Daun-daun Ashlock berdesir ditiup angin musim dingin yang dingin saat matahari terbenam dan langit berubah menjadi lautan bintang yang tampaknya tak berujung. Pemandangannya sangat indah, dan Ashlock tahu bahwa di suatu tempat di kosmos yang luas di bawah langit, para anggota sektenya tengah melakukan yang terbaik di alam semesta kecil untuk mencapai tujuan dan impian mereka sendiri.
Dalam keheningan yang menyesakkan karena ketidakhadiran mereka, dia menunggu mereka kembali dengan mengalihkan perhatiannya dengan memikirkan masalah yang unik baginya: bagaimana cara menghabiskan kreditnya untuk daftar keterampilan dan mutasinya yang terus bertambah. Untuk pertama kalinya, dia memiliki anggaran yang cukup besar sebesar 7680 kredit pengorbanan karena kejenakaannya di alam bayangan yang berlipat ganda akibat pembantaian Morrigan, dan dia juga memiliki lebih banyak pilihan daripada sebelumnya mengenai apa yang harus dilakukan dengannya.
Meningkatkan keterampilan dan mutasi dua kali lebih mahal daripada menarik gacha dengan nilai yang setara, tetapi itu menjamin bahwa ia akan mendapatkan sesuatu yang berguna untuk situasinya saat ini. Sementara itu, jika ia masuk dengan semua kredit yang dimilikinya saat ini, ia akan mendapatkan penarikan dengan nilai SSS yang dapat mengubah seluruh permainan.
Sekarang ada pilihan ketiga. Tidak melakukan apa pun dan membiarkan kredit berlipat ganda karena pasar saham ilahi. Namun, itu membosankan, dan tidak ada hasil besar karena keuntungan yang semakin berkurang semakin banyak kredit yang dimilikinya, kecuali jika ia meminta seseorang melakukan sesuatu yang konyol seperti membantai keluarga Skyrend sambil mengenakan pakaian kultusnya untuk menghasilkan energi ilahi dalam jumlah yang tidak senonoh.
Ashlock mungkin telah memperoleh peningkatan kekuatan yang besar dari Mystic Realm, tetapi ia masih belum cukup kuat untuk membiarkan kreditnya terbengkalai begitu saja. Para Ent-nya memiliki tingkat kultivasi yang tinggi, tetapi para Ent relatif lebih lemah daripada para kultivator pada tahap kultivasi yang sama karena kurangnya teknik dan bahkan lebih berpikiran sederhana daripada monster.
Mengenai kekuatan pribadinya, peningkatan kultivasi Ashlock cukup signifikan, tetapi ia masih di bawah banyak pembangkit tenaga listrik lainnya. Selain biologinya yang unik, yang memberinya keuntungan luar biasa atas pembangkit tenaga listrik lainnya adalah sistemnya, yang memberinya keterampilan, pemanggilan, mutasi, dan item dengan mengorbankan kredit pengorbanannya.
Dia juga berhasil menguasai wilayah kantong, tetapi tidak jelas bagaimana hal itu akan memengaruhi kekuatan tempurnya karena dia belum mendapat kesempatan untuk mengeksplorasi kemampuannya.
