Stella bergegas masuk dan dengan lembut membaringkan Jasmine di tempat tidur kecil di gubuk itu. Sinar matahari pagi menyinari separuh wajahnya melalui pintu, dan Stella dapat melihat kebingungan di mata Jasmine.
“Guru, ada apa? Kenapa Anda menatapku seperti itu.”
Stella berjongkok di sampingnya dan mengerutkan kening. Apakah dia tidak tahu tentang perubahan dan kondisinya?
Jasmine memiringkan kepalanya, “Tuan?”
“Apa yang terjadi padamu?” Stella mengusap rambut Jasmine—rambutnya tampak dan terasa seperti rumput hijau yang bisa ditemukannya di Dunia Batin Ash. Bunga melati putih kecil bermekaran di seluruh rambutnya, yang cukup cantik, tetapi mengapa rambut Jasmine berubah? Stella juga memperhatikan bahwa kulit Jasmine sedikit berwarna hijau, yang menurutnya aneh.
“Apa yang terjadi padaku?” tanya Jasmine dengan sedikit ketakutan. “Guru, aku tidak mengerti apa yang Anda tanyakan.”
Stella meletakkan dua jari di pergelangan tangan Jasmine dan menutup matanya. Dengan perlahan memasukkan sedikit Qi, dia memeriksa apa yang terjadi di akar roh Jasmine. Mari kita lihat. Aku merasakan sedikit Qi alam dan juga… racun?! Apakah itu yang membuat kulitnya sedikit menghijau? Mata Stella membelalak, dan dia memanggil Sol.
Ini gawat. Racunnya sudah sangat dalam hingga masuk ke akar roh Jasmine. Kalau saja aku punya waktu, aku bisa mengidentifikasi racunnya dan membuat penawarnya. Sial. Kalau terus begini, organ-organnya akan rusak sebelum aku bisa melakukan apa pun!
“A-apakah aku melakukan kesalahan?” Jasmine tergagap ketika ekspresi Stella berubah gelap dan Sol muncul di ambang pintu.
“Tentu saja tidak. Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja,” Stella meyakinkan Jasmine sambil buru-buru memberi isyarat kepada Sol untuk menyembuhkan Muridnya. Seberkas cahaya yang sangat terang muncul di dahinya, membuat Jasmine semakin bingung.
“Tuan, Anda tahu saya bisa merasakan emosi Anda,” kata Jasmine sambil memeriksa lengan dan dadanya yang diselimuti cahaya penyembuhan. “Apakah saya terluka?”
“Tidak, tapi akar rohmu penuh dengan racun,” kata Stella serius, “Aku harus membuatmu tetap hidup sementara aku membuat penawarnya—Sol, teruslah menyembuhkannya. Aku akan kembali dalam satu jam.” Stella berbalik untuk meninggalkan gubuk itu.
“Tuan, tunggu.” Jasmine mengulurkan tangan dan meraih lengan Stella dengan kekuatan yang mengejutkan. “Jangan khawatir tentang racunnya. Aku yang menaruhnya di sana.”
“Kau… menaruhnya di sana?” Stella menatap Muridnya dengan aneh.
Jasmine mengangguk, “Ya, jadi jangan khawatir. Racun itu tidak akan menyakitiku.”
Itu tidak masuk akal. Itu bukan racun Qi. Itu racun yang merasuki akar rohnya. Stella mengerutkan alisnya. Dia seharusnya sekarat, tetapi dia tampak baik-baik saja.
“Apa yang terjadi?” tanya Elaine sambil menjulurkan kepalanya ke balik pintu, membuat bayangan. “Apa Jasmine baik-baik saja?”
“Aku tidak tahu.” Stella berdiri dan masuk lebih dalam ke gubuk untuk memberi ruang. “Bisakah kau melihatnya?”
Jika ada yang tahu apa yang terjadi dengan Jasmine, itu pasti Elaine. Dia pernah menjadi dosen teori Qi di Akademi Darklight City dan menghabiskan waktu bertahun-tahun mempelajari hal ini.
