-0-0-0-0-0-
Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik
-0-0-0-0-0-
Anda yakin? Butuh waktu yang lama untuk membuat sesuatu seperti ini…
Aku yakin. Kamu berjanji!
Saya berjanji, dan saya akan mampu melakukannya. Baiklah. Ketahuilah bahwa saya belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya.
…bisa melakukannya…
… Kalau begitu, aku akan melanjutkannya saja.
Aku menjauh dari inti Instinct dengan perasaan aneh. Aku sudah terbiasa merasakan penghinaan, kekesalan, dan bahkan kebencian dari Instinct sehingga hal lain terasa asing. Instinct yakin bahwa aku akan mampu memberikannya, meskipun dengan berat hati jaminan itu diberikan.
Aneh sekali, tapi setidaknya itu adalah langkah maju dari kemarahan yang tak beralasan.
Hal baiknya adalah Instincts mendapatkan ide tersebut dari sesuatu yang pernah saya pikirkan untuk dilakukan saat kami berbagi inti. Itu berarti saya sudah punya ide tentang apa yang perlu saya lakukan. Hal buruknya adalah untuk menjadikan Instincts sebagai tubuh yang diinginkannya, saya perlu mengembangkan beberapa pesona baru. Mungkin lebih baik mengerjakannya secara terpisah dan kemudian menggabungkannya nanti.
Dan saya mungkin juga bisa melakukan dua hal sekaligus di sini karena saya sudah lama bertanya-tanya bagaimana cara membumbui bagian bawah air dari Eleventh. Saya memilih sekawanan Orca penghuni yang membuat rumah mereka di sekitar perairan yang lebih dingin di ‘utara’ dasar laut dan mengirimkan pertanyaan mental kepada induk hewan pintar itu, menanyakan apakah mereka bersedia menjadi lebih , bersama dengan gambaran mental tentang diri mereka di masa depan. Ada hening sejenak sebelum saya menerima persetujuan yang antusias.
Nah, ada alasan mengapa saya memutuskan untuk menggunakan paus dan bukan ikan biasa; fakta bahwa paus adalah mamalia. Itu membuat perubahan bagian depan mereka menjadi bentuk yang lebih humanoid menjadi jauh lebih mudah. Itu benar, saya membuat paus putri duyung. Manusia duyung? Apakah mereka masih putri duyung jika secara teknis mereka bukan setengah ikan? Ah, terserahlah.
Manusia paus! Bagian bawah paus orca, dengan warna hitam dan putihnya yang ikonik. Bagian atasnya menyerupai manusia, berukuran proporsional dengan ekornya. Saya tidak memberi mereka rambut karena itu hanya akan menyebabkan hambatan. Saya memodifikasi kulit mereka yang berbintik-bintik putih dan hitam untuk menampilkan pola yang unik untuk setiap paus. Itu akan berfungsi seperti sidik jari. Sekarang, sementara Orca jantan lebih besar , yang saya pastikan untuk dilanjutkan dengan… paus-pembantu saya…? Mereka tidak membutuhkan lebih banyak kecerdasan; mereka sudah menjadi hewan yang sangat sosial dan pintar, tetapi saya menendang mereka melewati batas ke akal sehat.
Seperti kebanyakan paus, paus orca bersifat matrilineal. Ini berarti bahwa setelah mereka semua berubah dan berkeliaran, menjelajahi tubuh baru mereka dan menyadari lingkungan sekitar, saya menghubungi matriarki kawanan paus orca. Saya sudah memikirkan nama yang akan saya berikan kepada mereka saat saya melakukannya dan menyesuaikan nama itu dengan tepat.
Dengan ini aku menjulukimu Metis, Ratu Oceanids.
“Nama yang aneh,” jawabnya dalam hati, sambil mengagumi tangannya dan menggoyang-goyangkan jari-jarinya. “Bukannya aku mengeluh, tapi kurasa nama itu punya makna di baliknya. Nah, kau punya tempat tinggal untuk kami, kawan? Kurasa kami tidak akan puas dengan tempat berburu kami saat ini.”
Kamu… jauh lebih cerdik dan sadar daripada makhluk-makhluk sebelumnya yang telah aku besarkan untuk mengenali kepribadian mereka.
“Tidak terlalu mengejutkan,” Metis mendengus sambil mengarahkan pandangannya, seperti genangan tar hitam, ke arah kawanannya. “Aku telah melihat hampir delapan puluh musim dingin; kau tidak akan bertahan selama itu tanpa menjadi pintar. Terima kasih atas dorongan untuk melewati batas dan menjadi awet muda, omong-omong. Aku mungkin hanya butuh satu atau dua tahun untuk mendapatkan Inti sendiri sebelum kita melewati cincin bercahaya itu, dan itu hanya akan memakan waktu beberapa minggu lagi di sini. Arus dijaga oleh monster ganas di lautan terbuka, jadi tidak banyak cara bagi Orca rata-rata untuk mendapatkan cukup mana.”