“Mhm… Ini lebih mudah saat aku hanya punya pilihan biner untuk masuk atau tidak,” Ashlock bergumam sambil melirik daftar keterampilan dan mutasi yang mengambang di benaknya untuk kesepuluh kalinya sejak matahari terbenam. Dia sudah mempersempit beberapa pilihan yang disukainya dan sekarang sedang mempertimbangkan di antara keduanya. “Sistem, bisakah kau menyorot yang ini dan yang ini? Oh, dan yang ini…”
[Pohon Iblis Setengah Dewa (Usia: 9)]
[Alam Jiwa Baru Lahir: Tahap ke-4]
[Tipe Jiwa: Sembilan Bulan (Spasial)]
[Mutasi…]
{Mata Iblis [B]}
{Getah Darah [C]}
[Panggilan…]
{Pembawa Kabar Abu Ilahi: Larry [S]}
{Tinta Tengah Malam Lindwyrm: Kaida [B]}
[Keterampilan…]
{Benteng Langit [SSS]}
{Nekroflora Penguasa [SS]}
{Alam Mistik [S]}
{Keturunan Dominion [S]}
{Tumpang Tindih Dimensi [S]}
{Kejadian Nokturnal [S]}
{Akar Ethereal [S]}
{Badai Void Aegis [S]}
{Mata Dewa Pohon [A]}
{Bisikan Abyssal [A]}
{Produksi Jamur Ajaib [A]}
{Produksi Buah Qi [A]}
{Transpirasi Keilahian Surga [A]}
{Pemakan Jurang [A]}
{Produksi Bunga Akar Mekar [B]}
{Bahasa Dunia [B]}
{Perlindungan Qi Api [B]}
{Perlindungan Mental [B]}
{Resistensi Racun Unggul [C]}
Ashlock tidak peduli untuk melihat skill tingkat SS dan SSS miliknya karena itu di luar anggarannya. Dia ‘hanya’ memiliki 7680 kredit untuk dibelanjakan, dan ada 8000+ dan 10000+ kredit untuk ditingkatkan, masing-masing. Jadi, dia lebih fokus pada mutasinya dan beberapa skill pilihan.
Dia telah menyoroti mutasinya hanya karena meningkatkannya hanya akan menghabiskan sekitar 2000 kredit, dan dia merasa mutasi itu sangat penting baginya. Meskipun nilainya lebih rendah, Mata Iblisnya telah memberinya keunggulan dalam banyak situasi, dan Getah Darah kelas C-nya telah mengakibatkan hutan yang luas di seluruh negeri dan kematian banyak pembudidaya yang kuat setelah menelan getahnya dengan berbagai cara. Ketika membandingkan mutasinya dengan keterampilannya, hasilnya jauh lebih unggul, mengingat nilainya yang lebih rendah.
Jika dia meningkatkan kedua mutasi tersebut, dia akan memiliki lebih dari 5000 kredit pengorbanan, yang cukup untuk meningkatkan skill A-grade apa pun menjadi S. Dia telah menghabiskan beberapa menit terakhir untuk mempertimbangkan mana yang akan dipilih. Dari tiga yang dipilihnya, dua yang kurang dia yakini adalah {Mystic Realm [S]} dan {Abyssal Devourer [A]}.
“Alam Mistik akan segera berakhir, jadi meningkatkannya sekarang terasa sia-sia. Apa pun itu, aku mungkin tidak akan bisa menggunakannya selama sebulan, jadi mungkin lebih baik untuk mempertimbangkan peningkatannya di masa mendatang. Ugh, tapi bagaimana aku bisa mengumpulkan kredit yang dibutuhkan tanpa lebih banyak mengunjungi alam saku tingkat tinggi?” Ashlock mundur ke Dunia Batinnya dan melihat Pohon Daging Ilahi, “Kurasa pasar saham ilahi mungkin satu-satunya pilihanku kecuali aku bisa mengubah Tartarus menjadi pemijahan monster? Apakah ini sebabnya para dewa begitu fokus untuk meningkatkan pengaruh mereka? Aku tidak pernah menyadari bahwa menumbuhkan kekuatan begitu mendekati puncak begitu sulit… tidak heran Senior Lee berkata dia memasuki kultivasi tertutup selama satu eon.”