“Tentu saja,” Elaine melangkah hati-hati ke dalam gubuk dan duduk di samping Jasmine di tempat tidur. “Biar aku lihat dulu,” kata Elaine, mencondongkan tubuh Jasmine ke depan untuk memeriksa rambutnya yang dipenuhi bunga. Ia mengusap urat lehernya yang berwarna hijau dengan jarinya dan mencondongkan kepala Jasmine untuk memeriksa matanya.
Jasmine tidak tampak tidak nyaman dan hampir lemas dalam pelukan Elaine, membiarkan wanita itu memeriksa apa yang perlu diperiksanya.
Elaine memegang pergelangan tangannya dan melakukan pemeriksaan mendalam yang sama pada akar rohnya seperti yang dilakukan Stella. “Mhm, racun yang kuat ada di akar roh dan aliran darahnya. Tapi racun itu tampaknya tidak bereaksi terhadap tubuhnya seolah-olah mereka hidup berdampingan dengan damai. Aneh sekali. Jasmine, bisakah kau menceritakan kepada kami bagaimana ini terjadi?”
Jasmine tampak mulai tertidur dan terbangun dalam pelukan Elaine.
Dia pasti kelelahan sepertiku. Stella berpikir dan memastikan melalui koneksi mental mereka. Keduanya kelelahan sampai ke tulang.
Sambil menggosok matanya dan menggelengkan kepalanya, Jasmine mulai menjelaskan. “Setelah menempa inti jiwa Qi alamiahku, aku menjelajahi apa yang kupikir sebagai reruntuhan, tetapi ternyata itu semua adalah jebakan yang dipasang dengan hati-hati oleh monster tanaman beracun yang mengintai di dalamnya. Monster itu menggunakan ilusi untuk memancingku masuk…” Jasmine menguap, “Jika bukan karena Sol dan ajaranmu, Tetua Agung Elaine, aku pasti sudah dimakan.”
Stella melirik Sol, yang sedang menunggu di ambang pintu. Dia butuh Ent sekuat itu untuk bertahan hidup di alam kantong Soul Fire? Mungkin aku membiarkannya masuk terlalu awal dan seharusnya menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengajarinya dasar-dasar dan cara melawan monster.
“Aku bisa melihat bahwa kau membentuk Inti Jiwa alami dan bahkan mencapai tahap kedua,” kata Elaine sambil meletakkan telapak tangannya di dada Jasmine, “Tapi itu tidak menjelaskan bagaimana kau bisa selamat dari racun ini. Kau tidak memiliki afinitas racun. Kalau tidak, akan ada Qi racun, bukan racun murni di akar rohmu.” Elaine menarik tangannya dan mengangkat kacamatanya, “Bahkan jika kau mengerti racun, ini akan terlalu mematikan.”
“Racun itu berasal dari monster tanaman di reruntuhan. Aku menyadari jiwaku menyerap racun itu, asalkan sedikit demi sedikit…” Jasmine berhenti sejenak, menunduk, dan mulai memainkan tangannya. “Jadi aku meminta monster itu meracuniku berulang kali sementara Sol menyembuhkanku.” Suaranya berubah menjadi bisikan seolah dia tahu apa yang telah dilakukannya adalah ide yang buruk. “Akhirnya, tubuhku tampak terbiasa dengan racun itu, dan tidak terasa sakit lagi. Jiwaku bahkan mulai memproduksinya…”
Sungguh cara yang jenius untuk membangun kekebalan terhadap racun! pikir Stella, bangga dengan Muridnya.
Elaine menepuk dahi Jasmine pelan. “Bagaimana kau bisa melakukan hal yang begitu berbahaya?! Kau beruntung karena Qi cahaya Sol begitu kuat dan membersihkan. Kalau tidak, penyembuhan sebanyak apa pun tidak akan menyelamatkanmu.”
“Maaf…” kata Jasmine sambil tersenyum tipis saat melihat Stella menyeringai dan mengacungkan jempol dari belakang Elaine. Stella juga menyampaikan betapa bangganya dia melalui hubungan Master-Disciple mereka.
