Istana Musim Panas merupakan kompleks yang luas di barat laut Rimun, menempati area yang lebih luas dari gabungan Istana Kerajaan dan Perkebunan Utama Hoburns. Dimulai dari atas tebing yang menghadap ke laut barat tempat istana itu sendiri berada, lahannya membentang di sepanjang pantai hingga pantai berpasir satu kilometer ke selatan.
Sebelum masa pemerintahan Ratu Calca, Istana Musim Panas disediakan untuk penggunaan eksklusif dinasti kerajaan dan tamu-tamunya. Namun, setelah naik takhta, Ratu Suci muda membuka istana untuk umum. Baik bangsawan maupun bangsawan sama-sama memprotes keputusan tersebut, tetapi Calca bersikeras, mengklaim bahwa hal itu akan membantu menyatukan rakyat Kerajaan Suci.
Dalam kegilaan energi idealis yang menjadi ciri pemerintahannya, Ratu Calca mengubah taman dan pantai istana yang luas menjadi taman rekreasi publik. Arkade diubah menjadi pasar sementara auditorium dan galeri diubah menjadi teater dan panggung. Untungnya, istana itu sendiri masih diperlakukan sebagai milik pribadi.
Sementara perubahan-perubahan dilaksanakan, para penentangnya menunggu saat yang tepat, menunggu kesempatan untuk mengkritik Holy Queen atas idealisme bodohnya ketika proyeknya yang sangat boros itu akhirnya gagal… padahal tidak demikian.
Warga berlayar dari seluruh negeri selama bulan-bulan musim dingin yang tenang dan hari-hari raya, mengubah Istana Musim Panas menjadi pusat budaya dan perdagangan yang ramai. Tak perlu dikatakan lagi, ratusan ribu orang yang mengunjunginya setiap tahun menghasilkan pendapatan yang sangat besar bagi Kerajaan. Bahkan Demihuman dan Heteromorph sering mengunjungi tempat itu dan gerbang istana terus-menerus dipenuhi hadiah dari rakyat yang ingin menunjukkan penghargaan mereka atas kebaikan dan visi progresif Ratu.
Namun, tak ada lagi hadiah di gerbang: yang ada hanya bunga yang ditinggalkan warga yang masih berduka atas meninggalnya mendiang Ratu Suci.
Si bodoh terkutuk itu bahkan tidak bisa melakukan satu hal yang seharusnya dia lakukan.
Adipati Denis Debonei merenung dalam diam sambil menatap ke arah kota yang jauh dari jendela kantor istananya. Tugas Raja Suci yang baru, pertama dan terutama, adalah memimpin . Ia bahkan tidak perlu memerintah – ia memiliki kabinet yang dikelola oleh menteri-menteri yang cakap dan seluruh Istana Kerajaan untuk membantu hal itu. Namun, setiap kali orang-orang Kerajaan Suci memikirkan kedaulatan mereka, mendiang Ratu Suci-lah yang masih berdiri di garis depan pikiran mereka.
Caspond mungkin juga merupakan ikan kering bagi semua rakyatnya. Sebenarnya, rakyatnya mungkin lebih peduli tentang ikan kering jika apa yang didengarnya tentang tanah yang dikuasai kaum royalis di sebelah timur itu akurat.
Segudang masalah dengan penguasa baru mereka seharusnya tidak dapat diterima oleh dinasti kerajaan dan kaum aristokrat, tetapi kaum ‘progresif’ bangsa itu melihat kelemahan Raja Suci sebagai kesempatan untuk membawa perubahan yang mereka inginkan ke Kerajaan Suci. Sekarang, negara itu menderita perpecahan politik dan ekonomi yang membagi rakyatnya menjadi dua kubu tanpa harapan untuk rekonsiliasi.
“Yang Mulia,” seorang pelayan menghampirinya dari serambi utama, “seorang penunggang kuda dari gerbang depan baru saja masuk. Si Tanpa Wajah dan pengiringnya telah tiba.”
“Seberapa besar rombongannya?” tanya Denis.