Itu cukup menarik, dan aku memang punya tempat tinggal untukmu. Aku butuh sedikit waktu untuk menyesuaikan proporsinya dengan monster seukuranmu, tetapi aku seharusnya sudah selesai saat kau tiba. Aku mengirimkan gambaran mental kota bawah laut itu padanya. Aku merasakan dengungan mentalnya saat dia memeriksa gambar itu, lalu mengangguk.
“Baiklah. Nah, tunggu apa lagi? Lakukan saja!” perintah Metis. Aku bisa merasakan nada main-main dalam suaranya dan menganggapnya sebagai seorang wanita tua yang sedang bersenang-senang, bukan karena dia benar-benar berpikir dia bisa memerintahku.
Saya meninggalkannya dengan kesan mental menyeringai dan mulai bekerja.
Karena kota bawah laut itu, yang selanjutnya disebut Thonis karena Atlantis sudah diambil alih, tidak berpenghuni kecuali beberapa ikan, karang, dan kehidupan laut kecil lainnya, mudah saja untuk menyesuaikan bangunan dan proporsinya agar dapat menampung ‘Anak-anak’ baruku dengan nyaman. Metis sangat mandiri, dan sejujurnya, selalu menyenangkan memiliki monster lain yang akan memperlakukanku seperti manusia.
Setelah mereka tiba, aku menghubungi Metis lagi. Aku punya ide untuk mantra yang memungkinkanmu berganti antara wujud Oceanid ini, wujud paus lamamu, dan wujud yang lebih… humanoid. Biar kuperjelas: Aku akan menguji konsep itu pada beberapa monster yang lebih rendah terlebih dahulu, tetapi kupikir akan lebih baik untuk mengetahui apakah kau menginginkannya sebelum aku memulai .
“Kedengarannya luar biasa, sejujurnya,” jawabnya. “Ada kendala, selain harus mempertahankan ruang bawah tanah?”
Tidak ada jebakan. Itu ide yang sudah lama saya pikirkan dan ingin saya coba.”
“Baiklah, setelah kamu menyelesaikan tesmu, aku bersedia mencobanya.”
Kamu? Bukan salah satu dari kelompokmu?
“Tentu saja.” Aku tidak bertanya mengapa. Aku bisa merasakan tekad dalam benaknya. Dia sudah tua dan terbiasa melindungi dan membimbing kawanannya dari bahaya. Dia tidak akan pernah menawarkan diri untuk melakukan sesuatu yang baru atau berbahaya.
Saya akan menghubungi Anda kembali saat saya siap.
Aku meninggalkan Metis dan kawanan Oceanid untuk menjelajahi rumah baru mereka. Benar. Saatnya menepati janjiku pada Wave. Aku akan membuat lebih banyak Wyvern, kemungkinan besar akan dibintangi oleh beberapa Wyvern-kin yang tinggal di pulau-pulau di awan. Aku mengintip ke dalam guanya untuk melihat apakah dia ada di rumah, dan kau tahu, dia sedang sibuk. Aku akan melakukan hal lain.
Kurasa kita akan segera tahu apakah mereka cocok atau tidak. Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan… Oh! Kelompok penyerang Cliche-Isid-Haythem sudah di hari kedelapan! Aku bisa istirahat dulu.
-0-0-0-0-0-
Jembatan, Puncak Pertama, Ruang Bawah Tanah
-0-0-0-0-0-
Haythem menatap ke arah jembatan tali. Angin kencang bertiup melalui celah di antara puncak gunung, dan jembatan bergoyang serta bergeser bersamanya. Jembatan itu tidak lebih baik daripada badai salju yang menyelimuti puncak gunung hari sebelumnya, tetapi untungnya, mereka telah menemukan gua untuk menunggu badai berlalu.
“Kau tidak akan bisa membayarku cukup untuk menyeberangi tempat ini,” kata Duncan akhirnya, dan Haythem menoleh untuk menatapnya. Semua orang tampaknya setuju, melihat ekspresi wajah mereka. “Selain fakta bahwa itu adalah jebakan, jebakan itu terlihat rapuh. Kita harus menyeberanginya satu, mungkin dua sekaligus. Jebakan itu bisa aktif saat kita sudah setengah jalan atau jika beberapa dari kita mencapai sisi lain, sehingga membagi penyerbuan.”