Elaine melirik Stella, “Hentikan itu. Sebagai Gurunya, kamu seharusnya tidak mendorongnya melakukan hal-hal berbahaya seperti itu. Sebagai kultivator, kita bisa hidup lama, tetapi mereka yang mengejar kekuasaan dan bertarung dengan cara seperti itu memiliki rentang hidup yang lebih pendek daripada manusia.”
“Hei, aku tidak pernah mengajarinya melakukan hal seperti ini. Dia sendiri yang memikirkannya.” Stella membalas. “Lagipula, itu berhasil, kan?”
“Ya… entah bagaimana.” Elaine menoleh kembali ke Jasmine. “Jika aku bisa membawanya ke ruang kerjaku, melakukan beberapa tes, dan membandingkan kondisi ini dengan beberapa catatan, aku mungkin bisa mengetahui penyebab kekebalan racunnya yang aneh.”
“Tidak perlu.” Suara Ash bergema di benak mereka. “Minta dia makan ini, lalu aku akan memeriksanya.”
Buah biru cerah yang belum pernah dilihat Stella sebelumnya melayang di atas kepala mereka ke dalam gubuk dan jatuh ke pangkuan Jasmine.
“Apa ini?” tanya Stella. Dia menghabiskan waktu berjam-jam nongkrong di bawah kanopi Ashlock dan mengunyah buah-buahan acak karena rasanya lezat, jadi dia hafal setiap buah dan efeknya.
“Saat kau pergi, aku mengembangkan beberapa buah baru dan lebih baik. Ini adalah versi yang lebih unggul dari buah Benteng Pikiran.” Ash menjelaskan, “Buah biru cerah ini adalah buah Pelindung Jiwa. Aku butuh Jasmine untuk memakannya agar tatapanku tidak membuatnya gila.”
“Pandanganmu tidak membuatku gila…” Stella bergumam pelan. Malah, dia merasa luapan nafsu membunuh dan kesedihan yang tak tersaring itu anehnya menenangkan.
“Bagaimana aku bisa mengatakan ini dengan baik… kau dan Diana adalah kasus yang istimewa. Aku mengerti mengapa kalian berdua tidak merasa jijik dengan tatapanku, tetapi Jasmine pasti akan merasa jijik.”
Stella melirik ke luar gubuk dan menyeringai ke arah Diana. Mereka istimewa! Diana hanya menggelengkan kepalanya karena frustrasi.
Jasmine melahap buah itu dengan lahap, dan sari buahnya mewarnai bibir dan lidahnya menjadi biru.
“Bagus, sekarang bawa dia ke pintu masuk, dan biarkan aku memeriksanya dengan seksama.”
Stella menggiring Jasmine ke pintu gubuk dan menopangnya saat mereka berdua menatap mata Ash, yang seperti matahari mini berwarna merah darah yang tergantung di dalam belalainya. Hanya sepertiga bagian tengah mata raksasa itu yang terlihat melalui celah itu saat berputar untuk menatap mereka. Gelombang nafsu dan penderitaan yang hampir terlihat terpancar dari mata itu, yang diabaikan Stella.
Sementara itu, Jasmine menjadi pucat, dan meskipun memiliki buah Perlindungan Jiwa, dia menggigil di hadapan Stella. Tangannya gemetar di sisi tubuhnya, dan dia menatap ke bawah ke tanah, tidak berani melihat ke atas.
“Maaf, Jasmine. Ini hanya akan memakan waktu sebentar.”
Stella dengan lembut memainkan rambut Jasmine dan mencoba meyakinkannya melalui hubungan mental bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan. Betapapun menakutkannya mata itu, itu adalah mata Ash. Dia tidak akan melakukan apa pun untuk menyakiti mereka.
“Nah, ini menarik,” kata Ash setelah beberapa saat. “Apakah ada yang namanya konstitusi tubuh?”
Stella melirik Elaine karena dia belum pernah mendengar tentang konstitusi tubuh.
“Ada,” Elaine mengangguk, “meskipun peluang untuk terlahir dengan garis keturunan mungkin lebih langka daripada garis keturunan.” Elaine berhenti sejenak dan mengetuk dagunya. “Sekarang setelah kupikir-pikir, sekte-sekte diketahui melakukan ritual untuk mengubah konstitusi tubuh mereka, tetapi sebagian besar menganggapnya sia-sia, karena begitu mereka mencapai Alam Jiwa Baru Lahir, perubahan seperti itu pada tubuh mereka tidak akan hilang.”