“Dua kereta. Satu membawa para Pedagang, yang kami arahkan ke wisma tamu. Satu kompi kavaleri ringan bersenjata yang mengawal. Yang Tanpa Wajah memiliki tiga pelayan: seorang kepala pelayan, seorang Pembantu, dan seorang Penyair.”
Denis tidak bertanya lebih lanjut, bangkit dari tempat duduknya dan menarik-narik lipatan mantelnya. Pelayan itu membungkuk sebelum kembali ke serambi.
“Si Tanpa Wajah, hm…” Count Vigo bangkit bersamanya, “Alangkah baiknya jika kita punya nama sebenarnya, tapi kurasa itu akan merusak kesan mistisnya.”
“Sungguh tidak masuk akal bahwa kita bertemu orang ini tanpa mengetahui banyak hal.”
“Pertanda zaman, Yang Mulia. Zaman yang diharapkan akan segera berakhir.”
Lord Vigo menemani Denis saat ia berjalan menuju serambi istana. Marquis Bodipo seharusnya menemaninya, tetapi ia dipanggil untuk memimpin pasukan yang merebut Lembah Renclusa. Denis hanya bisa berpikir bahwa itu adalah tindakan yang sengaja dilakukan oleh kaum royalis untuk mencegah Marquis yang sangat cakap itu mengoordinasikan para pengikutnya agar tidak bekerja sama dengan faksi konservatif lainnya.
Di serambi, berbagai tamu bangsawan istana berdatangan untuk menyambut kedatangan baru. Sebagian besar tampak penasaran. Bagi banyak orang, kebangkitan Si Tanpa Wajah – atau, lebih tepatnya, siapa yang mereka wakili – ke tampuk kekuasaan bagaikan kisah dari masa lalu yang jauh ketika para Bangsawan asli Kerajaan Suci mengukir wilayah mereka dari kehancuran dan kekacauan yang ditinggalkan oleh para Dewa Iblis.
Melalui kaca pintu, selusin penunggang kuda bersenjata ringan datang di depan kereta yang mungkin diharapkan dari seorang Pedagang kaya. Sekelompok penunggang kuda lainnya turun untuk membuka pintu. Sosok aneh bertopeng dengan tinggi badan kurang dari rata-rata yang mengenakan pakaian peternak kasar melangkah keluar. Denis mengerutkan kening saat melihatnya, tetapi Pangeran Vigo bergerak karena mengenalinya.
“Neia Baraja,” desahnya.
“Saya tidak mengerti bagaimana Anda bisa mengenali seseorang saat mereka mengenakan topeng domino, Lord Vigo. Ini bukan pesta topeng, demi para dewa.”
“Itu karena dia memakai topeng, Yang Mulia.”
“Kamu tidak masuk akal.”
“Dulu saat perang,” jawab Count Vigo, “dia lebih sering memakai topeng. Bukan topeng yang sama, tapi sulit membayangkannya tanpa topeng. Kerumunan besar yang berkumpul di gerbang timur laut kota seharusnya sudah menjelaskan semuanya, tapi entah mengapa aku tidak menyadari hubungannya.
Kalau begitu, apa artinya ini bagi kita?
Sebelum kedatangannya, mereka memperlakukan Si Tanpa Wajah sebagai perwakilan Los Ganaderos, sebuah koalisi longgar para peternak yang menempati sekitar seperempat wilayah pedalaman utara yang sudah berkembang. Kelompok mereka sudah banyak berdagang dengan mereka dan, selain itu, para peternak bisa berguna jika terjadi kekerasan. Bagi Denis, negosiasi mereka akan menjadi negosiasi yang sederhana.
Sekarang, Si Tanpa Wajah adalah pemimpin sebuah gerakan yang inti filosofinya dapat disimpulkan sebagai ‘bekerja lebih keras, dasar idiot’. Setelah invasi Kaisar Iblis, ketika tanah dan kesempatan berlimpah, filosofi itu menguntungkan mereka. Keberhasilan mereka yang dihasilkan, tentu saja, menarik lebih banyak pengikut.