Ketergantungan Ashlock pada Mystic Realm kini meningkat pesat karena kultivasinya melampaui apa yang dapat ditawarkan oleh lapisan penciptaan ke-9. Selain pembangkit tenaga listrik dan gelombang terakhir dari gelombang binatang buas, hanya ada sedikit peluang selain Mystic Realm untuk mendapatkan akarnya pada mayat yang akan dianggap lebih dari sekadar camilan. Ini membuat peningkatannya sangat menggoda…
“Tapi itu adalah peningkatan yang tidak berguna untuk saat ini, tetapi sangat diperlukan untuk masa depan,” gerutu Ashlock. Ini akan menjadi keputusan yang jauh lebih mudah jika dia tahu situasi apa yang akan dia hadapi dalam waktu dekat. Dengan perang antara Skyrends dan Voidminds yang berubah drastis karena campur tangan Morrigan dan melibatkan sektenya, dia tidak akan terkejut jika perang saudara besar-besaran di Sekte Teratai Darah pecah sebentar lagi. Dia sepenuhnya berharap untuk terseret ke dalamnya sebagai dewa sekte yang tampaknya berada di balik pembantaian keluarga Skyrend.
“Jika perang saudara seperti itu terjadi, saya ragu Vincent Nightrose bisa tetap diam lebih lama. Masalahnya, saya tidak tahu tindakan pencegahan apa yang perlu saya ambil terhadapnya.”
Tidak seorang pun tampaknya tahu pasti tingkat kultivasi apa yang dimiliki oleh Patriark Sekte Teratai Darah. Yang diketahui Ashlock hanyalah bahwa ia memiliki hadiah 100.000 Koin Yinxi, ia mampu mempertahankan sekte dari semua orang meskipun ia adalah satu-satunya Alam Jiwa Baru Lahir, dan ia dapat menyerap garis keturunan, yang kemungkinan akan membuatnya jauh lebih tangguh dibandingkan dengan kultivator lain setingkatnya.
Ashlock melirik ke arah barat, di mana akarnya masih menyebar melalui tanah-tanah luas Sekte Teratai Darah. Dia telah mencapai Kota Nightrose, ibu kota Sekte Teratai Darah dan rumah Patriark. Dia belum berani membiarkan akarnya benar-benar memasuki kota itu dan malah melihatnya melalui {Mata Dewa Pohon} dari jauh. Akarnya yang halus telah menyusup ke Paviliun Pengejaran Abadi tanpa pemberitahuan, tetapi ini berbeda. Penguasa Kota Nightrose memiliki garis keturunan yang jumlahnya tidak diketahui, dan tidak diketahui apakah salah satu dari mereka akan membuatnya menyadari kemajuan Ashlock.
“Apakah aku punya alasan untuk takut padanya sejauh ini?” Ashlock merenung sambil menatap kota besar di hadapannya, dikelilingi oleh tembok-tembok batu hitam yang sangat kuat yang menjulang ke langit, membuat orang-orang yang menjaganya dari atas tampak seperti bintik-bintik. Sebuah kubah merah darah semi-transparan raksasa menyelimuti kota seperti penghalang. Lubang-lubang kadang-kadang terbuka di penghalang dekat bagian tembok yang dijaga ketat untuk memungkinkan lewatnya pesawat udara besar yang puluhan kali lebih besar daripada pesawat udara yang digunakan Silverspires ketika mereka pertama kali berkunjung.
Kota Nightrose, bahkan dari jauh, merupakan kota metropolitan yang membuat Kota Darklight tampak seperti kota terpencil jika dibandingkan.
“Aku mungkin tidak dapat membunuh Vincent Nightrose dari jauh melalui akar atau keturunanku, tetapi aku yakin bahwa selama dia belum melangkah ke Alam Raja, dia juga tidak akan dapat membunuhku.”
Dengan asumsi Vincent Nightrose entah bagaimana berhasil melewati Hades, Anubis, Larry, dan Maple, ia memiliki {Voidstorm Aegis [S]} yang mengelilinginya dan bantuan Quill dan Kaida setelah mereka memulihkan Qi tinta mereka. Jika Vincent entah bagaimana mengabaikan lebih dari seratus sambaran petir kehampaan dan rentetan teknik dari Quill dan Kaida, ia harus menghancurkan seluruh Red Vine Peak, jadi Ashlock tidak punya cara untuk tumbuh kembali.