“Apa maksudmu dengan konstitusi tubuh?” tanya Stella, tidak sepenuhnya memahami apa yang mereka bicarakan.
“Kebanyakan kultivator seperti Anda dan saya berfokus pada kultivasi jiwa, tetapi beberapa menggunakan berbagai metode untuk mengubah tubuh mereka agar lebih tahan terhadap hal-hal tertentu,” Elaine membuka telapak tangannya, dan ilusi muncul dalam nyala api jiwa putih yang dipanggilnya. Ilusi itu menggambarkan wajah seorang pria dengan janggut yang berubah menjadi es. Kulitnya merah cerah karena kedinginan, dan dia tampak berdiri bertelanjang dada di atas gunung yang dikelilingi oleh gurun beku. “Pria acak yang saya pikirkan ini bisa saja menjadi kultivator air, tetapi dia menginginkan lebih banyak ketahanan terhadap es, jadi dia menyiksa dirinya sendiri di lingkungan yang sangat dingin untuk memaksa tubuhnya beradaptasi.”
Stella mengernyitkan alisnya dengan bingung, “Tapi mengapa dia melakukan itu? Bukankah duduk di gunung itu dan fokus memahami dao es akan menghasilkan hal yang sama tanpa menyiksa diri sendiri?”
“Ya,” Elaine menepis ilusi itu, “Dan pemahaman dao mengikuti Anda di antara pembuluh darah. Inilah sebabnya tidak ada yang benar-benar berbicara banyak tentang konstitusi tubuh kecuali aliran sesat yang mengharuskan tubuh orang untuk tahan terhadap Qi iblis agar dapat bertahan hidup dalam suatu ritual atau semacamnya. Namun, Jasmine di sini tampaknya merupakan kasus khusus. Saya masih belum yakin apa yang terjadi padanya.” Elaine menatap mata Ash seolah mencari bagian terakhir dari teka-teki itu.
“Tidak yakin bagaimana mengatakannya, tetapi jiwa Jasmine tampaknya telah menyerap dan menyatu dengan sebagian kecil jiwa tanaman beracun itu. Saya kira penambahan tanaman beracun ke jiwa Jasmine menyebabkan tubuhnya berubah, yang mengakibatkan rambutnya berubah dan munculnya racun tanaman itu diproduksi di tubuh Jasmine.”
Stella menyampaikan apa yang dikatakan Ash kepada Jasmine, tetapi Muridnya tampak tidak terkejut.
“Jasmine, kamu bilang kamu bertemu monster tanaman ini tepat setelah menempa inti jiwamu, kan?” tanya Elaine.
Gadis kecil itu mengangguk.
“Ini mulai masuk akal. Jiwa para kultivator selalu tidak stabil setelah terobosan dan butuh waktu untuk menyesuaikan diri.” Elaine merenung, “Mungkin tanaman itu mencoba memanfaatkannya dengan meracuni jiwamu, tetapi di antara penyembuhan Sol, sedikit ketertarikanmu pada Qi beracun, dan mungkin terlahir dengan konstitusi tubuh beracun, kau telah berhasil melakukan sesuatu yang unik. Sekarang kau pada dasarnya adalah bagian dari tanaman beracun.”
“Eh?” Jasmine menatap tangannya dengan bingung, “Sekarang aku jadi tanaman?”
“Kamu masih manusia,” Elaine meyakinkannya. “Tapi makan sayur sekarang bisa dianggap kanibalisme.”
Jasmine terkekeh mendengar lelucon Elaine. “Ibu saya tidak akan menyukai alasan saya menghindari sayuran.”
“Bercanda sebentar, bukankah itu berarti dia memiliki afinitas racun?” tanya Stella, sedikit khawatir. Meningkatkan tahap kultivasi Jasmine ke tingkat di mana dia bisa bersaing dengan Amber dan membantunya memenangkan taruhan dengan Pohon sudah cukup sulit dilakukan sambil harus mengumpulkan Qi untuk afinitas tunggal. Jika Qi racun juga ikut campur, itu akan memperumit keadaan.