Bagi para Bangsawan yang datang untuk membantu upaya pemulihan wilayah utara, kelompok yang unik itu terbukti menjadi berkah ekonomi. Namun, dengan kedatangan Si Tanpa Wajah, mereka telah menjadi faksi dengan kekuatan militer nyata yang juga mewakili sebagian besar aktivitas industri di wilayah itu. Kemunculan Si Tanpa Wajah di Rimun dan negosiasi yang akan datang akan menjadi krusial dalam menentukan apakah dia dan para pengikutnya akan menjadi sekutu yang berguna atau musuh baru.
Saat Denis menunggu di ujung resepsi, embusan angin mencuri topi lebar milik Si Tanpa Wajah. Yang membuatnya terkejut, si Tanpa Wajah mencoba mengejarnya. Sang Penyair, yang usianya kira-kira seusia cucunya, menghentikannya dan mengirim salah satu pengawal mereka untuk mengambil topi itu.
Dia dibesarkan sebagai orang biasa. Sang Penyair bertindak sebagai konsultan perilaku. Apa pun yang mampu dilakukan sang Penyair akan jauh lebih mahir daripada majikannya.
‘Pelayan’ dan ‘Pembantu’ jelas hanya untuk pamer, begitu pula kereta dan pengawalnya. Denis menurunkan ekspektasinya beberapa tingkat, lalu tersenyum saat Si Tanpa Wajah dan rombongannya mendekat.
“Selamat datang di Istana Musim Panas, Neia Baraja. Saya Adipati Denis Debonei. Saya harap Anda memaafkan keadaan halaman istana: pasukan Jaldabaoth telah ‘memanfaatkan’ tempat itu secara luas.”
Banyak Demihuman yang menduduki Rimun selama perang lebih menyukai ruang hijau Istana Musim Panas dan dengan demikian tanahnya telah menjadi lokasi berbagai macam aktivitas yang mengerikan. Sampai-sampai Kuil bahkan bersikeras agar setiap meter persegi tempat itu digeledah untuk mencari jejak energi negatif dan pengaruh iblis setelah pembebasan kota.
Wanita bertopeng itu membalas dengan membungkukkan badan sederhana yang terlihat aneh dengan celana dan celana berkudanya.
“Terima kasih atas sambutannya, Yang Mulia. Saya memimpin salah satu resimen selama pembebasan Rimun dan kami menghabiskan tiga hari membersihkan Istana Musim Panas dari Demihuman. Sungguh menyedihkan melihat warisan Ratu Calca begitu ternoda.”
Denis mempertimbangkan tanggapan wanita itu. Permintaan maafnya dimaksudkan sebagai umpan, tetapi dia tidak menerima balasan yang diharapkan. Biasanya, ada dua balasan yang akan diberikan seseorang setelah permintaan maaf seperti itu. Yang pertama adalah permintaan maaf yang ramah yang membantu tuan rumah menyelamatkan muka sekaligus memberi kesan anggun kepada tamu. Yang kedua adalah agar tamu menganggap permintaan maaf sebagai tanda kelemahan tuan rumah dan melakukan serangan balik.
Dari keduanya, tanggapan pertama adalah yang paling umum, karena pihak-pihak biasanya menghabiskan waktu untuk menilai posisi pihak lain sebelum mengambil tindakan tegas. Tanggapan kedua umumnya adalah ranah orang-orang tolol yang tidak berkelas, tetapi bisa juga berarti bahwa keseimbangan kekuasaan sangat tidak seimbang sehingga seseorang yakin bahwa mereka dapat mengabaikan segala konsekuensi dari tindakan mereka.
Namun, tanggapan Neia Baraja terasa seperti bahan pembicaraan yang kebetulan sejalan dengan permintaan maafnya. Namun, meskipun tanggapan itu berfungsi sebagai cara untuk menangkis serangannya yang menyelidik, tanggapan itu juga secara prematur mengungkapkan sebagian dari strategi pihak lain.