“Saya setuju,” Paetor mendukungnya, sambil menunjuk ke celah itu. “Lihat di sana, di sisi lain; jalan setapak tipis di tebing itu mengarah ke gletser itu. Logika mengatakan pasti ada cara bagi kita untuk turun ke sana juga, tetapi kita sudah menjelajahi setiap titik di sisi celah ini, dan tidak ada apa-apa.”
“Pasti ada jalan setapak… mungkin kita tidak bisa melihatnya kecuali kita melihat ke tebing, mungkin dari jembatan itu sendiri,” Jerrad mengakhiri ceritanya, mengerutkan kening dan mengusap jenggotnya. Pria itu menyilangkan lengannya, meskipun parka tebal berwarna merah muda dari Chromatic Tiger Fur dan Capriccio Wool yang dikenakannya sedikit merusak penampilannya yang mengesankan. “Jembatan itu pasti akan runtuh, jadi siapa pun yang keluar ke sana harus cukup cepat untuk menahan diri di papan atau berlari kembali jika patahannya lambat.”
“Biar aku saja,” Haythem menawarkan diri, melangkah ke arah jembatan tanpa ragu. Tak seorang pun berkata apa pun, dan mengingat ia tak lagi menatap mereka, ia tak tahu apakah mereka saling menatap atau bertukar pandang. Jika ia jujur pada dirinya sendiri, ia tak peduli jika mereka saling menatap.
“Penjara bawah tanah itu telah memenuhi seluruh jembatan dengan mana, seperti biasanya. Sangat boros, tetapi efektif untuk menghalangiku,” kata Isid, memecah keheningan. “Aku tidak tahu di mana pemicu jebakan itu, jadi bersiaplah untuk menjatuhkan dan meraih papan. Kapan pun kau siap, Haythem.”
Haythem menarik napas dalam-dalam dan mulai berjalan. Angin menderu, menggoyang jembatan… tetapi tidak seburuk yang ia duga. Jembatan bergoyang dan bergeser di bawah kakinya, tetapi bergoyang sesuai perkiraan, dan talinya terpasang dengan aman.
Ia masih tergantung entah seberapa tinggi di atas apa yang tampak seperti jurang menganga yang mengarah langsung ke neraka, tetapi ia dapat terus maju.
Lalu terjadilah. Suara tegang dan terpelintir. Tali putus. Tali yang dipegang Haythem terasa bergeser di tempatnya. Haythem segera berbalik dan memeriksa tebing, mencari jalan setapak. Dan dia menemukannya; jalan itu terlihat jelas dari sudut ini, dan jalan itu mengarah tepat… ke jembatan. Di bawah jembatan. Itulah sebabnya mereka tidak dapat menemukannya! Haythem menukik ke depan, meraih papan-papan dan berpegangan dengan sekuat tenaga. Saat dia memejamkan mata, jembatan itu putus.
Jatuh bebas.
Ia merasa seperti melayang sejenak, lalu jembatan mulai melengkung. Ia menoleh dan membuka mata karena angin menderu, dan melihat jembatan telah patah dari ujung terjauh, hanya tiang penyangga yang tersisa. Seluruh jembatan runtuh, dan ia hanya bisa bertahan.
Lalu dia menabrak tebing. Dia bertahan.
Papan-papan berderit dan berderit, tali terpelintir dan tegang.
Dia bertahan.
Baru ketika ia merasa diam, ia membuka matanya lagi dan memberanikan diri untuk melirik ke bawah. Ya, masih tampak seperti mulut Void yang menganga telah menelannya bulat-bulat.
“Kau masih hidup di sana, Haythem?” sebuah suara memanggil, dan dia mendongak. Itu Bertram, kepalanya menyembul dari tepian.
“Ya,” seru Haythem. “Aku menemukan jalannya! Kalian harus menuruni jembatan!”
“Benarkah?” jawab Bertram, terdengar tidak percaya.
“Oh Ya! Penjara sialan itu membuatnya jadi kau harus memicu jebakan untuk mencapainya!”
“Itu benar-benar menyebalkan.”
“Kau yang ngomong! Turun saja ke sini.”
Saat Haythem menaiki tangga untuk mencapai jalan setapak, anggota kelompok lainnya turun, satu per satu. Mereka tidak yakin seberapa stabil jembatan itu. Haythem dapat membayangkan jebakan sekunder yang akan memutuskan jembatan sepenuhnya jika terlalu banyak orang di atasnya. Mengingat apa yang mereka ketahui tentang ruang bawah tanah itu, mungkin sesuatu seperti itu memang ada, tetapi sebagai bagian dari hal ‘hardmode’ itu.