“Sedikit perluasan tidak akan jadi masalah sekarang setelah kupikir-pikir,” Ashlock mendorong sedikit Qi ke akarnya, dan akarnya mulai bergerak maju ke arah dinding di kejauhan. “Siapa tahu, mungkin aku bisa memasukkan akarku ke dalam gua Vincent Nightrose tanpa terdeteksi dan membunuhnya saat dia sedang berkultivasi.”
Alangkah menyedihkannya kematian itu… terbunuh di pohon.
Butuh beberapa hari bagi akarnya untuk melewati tembok dan menyebar di bawah Kota Nightrose, jadi dia mengalihkan pandangannya kembali ke Puncak Red Vine. Dia masih harus membuat keputusan. Sekarang setelah dia meluangkan waktu sejenak dari daftar itu, dan melihatnya kembali, dia semakin yakin dengan pilihannya untuk tidak mempertimbangkan keterampilan berikut untuk peningkatan:
{Mata Dewa Pohon [A]}
{Bisikan Abyssal [A]}
{Produksi Jamur Ajaib [A]}
{Transpirasi Keilahian Surga [A]}
Keterampilan-keterampilan ini sudah memenuhi tujuan yang dimaksudkan dan tidak memiliki kekurangan yang cukup besar, membuatnya ingin meningkatkannya sesegera mungkin daripada keterampilan lainnya. Ini membuatnya memiliki dua keterampilan kelas A untuk dipilih karena ia telah memutuskan bahwa Mystic Realm mungkin sebaiknya ditinggalkan untuk nanti.
{Produksi Buah Qi [A]}
{Pemakan Jurang [A]}
“Kekuatan bertarung pribadi, atau meningkatkan sekutuku.” Ashlock merenung. “Meningkatkan lagi skill serangan utamaku pasti menggoda, tetapi jika aku meningkatkan Produksi Buah Qi, akhirnya aku akan dapat menghasilkan buah dari skill kelas S-ku: Mystic Realm, Progeny Dominion, Dimensional Overlap, Nocturnal Genesis, Ethereal Roots, dan Voidstorm Aegis.”
Ashlock telah belajar dalam perang-perang terakhir bahwa tidak peduli seberapa kuat dirinya, ia juga perlu bergantung pada sekutu-sekutunya. Ia berharap banyak dari mereka akan melihat peningkatan dalam kultivasi seperti yang ia dapatkan dari kunjungan ke Mystic Realm ini, jadi mampu menumbuhkan banyak buah baru dan kuat untuk lebih memberdayakan mereka tampaknya merupakan ide yang bagus.
Dia juga sangat penasaran tentang apa saja manfaat beberapa buah ini.
“Sistem…”
[Akhirnya memutuskan?]
Ashlock terkejut dengan pernyataan sistem ini. “Ya? Kenapa kamu bertanya seperti itu?”
[Sudah hampir pagi. Kamu sudah memikirkannya begitu lama, sampai-sampai aku mulai khawatir kamu telah mengalami kerusakan kesadaran selama insiden luapan Qi]
“Hah?” Ashlock menatap langit di balik belalainya. Benar saja, ia bisa melihat langit mulai cerah, diiringi kicauan burung di kejauhan. “Dengar, sistem, aku punya banyak hal untuk direnungkan, oke? Selain itu, udara dingin dan gelap membuatku lesu dan mengantuk.”
[Jika kamu bilang begitu]
“Bajingan—ahem. Aku ingin meningkatkan keterampilan {Produksi Buah Qi [A]} milikku.”
[Peningkatan langsung skill {Produksi Buah Qi [A]} akan menghabiskan 5201 kredit. Apakah kamu yakin?]
“Ya, lakukanlah,” kata Ashlock, kembali ke Dunia Batinnya, di mana ia menyaksikan lebih dari 5000 pohon daging layu menjadi debu. Angka pada layar status adalah satu hal, tetapi melihat konsumsi kredit dalam kenyataan benar-benar menyadarkan betapa mahalnya peningkatan ini sebenarnya.