Dia berupaya memanfaatkan sejarahnya sebagai pemimpin perang dan tokoh berpengaruh di antara warga negara pada saat kedua kualitas tersebut tidak dapat disangkal lagi menarik…begitu banyak hal yang harus dinegosiasikan untuk mendapatkan pasokan.
Denis mempertahankan sikap netral yang hati-hati saat memperkenalkan para Bangsawan lainnya, menggunakan percakapan mereka yang penuh perhitungan untuk mengukur watak dan niat Neia Baraja. Namun, tanggapan wanita itu sangat jelas dan agak canggung. Dia melirik anggota kelompoknya yang lain untuk melihat bagaimana reaksi mereka, tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya untuk memperhatikan sang Bard, yang berdiri di bahu Baraja dan tidak terlihat seperti seorang ibu yang gugup saat sesi perjodohan putrinya.
Gadis ini muda, tapi dia berbahaya.
Pelatihan sang Bard kaku dan hasilnya canggung. Namun, yang penting adalah kehadiran dan informasi yang diberikan Neia Baraja membuat para Bangsawan lainnya tetap berdiskusi dengan lancar. Jika seluruh rangkaian itu sengaja diperhitungkan sebelumnya, hanya segelintir Bangsawan yang hadir yang mampu melawan sang Bard. Lebih baik memfokuskan waktu dan energi mereka pada Baraja… tetapi itu sendiri sudah merupakan taktik.
Butuh waktu satu jam untuk melewati seluruh kelompok bangsawan dan keluarga mereka, dan pada saat itulah mereka melanjutkan perjalanan ke aula besar. Tidak seorang pun mampu mengorek informasi baru dari Baraja, jadi dia memutuskan bahwa pembelaannya setidaknya cukup kuat sehingga seseorang harus melancarkan serangan tepat sasaran untuk memancing respons yang tidak standar. Count Vigo adalah salah satu orang yang dia pikir dapat melepaskan Baraja dari pembelaannya yang keras kepala, tetapi, pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain mengingat pengalaman masa perang mereka bersama dengan beberapa menit yang mereka lalui bersama.
Sejauh menyangkut taktik diplomatik, taktik itu tumpul, tetapi efektif. Dalam waktu terbatas yang dimilikinya, sang Bard telah melatih majikannya untuk membangun tembok yang kokoh melawan para Bangsawan dengan pengalaman puluhan tahun. Sebagai strategi jangka panjang, taktik itu tidak fleksibel dan rentan hancur di beberapa titik, tetapi ia tidak dapat memikirkan cara yang lebih baik jika ia berada di posisi yang sama.
Setelah perkenalan selesai, para pelayan Baraja pergi untuk memindahkan barang bawaannya ke kamarnya sementara Baraja dan Penyairnya, seorang pengembara asing yang bernama Saye, bergabung dengan Denis dan para Bangsawan lainnya di aula besar untuk makan malam. Si Tanpa Wajah duduk di sebelah kanan Denis sementara Pangeran Vigo duduk di sebelah kirinya. Penyair Baraja duduk di kursi di lantai, menyetel kecapinya.
Saat alunan lagu Winds of Rimun yang familiar memenuhi aula, hidangan pertama makan malam – kaldu ringan yang dibuat dari kiriman terbaru Lanca selatan kualitas terbaik – Denis melewatkan penilaian yang biasa digunakan Nobles satu sama lain untuk menyelidiki tamu barunya tentang tujuan jangka panjangnya.
“Kabar meninggalnya Iago Lousa sampai kepada kami kurang dari sehari setelah perwakilan yang Anda kirim untuk mengatur pertemuan dengan kami pergi,” katanya. “Apakah saya benar berasumsi bahwa perubahan hubungan Anda dengan kaum royalis baru-baru ini berarti Anda datang untuk mengamankan sumber pasokan baru bagi rakyat Anda?”
“Ya, benar,” Baraja mengangguk. “Apakah itu mungkin, Yang Mulia?”
“Industri di selatan tidak pernah terganggu secara langsung oleh invasi Kaisar Iblis,” kata Denis. “Dengan selesainya panen musim panas di selatan, lumbung-lumbung kami terisi penuh. Tantangannya terletak pada logistik, karena transportasi terbatas.”