Terserahlah. Itu tidak penting saat ini.
Bertram adalah orang pertama yang mencapainya, berayun sedikit untuk memperpendek jarak antara jembatan dan tepian. Ia membersihkan tangannya, melihat ke bagian atas jembatan saat ia mendekati Haythem.
“Kupikir kau pergi sebentar,” Bertram memulai, sambil meletakkan tangannya di bahu Haythem. Mereka bertatapan. Haythem melihat kekhawatiran di matanya. “Tidak tahu apa yang akan kulakukan jika aku kehilanganmu.” Kata-kata itu tidak disebutkan, tetapi mereka berdua tahu itu ada di sana. Haythem menarik napas dalam-dalam. Ia merasa… lebih baik, sebenarnya.
“Ya. Aku baik-baik saja. Kurasa aku sudah melupakannya,” katanya, matanya melirik ke tempat Jerrad baru saja mencapai jalan setapak.
“Apa yang kau lakukan? Menjatuhkannya ke Void?” Bertram menggoda, tetapi Haythem dapat melihat kelegaan di matanya.
Dia menoleh untuk melihat jurang terjal di tepi tebing. “Mungkin.”
-0-0-0-0-0-
Ibu Kota, Ibu Kota Kadipaten Theona
-0-0-0-0-0-
Perhatian Tamesou Akio tertuju ke belasan arah saat ia dan rombongannya berjalan melalui salah satu dari banyak pasar di kota itu di bawah cahaya pagi. Para pedagang kaki lima meneriakkan harga, menyebutnya sebagai tawar-menawar dan berusaha menarik pelanggan. Para petani menurunkan peti-peti dari gerobak sementara anak-anak mereka menawar di belakang kios-kios. Patung-patung ukiran kecil, perhiasan kerang dan manik-manik, dan belasan industri rumahan lainnya terwakili, tidak ada kerajinan yang sama yang didirikan berdekatan, tetapi semuanya jelas bersaing untuk mendapatkan pelanggan.
Itulah yang dia bayangkan saat memikirkan petualangan Isekai. Satu-satunya yang kurang adalah ras elf dan binatang buas, tetapi Akio mengira kamu tidak bisa memiliki segalanya. Seperti yang telah disarankan sensei sebelum meninggalkan kedai pagi itu, kota-kota seperti ini, terutama pasarnya, penuh dengan pencuri dan copet. Mereka harus selalu waspada dan waspada terhadap dompet dan harta benda mereka. Heliat dan Jinasa akan turun tangan jika salah satu dari mereka dirampok, tetapi seperti setiap pelajaran lain yang diajarkan Kapten Penjaga kepadanya, mereka terjerumus ke dalam masalah besar.
Ini adalah hari kedua mereka di kota itu. Hari pertama sebagian besar dihabiskan di guild, mendapatkan bayaran untuk pekerjaan mereka dan melihat apakah ada yang dekat dengan rute mereka ke timur. Mereka mungkin bisa melakukan beberapa misi di papan, dan Akio bersemangat untuk keluar sana. Sekarang, pada pagi hari kedua dan terakhir mereka di ibu kota, mereka menuju ke distrik ‘bangsawan’.
Setelah berjalan melewati beberapa pasar dan mencegah tiga anak kecil yang kotor mengambil dompetnya, mereka menyeberangi sungai. Dua jembatan yang menghubungkan distrik barat dan timur memiliki desain yang kontras. Jembatan utara tampak cemerlang, dibangun dari batu putih yang sama dengan yang lainnya, dengan jalan lebar yang bisa dilalui empat kereta kuda dan gerobak dalam satu baris. Jembatan selatan tampak lebih tua, terbuat dari kayu, dan kurang terawat. Mereka menyeberangi jembatan utara.
Distrik ‘bangsawan’ di sebelah timur bahkan lebih mengesankan dan tampak lebih berkelas daripada yang dipikirkannya. Patung, patung dada, dan logam rumit menghiasi setiap dinding, dengan pilar-pilar yang menyangga beberapa atap. Terganggu oleh pemandangan, Akio tidak melihat ke mana dia pergi saat dia mendekati sebuah sudut dan merasakan benjolan di dadanya. Dia berkedip dan melihat ke bawah ke sosok yang tergeletak di tanah. Rambut pirang panjang dan halus terurai dari tudung sosok itu, dan dari cara kain jubah bersandar di pinggulnya, itu pasti seorang gadis. Apakah dia menabraknya? Dia hampir tidak merasakan apa pun.
