkan kami, Saudara Slifer,” kata Leontius sambil membungkuk hormat.
Astrid mengangguk tegas tanda setuju. “Kami berutang budi padamu.”
Mata Zofia berkedut, tetapi dia juga mengucapkan terima kasih dengan enggan.
Slifer mengabaikan kata-kata mereka dengan tergesa-gesa, mengalihkan fokusnya kembali ke portal yang runtuh. Dengan jentikan lengan bajunya, dia memanggil kembali kunci emas ke tangannya. Gerbang itu berkedip dan menghilang, menutup akses ke alam interior.
Slifer menyaksikan para Tetua Tertinggi terbang ke udara, membakar basis kultivasi mereka. Para murid di bawah langsung membeku karena tekanan yang luar biasa.
“Tangkap para penyerbu itu!” perintah Slifer. “Morvran, suruh mereka dikirim ke ruang bawah tanah untuk diinterogasi.”
“Segera, Tuan!” Pria gemuk itu membungkuk sebelum berlari untuk menyampaikan perintah.
Saat para pemuja kematian dirantai dan dibawa pergi, Morvran berhenti sejenak untuk melapor kembali. “Tuan, saya khawatir segelintir berhasil menyelinap melewati kita ke portal sebelum ditutup.”
Slifer mengerutkan kening, melirik para Tetua lainnya. Terlalu banyak pendatang yang tidak terjadwal berpotensi mengganggu keseimbangan energi yang rapuh di dalam alam saku.
Komplikasi xianxia yang khas , renung Slifer. Cara apa yang lebih baik untuk mengakhiri buku pertama selain dengan menjebak para protagonis di dunia yang runtuh?