“Tuan Lousa memastikan bahwa hubungannya dengan kedua faksi setara dengan harapan bahwa ia akan dianggap sebagai pihak yang netral. Kami perlu melipatgandakan pengiriman dari faksi Anda karena kaum royalis mengambil alih Lloyds.”
Denis mengangguk setuju. Hewan penarik digunakan untuk mengirim kargo ke pedalaman, yang berarti sebagian besar kapasitas kargo kereta harus disisihkan untuk pakan. Seekor kuda menarik sebanyak yang ditimbangnya dan memakan sepuluh kilogram pakan per hari, ditambah jumlah yang hampir sama dalam bentuk air. Jika kita memasukkan ketentuan untuk operator kereta dan pengawalan rata-rata per kereta, itu akan mengurangi banyaknya kargo yang dapat dikirim.
Jika diasumsikan jarak tempuh rata-rata dari Rimun ke bekas wilayah kekuasaan Iago Lousa, hanya sekitar setengah dari kapasitas kargo setiap gerbong yang dapat digunakan untuk mengirim barang. Ini tentu saja merupakan persediaan tambahan untuk berjaga-jaga jika cuaca buruk dan kondisi jalan. Selain itu, mereka membutuhkan dua kali lipat lebih banyak hewan, kendaraan, dan karavan untuk mempertahankan laju yang sama seperti sebelumnya.
“Bisakah kita melakukan sesuatu untuk menyelamatkan Lloyds?” tanya Lord Vigo.
“Um…aku tidak yakin,” Si Tanpa Wajah menatap supnya. “Aku tidak tahu bagaimana kaum royalis bisa menguasai tempat itu.”
“Satu-satunya metrik yang penting bagi Kerajaan adalah angka-angka terkutuk mereka,” kata Lord Vigo. “Demi kebaikan rakyat, kami tidak mau tunduk pada metode bejat yang dilakukan kaum royalis.”
“Metode yang bejat…”
Bibir Baraja melengkung ke bawah di sudut-sudutnya, meskipun dengan topengnya dia tidak bisa melihat ekspresi seperti apa yang ditunjukkannya. Apakah benar-benar perlu mengenakan hal seperti itu jika semua orang tahu identitasnya?
“Dari apa yang kulihat di Lloyds, Tuanku,” katanya, “mereka menyiapkan segala sesuatunya persis seperti yang mereka lakukan di Hoburns.”
“Maksud Anda adalah membangun kamp-kamp kerja paksa yang akan merampas mata pencaharian kota-kota dan pendapatan negara.”
Si Tanpa Wajah mengangguk. Denis mendesah dalam hati. Orang-orangnya telah menghabiskan waktu berminggu-minggu mencoba mencari cara untuk secara hukum melepaskan diri dari cengkeraman kaum royalis terhadap Hoburns, tetapi tidak ada cara bagi mereka untuk melakukannya tanpa menggunakan taktik yang sama atau melanggar hukum secara langsung.
“Satu-satunya cara sah yang kami ketahui untuk mengembalikan kota-kota di bawah kendali kaum royalis ke keadaan semula,” kata Denis, “memerlukan kembalinya Tentara Kerajaan.”
“ Dan bahkan Mahkota peduli,” kata Lord Vigo. “Caspond tampak sangat senang melihat kekuasaannya terus-menerus terkikis oleh kaum royalis. Saya bersimpati dengan… kondisinya , tetapi kondisi itu seharusnya mendiskualifikasi dia untuk memerintah.”
“Kami tidak punya suara dalam masalah ini,” suara Denis menjadi gelap. “Dia hanya ‘naik’ seolah-olah dia mengira dirinya berada di Re-Estize atau Kekaisaran. Tanpa persetujuan dari dinasti kerajaan dan Highlords of Roble, pemerintahannya seharusnya tidak sah.”
Ia masih bingung bagaimana hal seperti itu bisa terjadi. Atas desakan kaum royalis, pria itu begitu saja naik takhta dan seluruh negeri begitu lemah akibat perang sehingga mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Sekarang, negeri itu seperti kapal perang yang perlahan-lahan dililit Naga Laut.