[5201 SKS dikonsumsi…]
[Peningkatan {Produksi Buah Qi [A]} -> {Produksi Buah Dao [S]}]
Informasi membanjiri pikirannya, dan Ashlock tahu bahwa ia telah membuat pilihan yang tepat. Ia buru-buru membuka menu Produksi Buah Dao, dan benar saja, ia sekarang dapat menambahkan dao yang telah ia pahami untuk Dunia Batinnya ke buah dan benihnya .
Sebelumnya, ia menanam buah beracun yang mengandung biji yang akan dimakan burung dan kemudian mati karena racun yang berada jauh dari batangnya. Tubuh mereka akan menyediakan Qi yang dibutuhkan untuk memelihara keturunannya. Meskipun merupakan keturunannya, ia tidak memiliki banyak kendali atas afinitas yang akan mereka miliki kecuali ia mengubah lingkungan mereka secara drastis dengan bertelur di bunga. Namun, sekarang ia dapat menyuntikkan pengetahuan tentang dao tertentu langsung ke dalam benih, menjamin afinitas yang akan dimilikinya dan mempercepat kultivasi mereka.
Ia juga bisa melakukan hal yang sama dengan buah-buahan yang bisa dimakan orang.
“Sistem, dengan menggabungkan Nox dengan Tahta Kegelapan, apakah saya memperoleh sesuatu terkait Qi bayangan?”
[Penyerapan pengetahuan belum selesai, tetapi Anda akan segera memiliki pengetahuan dao Qi bayangan]
“Bukan hukum Qi Bayangan?”
[Anda tidak mungkin memahami hukum tanpa memiliki afinitas, jadi tidak. Hanya Nox yang dapat menggunakan hukum Qi bayangan]
“Begitu ya…” kata Ashlock. Jika ia memperoleh shadow dao, itu berarti ia kini memiliki delapan kemungkinan dao yang dapat ia gunakan untuk menanamkan buahnya. Api, air, tanah, angin, logam, jiwa, spasial, dan bayangan. Dengan kemampuan baru ini, ia dapat mempercepat pertumbuhan para kultivator di sekte dan kultusnya hingga tingkat yang luar biasa dengan memberi mereka buah dao secara langsung dan membuat rumpun yang lebih besar dari berbagai pohon afinitas.
Sekarang setelah dia melihat fitur baru dari keahliannya yang ditingkatkan, dia sangat penasaran tentang apa saja yang bisa dilakukan oleh buah kelas S barunya.
“Sistem, bisakah Anda sebutkan buah-buahan baru saya dan apa saja manfaatnya?”
[Tentu, membuat daftar… mengubah keterampilan yang tidak cocok untuk para kultivator… meningkatkan keterampilan lama… selesai]
{Mystic Realm [S]} -> {Mystic Realmwarp} Setelah memakan buah ini, orang tersebut akan meninggalkan alam kantong mana pun dan kembali ke posisi terakhir atau titik jangkar jiwa.
{Progeny Dominion [S]} -> {Soul Dominion} Selama beberapa waktu setelah memakan buah ini, pengguna memiliki kekuasaan penuh atas jiwa mereka. Mereka dapat menghancurkannya dan bahkan memasukkan jiwa mereka ke dalam item untuk sementara waktu tanpa risiko kerusakan jiwa permanen.
{Tumpang Tindih Dimensi [S]} -> {Tumpang Tindih Dimensi} Selama jangka waktu tertentu setelah memakan buah, pengguna dapat menciptakan area luas di sekeliling tubuhnya dari Qi yang mengingatkan pada wilayah kekuasaan Raja.
{Nocturnal Genesis [S]} -> {Soul Meditation} Bangkitkan tingkat meditasi yang begitu dalam hingga dapat menyembuhkan jiwa.