Akio mengulurkan tangannya ke bawah. “Hei, maaf soal itu. Aku tidak melihat ke arah yang kutuju.”
Gadis itu ragu-ragu, tetapi setelah melirik ke belakang Akio ke seluruh kelompok, dia meraih tangan Akio dan berdiri. Akio tidak mengenakan baju besinya saat ini dan bertanya-tanya pada kelembutan tangannya. Jelas seorang bangsawan. Tidak ada seorang pun yang berlatih atau bekerja memiliki tangan seperti itu. Tingginya hampir sama dengan Akio, jadi seusianya.
“Terima kasih,” kata gadis itu cepat, sambil menoleh cepat dan melirik ke sudut tempat dia datang. “Sekarang, kalau Anda berkenan, saya harus pergi.”
Akio mengikuti tatapannya, mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat sekilas ke sudut jalan. Tiga pria dewasa dengan baju besi yang tampak mewah sedang berlari di jalan menuju mereka, memperlambat langkah mereka saat melewati sekelompok orang yang lewat. Pelarian atau pencuri? Akio bertukar pandang dengan Sophie dan Bruce, matanya melirik gadis itu dan merentangkan tiga jari. Keduanya saling melirik, lalu ke Heliat dan Jinasa. Guru-guru mereka mengangkat bahu. Mereka membiarkan mereka memilih. Akio yang membuat keputusan.
“Cepat, berdirilah bersama Sophie. Dia akan menyembunyikanmu,” pinta Akio. Gadis itu berkedip padanya. Mata biru kristalnya mengamatinya dengan waspada, tetapi setelah melirik lagi ke belakangnya, Akio dapat melihat saat Sophie memutuskan untuk memercayai mereka. Dia melangkah maju, dan Sophie melingkarkan lengannya di tubuh gadis itu. Bersama-sama, mereka melangkah ke dalam bayangan tergelap dari gedung di samping mereka dan menghilang dari pandangan. Tidak terlihat saat berada dalam bayangan, sedikit keajaiban fantastis lainnya yang membuat Akio iri. Dia hanya memiliki sedikit latihan dengan sihir; Heliat lebih fokus melatihnya dalam pertarungan jarak dekat.
Ketika tiga pria berbaju besi melewati kelompok gulden, mata mereka mengamati wajah masing-masing sebentar. Setelah melihat lencana serikat platinum dan emas yang disematkan di dada mereka, tiga orang yang diduga penjaga rumah bangsawan mengalihkan pandangan mereka dan segera berlalu.
Begitu mereka melewati sudut lain dan menghilang dari pandangan, Sophie dan gadis itu kembali menghilang, lengannya terjatuh ke samping tubuhnya.
“Terima kasih,” gadis itu tersenyum lebih malu dari sebelumnya. “Mereka mungkin akan menangkapku lagi jika kau tidak menolongku.”
“Jadi, apa yang kau lakukan?” tanya Bruce, memasukkan kedua tangannya ke dalam saku. “Melakukan kejahatan? Mencuri sesuatu?”
Gadis itu mendengus pelan. “Tidak. Satu-satunya kejahatan yang kulakukan adalah keberadaanku.” Dia tiba-tiba menutup mulutnya dan menyipitkan matanya ke arah pemuda Australia itu. “Sekali lagi, terima kasih, tetapi aku harus segera pergi. Itu mungkin akan mengecoh mereka, tetapi jika aku tidak keluar dari kota ini malam ini, mereka akan menangkapku lagi.”
“Baiklah, kebetulan kami akan menuju ke timur sore ini,” kata Akio, mata gadis itu kembali menatapnya. “Kau bisa ikut dengan kami?”
” Apakah para pengasuhmu setuju dengan keputusanmu itu?” Dari cara dia mengatakannya, itu adalah sebuah penghinaan, setidaknya baginya.
“Saya tidak keberatan membantu seorang gadis yang membutuhkan,” jawab guru Akio. “Menurut saya, orang-orang itu tampak seperti orang yang mencurigakan, dan saya merasa memiliki karakter yang baik. Anda dipersilakan untuk bergabung dengan kami.” Jinasa mengangguk mendengar kata-kata Heliat.
Ada jeda yang panjang, dan gadis itu menurunkan tudungnya. Dia benar-benar seorang bangsawan, dengan fitur-fitur halus seperti itu. “Panggil aku Elize. Kapan kita berangkat?”
Begitulah cara mereka menambah anggota baru pada kelompok kecil mereka, meninggalkan kota sebelum makan malam, dan tidak terlihat lagi di ibu kota saat malam tiba.
-0-0-0-0-0-