“Kalau begitu,” kata Baraja, “apa rencana faksi Anda?”
“Satu-satunya yang bisa dilakukan adalah mengonsolidasikan kekuatan dan menunggu kandidat kita. Insya Allah, Pangeran Filipe akan tiba bersama armada sebelum akhir musim panas. Begitu Angkatan Laut menggabungkan kekuatannya dengan kekuatan kita, keunggulan kita atas kaum royalis tidak akan terbantahkan.”
“Jadi Pangeran akan menyatakan dirinya sebagai Raja Suci.”
“ Raja Suci yang sah .”
“Eh…tapi itu berarti perang saudara, bukan, Yang Mulia?”
“Kita akan memberi kesempatan kepada kaum royalis untuk mundur terlebih dahulu,” kata Denis. “Dengan armada di pihak kita, perang memperebutkan takhta akan dimenangkan bahkan sebelum dimulai. Musuh kita akan kehilangan kendali atas lautan dan itu sudah cukup. Mereka juga harus memahami hal ini.”
“Bagaimana jika mereka menolak menarik dukungan mereka terhadap Raja Caspond?”
“Maka keadilan harus ditegakkan.”
Si Tanpa Wajah terdiam beberapa menit. Denis dan tamu-tamu lainnya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengalihkan perhatian mereka ke hidangan kedua makan malam sementara dia mempertimbangkannya.
“Saya juga menginginkan keadilan bagi Kerajaan Suci,” kata Baraja akhirnya. “Tapi, um, saya tidak melihat hal-hal seperti yang dilihat kaum bangsawan. Yang saya inginkan hanyalah tempat di mana rakyat saya dapat berkembang dan bahagia.”
“Apakah negara bagian barat dan warganya tidak menunjukkan siapa yang benar-benar peduli dengan kepentingan rakyat?” Denis bertanya, “Apa yang Anda lihat tidak dapat dibuat-buat, dan kami juga tidak melakukan apa pun untuk menenangkan Anda. Dengan ancaman serangan Demihuman dari Abelion Hills yang berakhir secara permanen, negara kita menghadapi masa depan yang cerah dan sejahtera. Pria yang malang dan sakit mental di atas takhta dan mereka yang memanipulasinya harus disingkirkan agar kita dapat menyadarinya.”
“Saya setuju dengan hal itu. Namun, untuk mempersiapkan masa depan…”
“Tentu saja,” Denis mengangguk. “Selama Anda dapat mengatur pengangkutan perbekalan Anda melalui darat, kami akan mengatur pengirimannya.”
“Um, kami membawa beberapa Pedagang yang bisa berurusan dengan Pedagangmu kalau itu tidak masalah…”
“Baguslah kalau Anda sudah siap. Kita biarkan mereka menangani masalah itu sementara kita beralih ke topik penting lainnya.”
Makan malam beralih ke hidangan utama, yang terdiri dari lobster bermentega dengan seporsi besar sayuran hijau renyah dan roti bawang putih. Sang Penyair mengubah pilihannya ke sebuah karya yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Liriknya tidak biasa dalam konstruksinya. Lagu dan puisi manusia cenderung berpusat pada kehidupan dan peristiwa manusia. Sangat jarang tentang negara atau wilayah negara, meskipun setiap negara memiliki setidaknya satu atau dua karya tersebut. Namun, lagu ini murni untuk memuji alam liar di dalam dan di sekitar Pegunungan Azerlisia.
“Saya rasa saya tidak familiar dengan lagu ini,” kata Denis.
“Judulnya Winter’s Crown, ” kata Baraja sambil bergoyang maju mundur di kursinya mengikuti alunan melodi. “Saye mengatakan bahwa Manusia pertama kali mendengarnya di Kerajaan Sihir.”