{Akar Ethereal [S]} -> {Akar Roh Ethereal} Untuk beberapa saat setelah memakan buah ini, akar roh pengguna berubah menjadi halus, yang memungkinkan pergerakan Qi melalui tubuh dengan mudah.
{Voidstorm Aegis [S]} -> {Void Protection} Saat memakan buah ini, sejumlah besar Qi pengguna akan terkuras untuk menghasilkan penghalang tipis dari kehampaan yang mampu memblokir serangan tunggal apa pun dalam durasi singkat.
{Produksi Buah Dao [S]} -> {Infus Toko Bunga} Setelah memakan buah, pengguna dapat memelihara buah dengan Qi mereka.
{Transpirasi Keilahian Surga [A]} -> {Pencerahan Ilahi} Setelah memakan buah ini, menjadi mampu memahami bisikan surga.
{Abyssal Devourer [A]} -> {Corrosive Aura} Setelah memakan buah ini, pengguna dapat melahap jenis Qi lain untuk mengisi kembali cadangan Qi mereka sendiri.
{Perlindungan Mental [B]} -> {Perlindungan Jiwa} Memakan buah ini melindungi jiwa pengguna dari serangan eksternal.
Pikiran Ashlock dipenuhi berbagai kemungkinan saat melihat daftar ini. Meskipun deskripsi buah Mystic Realm sangat singkat, {Mystic Realmwarp} akan sangat mengurangi bahaya yang menyertai Mystic Realm. Jika Evelyn bisa memakan buah Mystic Realmwarp saat dia berada di tempat yang berbahaya, dia tidak perlu terburu-buru ke sana untuk menyelamatkannya. Dia bisa saja memakan buah itu dan kembali ke kabut surgawi untuk mengambil buah yang baru.
Peningkatan lainnya tampaknya berfokus pada hal-hal yang berhubungan dengan jiwa, yang merupakan hal yang sempurna. Karena banyak anggota sektenya yang mendekati kenaikan Alam Jiwa Baru Lahir, apa pun yang membantu mencegah kerusakan jiwa akan berguna ketika tiba saatnya bagi mereka untuk menjadi supernova dan membelah jiwa mereka menjadi dua.
Namun, dari semua buah baru, dia paling menyukai Void Protection. Mungkin karena dia orang tua yang terlalu protektif, tetapi dia akan lebih lega mengetahui Stella punya cara untuk bertahan hidup cukup lama jika dia terjebak dalam situasi buruk melawan musuh yang jauh lebih kuat sehingga dia bisa campur tangan.
“Stella punya kebiasaan mengejek orang-orang yang berkuasa, yang diperparah oleh garis keturunannya, yang membuatnya menjadi dosa kesombongan.” Ashlock merenung saat membuka menu produksinya dan mulai menanam buah yang mengandung keterampilan baru ini. Ia juga membuat sekumpulan buah yang mengandung berbagai dao dari Dunia Batinnya dan menaruh benih di beberapa di antaranya. Ia berencana untuk membuat kebun yang lebih besar dan lebih baik.
Ashlock meluangkan waktu sejenak untuk menikmati langit yang mulai terang, yang menandakan datangnya pagi, sebelum kembali fokus ke menu statusnya. Sudah waktunya untuk meningkatkan mutasinya.
“Mari kita lakukan Mata Iblisku terlebih dahulu.”
[Peningkatan mutasi {Demonic Eye [B]} secara langsung akan menghabiskan 1589 kredit. Apakah kamu yakin?]
“Ya, pukul saja.”
[1589 SKS dikonsumsi…]
[Peningkatan {Mata Iblis [B]} -> {Mata Jahat [A]}]
Ashlock merasakan sakit yang luar biasa saat Mata Iblisnya berubah. Tidak seperti keterampilan yang digunakan atas perintah dengan mengorbankan Qi atau kredit pengorbanan, mutasinya adalah perubahan permanen pada dirinya.