“Tidak, dia hanya memiliki afinitas alam.” Ash menjawab, “Tetapi menjadi resistan dan mampu menghasilkan racun di dalam tubuhnya dan menjadi bagian dari tumbuhan pasti akan sangat meningkatkan kemampuannya dengan Qi alam. Dia mungkin akan mampu memasukkan racun ke dalam serangannya, mirip dengan apa yang kulakukan dengan getah terkutukku.”
“Begitu,” Stella mengangguk mengerti dan merasa lega. Ketika pertama kali melihat Murid kesayangannya muncul dari Alam Mistik dengan penampilan yang aneh, dia melompat karena khawatir dan panik ketika menyadari racun menyerang tubuhnya. Mengetahui bahwa racun itu justru menguntungkan Muridnya membuat kepalanya pusing dengan ide-ide untuk membantunya berlatih sekaligus membuatnya sedikit cemburu.
Aku juga ingin menjadi tanaman… Aku lebih suka menjadi tanaman daripada manusia. Ibuku mungkin pohon, begitu juga ayah tiriku. Aku hampir tidak merasakan banyak hubungan dengan manusia kecuali dengan orang-orang terdekatku, seperti Diana.
“Yah, lega rasanya mengetahui bahwa aku bereaksi berlebihan, Muridku yang baik,” Stella menepis pikirannya, meregangkan punggungnya, dan nyaris tak bisa menahan diri untuk menguap. “Kita harus pergi ke gua alkimia milikku untuk melihat apa yang bisa kita buat dari racunmu—”
“Jangan terburu-buru,” kata Diana sambil melangkah meninggalkan bangku dengan Douglas di belakangnya, “Bukankah kau seharusnya bersembunyi dari Vincent Nightrose di Dunia Batin Ashlock—lupakan tentang gua alkimia. Kau seharusnya tidak berada di sini.”
“Ah…” Stella begitu asyik dengan kehilangan batu asal eter, berbicara dengan Diana dan sekarang Muridnya, hingga pikirannya benar-benar melayang. “Aku benar-benar lupa tentang itu. Ash, apa yang harus kita lakukan?”
Sebuah portal yang tampaknya mengarah ke ruang tamu rumahnya di Dunia Dalam muncul. “Semuanya, masuklah ke sini sebentar; biarkan aku berpikir dan membubarkan semua orang yang masih berada di Red Vine Peak.”
Stella, Diana, Elaine, Douglas, dan Jasmine berjalan melalui portal menuju ruang tamu yang agak berantakan. Peralatan latihan berserakan di lantai, tumpukan cucian Jasmine yang belum dilipat memenuhi salah satu kursi, dan beberapa buku yang sedang dibaca Stella dibiarkan terbuka di atas meja.
“Maafkan kekacauan ini,” kata Stella, menggunakan telekinesis untuk mengangkat semuanya ke udara. Apa di sembilan alam? Mengapa semuanya terasa begitu mudah untuk dipindahkan? Apakah ini perbedaan antara eter dan Qi spasial? Stella bertanya-tanya sambil melambaikan tangannya. Kemudian, dengan kilatan cahaya perak, semuanya menghilang ke dalam salah satu cincin spasialnya. Memilih sofa favoritnya, dia berbaring di atasnya dan meletakkan kakinya di sandaran sambil membiarkan kepalanya menggelinding ke samping. Itu belum benar-benar terjadi sampai sekarang, tetapi tubuh dan pikirannya terasa benar-benar… hancur.
Semua orang duduk di ruangan yang terang benderang saat Stella menatap langit-langit kayu dan merenungkan perubahan ini. Beberapa saat kemudian, Stella merasakan kehadiran Ash menyelimuti ruangan, diikuti oleh suaranya di benaknya.