Manusia pertama kali mendengar…
Apakah itu berarti komposer lagu itu adalah Demihuman atau Heteromorph? Sekarang setelah dia menyebutkannya, liriknya memang mirip dengan lagu-lagu tetangga akuatik Holy Kingdom. Setidaknya begitulah yang diduga. Manusia tidak dapat berbicara bahasa akuatik dan sastra tidak dapat menerjemahkan dirinya sendiri, jadi yang harus dia lakukan hanyalah terjemahan kasar yang jelas-jelas tidak sesuai dengan karya aslinya. Namun, melodinya sangat berbeda bahkan dari lagu-lagu itu, terdengar sangat primitif sehingga dia pikir dia mungkin tersedot ke alam murni yang diagungkan oleh lagu itu.
“Apakah itu sangat populer di Kerajaan Sihir?” tanya Count Vigo.
“Saye mengatakan bahwa itu populer di wilayah sekitar Pegunungan Azerlisia,” jawab Baraja. “Baik di Kerajaan Sorcerous maupun Kekaisaran Baharuth. Dia tidak yakin apakah itu sudah menyebar ke Re-Estize.”
“Berbicara tentang Kerajaan Sihir,” kata Denis, “Apakah kamu masih mempertahankan koneksi yang telah kamu buat di sana?”
“Satu-satunya orang dari Kerajaan Sihir yang menghabiskan banyak waktu bersamaku adalah Yang Mulia Raja Sihir, jadi…”
Itu sudah merupakan hubungan yang luar biasa, wanita.
…atau begitulah yang ingin dia katakan, tetapi dia menahan lidahnya. Si Tanpa Wajah itu bergerak di kursinya sementara para Bangsawan di meja itu semua menatapnya penuh harap.
“Hm,” dia menjilat bibirnya dengan gugup, “Yang Mulia sudah melakukan begitu banyak hal sehingga menurutku tidak pantas untuk meminta lebih.”
Rakyat jelata memiliki rasa kesopanan yang tidak masuk akal dan Baraja tampak seperti orang biasa. Jika seseorang tidak pernah mengomunikasikan kebutuhan dan keinginan mereka, maka kemungkinan besar mereka yang dapat memfasilitasinya tidak akan pernah tahu – terutama jika mereka secara fisik berjauhan.
Dia dan anggota fraksinya sama-sama menentang Undead seperti orang lain, tetapi tekanan politik dari Sorcerous Kingdom kemungkinan akan mengakhiri Caspond dengan sedikit keributan. Apakah mungkin untuk mendesak masalah ini? Seorang kurir akan membutuhkan waktu setidaknya tiga minggu untuk mencapai E-Rantel dan menunggu audiensi dapat menambah waktu yang lama. Pada saat mereka menerima jawaban, ada kemungkinan besar Pangeran Felipe sudah kembali dan Denis cukup yakin tentang bagaimana armada akan bereaksi terhadap segala transaksi dengan Undead.
“Begitu ya,” katanya. “Kalau begitu, kita lihat saja solusi apa yang bisa kita rancang dengan tambahan bantuan dari rakyatmu.”
Jika keadaan berubah menjadi buruk, ia dapat mengangkat topik itu lagi. Tujuan jangka pendek mereka tetap sama, yaitu konsolidasi kekuasaan untuk akhirnya digunakan melawan kaum royalis. Pengaruh dan kendali teritorial Si Tanpa Wajah akan berfungsi untuk semakin memperkuat posisi mereka dan memberi lawan mereka ancaman strategis yang jauh lebih besar untuk dipertimbangkan.
Winter’s Crown beralih menjadi lagu tanpa kata yang memiliki irama dan progresi akord yang disukai oleh aristokrasi bela diri Baharuth.
“Untuk lebih jelasnya, Yang Mulia,” kata Baraja, “tidak semua orang saya adalah pejuang atau harus diperlakukan seperti itu.”
Itu adalah pernyataan yang sangat aneh. Setiap orang dewasa yang sehat jasmani di Kerajaan Suci telah bertugas di ketentaraan, jadi semua orang dapat dikerahkan sebagai pejuang.
“Maksudmu mereka tidak akan memenuhi syarat sebagai pejuang yang cakap karena situasi saat ini di utara? Jika demikian, sesuatu dapat diatur untuk mengatasinya.”
“Um…ya, dan tidak. Yang Mulia benar saat mengatakan bahwa kami tidak memiliki sarana untuk memperlengkapi dan mengerahkan mereka, tetapi kami juga tidak bermaksud untuk menggunakan mereka sebagai aset militer sejak awal.”
Bangsawan lain di meja itu tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap pernyataannya, namun campuran kemarahan dan penghinaan yang terpancar dari mereka terlihat jelas. Seorang pria yang tidak mau berjuang demi tanahnya bukanlah pria sejati.
“Kalau begitu,” kata Denis, “apa yang ingin Anda dan orang-orang Anda sumbangkan untuk tujuan ini?”
“Ah, bukan berarti kita tidak akan menyumbangkan tentara jika dibutuhkan. Namun, kita memiliki orang-orang yang sesuai untuk peran tersebut dan melemahkan produksi industri kita tidak akan memungkinkan kita untuk melawan konflik yang berkepanjangan. Kita juga harus mempertimbangkan apa yang terjadi setelahnya – melumpuhkan wilayah utara lebih jauh adalah sesuatu yang ingin kita semua hindari jika memungkinkan.”
Itu pragmatis, tapi…
Seorang Pedagang mungkin akan menerima usulan itu setelah berusaha meraup keuntungan sebanyak-banyaknya. Namun, mengejar keuntungan bukanlah cara kaum aristokrat.
“Apa yang Anda katakan memang masuk akal,” kata Denis, “tetapi, seperti yang seharusnya diketahui siapa pun di Kerajaan Suci, kemakmuran tanpa kekuatan untuk melindunginya hanya akan dicuri. Jika semua hal sama, rakyat kita akan menganggapnya tidak adil jika pengecualian seperti itu diberikan kepada Anda.”
“Saya setuju,” jawab Baraja, “tetapi tidak semua hal sama. Semua pasukan saya telah bertempur dalam perang dan mereka hampir murni kavaleri ringan. Jika perlu, saya dapat menyediakan dua ribu dari mereka. Jumlah ini seharusnya lebih dari yang diharapkan dari seorang Pangeran dalam hal kekuatan tempur, jadi menganggap kami sebagai mitra yang setara seharusnya tidak menjadi masalah. Lebih jauh lagi, pasukan saya menguasai wilayah pedalaman barat laut dan kaum royalis tidak mampu menantang kami di sana. Jika keadaan benar-benar berubah menjadi perang saudara, itu akan memberi pasukan Anda akses ke Lloyds dan Hoburns tanpa mengambil risiko pendaratan amfibi dan mengekspos jalur pasokan Anda.”
Bisikan pelan terdengar dari para Bangsawan yang duduk. Bahwa dia memiliki pasukan profesional yang bahkan tidak dapat ditawarkan oleh seorang Pangeran untuk upaya perang merupakan kejutan bagi mereka semua. Sementara Denis, dia punya firasat bahwa dia akan mengubah Los Ganaderos menjadi milisi ad hoc, tetapi dia tidak yakin apakah dia bersedia melibatkan mereka dalam konflik.
“Resimen kavaleri ringan ini,” kata salah satu Bangsawan yang duduk di tengah meja. “Mungkinkah Anda menawarkan pasukan Los Ganaderos?”
“Benar sekali, Tuanku,” Baraja mengangguk.
“Kalau begitu, maafkan aku karena berkata begitu, tetapi terlalu banyak yang dipertaruhkan bagi kami untuk sekadar mempercayai kata-katamu. Bisakah kau buktikan bahwa mereka seefektif yang kau katakan?”
Musik berhenti. Denis dengan tenang menyesap anggur dari gelasnya. Karena Baraja telah menawarkan kavaleri, tantangan itu tak terelakkan bagi para Bangsawan yang menganggap kavaleri adalah wilayah kekuasaan kaum elit.
“Tentu saja,” jawab Si Tanpa Wajah tanpa ragu. “Bagaimana kalau kita tentukan waktu dan tempatnya?”