“Baiklah, semua orang sudah meninggalkan puncak. Maaf lama sekali, Penatua Margret melaporkan korban dari Alam Mistik. Sekitar selusin orang belum ditemukan. Ada satu atau dua kasus di mana dia yakin pertikaian internal atas harta atau warisan menyebabkan kematian, dan mereka yang membunuh sesama anggota keluarga akan dihukum sesuai dengan itu—saya hanya ingin memberi tahu kalian semua tentang itu. Sekarang saatnya bekerja. Saya sedang menghadapi sesuatu yang tidak terduga pagi ini, jadi saya tidak punya waktu untuk menarik Stella keluar dari Alam Mistik, yang menyebabkan kekeliruan ini.”
Stella menggigit bibirnya. Mereka telah berusaha keras untuk memalsukan kematiannya, dan dia telah dikarantina di Dunia Batin Ash karena alasan ini.
“Ini tentu saja bukan hal yang ideal, tetapi ini bukanlah akhir dunia. Baru seminggu yang lalu Valandor pergi, jadi ada kemungkinan dia bahkan belum memberi Vincent Nightrose laporan kematian Stella selama perang, mengingat dia seharusnya masih berkultivasi secara tertutup. Dan bahkan jika dia telah memberikan laporan, Morrigan baru-baru ini telah turun tangan dan menyapu bersih eselon atas keluarga Skyrend, jadi pada akhirnya, rencana kita mungkin sia-sia. Vincent harus campur tangan dengan satu atau lain cara karena begitu banyak kultivator terbaiknya yang tewas.”
Stella benar-benar tersentak mendengar berita itu. Apa yang sebenarnya dipikirkan Morrigan? Membunuh seluruh keluarga Skyrend akan menarik perhatian lebih besar daripada jika dia membiarkannya begitu saja dan menundanya selama berbulan-bulan.
“Ngomong-ngomong, rencana untuk memalsukan kematian Stella sudah dibuat beberapa waktu lalu saat Vincent masih menjadi ancaman besar bagi Ashfallen.”
“Dia tidak ada lagi?” Diana mengangkat sebelah alisnya.
“Sejak itu aku telah melangkah ke tahap ke-4 Alam Jiwa Baru Lahir dan meningkatkan pertahananku. Aku hampir dapat menjamin bahwa aku memiliki teknik dan kekuatan untuk menghadapinya jika pertempuran terjadi di sini, di Puncak Anggur Merah. Jadi, tidak, dia bukan lagi ancaman yang berarti bagiku.”
Stella jatuh dari sofa karena terkejut dan kepalanya terbentur lantai. TAHAP KEEMPAT?! Apakah dia menangkap dan memakan dewa atau semacamnya?! Saat dia mengerang di lantai dan mencoba untuk duduk, seluruh ruangan tampak bereaksi sama terkejutnya. Semua orang tahu bahwa semakin sulit untuk naik ke setiap tahap, jadi melompat ke tahap ke-4 Alam Jiwa Baru Lahir sama sekali tidak terpikirkan.
Sebuah portal terbuka, dan Stella dapat melihat ujungnya di atas sandaran sofa tempat dia berbaring di lantai. Qi spasial beriak saat sesuatu melangkah masuk, dan kegelapan yang menindas merayap ke dalam ruangan.
“Ini Anubis, salah satu Ent terbaruku,” Ashlock menjelaskan saat kerangka tinggi yang terbuat dari bambu putih yang dilingkari jubah kegelapan melihat sekeliling ruangan dengan mata api jiwa hitam yang berkedip-kedip. “Dia juga berada di tahap ke-5 Alam Jiwa Baru Lahir, dan aku punya yang lain bernama Hades di tahap ke-7. Kedua Ent secara teknis lebih kuat dariku, jadi kami juga memiliki kekuatan serang yang berpotensi setara dengan Vincent Nightrose.”
“Kita bisa bicarakan ini lebih lanjut nanti. Untuk saat ini, aku punya beberapa saran. Pertama, kita adakan turnamen mendatang di dalam Dunia Batinku, dan kedua, kita buat artefak yang bisa menghalangi garis keturunan Stella agar tidak bocor. Ada juga pilihan ketiga…”
Stella menyeringai sambil mengikuti jalan pikiran Tree. Kalau ada hama, lebih baik dibunuh saja.